— Вижу, вы для разнообразия и своим угощаетесь.
— А что делать, если вы сварили какую-то отраву, для которой спирта пожалели?
Я подхватила поднос с колбами и аккуратно перенесла на стол. С большим удовольствием я вылила бы остатки на голову незваного гостя, но в этом случае досталось бы и кровати. Вот и что этот Тёмный о себе возомнил? Ввалился без приглашения, вылакал всё, до чего дотянулся, и ведь наверняка понятия не имеет, что именно выпил. Просто понадеялся на универсальную защиту Тёмного властелина. Какой же он всё-таки безответственный и недальновидный! Вот и как только такому доверили…
Поток мыслей прервал звучный храп. Обернувшись, убедилась, что Александр в самом деле отключился. И пусть только заявит, что всему виной мои зелья!
Утруждать себя приведением Тёмного властелина в чувство я не стала. Вместо этого накинула на него покрывало, огородила свою территорию подушками и растянулась на кровати. Отварить овощи и завтра успею. Куда важнее встретить новый день со свежей головой.
Глава 3
Ночью меня разбудило проникновенное: «Марин, это ты?» Я спросонья не расслышала, поэтому вяло подтвердила ошибочное предположение. В тот же миг мне в шею уткнулись горячие губы, а чьи-то наглые лапы принялись поглаживать те места, к которым ни одна приличная ведьма прикасаться не позволит. Сон как рукой сняло. Я открыла глаза и замерла, не в силах рассмотреть что-либо в непроглядной мгле. Проморгавшись, попыталась развеять тёмную пелену, но безрезультатно. Дышать было тяжело, густой, насыщенный влагой воздух заполнял лёгкие и приглашал снова окунуться в сладкую дрёму.
— Марин, у тебя вроде грудь больше была.
Вялое замечание заставило меня подскочить на кровати и от души двинуть локтем любителю грудастых Марин.
Мало ему семерых ведьм! Мне лично хотелось добраться до одной. Ну, Эльза, сама напросилась! В следующий раз будешь думать, прежде чем окутывать мою башню «Пологом тьмы»! И не лень же было! Небось всю ночь зелье варила.
— Айрин, это вы? — К отдышавшемуся после удара в солнечное сплетение Александру вернулся голос.
— Ну уж точно не ваша Марина.
— Прошу прощения, это я ещё не проснулся, — несколько смущённо отозвался Тёмный.
— Не берите в голову. Мы уже выяснили, что я до вашей Марины по некоторым параметрам недотягиваю.
— Нормальные у вас параметры. Приятные. И подержаться есть за что…
Я с размаху хлопнула ладонью по тому месту, где теоретически должен был находиться Тёмный, и взвыла от боли. У этого типа оказалось совершенно каменное плечо!
— Айрин, вы ушиблись? — участливо поинтересовался он, что только разозлило меня ещё сильнее.
Я тихонечко застонала и стукнула легонько по кровати. Следовало срочно брать себя в руки и сосредоточиться на том, как развеять насланное сестричками. Фиолетовая Эльза — специалист по сонной магии, но вряд ли бы она потянула создание полога. Скорее всего, объединилась с Изольдой Полуночной.
— Скажите, вы что-нибудь видите? — спросила я у Александра.
В ответ раздалось странное:
— Темнота — лучший друг молодёжи.
Пришлось снова шлёпнуть по кровати во избежание соблазна поднять руку на собственного властелина.
— Мне плевать, с кем дружит ваша молодёжь. Вы можете рассмотреть хоть что-нибудь?
— Хм… А знаете, я ведь только что заметил, что совсем ничего не вижу.
— Да вы вообще на редкость наблюдательны!
— Обижаете. Я практически сразу определил, что вы не Марина, но не будем отвлекаться. Надо разобраться, кто же нам устроил тёмную.
Занесённая для очередного удара ладонь замерла в воздухе.
— Жезл призвать получится?
Призрачный артефакт явился незамедлительно, однако тусклому сиянию было не под силу разогнать наколдованный мрак.
— Не сработало, — тяжело вздохнув, констатировал Тёмный.
— В каком смысле? — опешила я.
Не мог же Александр счесть, что я попросила призвать главный атрибут Тёмного властелина для использования его вместо факела? Оказалось, что мог! Вместо того чтобы задействовать контрзаклинание, Александр начал размахивать жезлом.
— Простите, а вы сейчас что делаете?
— Пытаюсь разогнать тьму, — последовало серьёзное в ответ.
— Вы посильнее потрясите, вдруг поярче разгорится, — елейно посоветовала я.
Каково же было мое удивление, когда Александр принялся размахивать жезлом с удвоенным рвением. Закончилось всё тем, что он зацепил в темноте стол и смахнул с него остатки с таким трудом приготовленных зелий.
— Спокойствие, только спокойствие. Всё идёт по плану, — поспешно заверил меня он.
Тут я даже ругаться не стала, до того было интересно, что ещё предпримет наш альтернативно одарённый Тёмный властелин. Протопав по битому стеклу, он звучно налетел на мой котёл, после чего радостно объявил, что понял, где находится и что делать дальше. Я тоже догадалась и громко взвизгнула:
— Не смейте!
К сожалению, мой вопль не остановил Александра. Распахнув окно, тот обратил «Полог тьмы» вспять. Пронёсшийся вслед за этим ураган сбросил меня на пол, яркий солнечный свет заставил забиться под кровать. Глаза пекло так, словно в них брызнули луковым соком. И это я ещё находилась в укрытии в отличие от Александра!
— Тёмный, ты как?! — прокричала я из своего убежища.
Ответа не последовало. Пришлось выбраться наружу. С трудом разлепив веки, я сквозь слёзы рассмотрела, что в комнате, кроме меня, больше никого не было. Кое-как поднялась на ноги, доковыляла до окна и задёрнула штору. Глазам легче не стало, зато хоть какая-то защита от злорадствующих зрителей. В том, что и Эльза и Изольда следили за неудачной деактивацией колдовства, я ни капли не сомневалась. Интересно, а Александра они тоже заметили? Только этого мне не хватало! Я оперлась руками о подоконник и внезапно нащупала на нём глубокие борозды от когтей.
* * *
Благодаря сёстрам я проспала до полудня. Если бы не нечаянное соседство, то сон мог затянуться до позднего вечера. Коварные гадины сделали всё, чтобы я не попала на свидание с Тёмным властелином! Знали бы они, что едва не сорвали романтику и остальным конкурсанткам. Я злорадно похмыкала, после чего принялась за уборку. Привлекать зверушек к очистке пола от стекла показалось опасным. Поранятся — лечи их потом.
На избавление комнат от последствий зловредной магии ушла уйма времени. На приготовление ужина его и вовсе не осталось, так что я просто почистила овощи и сунула в котёл. Они успели закипеть и повариться, когда в дверь моей башни постучали. Я не спеша спустилась на первый этаж и обнаружила там скелет. Раскрыв беззубую челюсть, он возвестил, что Тёмный властелин ожидает меня к ужину. Следом в башню вплыли подносы, очевидно, те, на которые и следовало выложить шедевры романтической кулинарии. Вид кухонной утвари заставил меня захихикать. После того как я заглянула в котёл, ехидный смех перешёл в нервный. Вот зря я лук на четыре части разрезала, в процессе варки он распался, и теперь полупрозрачные чешуйки плавали в овощном бульоне. Морковка выглядела вполне прилично и отправилась на вторую тарелку. Кабачки я вылавливала очень осторожно, те так и норовили развалиться, а вот картошке и вовсе не повезло. Она превратилась в клейкую мутную массу на дне котла. Наверное, следовало предъявить весь суп целиком, но раз его Темнейшеству подавай четыре блюда, пришлось потрудиться, добывая картошку, вернее, то, что от неё осталось.
Торжественно вручив скелету подносы, я отправилась на первое в своей жизни свидание.
* * *
Мое стартовое и, как я надеялась, последнее испытание должно было состояться в перестроенной части замка. В неё меня доставили под конвоем из десяти скелетов. Не иначе как Тёмный опасался, что я попытаюсь избежать навязанной романтики. Впрочем, дёргался он зря. Врождённое любопытство не дало бы мне в последний момент пойти на попятный.
Скелеты привели меня в комнату, в которой уже был сервирован стол на две персоны, расставили угощения, после чего удалились. Ещё долго эхо доносило до меня громкий топот костяных ног.
Место для свидания было подобрано идеально. Доминирующим цветом в гостиной оставался традиционный чёрный, однако милые штрихи зелёного напоминали, с кем именно изволит ужинать Тёмный властелин. Не иначе как министр нежных чувств расстарался. Такая забота должна была бы мне польстить, но вместо этого я принялась мысленно заменять зелёный другими цветами. И без того не радужное настроение стало совсем хмурым. Собственно говоря, вполне нормальное настроение, соответствующее общей атмосфере в нашем королевстве.
Александра на месте не оказалось, и я с опаской покосилась на пустые с виду стулья. Эффектное появление властелина на троне заставляло осторожничать. Мне не улыбалось присесть на свободное сиденье и потом очутиться на коленях находящегося под невидимостью Тёмного. Паранойя ни одной ведьме не чужда, а моя после прибытия в Чёрный замок так вообще расцвела не хуже роз, внезапно выросших вдоль дороги, ведущей к замку.
— Рад, что вы согласились разделить со мной ужин.
Александр оказался верен себе и возник ниоткуда. Правда, не на стуле, как я опасалась, а в дверях, ведущих на балкон.
— Наверное, мне следует вам подыграть и произнести ответную любезность, но, пожалуй, я напомню, что у меня не было возможности отказаться.
— Любезная ведьма? — иронично хмыкнул он. — Не смел и надеяться.
Вид у Тёмного был слегка потрёпанный. Я отметила тёмные крути под глазами, нездоровый цвет лица и заметно побледневшие губы. Что же это, последствия свиданий с Марой и Ингордой или же результат неудачной деактивации «Полога тьмы»?
Заметив, что я его рассматриваю, Александр понимающе улыбнулся:
— Не стесняйтесь. В какой-то степени для этого вы здесь и находитесь.
— А я полагала, у нас кулинарное состязание! — выпалила я.
Лучше бы я об этом не напоминала, потому что Тёмный после моих слов заглянул под ближайшую крышку и удивлённо вскинул бровь. Я вытянула шею в попытке рассмотреть, какой же овощ ему попался. К моему облегчению, это оказалась морковка, ровно нарезанная, приятного оранжевого цвета и даже не разваливающаяся на части.
— Зелёные ведьмы ценят здоровое питание, — как-то совсем уж невпопад выдала я.
— Понимаю, — задумчиво промолвил Тёмный властелин. — Наверное, поэтому вас осталось так мало. Но вы не стесняйтесь, присаживайтесь.
Александр отодвинул мой стул магией, сам же устраиваться за столом не торопился. Видимо, из опасения, что придётся дегустировать мою стряпню. Я подцепила несколько кусочков моркови и елейно пропела:
— И вы не стесняйтесь!
— Зря стараетесь. — Он снисходительно улыбнулся. — Если вы так жаждали покинуть мой гостеприимный замок после первого же испытания, надо было делать ставку на яд или иные «приправы».
— Ни одна верховная ведьма не посмела бы вас отравить, — решительно заявила я.
Пусть сестрицы у меня и зловредные, но далеко не дуры. Никто из них не стал бы так подставляться. Вот напакостить исподтишка — милое дело.
— Это смотря в какой концентрации подать приворотное зелье, — разрушил мою уверенность Александр.
— Получается, что следующей нас оставит Изольда? — спросила я и тут же прокляла собственное любопытство, потому что Тёмный пристально посмотрел на меня.
— С чего вы взяли?
Вот и кто меня за язык тянул? Вовсе не обязательно, что только Изольда сдобрила блюда приворотом. Вдруг Александр поймал на горячем другую сестру, а я сейчас подставила Полуночную ведьму? Нет, о сестрице я не беспокоилась, просто за пакость, устроенную утром, я должна была отплатить лично. А тут получается, что и пожаловалась, и конкурентку устранила. Несолидно как-то.
— Айрин, мне повторить вопрос? — с лёгким раздражением произнёс Тёмный.
Пришлось пояснить:
— Я заметила следы приготовления приворотного зелья возле Синей башни.
— И конечно же догадались, для кого оно предназначалось.
Намёк мне не понравился. Я всего лишь одна из верховных ведьм и участница отбора, а не член охраны Тёмного властелина. Не моя забота, что сёстры варят в своих котлах и для каких целей!
— Если вы сочли, что верховные ведьмы станут наушничать друг на друга, то мне придётся вас огорчить…
— Да как я мог? Дружнее семейки во всём королевстве не сыскать, — насмешливо бросил Александр, усаживаясь за стол.
— Вам необязательно иметь дело со всей семьёй. Достаточно выбрать одну ведьму. И чем раньше это случится, тем спокойнее нам всем станет.
— А вы нервничаете? — В его голосе появились вкрадчивые нотки.
— Естественно. — Я спокойно смотрела в голубые глаза Тёмного. — Я ни разу не покидала Тенистую долину больше чем на пару дней. Верховная ведьма должна присматривать за своими землями, а я тут с вами…
Чуть было не ляпнула «время трачу», но, судя по помрачневшему лицу Александра, тот и так всё понял.
— Верховные ведьмы в первую очередь должны подчиняться приказам своего повелителя! — с неожиданным раздражением произнёс он. — Если я пожелал, чтобы вы все дружно готовили мне ужин, то единственное, что вас должно беспокоить, — количество специй, которое придётся мне по вкусу.
— Потрясающее задание, — уже открыто прошипела я. — Оно обязательно поможет выявить, какая из ведьм станет лучшей правительницей Хмурого королевства.
Александр снисходительно улыбнулся. Я догадалась, что услышанное мне не понравится, ещё до того, как он открыл рот:
— Правительницей? О чём это вы? В нашем королевстве всегда будет только один Тёмный властелин. Что касается задания, то сперва я подумывал о завтраке. Ну же, Айрин, подключите воображение. — Тёмный слегка подался вперёд; несмотря на разделявший нас стол, я едва не отшатнулась. — Раннее утро, кофе в постель… уверен, вы бы справились.
— Как и с ужином! — Я подняла крышки над оставшимися блюдами. — Приятного аппетита!
Тут-то у Александра спеси поубавилось, а вид снова стал задумчивым.
— Я, кажется, понял, в чём преимущество Зелёной ведьмы, — медленно произнёс он. — Она способна отравить мужчину, не прибегая к особым ухищрениям. — Александр поддел вилкой кусочек переваренного лука и кивнул собственным мыслям. — Всё верно. Экологически чистая отрава.
В следующее мгновение овощи очутились у меня на тарелке. Перед Александром же появился аппетитнейший кусок жареного мяса и гарнир из свежих овощей. Я принялась растерянно озираться. Сначала долго гипнотизировала малахитовые шторы, потом так же пристально рассматривала букеты цветов в напольных вазах из полупрозрачного зелёного стекла.
— Что-то потеряли? — участливо спросил Александр.
— Ворона, — внезапно для себя самой выдала я. — Он должен продегустировать приготовленный ужин.
— Не любите вы птичку, Айрин, — усмехнулся он, разливая вино по бокалам.
— Отчего же? Кир мне нравится намного больше, чем вы!
— А вот это уже может стать проблемой… — несколько задумчиво промолвил он. — Но я привык разбираться со всеми сложностями по мере поступления. Так что ваше здоровье.
Тёмный властелин отсалютовал мне бокалом и пригубил вино. Мне же оставалось только в бессильной ярости сжимать руки в кулаки под столом. Как же я его ненавидела!
Александр наслаждался ужином целую вечность. Смаковал каждый кусочек, неспешно отдавал должное вину и, казалось, напрочь забыл о моём существовании. Я поначалу ещё пыталась делать вид, что ем, а потом и вовсе отложила приборы. Насытившись, он задумчиво произнёс:
— Отличную задачку вы мне задали. Если ориентироваться исключительно на кулинарные таланты, то мне лучше жениться на собственном министре нежных чувств.
Я подобрала челюсть со стола и осторожно поинтересовалась:
— Это он приготовил ваш ужин?
— Не нежити же мне доверять готовку. У нанятых демонов тоже странные предпочтения. Человеку непросто прижиться в Чёрном замке.
— А вы, получается, чистокровный человек?
— Это так вас удивляет?
Я кивнула в ответ. Тёмный окружил себя непроницаемой защитой, я не раз пыталась считать его ауру, но безуспешно. Удивительно, как ему вообще удалось победить чистокровного демона, коим и являлся Чарльз. Наверняка прибегнул к какой-нибудь хитрости.