- Не задерживайтесь, миледи, - недовольно буркнул Себастиан. - Долго ждать не буду.
Удивленно посмотрев на него, торопливо переступила порог, едва не задев головой низкую притолоку. Внутри было светло. Быстро совершив необходимое, я подошла к рукомойнику и тщательно умылась ледяной водой, смывая дурные эмоции и дорожную пыль. А потом, долго разглядывала свое отражение в неровном осколке некогда большого зеркала. Раз уж выпала возможность побыть в одиночестве, я торопилась использовать ее как можно полнее. Когда ещё мой страж так расщедрится?! Затхлый воздух уборной казался мне чистейшей амброзией.
Свобода - что может быть лучше?
Грустно улыбнулась, и усталая незнакомка напротив ответила мне до боли знакомой улыбкой. Боги... Я и не подозревала, что так изменилась! Похудевшее, изможденное лицо, почти прозрачная кожа, серые глаза, горящие каким-то нездоровым, голодным блеском. Извернулась, попытавшись разглядеть себя полностью, но увидеть удалось не много. Платье чуть провисает на бедрах, талия стала совсем тонюсенькой, кажется, сожми посильнее - и переломится, и только грудь, как ни странно, осталась прежней. Даже не так. По сравнению с похудевшим телом, она смотрелась гораздо большей, чем раньше. Мне стало неловко. Не вовремя вспомнились обвинения Кимли, его презрение и брезгливость, и я с ненавистью посмотрела на выдающуюся часть своего тела. Разве можно с таким бюстом доказать, что не шлюха? Настроение мгновенно упало. Пригладив растрепавшиеся волосы, быстро переплела косу и неохотно пошла к выходу.
- Вы долго, - недовольно проворчал Себастиан, пропуская меня вперед. - Пора ехать. За ночь мы должны успеть миновать пустоши и попасть на переправу.
Я согласно кивнула. Да, в северные земли проход открывался только на рассвете, и мне это было известно. Никто не знал, почему так происходит, но Нойну удавалось благополучно переплыть только с первыми лучами солнца.Позже, великая река превращалась в непреодолимую преграду, отделяющую земли ледяных магов от территории обычных смертных. Даже в этом природа шла на поводу у гордых обитателей Севера.
Задумавшись,не заметила крупный камень, попавший под ногу, и запнулась. От падения спасла мгновенная реакция Кимли. Он резко схватил меня за руку и легко потянул на себя, помогая удержать равновесие.
- Спасибо, - задохнувшись, поблагодарила своего провожатого. Прикосновение мужчины отозвалось в душе смятением и страхом.
- Не за что, - буркнул Кимли. - Под ноги не забывайте смотреть.
Кивнув, ускорила шаг. Собственное малодушие раздражало до зубовного скрежета. Никогда не думала, что окажусь такой слабой! "Верность и честь!" - слова, запечатленные на фамильном гербе, звучали укором. "Ты не оправдала надежд рода Блэквуд! - настойчиво твердил внутренний голос. - Не сумела сохранить ни первое, ни второе, малодушно сдавшись обстоятельствам!" В душе шевельнулась обида. Как можно требовать от меня исполнения завета предков? Хотите верности? Но кому? Родине, легко отдавшей меня чужаку? Или отчему дому, закрывшему передо мной свои двери? А может быть, родным, с радостью избавившимся от единственной законной наследницы? Или жениху, безжалостно вручившему меня в руки своего братца?
А честь? О, с ней дела обстояли ещё хуже, чем с верностью! После всего, что случилось за последние месяцы, не мне рассуждать о чести, но... Себастиан хорошо постарался, уничтожая ее остатки. Ему удалось основательно поколебать мою веру в себя. То, как умело он манипулировал моими страхами, добиваясь послушания, ито, как остро мое тело отзывалось на его издевательские ласки... Никогда не думала, что дойду до подобного бесстыдства! И ведь разумомпонимала всю глубину собственного падения, но тот жар, что сумел разбудить ненавистный надсмотрщик, не слушал доводов рассудка, подчиняясь лишь искушающим рукам мужчины. Так что, с честью мне тоже не по пути. Там, куда я направляюсь, подобное "имущество" принесет только боль и страдания, уж это-то Кимли сумел до меня донести!
При мысли о Себастиане, невольно задумалась над его сегодняшним поведением. Какая-то неуловимая странность не давала покоя. Только недавно безжалостный надсмотрщик волочил меня по коридору, не обращая внимания на встречающиеся углы и пороги, а тут вдруг поддержал, не позволив упасть. И это выглядело так естественно, как будто он всегда только и делал, что заботился обо мне. Днем грозил отвратительной расправой, а уже вечером позволил побыть в одиночестве. Пусть недолго, но все же...
Так что случилось с моим жестоким надзирателем? Почему он ведет себя столь необычно?
С последней нашей остановки, мужчина упорно молчал, не донимая меня ни разговорами, ни оскорблениями, и мне все больше становилось не по себе. Куда делся привычный злодей Кимли? Быть может, пока я дремала, его подменили?
- Садитесь в карету, миледи, - Себастиан открыл передо мной дверцу и дождался, пока я заберусь внутрь. - Скоро поедем. Рен, ты запасся водой? - обратился он к кучеру.
- А то, милорд, - флегматично ответил худой, как жердь возница, невозмутимо жуя табак. - Чай, до самого Пристона хватит.
- Смотри, бездельник, уморишь лошадей - сгною заживо! -жестко посмотрел на него хозяин.
- Это уж вестимо, милорд, - равнодушно отозвался кучер. Он сплюнул тягучую жвачку и взялся за вожжи.
- Трогай, - махнул рукой Кимли, вскакивая на подножку кареты.
Забравшись внутрь, он тяжело упал на сиденье и посмотрелмне в глаза. Неужели, опять начнет издеваться? Сердце испуганно дернулось.
- Спите, миледи. Набирайтесь сил, при переходе они вам понадобятся, - нахмурившись, посоветовал мужчина и отвел взгляд.
Что? При каком переходе? О чем он говорит?
Нехорошее предчувствие сдавило грудь.
Если в голосе Себастиана проскользнули тревожные нотки, значит, есть что-то, чего я не знаю о северной переправе?
Додумать эту мысль не получилось - резко навалившаяся усталость заставила закрыть отяжелевшие веки и отключиться от действительности. Последнее, что я видела, впадая в забытье - темно-синие глаза Кимли. Они неотрывно смотрели на меня, и в их глубине завораживающе кружила метель.
Очнулась я почти под утро, от неясного, тяжелого гула. Низкий вибрирующий звук вызывал неосознанную тревогу. Выглянув в окно, не смогла удержаться от удивленного вздоха и замерла, пораженная увиденным.
Небо только начинало сереть, ещё сохраняя бархатную синеву ночи, и лишь на востоке робкие солнечные лучи нежно раскрашивали облака мягкой розоватой пастелью.
Вокруг, на много сотен рье, простиралась заснеженная пустыня. Ни деревьев, ни кустарников, ни даже обычной пожухлой травы. Толстый слой искрящегося снега ровно покрывал безжизненные белые пески. Сердце испуганно дрогнуло. Вот они, пустыни Севера. Говорят, вся Сартана лежит в таких песках. Я невольно поежилась. После теплого, солнечного Кена, оказаться в страшных ледяных землях... Боги, смилуйтесь надо мной!
Пользуясь отсутствием Кимли,пересела к другому окну и ахнула. Это невероятно! Впереди, насколько хватало глаз, величаво раскинулась широкая красавица Нойна. Ее мощные воды блестели золотом, поглощая первые краски рассвета, спокойная гладь мирно покоилась в каменном русле, а гул от работающей переправы разносился далеко вокруг. Так вот что за звук вырвал меня из забытья!
- Проснулись, миледи?
Кимли, открыв дверцу кареты, заглянул внутрь.
- Выходите, мы на месте.
Мужчина подал руку, помогая спуститься. Обжигающий ветер кинул в лицо пригоршню снега, подхватил юбки, лютым холодом пробрался под платье. Я обняла себя руками, в тщетной попытке согреться, и увидела, как из куполообразного здания переправы вышел высокий, светловолосый человек и направился к нам.
- К переходу все готово, Ваша светлость, - подойдя к Кимли, почтительно поклонился незнакомец. Его взгляд равнодушно скользнул по моему лицу и снова вернулся к Себастиану.
- Отлично, - напряженно отозвался мой надзиратель, потирая нахмуренный лоб.Кимлипосмотрел на небо, где уже вовсю занимался рассвет, и, протянув ко мне руку, приказал:-Пойдемте, миледи.
- А как же...
Я растерянно оглянулась на карету.
- Она нам больше не понадобится, - тихо ответил мужчина. -Рен, ты знаешь, что делать.
Он взглянул на кучера и еле заметно кивнул.
- Не извольте беспокоиться, милорд, - тихо ответил возница, и вся его флегматичность тут же исчезла. Впрочем, как и напускная простота. Сейчаспередо мной стоял собранный, строгий мужчина, и взгляд его серых глаз был на редкость проницательным.
- Всего хорошего, леди Кервуд, - впервые обратился ко мне Рен. - Надеюсь, ваше дальнейшее путешествие будет легким.
Кивнула в ответ и внимательно посмотрела на мужчину, что так виртуозно притворялся недалеким тугодумом. Да... Глядя на его преображение, я перестала задаваться вопросом, почему Кимли не взял с собой охрану. Выражение лица Рена, его выправка, то, как легко он вскочил на одну из выпряженных из кареты лошадей - все выдавало в нем военного. И этот человек всю дорогу изображал из себя мужлана!
- Поторопитесь, Ваша светлость, - с тревогой проговорил служащий переправы. - Время истекает.
- Уже идем, Суорн, - напряженно ответил Себастиан.
Он крепко схватил меня за руку и повелк зданию переправы.
Холодный ветер нещадно терзал мое платье, оно путалось в ногах, мешая мне идти, и я едва поспевала за надзирателем.
- Не отставайте, миледи, - рыкнул Кимли, распахивая тяжелую резную дверь. - Еще не хватало опоздать с отплытием!
Конечно! Если это произойдет, Себастиан легко найдет виновного. Вернее, виновную.
- Морти, лодку! - не сбавляя шага, крикнул мой надсмотрщик встречающему нас человеку.
- Все готово, Ваша светлость, - ответил тот, нажимая ладонью на выступающую в центре серебристой стены звезду.
В помещении раздался низкий гул,тяжелая панель, которую я приняла за стену, неслышно отъехала в сторону и открылавзору небольшой причал, с привязанным к нему странной формы судном.
- Пора, лорд Кимли, - кивнул наш сопровождающий.
Себастиан, прошептав какие-то непонятные слова, ступил на трап и ловко спрыгнул в лодку. Под его весом та ощутимо качнулась.
- Живее, миледи, - протягивая ко мне руку, недовольно позвал он.
Я осторожно ступила на тонкий трап, ведущий к судну, сделала пару шагов и с испугом уставилась на темнеющую под ногами воду. Синяя бездна манила, обещая мгновенное освобождение, в тихом звуке ее волн слышался чуть слышный призыв. Интересно, если я упаду,ну, скажем, случайно... Кимли успеет меня спасти? Или река примет добровольную жертву, навеки скрыв мое тело в своих волнах? Вода согласно забурлила, окатив раскачивающийся подо мной трап, и рассыпалась по нему сверкающими брызгами. Казалось, Нойна с нетерпением ждет моего решения. "Ну, же, девочка, давай! Решайся!" - шептала она.
- Долго вас ждать? - Раздраженно рявкнул надзиратель, разрушая магию реки, и, крепко обхватив за талию, перенес меня в лодку. - Великий Ро, какая же вы трусиха! -Отворачиваясь, презрительно прошипел он.
Слова Себастиана больно задели. Действительно, трусиха! А ведь был шанс покончить с опостылевшей жизнью! Если бы не клятва, данная Бетти...
- Позвольте, рэйя, - вежливо обратился ко мне второй служащий, помогая сесть и пристегивая к удобному креслу кожаными ремнями. - Так положено, - в ответ на мое недоумение, пояснил он.
Я посмотрела по сторонам, отмечая необычную отделку судна и довольно низкие борта, а потом, мой взглядостановился на крупной, грузной фигуре надзирателя. Ничего не могла с собой поделать! Где бы ни находился Кимли, он, словно магнит, притягивал мое внимание.
Собеседник Себастиана, не так давно торопивший нас с отплытием, что-то тихо говорил ему, а Кимли напряженно слушал, и лицо его становилось все мрачнее.
- Я разберусь с этим, - прервал он служащего и негромко сказал стоящему рядом со мной мужчине:
- Морти, пора.
- Доброго пути, Ваша светлость. Миледи, - Мортимер опустил на лодку подобие стеклянного колпака и отошел в сторону, отпуская цепь.
Мы остались в узком, полностью изолированном от внешнего мира пространстве лодки вдвоем.
Себастиан пристегнул ремни, кинул на меня задумчивый взгляд и приказал:
- Закройте глаза, миледи, и не открывайте их, пока не разрешу.
Я послушно зажмурилась.
Лязг цепи, еле слышные голоса служащих, какие-то тонкие металлические звуки-все казалось нереальным, словно происходило где-то далеко-далеко от нас.
Лодка дернулась, раздался низкий, басовитый гул, и мне почудилось, что мы оторвались от земли и повисли в воздухе. Время шло, мощное гудение не стихало, набирая обороты и становясь невыносимо-низким и тревожным. Не выдержав неизвестности, слегка приоткрыла глаза и едва не закричала от страха. Причал и здание переправы исчезли, толстая цепь, на которой держалась лодка, - тоже, а вокруг нас бушевала вода. Она была повсюду - перехлестывала через хрупкий стеклянный купол, бурлила и пенилась вдоль бортов, искрилась ярким золотом в теплых лучах восходящего солнца.
Что ж, недаром Нойну называли великой! Ее мощь и красотазавораживали, поражали воображение, вызывали трепет. Я смотрела на вздымающиеся гребни волн и забывала обо всем - и о побоях, и о пленении, и об издевательствах надзирателя, и о своем незавидном будущем.
А потом, в одну секунду, все изменилось! Вода пропала, уступив место серому туману, время замерло, превратившись в вязкий кисель, и странная тишина сгустилась в тесном пространстве лодки.
Покосившись на своего спутника, недоуменно застыла в ставшем неожиданно просторном кресле. Кимли, каким я привыкла его видеть все последние дни, исчез!Вместо него в лодке сидел высокий светловолосый лорд, в изысканном, темно-сером, шитом серебром костюме и с грустной улыбкой на губах. Тонкое, одухотворенное лицо незнакомца было печально. Он отрешенно смотрел куда-то вглубь себя, и в его синих глазах медленно кружилась ледяная метель. Я зачарованно глядела на ее танец, не в силах оторваться от неподвижного лица мужчины.
Резкийзвук, разнесшийся под куполом, заставил меня вздрогнуть и посмотреть вокруг.
Сама лодка тоже изменилась. Она стала шире, напоминая, скорее, странный летающий корабль, стеклянный купол увеличился в размерах и покрылся морозным узором, а борта поднялись выше, перекрывая обзор. Тихонько дотронувшись до холодного металлического поручня, появившегося рядом с креслом, я удивленно уставилась на собственную руку. Тонкая перчатка из мегреньевой кожи плотно облегала кисть, искусно выбитый узор поблескивал малюсенькими осколками топаза, в отвороте проглядывала яркая аграновая подкладка. Откуда у меня подобная роскошь? Переведя взгляд, заметила, что, вместо недорогого темного платья, на мне надет изящный дорожный костюм, мягчайшего грилльского сукна, а из-под юбки выглядывают кокетливые шелковые чулки и дорогие кожаные ботики. Озадаченно нахмурившись, потерла лоб затянутой в перчатку рукой и окончательно растерялась -прикосновение мягкой замши было абсолютно реальным. Боги, что со мной?
Наверное, я сплю, и мне снится чудесный сон, в котором изверг Кимли вдруг оказался прекрасным принцем, а я превратилась в ту самую Анну, какой была полгода назад, когда ещё не знала ни о помолвке, ни о женихе, ни о своем ужасном будущем...
Льющийся откуда-то сверху яркий белый свет заставил меня на мгновение прикрыть глаза, а когда я вновь открыла их, все вернулось на круги своя - небольшая лодка, хрупкое покрытие, плотные ремни, крест-накрест перетягивающие мою грудь, темное платье, складками лежащее на коленях, и грузный Кимли, мрачным изваянием застывший напротив.
- Разве я разрешал вам смотреть? - грубо спросил он.
- Простите, я не нарочно...
- Когда уже вы научитесь делать то, что вам велено? -недовольно проворчал мужчина. - Сколько раз...
Низкий вибрирующий звук неожиданно прервал его тираду. Лодка дернулась и остановилась.
- Ну, что ж, добро пожаловать в Сартану, миледи, -усмехнулся мужчина.
Он поднялся со своего кресла и подошел ко мне, помогая отстегнуть ремни.