Купол медленно отъехал в сторону, выпуская нас из неподвижного судна.
ГЛАВА 4
- С прибытием, лорд Кимли!
На длинном каменном причале выстроился отряд из десяти человек, одетых в характерную для военных-северян серую форму. Крепкий, загорелый мужчина, поприветствовавший Себастиана, вытянулся по стойке смирно и застыл, глядя на моего спутника.
- Спасибо, Орли, - кивнул ему Кимли. - Лошади готовы?
- Да, Лорд-канцлер!
- Ну, зачем так официально? - недовольно поморщился Себастиан. - Леди Анна...
Он подхватил меня под руку и потащил за собой.
Странно. С чего это Кимли называют канцлером? Разве Север не принял новые правила? После войны, когда все страны объединились во Всемирный Альянс, старую систему управления упразднили, заменив новой. Вместо короля государством правит Совет, на месте прежних герцогств и графств появились наместничества, с лордом-наместником во главе, а судебная власть, которая раньше принадлежала Лорду-канцлеру, перешла в руки особого ведомства - Оргсдага. Не могу сказать, хорошо это или плохо, но у нас, в Арсее, в одно наместничество входит сразу несколько графств, и глава самого крупного из них имеет право решающего голоса в Совете. Бабушка сетовала, что до войны жилось гораздо лучше, но я родилась уже при новом порядке и не могла сравнивать. Король, император, канцлер - эти пережитки прошлого были для меня пустым звуком. Рэйя Алирия пыталась привить мне любовь к довоенной империи, но немыслимое количество ограничений, налагаемых строгими правилами старого арсейского этикета, не ывызывали симпатии к прежней жизни. Насколько я знала, в Сартане тоже не осталось былых порядков. Ни императора, ни сената, ни лордов-управляющих.
Есть только пять наместничеств, пять владеющих ими лордов, во главе с лордом Торном, хозяином одноименного стране удела, и Совет, куда входят упомянутые аристократы. Кстати, подобная схожесть названий наместничества и страны нередко вызывала у непосвященных путаницу, но сарты не обращали внимания на затруднения иноземцев. Мало ли, чего они не понимают? Впрочем, Север всегда стоял наособицу и неохотно раскрывал перед чужаками свои тайны, поэтому, я была готова к тому, что слухи о тамошней жизни могут оказаться не совсем верными.
И подтверждение этому последовало незамедлительно.
Стоило нам дойти до конца причала и миновать причудливое здание порта, как все мои представления о суровом северном крае рассыпались в прах! Яркое солнце, щебет птиц, цветущие деревья, легко и нарядно одетые люди - за пределами переправы мне открылся настоящий южный город! Я завороженно разглядывала все вокруг, не в силах поверить в происходящее, и исподтишка присматривалась к идущим рядом с нами военным. Статные, высокие, светловолосые. Как и большинство встречающихся на пути северян. Кимли выделялся среди них, словно черная ворона на снегу! Темноволосый, грузный, в мрачном синем костюме...
Себастиан поймал мой взгляд, и в глазах его мелькнуло предостережение. Я покорно опустила взгляд - с некоторых пор, научилась без слов понимать своего надзирателя. Сейчас, он предупреждал меня не проявлять особого любопытства и помалкивать. Но, Боги, как же это было сложно! Так и подмывало остановиться и прикоснуться к необычным цветущим кустарникам или заговорить с улыбчивыми жителями, чтобы проверить, действительно ли то, что я вижу, -правда.
Широкая улица привела нас к огромной крытой галерее, и Орли что-то негромко сказал стоящему у входа привратнику.
- Слушаюсь, Ваша милость, - кивнул тот и направился внутрь арочного проема.
А я смотрела, как удаляется прямая, палкообразная фигура сторожа и думала о том, что ждет меня дальше.
Наверняка, Кимли отвезет к Торну и сдаст с рук на руки, а потом... А потом - свадьба, рождение наследника и унылая жизнь в покоях мрачного замка. Все внутри восставало против подобных перспектив. Я ещё так молода! Хочу жить, дышать полной грудью, любить, наконец! И быть любимой.
Неужели, мне не суждено узнать того волшебного чувства, о котором поют бродячие певцы и слагают легенды высокородные поэты? И никогда не почувствовать, как радостно бьется сердце, при взгляде на того единственного, что предназначен судьбой от сложения времен. Боги, я не хочу... Не хочу всю жизнь прожить в закрытых покоях наместнического замка! Смиряться и терпеть. Ложиться в одну постель с чужим и страшным человеком...
- Очнитесь, леди Анна, - грубый голос Себастиана вторгся в мои грустные размышления.
Пока раздумывала над своей судьбой, из конюшни вывели лошадей. Темных вороных, добродушных пегих, невысоких каурых, светлых иретинских. Красивых, породистых, холеных. Среди них выделялся высокий серый красавец, редкой сертамской породы.
- Вы позволите? - пожилой слуга подвел ко мне каурую кобылку и почтительно поклонился, собираясь помочь взобраться в седло.
- Я сам, - резко осадил его Кимли, забирая поводья.
- Что-то не нравится мне эта тихоня, - с сомнением посмотрел он на смирную лошадку. - Уверен, что она не выкинет какой-нибудь фортель?
Надзиратель окинул слугу подозрительным взглядом.
- Что вы, милорд? - удивленно ответил тот. - Мирри очень спокойная. Никогда никаких хлопот не доставляла, для леди в самый раз будет!
Каурая флегматично покосилась на мужчину.
- Ладно, поверю тебе на слово, - неохотцо согласился Кимли. - Ну-ка, - он обхватил меня за талию и подсадил, помогая сесть. - Держитесь крепче, миледи, - велел мужчина и легко вскочил на норовистого сертамца, которого с трудом удерживал дюжий рябой конюх. Изящный серый красавец испуганно заржал, попытавшись встать на дыбы, но Кимли мгновенно осадил его, заставив успокоиться.
- Тихо, мальчик, - ласково погладил он роскошную серебристую гриву. - Не упрямься.
Кимли наклонился, что-то тихо шепча на ухо встревоженному коню. Тот нервно фыркал, переступая копытами.
- Умница, - одобрительно пробасил надзиратель. - Хороший жеребец!
Сертамец замер, прислушиваясь к уверенному, низкому голосу наездника.
- Вот, так, молодец, - одобрительно похлопал его по шее Себастиан и оглянулся на гвардейцев. - Все готовы? - спросил он.
- Да, лорд Кимли, - ответил все тот же Орли.
- Что ж, тогда - в путь, - скомандовал мой надзиратель.
Охрана окружила нас с двух сторон, и отряд слаженно двинулся по просторной городской улице.
Ехали шагом. Я с удивлением разглядывала высокие белоснежные особняки, пышную зелень садов, усыпанные цветами клумбы, бьющие разноцветными струями фонтаны и многочисленные модные лавки, с изящными вывесками и бойкими зазывалами.
И это - суровая, чопорная Сартана? Неужели, все слухи о жизни ледяных магов оказались выдумкой?
"Представляете, дорогая, северянки носят исключительно черные наряды!"
"Бедняжки, они почти не выходят из дома!"
"А их мужья? Говорят, сарты настолько холодны, что не испытывают нужды в женщинах! Ну, вы понимаете, о чем я..."
"О, я как-то видела их посла... Глыба льда, иначе и не скажешь! И такой невоспитанный! Разговаривал со всеми сквозь зубы. А это их ужасное произношение?! Фи, такое грубое!"
Я вспомнила дамский комитет, собирающийся у рэйи Алирии по вторникам, и грустно усмехнулась. Интересно, чтосказали бы пожилые леди, окажись они сейчас в Сартане?
- Только сегодня! Спешите купить! Большая распродажа в лавке госпожи Аллентайн!
Пронзительный мальчишеский голос вырвал меня из воспоминаний.
- Самые модные новинки! Главные тренды сезона! Потрясающие скидки!
Витрина огромного магазина, на котором красовалась яркая надпись "Аллентайн и ко", поражала обилием самых разных нарядов. Нежные кружевные накидки и строгие деловые костюмы, широкополые шляпы и задорные маленькие кепи, изящные атласные туфельки и сапоги для верховой езды.
Я загляделась на нежно-голубое бальное платье и с удивлением поймала себя на мысли, что не отказалась бы его примерить. Боги, я сошла с ума! Моя жизнь превратилась в ад, а я мечтаю о платье. Но о каком! Чистый небесный цвет, сложный крой, отделка из валансенского кружева. Не платье -мечта! Улыбка, помимо воли, скользнула по губам. Когда-то, я собиралась заказать для осеннего бала именно такое. И представляла, как ярко вспыхнут глаза Дарси, едва он увидит меня в новом наряде. И надеялась, что виконт отважится на поцелуй... Боги, как же чиста и наивна я была тогда! Прошло всего несколько месяцев, а, кажется, что все это было совсем в другой жизни. И безумно жаль, что она закончилась.
Нет больше светлых, радостных дней, наполненных предчувствием счастья и ожиданием любви. Не испытать мне вновь нетерпеливого предвкушения зимнего сезона. Остались позади теплые летние вечера, в компании подруг и строгой рэйи Алирии. Нежное невесомое платье, заманчиво поблескивающее изящной отделкой, невольно напомнило мне обо всех утратах.
Грустно проводив взглядом сверкающую витрину, повернула голову и испуганно вздрогнула, заметив наблюдающего за мной Кимли. На лице надзирателя застыло странное выражение. Казалось, мужчина решает какой-то сложный вопрос, не находя на него ответа.
Я отвернулась, не собираясь разгадывать мысли Себастиана. Какая мне разница, о чем он думает?
После долгого путешествия в карете, ехать верхом было непривычно, но моя лошадка оказалась понятливой и спокойной, и не доставляла никаких хлопот. Она невозмутимо трусила по ровной брусчатке дороги, не пугаясь соседства мощных вороных, и флегматично смотрела вперед.
Вскоре, отряд свернул в небольшой проулок, и, спустя пару минут, мы выехали к крепостной стене. Мощная, высокая она тянулась вдоль небольшой площади, уходя вдаль, за остроконечные крыши домов и задние дворы огромных особняков. Удивляло то, что даже окраины приграничного городка выглядели пристойно - ни жалких лачуг, ни вонючих канав, ни мусора. Чистота, яркая зелень газонов, красивые кованые фонари. И это - Север?! Суровый, мрачный и холодцый край? Боги!Как же он отличается от моих былых представленийо нем! А может быть, все это просто сон? И когда я проснусь, то вновь увижу перед собой сырые стены подземелий замка Оллен, тяжелую цепь, свисающую со стены и грязную жижу под ногами... Вздрогнув, ущипнула себя за руку. Боль мгновенно отрезвила. Нет. Не сон.
Тем временем, мои сопровождающие разделились. Трое остались со мной, а остальные, вместе с Кимли, направились к воротам. Стражники, завидев подъезжающих верховых,
мгновенно вытянулись и дружно гаркнули:
- Доброго дня, Лорд-канцлер!
- Как служба? - поинтересовался у них Кимли.
- Отлично, Лорд-канцлер! - бодро отрапортовал здоровенный рыжий детина, сделав шаг вперед.
-Происшествий не было?
- Никак нет, Лорд-канцлер! - громко доложил солдат.
- Хорошо, - кивнул Себастиан. - Лорд Корс давно проезжал?
- Вчера вечером, милорд.
- Ладно, - Кимли рассеянно кивнул и распорядился: -Открывайте ворота.
- Будет сделано, Лорд-канцлер!
Служивые кинулись отодвигать тяжелые засовы, а Себастиан оглянулся на моих провожатых и махнул рукой.
- Миледи, - Орли пристроился рядом, перехватывая повод моей лошадки. Каурая спокойно потрусила рядом с его конем.
М-да... Я смотрела на послушное животное, и не могла отделаться от мысли, что именно такой мечтает видеть меня Кимли - покорной, бессловесной, безразличной ко всему и безропотно выполняющей любую команду хозяина.
Маленькая толика силы, с рождения дремавшая внутри, неожиданно вспыхнула ярким пламенем.
Я почувствовала, как горячо плеснулось в крови желание скинуть позорное ярмо, ощутила, как по венам побежала раскаленная лава, грозя выплеснуться наружу, как быстро забилось сердце, при одной только мысли о свободе... Захотелось раскинуть руки и закричать - громко-громко, изливая весь свой гнев, всю боль и ненависть, что скопились за долгие недели отчаяния. И огонь... Тот огонь, что горел сейчас внутри... Он согревал, ободрял, просился на волю. "Ну, же, давай, позволь мне выбраться!" - нетерпеливо билась магическая сила. Может, и правда, отпустить? И не думать, что будет дальше. Какая разница, как умирать?
Вдохновленная смелым порывом, глубоко вздохнула, вскинула голову... и наткнулась на внимательный взгляд своего надсмотрщика. Кимли напряженно смотрел мне в глаза, и, казалось, знал, о чем я думаю, а еще... Мне почудилось, что он с нетерпением ждет, когда я сорвусь и совершу непоправимую ошибку, за которую он сможет жестоко меня наказать. "Ну, же, миледи, - безмолвно говорил мужчина. - Давайте, покажите, на что способны! Хватит бояться! Смелее!"
Вызов был столь явным, что мгновенно отрезвил меня. Нет. Я не могу позволить себе бездумную слабость. Кимли легко пресечет мои жалкие попытки поквитаться с ним, а после этого... О, страшно даже представить, чем может грозить мне моя несдержанность! Той малой толики силы, что досталась от бабушки, не хватит для серьезного удара. Мне и с обычным-то магом не справиться, не то, что с Истинным!
Огромным усилием воли, сумела побороть свой гнев и отвела взгляд от горящих предвкушением глаз мужчины. Нет. Он не дождется от меня подобной глупости! Здравый ум и упрямый характер - наследство все той же бабушки, леди Агаты Кервуд, урожденной баронессы Клостер, - не давали мне совершить подобное безрассудство.
- Держитесь рядом, - хмуро приказал Кимли, нарушая ход моих мыслей. Он подъехал совсем близко ко мне, и его сертамец призывно покосился на мою кобылу, нервно фыркая и вскидывая морду.
- Спокойно, мальчик, - ласково погладил его Себастиан. - Не стоит так реагировать на...
Договорить он не успел. Моя смирная лошадка, испугавшись неизвестно чего, резко дернулась в сторону и встала на дыбы. Не ожидая от своей каурой такой прыти, я ненароком выпустила поводья, а предательница, казалось, только и ждала этого момента, чтобы рвануть к открывающимся воротам. Непривычная посадка, мужское седло, путающийся в ногах подол платья... Все было против меня! Вскрикнув, попыталась осадить взбесившуюся животину, но в ту словно дорг вселился. Она крутилась на месте, лягалась, испуганно ржала... Секунды превратились в часы. Вцепившись в шею строптивицы, я изо всех сил старалась удержаться в седле и надеялась, что не свалюсь до того, как подоспеет помощь. Ну, не допустит же Кимли бесславной кончины своей подопечной под копытами взбесившейся лошади?
Не допустил. Перехватил болтающийся повод, остановил своенравную кобылу и пересадил меня на своего коня. Вокруг суетились и громко переговаривались военные, виновницу переполоха быстро усмирили и отвели в сторону, а я смотрела на нее и думала о том, что даже самое смирное существо может показать характер. Вот, и я...
Кимли не позволил углубиться в философские рассуждения.
- Вы что, совсем не умеете ездить верхом? - рявкнул он, яростно прижимая меня к себе. - Сумасшедшая! Кто так держится в седле?
Я молчала. Понимание того, что едва не погибла, лишало желания спорить. Да, и мысли о смерти, как об избавлении от жуткой действительности, посещавшие меня раньше, разом выветрились из головы.
- Дура бестолковая, - еле слышно пробормотал мужчина, касаясь, на мгновение, моих волос губами. - Ты хоть раз ездила на лошади по-мужски?
Я неопределенно пожала плечами - признаваться в собственной отсталости не хотелось. Благодаря рэйе Алирии, мое воспитание было исключительно классическим. Никаких новшеств, эпатажных поступков и модных свободных веяний! Благородная леди не терпела отклонений от старых законов и воспитывала меня в строгом следовании правилам. "Верховая езда? Разумеется, милочка. Но только без этих неподобающих нововведений!" Дамское седло, идеальная осанка, целомудренная амазонка, плотная вуаль... О, по части соблюдения приличий, моей наставнице не было равных! Знала бы она, с чем придется столкнуться ее воспитаннице!
Вряд ли основы поведения истинной светлой леди или умение поддерживать светскую беседу могут пригодиться в моем теперешнем положении. Лучше бы самообороне обучили! Это было бы гораздо разумнее.
- Сидите спокойно, - пробурчал у меня над ухом Кимли. -Хватит ерзать.
Я попыталась отодвинуться от мужчины, но он недовольно хмыкнул и прижал меня крепче.
- Еще одно движение, и вы лишитесь невинности прямо на глазах у наших сопровождающих, - напряженно произнес Себастиан, наклонившись ещё ближе.
Боги, как же я устала от постоянных угроз! Почему-то сейчас, слова надзирателя не вызвали ни смущения, ни страха. Мне было все равно.
- Эй, и где же возмущенные крики? - насмешливо поинтересовался мужчина. - Неужели, вас не пугает подобная перспектива?