— Ну, что ребята, хочу вас поздравить! — сказал Младший брат, вытряхивая из рюкзака на стол съестные припасы. — Через полтора часа официально наступит ночь. Продержимся до утра и по пятьсот часов у нас уже есть.
— Пока не с чем поздравлять, — Старший брат не разделял его энтузиазм. — Ты сюда рисковать задницей за пять сотен пришёл?
— Нет, конечно!
— Ну так не сотрясай попусту воздух! — Старший достал никотиновую жвачку и закинул в рот. — Согласно статистике, более шестидесяти процентов переживают две ночи, и только двенадцать доживает до третьей. Три ночи, в принципе, уже можно считать успешной ночёвкой. Если хватит силы воли, чтобы вернуться на Землю, то получишь стоящую награду. Ну а четыре ночи покоряются только суперкрутым ребятам. Один из двухсот пятидесяти проходит ночёвку полностью.
— Значит, эта ночёвка будет особенной, потому что её пройдут как минимум двое! — Младший брат посмотрел на Циркуля и, извиняясь, пожал плечами. Циркуль не обиделся. Он и сам не верил в свои силы. — Мы нашли пушки и заняли отличное место. С крыши хорошо просматривается территория. Удача на нашей стороне, так ведь, брат?
— Котельная — хорошее место, но оставаться здесь больше нельзя.
— Да ладно?! — Младший развёл руки в стороны. — Ты опять за своё?!
— Пересидеть не получится. Мы здесь банально с голоду сдохнем, — Старший кивнул на съестные припасы на столе. — Коробка кукурузных хлопьев, пакетик вяленного мяса и чипсы? Не маловато на четверых-то?
— Так давай вылазку замутим? Зачем сваливать?! Вверху по дороге есть деревня, мы можем с Циркулем завтра утром сходить.
— За всю историю ночёвки был только один случай, когда чел просидел на одном месте четверо суток и выжил. Все остальные попытки заканчивались разбросанными по округе кишками, — Старший смирил Младшего взглядом. — Чем дольше мы здесь пробудем, тем ниже наши шансы. По-хорошему, нам нужно уходить прямо сейчас.
— Ну уж нет! Давай хотя бы до утра подождём. Как минимум нам нужно посоветоваться и решить, куда мы пойдём!
— Пойдём дальше на запад. В пятнадцати километрах от сюда протекает река. Возьмём с собой топоры, верёвки и весь пластик, который можно наполнить воздухом. Если доберёмся туда живыми, то за пару часов построим плот и поплывём вниз по реке. Если в масштаб карты не искажен, то река довольно широкая и наверняка быстрая. Мы сделаем себе шесты и будем сдерживать скорость, чтобы как можно дольше пробыть в воде, прежде чем нас отнесёт к краю выбранного для ночёвки квадрата. Там сойдём на берег и прождём оставшихся пять-шесть часов. И вот тогда ты уже сможешь нас поздравить. — Старший хлопнул Младшего по плечу и улыбнулся. — У Жоры я уже спросил. Он согласен. Что скажешь, Циркуль?
— Я — как все, — Циркуль порылся в своём рюкзаке и добавил в общак банку говяжьей консервы — последняя еда, что у него осталась. — Мне итак крупно повезло, что я встретил вас, ребята. Вы явно разбираетесь в этом лучше меня. Да и идея с плотом звучит охренительно убедительно. Я определённо с вами.
— Уходим в пять часов, — сказал Старший и посмотрел на часы. — Я сменю Жору через три часа, чтобы он хоть немного поспал перед выходом, а вы ложитесь. От завтрашнего дня будет зависеть всё, к чему мы так долго готовились, брат.
— Хорошо.
* * *
Циркуль проснулся от удара дверной ручки о стену. Он, Жора и Младший брат Любимов вылезли из спальных мешков и сонными глазами уставились на Старшего брата. Тот тяжело дышал и удивлённым глазами по очереди посмотрел на каждого, будто не ожидал их здесь увидеть. Затем сглотнул слюну и сказал:
— Черви… они здесь…
Глава 17
Наполовину вылезшие из спальных мешков мужчины смотрели на Старшего брата и молчали. Циркуль улыбнулся. Улыбка не выглядела искренней. Так улыбались неудачной шутке, когда хотели поддержать человека, оказавшегося в неловкой ситуации. Он шутил на счёт червей? Нет. Если кто-то и мог так пошутить, точно не Старший брат.
Ступор длился секунд десять. Проснувшиеся потирали глаза и хмурили лбы. Первым на ноги поднялся Зубков Жора и стал с завидным спокойствием надевать кроссовки.
— Тогда давайте прикончим их! — следующим скинул с себя остатки сна Младший брат и стал излучать привычный оптимизм. — Дай мне ствол!
— Тихо! — прошипел на него Старший. — Не шуми!
— Сколько у нас времени? — спросил Жора, принимая из рук Старшего брата ружьё. — Где ты их видел? Сколько их?
— Я заметил их на опушке. Минимум двое. Они шли к котельной. Думаю, мне удалось уйти с крыши незамеченным.
— Можешь в этом не сомневаться, — сказал Жора. — Если бы они тебя заметили, были бы уже здесь. Я слышал, что со временем они становятся умнее, однако пока ими управляют инстинкты. Желание убивать стоит выше, чем здравый смысл.
— Ты уверен, что это черви? — Младший развёл руки в стороны. — Может просто другие участники пришли за лутом или помощью?
— Обычные люди не разгуливают в четыре утра по лесу с выпрямленной спиной и задранным подбородком, будто модели по подиуму. К тому же, в одном месте таких встретилось сразу двое.
— Убежим? — спросил Циркуль, натягивая штаны.
— Они ходят группами по четыре-пять штук. Двоих я видел с восточной стороны, если ещё двое окажутся на западе, то убежать не получится. По крайней мере не напролом.
— Какой план, брат?
— Попробуем спрятаться и переждать, — в словах Старшего слышалась неуверенность. — Как думаете?
— Выйти из здания сейчас — значит гарантированно умереть, — ответил Зубков. — Черви быстрые, выносливые и не знают усталости, а ещё они отлично видят в темноте. Лес, поле, дорога или любая другая открытая местность им на руку.
— И что будем делать?
— Попробуем запутать. Котельная большая. Три этажа, проходные комнаты, коридоры и множество технических помещений. Черви плохо ориентируются в замкнутом пространстве. Не то чтобы они ощупывают стены в поисках выхода, но сделать лишний круг по этажу могут.
Парни смотрели на Жору и впитывали каждое слово. Циркуля удивило не столько то, что Жора перехватил инициативу, сколько количество сказанных им слов. В стрессовой ситуации молчун показал себя великолепно.
— Если кто-то задумывался над тем, чтобы вернуться на Землю, — Жора снял винтовку с предохранителя. — Самое время попробовать. Сомневаюсь, что получится: во внешке и в окружении червей… Но другого шанса может не представится.
Все посмотрели на Циркуля.
— Я бы с радостью, — он махнул рукой, его губы задрожали. — Но у меня особенная ситуация…
— Хорошо, — продолжил Жора. Времени было в обрез, проблемы Циркуля никого не волновали. — Все вместе отсюда мы точно не уйдём, но шансы можно увеличить, если черви на кого-нибудь отвлекутся.
Все снова посмотрели на Циркуля. Ну уж нет! На этот раз он не собирался молчать.
— Из главного здания котельной есть переход в административное здание, — опередил его Жора. — Предлагаю двоим отправиться туда, а двоим остаться здесь, после чего тем и другим положиться на удачу. Когда черви найдут одних, другие узнают об этом по звукам выстрелов или шуму, тогда у них появился шанс унести ноги.
— Хорошо, — сказал Старший и закинул на плечо дробовик. — Мы с братом остаёмся здесь!
— Хорошо, — ответил Жора. — Уходим, Циркуль!
* * *
Сжимая железную трубу двумя руками, Циркуль шёл за Жорой. Он чувствовал, как капли холодного пота стекают по бокам из подмышек. Похолодели руки и ноги. В голову всё чаще лезли мысли о том, что его ждёт на Земле, если он умрёт. Быть может, разрезать себя на кусочки в приступе эйфории — ещё не самое худшее, что может произойти.
Тёмные человеческие силуэты мерещились в каждом углу, ждали за каждой дверью и подвисали под каждым потолком. Особенно страшно было идти по переходу между цехом и административным зданием. Окна перехода покрылись мелкими чёрными пятнами — выбросами продуктов горения. Глядя на улицу сквозь грязное стекло, Циркуль узнавал в деревьях и фонарных столбах замерзших в разных позах червей.
«Все мы отсюда живыми не уйдём» — сказал Жора, и Циркуль был склонен ему верить, а если так, то участи Циркуля не позавидуешь. Букмекеры могли смело принимать ставки с коэффициентом тысяча к одному, что именно он погибнет.
Они прошли до конца перехода из цеха в административное здание. Жора пропустил Циркуля внутрь, вошёл следом и аккуратно закрыл дверь.
— Только не кричи, понял!? — приказал Жора, досылая патрон в патронник.
— Ты о чём?
— Я хочу прожить ещё одну ночь, — ответил Жора и нажал на курок.
В ночной тишине шум выстрела показался особенно громким. Сердце Циркуля едва не разорвалось вместе со взрывом пороха. Он смотрел на поднятое к потолку дуло винтовки и следил за вьющейся оттуда струйкой дыма.
— Ты что сделал? — Циркуль угрожающе направил на Жору трубу, будто та могла выстрелить. — Ты что сделал, бл*дь?! Нужно бежать? Нам нужно бежать?!
— Заткнись! — шикнул Жора и пригрозил винтовкой. — Я скажу, когда нужно бежать.
— Они же придут за нами…
— Тихо! — Жора прислушался. — Черви умнее, чем ты думаешь. Они умеют охотиться и не побегут сломя голову на звук выстрела.
— Тогда какого хера ты стрелял?!
— Чтобы братья выиграли нам немного времени…
* * *
Старший и Младший стояли рядом с пожарным выходом. Никто их них не ожидал услышать звуки выстрела так рано.
— Кажется нам повезло больше, чем им! — хихикнул Младший и потянулся к ручке двери. — Вместе или по одному?
— Открывай! — Старший направил на дверь дробовик. — Я посмотрю.
Дверь с эмблемой забегающего в квадрат человечка бесшумно открылась. Старший вышел на улицу, ощутив ночную прохладу. Дуло дробовика прочертило в воздухе полукруг, сканируя территорию.
— Что там? — спросил Младший. — Чисто?!
— Вроде чисто…
Младший брат не видел полной картины того, что творилось на улице, зато отлично видел бесшумно приземлившегося червя за спиной Старшего брата. Он стоял на полусогнутых ногах, свесив руки вдоль тела и наклонив корпус вперёд. Его одеждой был чёрный облегающий комбинезон, напоминающий гидрокостюм для погружений, а на лице — маска, оставляющая открытыми лишь узкие щели глаз.
Усилия, с которым червь вырвал из рук Старшего брата дробовик, хватило, чтобы вывихнуть тому руку в трёх местах и поломать лежащий на спусковом крючке указательный палец. Старший вскрикнул от боли и побежал. Держа дробовик за ствол, червь ударил по ногам. Небо с землёй поменялись местами. «Не убегу», — промелькнуло у Старшего брата в голове, когда он распластался на траве в позе сброшенного с крыши манекена. — «Да и ходить в этом теле я уже вряд ли смогу». Червь перехватил оружие двумя руками и прицелился в голову.
— Беги! — простонал Старший, прежде чем пластиковый приклад проломил голову до самого затылка. Брызнула кровь. Черепная коробка стала похожа на проломленную яичную скорлупу с остатками желтка внутри.
Младший не собирался убегать. В свете звёзд было видно, как что-то железное вылетело из здания котельной через открытую дверь. Звук разрезаемого воздуха оборвался глухим хлопком. Младший брат стоял с вытянутой рукой и сжимал зубы с такой силой, что слышал их скрежет. Червь дёрнулся и отошёл на два шага назад, но не издал ни звука. В плече у него торчала рукоятка армейского ножа. Младший перекинул второй заготовленный нож из левой руки в правую и, вложив в замах всю свою ненависть, метнул. Раздался звук, похожий на хруст разломанного яблока. Червь отступил ещё на три шага и посмотрел на торчащие рукояти из груди и плеча.
— Ну, что, мразь, съел?! — крикнул Младший, глядя как червь теряет равновесие. — Съел, сука?! Ах-ха-ха-ха!
В следующий миг огромное чёрное ядро пробило стену и сбило Младшего с ног. Коридор, ведущий к пожарному выходу, засыпало кусками бетона и обломками штукатурки.
От удара о стену Младшего брата контузило. Похоже, у него были сломаны рёбра и проколоты лёгкие. Дышать он не мог. Лёжа под завалом, он пытался сообразить из чего в него стреляли: «Как у них получилось незаметно притащить к котельной пушку?» Вскоре он понял. Понял за несколько секунд до своей смерти. Ядром, что пробило стену, оказался ещё один червь. Он выстрелил своим телом, сгруппировавшись в воздухе, и сейчас усаживался на Младшего, протягивая к лицу руки.
Между обтягивающим голову капюшоном и маской оставалось небольшое открытое пространство. Кожа вокруг глаз показалась Младшему ненастоящей. На ней не было микротрещин, отблесков влаги или жира. Она казалась искусственно натянутым на череп полотном, которое никогда не растягивалось, не сжималось и не выражало эмоции.
Прежде чем червь обхватил голову Любимова и смял её, будто грейпфрут, выпустив наружу мякоть, Младший брат рассмотрел его глаза. Зрачки были вытянуты вертикально, как у змеи.
* * *
— Я не понял? — Циркуль посмотрел на Жору. — Ты кинул их?
— Я оценил их возможности и сравнил со своми, — ответил Жора, занимая положение для стрельбы у окна. — Скорее всего, здесь погибнем и мы и они. Я лишь стараюсь выжать максимум из ситуации. Услышав выстрел, они наверняка подумали, что черви уже грохнули нас. Теперь нам остаётся ждать и надеяться, что братья отведут их подальше от котельной и займут хотя бы на десять-пятнадцать минут.
— И как долго мы будем ждать? Ты подал им сигнал выстрелом, а как мы узнаем, что пора бежать?
— Вообще-то, у них тоже есть дробовик, — Жора посмотрел в оптический прицел. — Главное, чтобы они успели хоть раз нажать на курок.
— Твою ж мать! — Циркуль скрестил руки на груди, чтобы унять дрожь. — И всё-таки ты их кинул. Мне, кажется, тебе нужно было…
— Заткнись! — лицо Жоры стало напряженным, палец лёг на спусковой крючок.
Жора заметил, как что-то мелькнуло в окне. Снаружи кто-то был. И этот кто-то короткими перебежками приближался к административному зданию. Жора уловил его ритм и дождался пока тот укроется за кустарником рядом с парковкой. Навёл прицел на два метра правее и задержал дыхание.
Где-то в другой части котельной раздался грохот взрыва и шум валящихся камней. Циркуль вскрикнул от неожиданности и замахнулся трубой в невидимого противника:
— Мне нужно выжить! Мне нужно выжить! Мне во что бы то ни стало нужно…
— Тихо! Это сигнал, — прошептал Жора, вновь прильнув к оптическому прицелу. — Стань у двери, но не выходи. Одного гостя я, кажется, видел.
Жора сощурил глаз, всматриваясь в темноту. Секунд тридцать он держал прицел рядом с кустом, но оттуда никто не появился. — Куда же ты делся, дружок? Пошёл проведать своих?
Пять лет службы по контракту и три горячих точки. Жора был подготовлен к этой ночёвке лучше других. Он знал, как пользоваться оружием и знал, как выживать. Но даже с таким опытом едва решился выйти за стену. Легкомыслие других участников его просто поражало. В погоню за «халявными» часами шли: студенты, блогеры, водители, барберы и торчки. На что они рассчитывали? На что рассчитывал Циркуль, когда соглашался? Что он заберётся на дерево и просидит там четверо суток, питаясь шишками?
Зато Жора знал — на что рассчитывали организаторы, регистрируя таких участников. Организаторы рассчитывали на хорошую прибыль. Чем больше лошков умирало в первых два дня, тем больше зрителей собирала трансляция, и тем меньше часов приходилось платить.
Жоре нужно было прожить ещё одну ночь. Затем он самостоятельно покинет Тару, даже если для этого придётся выстрелить себе в живот. Ещё одна ночь — именно столько нужно, чтобы оправдать риск, на который он пошёл. Одна ночь. И прямо сейчас он прилагал все усилия, чтобы её пережить.
Он сделал всё, как его учили. Занял позицию, подпустил врага, замер.
— Видишь его? — спросил Жора, когда затекла шея. — Циркуль? Ты видишь его? Алё?! Я с тобой разговариваю!
Жора повернул голову, но никого не увидел. Циркуль исчез, оставив на столе трубу.
— Дебил, бля! — ругнулся Жора и повернул голову обратно к окну.