— Звучит не очень… увлекательно.
— Может быть. Но моя жизнь меня устраивала. Я не хотела ничего менять.
— Хотела, — возразила она. — Иначе бы перенос на Айгерос не сработал.
— У меня особая ситуация, — я хмыкнула, но не стала вдаваться в детали, касающиеся Семицветика. И неожиданно для себя спросила: — Как тебя зовут?
Для русалки мой вопрос тоже оказался внезапным. Фиолетовые глаза расширились, брови поползли вверх. Однако она ответила:
— Фиарин. На языке моих предков это значит «ищущая и находящая».
— А я Арина. Что значит мое имя, не скажу, так как никогда не искала его значения. Я не верю в силу имен, гороскопы и диеты по группам крови. — Не сдержавшись, я улыбнулась.
К моему удивлению, губы Фиарин тоже приветливо изогнулись.
— Ты забавная. — Она продолжала с любопытством меня рассматривать, но ее взгляд потеплел. Точнее, он просто перестал быть враждебно-колючим.
Я пожала плечами и перевела разговор в другое русло:
— Скажи, а как так вышло, что в озере ты оказалась одна? Без хранителя.
— Может, в твоем мире это иначе, но на Айгеросе не все пунктуальны. Рандергот просто опоздал.
Ага, просто. Только тебя чуть не затоптала злобная капибара. Подумаешь, какие мелочи!
— А как он у тебя выглядит? — пользуясь словоохотливостью Фиарин, задала я новый вопрос.
— О, Рандергот прекрасен! — Фиолетовые глаза счастливо заблестели. — Голубой водяной змей! В моем мире о таких слагают легенды!
Уголки моих губ невольно опустились. Нормально, а? Почему одним легендарные создания, а другим — несносный грызун?
— И он такой внимательный, чуткий, — продолжала щебетать Фиарин. — Всю дорогу следил, чтобы я была в безопасности, выбирал течения потеплее и побыстрее… Он даже комнату вперед меня осмотрел, желая убедиться, что она достаточно удобная!
Это был контрольный в голову. Хотя чему я удивляюсь? Везучесть — не мой конек. Даже из коробки Берти Боттс — волшебных конфет из «Гарри Поттера», которые Семицветик заказала по интернету, — я умудрилась вытащить самую отвратительную. Со вкусом рвоты. Поэтому глупо надеяться, что мне мог достаться волшебный дракон или прекрасный водяной змей, если в наборе хранителей притаился несносный капибар.
— Я рада, что тебе повезло с… Рандерготом.
Выговорить сложное имя оказалось той еще задачкой!
— А твой хранитель? — Фиарин заглянула мне в глаза. — Он ведь такой самоотверженный! Хоть и выглядит нелепо…
На последней фразе щеки русалки заалели. Хм, интересно, с чего бы? Ей нравится Каперс? Или она просто старается не ржать над ним?
— Да, — с уверенностью кивнула я, — не всем везет так, как мне. Хранитель, подобный моему, — редкость!
«Еще бы! Других таких, поди, давно прибили и прикопали где-нибудь под хаджерой», — добавила я мысленно.
Вслух, однако, продолжила петь соловьем:
— Он так много знает об Айгеросе! А какое у него чувство юмора!
«Сомневаюсь, что найдется еще хоть один дурень, выбравший облик капибары», — продолжила фырчать про себя.
— Удивительно! — Фиарин по неведомым причинам верила мне на слово. — Даже не представляла, что он такой! Я думала, тебе не повезло с хранителем, а оно вон как оказывается…
— О, Каперс уникален! Уверена, другого такого не сыщешь на всем Айгеросе!
«Его одного-то слишком много! Куда уж второго?!»
— А ты познакомишь нас?
На этом вопросе я подавилась воздухом. Одно дело — вещать о достоинствах Каперса, не являя его миру. Другое — притащить вредного капибара и выдать за милого хомячка. Да у Итана Ханта в «Миссия невыполнима» задание было попроще!
— Он… э-э-э… сейчас отдыхает, — уже не так уверенно произнесла я. — Все-таки целый день оберегал меня, ведя по лесам Айгероса. Думаю, он сейчас в комнате хранителей…
— Замечательно! — всплеснула руками Фиарин, подняв небольшой столп брызг. — Уверена, с Рандерготом он уже познакомился. Мы вполне можем посидеть все вместе!
Ужас на лице удалось сдержать с трудом. Представить счастливые посиделки два на два никак не получалось. И вообще, на хорошую идею задумка не тянула. Надо срочно утихомирить пыл Фиарин. Но как?
— Уверена, Каперс был бы счастлив познакомиться с тобой и твоим хранителем. И если хотите, можете посидеть втроем…
— А ты?
— А я устала сильно. — Я виновато улыбнулась. — Чужой мир, шок, дневной переход… Сил нет, глаза просто слипаются!
— Ну, ла-а-адно, — расстроенно протянула Фиарин. — Может, в другой раз удастся поболтать всем вместе.
— Непременно! Тогда я пошла? Доброй ночи.
— Доброй ночи, Арина. И знай, — ее оклик поймал меня, когда я уже развернулась к выходу, — если ты соврала мне насчет нежелания победить, то я лично утоплю тебя и сожру твое сердце.
Холодный уверенный голос пробрал до мурашек. Однако я не дрогнула.
— Я сказала правду, — ответила твердо. — Можешь не беспокоиться.
— Что ж, в таком случае мы действительно не враги. Удачи тебе, Арина.
— И тебе удачи, Фиарин.
Глава 6
Усталость давала о себе знать. Я шла по коридорам кардарва, зевая, словно кашалот. Сейчас мне совершенно плевать, как я выгляжу со стороны и прилично ли мое поведение по местным меркам. Ноги гудят, спина жалобно ноет, а укусы насекомых чешутся. Больше всего на свете я хочу завалиться на кровать, сладко потянуться и, завернувшись в одеяло, как шаурма в лаваш, уснуть. Однако остался один нерешенный вопрос — разрешат ли мне остаться в кардарве? И ответить на него может только Каперс. А значит, сначала нужно найти комнату хранителей. Интересно, где она?
Терейа с нашего последнего разговора не появлялась, поэтому спросить дорогу оказалось не у кого. Все, что мне оставалось, — бродить по коридорам и, полагаясь на шестое чувство, искать нужную комнату.
Темные двери сменяли одна другую, но понять, какая верная, я не могла. Не ломиться же в каждую с криком «Кап, ты тут?», мысленно молясь, чтобы навстречу не выскочил разъяренный иномирец?
Когда я уже решила, что моя затея обречена на провал, из-за очередной двери — чуть приоткрытой — раздалось раздраженное:
— Она невыносима!
Надменный тон Каперса я узнала сразу. Задержав дыхание, на цыпочках подкралась к щели и замерла.
— Неужели все настолько плохо? — ответил ему мужской голос. Низкий, бархатный. Красивый.
— Ты даже не представляешь! Вот, полюбуйся!
Интересно, что же там происходит?
— Ого! — присвистнул незнакомец. — Нехило! Чем она тебя так?
— Веткой хаджеры. Нормально? — Каперс возмущенно пыхтел, словно закипающий чайник.
— А девочка-то боевая! Будет весело за вами наблюдать. — Говоривший рассмеялся и звонко шлепнул Каперса по…
Стоп. А по какой части тела можно звонко шлепнуть мохнатого грызуна? Если бы речь шла о людях, вопросов бы не возникло — так дружески хлопают по плечу. А тут…
— Я рад, что мои мучения повеселят тебя, — кисло произнес Каперс, отвлекая меня от размышлений. — Но почему именно землянка? — убито простонал он. — На тотализаторе столько рас, а мне досталась именно эта. За что?
— Ты сам знаешь за что, — из голоса незнакомца пропало веселье. Сейчас он звучал предельно серьезно. — Я считаю, тебе еще повезло. Все могло обернуться куда большими проблемами. Тебе дали шанс…
— Шанс?! — перебил капибар. — Шанс?! — продолжал распаляться он. — Эта ошибка мироздания всего за один — один! — день довела меня до белого каления! Все земляне невыносимы, но эта — особенно! Я не защищать, а прибить ее хочу!
Вот ведь задница мохнатая! Можно подумать, мне приятно его общество!
— Уверен, у Совета были свои причины…
— Причины?! — вновь перебил Каперс.
О-у, кажется, кто-то на грани эмоционального взрыва. А вот так тебе и надо!
— Да Совет выжил из ума, навязывая мне в подопечные землянку!
— Они дали тебе шанс, — с нажимом повторил незнакомец. — И вместо того чтобы возмущаться, лучше бы подумал, как этим шансом воспользоваться.
— Не переживай, — даже по голосу я поняла, что Каперс улыбается в предвкушении, — я обязательно им воспользуюсь.
«Еще посмотрим, дорогой, кто кем воспользуется», — пообещала я мысленно.
Отлипла от дверного косяка, развернулась и пошла к себе.
В голове крутился рой слов. И все нецензурные.
Каперс хочет войны? Он ее получит!
* * *
Я сидела на кровати в отведенной мне комнате, скинув кеды и подтянув под себя ноги. Рядом на подносе замерли тарелки с лепешками, овощами и мясом. Сквозь граненое стекло высокого стакана виднелась темно-красная жидкость. Но сейчас меня совершенно не интересовало, что за напиток предлагался на ужин.
Я злилась. На противного капибара, на Айгерос, на себя и даже на Семицветика. Если бы не ее навязчивое желание попасть в сказку, я бы никогда не оказалась в этом дурацком мире!
Недовольно фыркнув, закинула в рот сразу два куска мяса и зажевала их ломтем лепешки. В груди кипели гнев и раздражение, а еда, как известно, служит неплохим громоотводом в таких случаях. Однако в моем случае, судя по всему, громоотвод сломался. Ну, или просто попался бракованный. Хотя чему я вообще удивляюсь? С моим-то везением!
Набив рот едой так, что любой из хомяков непременно помер бы от зависти, я с негодованием гипнотизировала стену взглядом. Что мне делать? Остаться здесь Каперс вряд ли позволит, учитывая открывшиеся подробности. Я — его шанс. На что? Пока неясно. Но в том, что грызуну он крайне необходим, сомневаться не приходится.
Может, сбежать? Но куда я подамся в незнакомом мире? Без денег, без знаний об окружающей флоре и фауне?
Вернуться к пещере? А что потом? Нет, тоже не вариант.
Неужели придется все-таки топать за грызуном к храму?
Эта мысль разозлила меня еще сильнее, и я с таким хрустом откусила треть сахарной морковки, словно вместо нее видела голову одного противного капибара.
Похоже вариантов нет. Буду держаться вредного грызуна… какое-то время. А потом сбегу, как только выпадет случай. Решено!
* * *
Утро бывает разным: тяжелым после бурной вечеринки, с головной болью и сухостью во рту; ленивым воскресным, начинающимся ближе к обеду; суматошно-паникующим, наполненным топотом и криками «Я проспала!». В моей жизни случались все возможные виды утра.
Точнее, мне так казалось. Сегодня я открыла новый вид, уже самый ненавистный из всех.
И начался он с капибарского крика над самым моим ухом:
— Встава-а-ай!
— А-а-а-а! — заорала я, подскакивая как ошпаренная. — Пожар? Потоп? На нас напали?!
Яркий сон, в котором я отстреливала лиловых тираннозавров, управляя деревянным вертолетом, еще держал меня в своих лапах.
— Да! Хватай детей и беги в убежище! — панически взвизгнул хранитель. — Главное, пирожки не забудь!
— Пирожки!
Я подскочила и метнулась к стоящему на сундуке подносу. Он был пуст.
Что? Нас обокрали? Кто посмел?!
Так, стоп.
Я нахмурилась и потерла глаза. Какие, к проклятым капибарам, пирожки? Какое нападение?!
— Капер-р-рс! — зарычала, оборачиваясь.
— Зато ты встала, — скалясь, выдал грызун. — И даже размялась — вон как шустро до сундука добежала!
— Капер-р-рс! — продолжая рычать, я двинулась на него. — Убью!
— У тебя пять минут на сборы. Потом мы выдвигаемся! Завтрак возьмем с собой, — проинструктировал Каперс, пятясь к выходу. — Не волнуйся, я попрошу Терейю положить тебе в дорогу пирожков! — хрюкнул он и выскочил в коридор.
— Тебе конец, грызун! — кинула я ему вслед.
Потом с силой захлопнула дверь и поплелась к кровати. Рухнула лицом в подушку и застонала. Такого хранителя точно надо прибить! Сделать одолжение всем будущим участникам тотализатора, которым может посчастливиться стать подопечными Каперса!
Вставать не хотелось. Тело, едва соприкоснувшись с кроватью, налилось такой тяжестью, что не понять намек было невозможно. Каждая клеточка вопила и требовала остаться здесь, на мягкой постельке и желательно под одеялком.
— Нет, друзья мои, — огорчила я все клетки разом, — надо вставать. У нас пять минут.
Сказать — легко! Сделать — можно… но в идеале попозже.
— Так, Мандаринка, собралась и встала! Оп-оп! — подбодрила сама себя и, упершись ладонями в матрас, медленно поднялась.
Зевая, оделась, натянула кеды, заплела длинные волосы в косу и закрепила ее одним из цветных шнурков. Медальон-бляху надела через голову и оставила болтаться на груди.
Едва я закончила сборы, как в комнате с фирменным противным звуком появилась Терейа.
— Доброе утро! — радостно поприветствовала она.
— Утро, — согласилась я с очевидным фактом.
Добрым для меня оно уж точно не стало. А почему? Правильно, потому что Каперс!
— Вот, держи. — Терейа щелкнула лапками и материализовала из воздуха коричневый мешок на лямках. — Здесь вода, завтрак и пара сменных вещей.
— А почему всего пара? Если верить Каперсу, мне тут долго околачиваться придется…
— Закончатся — заглянете в следующий кардарв. А если помрешь — меньше добра пропадет, — просто выдала она.
Прямолинейность Терейи не обрадовала. Мягко говоря. Однако вместе с тем напомнила о вчерашней идее.
— А можно мне здесь остаться? Пожалуйста! Только до окончания тотализатора! Я бы помогала, да и…
— Нет, — перебила Терейа, качнув головой. — Правила запрещают подобное, и не нам с тобой их оспаривать.
— Но…
— Нет, — повторила она и добавила тише: — Прости, но против воли богов я не пойду.
Я хмуро кивнула, принимая отказ.
— Дам совет, — Терейа подлетела и замерла напротив моего лица, — держись своего хранителя. Без него ты не протянешь на Айгеросе и сутки. Поверь, я видела разных игроков, и на их фоне ты слабая. Хочешь выжить — держись… Каперса. — На имени капибара она, не сдержавшись, усмехнулась.
Я снова кивнула и зевнула, едва успев прикрыть рот ладонью. Да что ж такое-то? Мне всегда непросто вставать по утрам, но сейчас организм сопротивляется побудке с особым усердием. Веки казались свинцовыми: чтобы удерживать их открытыми, приходилось прилагать немало сил.
— Который час? — спросила, проглотив очередной зевок.
— Полпятого утра. Рассвело уже!
— Я точно убью Каперса, — простонала я.
Закинула на плечо лямку мешка, махнула на прощание Терейе и выползла в коридор.
Глава 7
Противный грызун нашелся в холле. Завидев меня, он недовольно поморщился и заметил:
— Ты опоздала на две минуты.
— По наручным часам следил? — съязвила я.
Каперс холодно прищурился, дернул усами, но шпильку проигнорировал. Видимо, понял, что в полпятого утра я не лучшая собеседница.
— Пошли, Арина, — спокойно произнес он. — У нас сегодня длительный переход. До следующего кардарва — более сорока четырех миранов.
— Чего-о? — протянула я, глотая зевок.
— Мираны — мера расстояния на Айгеросе.
— Километр — мера расстояния на Земле, — произнесла я, скопировав тон Каперса. — Тебе это о чем-нибудь сказало? О чем-нибудь полезном?
Он вздохнул.
— В одном миране — тысяча двести тридцать шесть паренов.
Капибар выглядел настолько надменно, словно он — преподаватель по высшей математике, вынужденный объяснять первоклашке, что два плюс два равно четыре.
Я разозлилась.
Я вообще легко выхожу из себя, если меня закидывают в другой мир и, угрожая смертью, заставляют топать непонятно куда в компании несносного грызуна. И особенно если все вышеперечисленное нужно делать в полпятого утра!
— В одном километре — тысяча метров. В одном килограмме — тысяча граммов. А в одном терабайте — эм… очень много мегабайт.
На последнем предложении мой пыл поутих. Отношения с информатикой у меня не сложились с первого класса. С того самого, где на телевизорах-макинтошах висели шторки-экраны для защиты зрения, а занудный учитель в толстых очках усыпляющим голосом рассказывал об устройстве ПК.