Стоило бы спросить у Пышки напрямую, но взыграла глупая гордость: выставлять себя невеждой не хотелось. Поэтому в ответ я просто кивнула.
— Мне воду сразу намешать или потом вы сами скажете, сколько холодной лить на ведро горячей?
— Э-э, потом скажу. Тогда встретимся здесь через пять минут?
Пышка кивнула и поспешила обратно в то помещение, из которого вылетала.
Я же направилась в комнату за чистыми вещами и расческой. Интересно, а Терейа положила кусок мыла или решила «не тратиться»?
Мыла в мешке не оказалось. Зато на самом дне я нашла небольшой пузырек с тягучей бледно-желтой жидкостью. Отвинтив деревянную крышечку, придирчиво понюхала находку, капнула на пальцы и покатала между подушечками. Жидкость вспенилась. Что бы это ни было — шампунь, гель для душа, средство для мытья посуды, — помыться им точно можно. Вот и отлично!
Захватив сменные штаны и рубашку (абсолютно идентичные тем, что на мне), я вышла из комнаты.
Пышка уже ждала в холле. Завидев меня, она улыбнулась и поманила за собой.
«Душик, душик, красота!» — я мысленно мурлыкала веселый мотив, послушно следуя за провожатой.
Но едва мы вошли в небольшое помещение, выложенное камнем, как песенка в моей голове резко встала на «паузу», а точнее — сразу на «стоп».
Я во все глаза смотрела на то, что стояло посреди комнаты, и пыталась сопоставить ожидания с реальностью.
Это гроб?! Или огромный черный шкаф, лежащий на спинке? Огромный черный шкаф, похожий на гроб?!
Чувствуя нарастающее беспокойство, я приблизилась к отполированному каменному прямоугольнику и осторожно, стараясь не касаться, осмотрела чудовище. В длину метра два с половиной. Матовый, с тонкими темно-синими прожилками, пульсирующими в приглушенном свете комнаты. Крышка, похожая на полусферу, плотно прилегает к матовым краям… шкафа.
Пока мной безраздельно владели шок пополам с ужасом, Пышка шустро просеменила к махине, нажала на что-то и легко сдвинула крышку.
Толстенную крышку! Такой и убить недолго! И с чего я вообще доверилась Пышке?! Мало ли что она задумала! А если убить? Похоронить заживо в этой мыльне? И Кап меня не найдет! Или найдет, но уже посеревшую и разбухшую! Да еще и с немытой голово-о-ой!..
Так, стоп.
Поняв, что меня окончательно сносит на волнах нарастающей паники, я отвесила себе невидимую оплеуху. Успокоилась, Мандаринка! Иначе такими темпами к обеду ты превратишься в законченного параноика. Расслабься, главное — не думать о плохом. Все в порядке. Это шкаф. Просто шкаф. И ни на что другое он совершенно не похож…
— Давайте я вам сейчас все наполню, а потом, как вы залезете, закрою крышку, — принялась хлопотать Пышка, подтаскивая одно из металлических ведер к боку чудовища.
— Зачем закрывать? — испуганной курицей кудахтнула я.
Мантра о гармонии со шкафом полетела ко всем чертям.
— Как зачем? — Девушка хлопнула ресницами. — Ну так вы ж мыться-то хотели!
— Хотели, — кивнула я, изо всех сил стараясь казаться невозмутимой.
Мозг же тем временем спешно искал пути отступления. Следуя его командам, я бегло оглядела комнату, приметила на каменной лавке металлический ковш.
В голове сложился план действий, и я запела соловьем:
— Знаете, вы, наверное, идите, а я тут сама все сделаю…
— Вы? — растерянно переспросила Пышка.
— Конечно! Я, знаете ли, страсть как люблю майсеры наполнять! — с перепугу вспомнила незнакомое слово и выпалила его с такой легкостью, будто каждый день произносила.
— Да-а? — недоверчиво протянула Пышка. Я рьяно закивала. — Ну, как хотите. Только это… ко мне все на «ты».
Я продолжала кивать, как автомобильная собачка, которых раньше частенько ставили на салонные торпеды: ритмично и без остановок.
«Все что угодно, милая, только топай уже!» — отправляла я мысленный посыл.
Видимо, посыл до адресата дошел: Пышка пожала плечами и вышла, прикрыв за собой дверь. Оставшись одна, я снова повернулась к черному гиганту.
Сдвинутая крышка позволила заглянуть в нутро «шкафа». И вот тут меня поджидал новый сюрприз: вместо дна у майсера оказалось настоящее решето!
Это ж как в нем вообще моются?
Хмурясь, я обошла шкаф по периметру и потыкала в его полированные бока. Ноль реакции. Постучала по углам, попинала основание, погладила бортики — без изменений. Майсер на мои манипуляции не реагировал.
Ай, и бог с ним! Все равно в этот пенал не полезу, даже под страхом смерти!
За пару минут я бодро перетащила оставшиеся два ведра ближе к майсеру и, захватив ковш, вздохнула.
— Что, Мандаринка, совсем как дома в период плановых проверок теплотрасс? Раком и с ковшиком… Зато хоть чайник двадцать раз кипятить не надо: вода уже нагрета! — улыбнулась, подбадривая себя.
Однако в своих ожиданиях я немного ошиблась: перегибаться через майсер и через ванну — не одно и то же. Помывка в айгеросовской мыльной стала почти пыткой: бортики «шкафа» оказались гораздо выше, чем я решила вначале. Чтобы не налить воду на пол, мне пришлось практически повиснуть на майсере, как полотенце на бельевой веревке. До пола я доставала лишь носочками кедов.
Спеша закончить мучительный «утренний душ», быстро промыла волосы на один раз, умылась и обтерлась, намочив край полотенца. Залезть в пугающее нутро местной ванны я так и не смогла.
Закончив, натянула чистую одежду, расчесалась и выскочила в коридор.
— Ой, — вякнула я, во что-то врезавшись.
— Простите, — раздалось над головой обеспокоенно. — Вы не ушиблись?
Меня аккуратно приобняли за плечи, помогая удержать равновесие. Я потерла ушибленный нос, посмотрела вверх и… поплыла.
«Дайте два!» — мелькнула шальная мысль, пока я обалдело разглядывала стоящего передо мной мужчину.
Высокий — выше меня головы на две, — с внимательными зелеными глазами, правильными чертами лица и длинными пепельными волосами. Да ради одного такого мужика можно было согласиться и на Айгерос, и на дурацкий тотализатор!
— Так вы не ушиблись? — переспросил идеал во плоти, не дождавшись ответа.
— А? — Я моргнула и тряхнула головой, скидывая оцепенение. — Нет, все в порядке.
— Вас что-то напугало? Вы так спешно покинули ту комнату…
«Давай, Арин, расскажи ему про жуткий шкаф и помывку с ковшиком наперевес. Он оценит, ага!» — насмешливо предложил внутренний голос.
— Э-э-э…
«Боже, главное — не выглядеть полной дурой! Вперед, Мандаринка! — подбадривало меня женское начало. — Ты должна познакомиться! Может, это самый шикарный мужчина, что тебе уготовано встретить, а ты тут мокрая, как курица, и мямлишь. Соберись!»
— Э-э-э… — заезженной пластинкой продолжала выдавать я.
«Это провал», — припечатал голос разума.
— Что ж, — незнакомец понимающе улыбнулся и отступил в сторону, — вижу, мое общество вам неприятно…
Да ты шутишь?! Мужик, стой! Сейчас я соберусь с мыслями, и у нас завяжется прекрасный диалог!
— В таком случае, — продолжил меж тем мой идеал, — не смею задерживать. Теплых солнечных лучей и ласкового ветра, прекраснейшая. — Он откинул полы темно-зеленого плаща и галантно поклонился.
«Давай, Ариш, хоть пожелай ему чего-нибудь хорошего!» — обреченно посоветовал внутренний голос.
— Э-э-э, — выдала я полюбившийся за последние пару минут звук, — спасибо. Вам тоже всего доброго, здоровья и… э-э… горячей воды…
«Беги-и, — простонал внутренний голос. — Просто беги. Избавь этого идеального мужчину от своей глупости!»
Щеки опалило огнем стыда. Брякнув короткое «до свидания», я прошмыгнула мимо красавца и поспешила в комнату, мысленно костеря себя на все лады. Ну почему всегда одно и то же? Стоит мне встретить кого-нибудь, в чьих глазах хочется выглядеть хорошо, как я тут же выставляю себя полной дурой!
Все! Вернусь в комнату и носа оттуда не высуну! Минуты позора лучше переживать в одиночестве.
Однако Айгерос, судя по всему, придерживался иного мнения. Иначе как объяснить то, что в комнате меня уже ждали?
— Вот скажи мне, Арина, — вместо приветствия начал Каперс, — неужели это так сложно — сидеть в безопасности и терпеливо ждать, пока за тобой не придут?
Я растерялась, не ожидая встречи с хранителем, но быстро взяла себя в руки.
— Ты не говорил, что из комнаты нельзя выходить. Или надо было безвылазно тут сидеть? Без еды, воды и туалета?
— Ты была в мыльне. — Каперс не спрашивал, а утверждал. И утверждал обвинительно.
— Да, людям иногда нужно мыться.
— Арина-а, — простонал он, — неужели ты правда не понимаешь? Ты должна — нет, даже обязана! — вести себя крайне осмотрительно! В этом городе наверняка есть другой участник тотализатора. И нам очень повезет, если всего один. А чего хотят все участники, кроме тебя? Правильно: победы любой ценой!
— Ну так пусть побеждают! Мне-то что?
Каперс закатил глаза и подошел ко мне. Несколько секунд сверлил тяжелым взглядом, а потом вдруг мягко ткнулся лобастой головой в мое колено.
— Дура ты, Арин, — устало выдохнул он. — Все еще не поняла, насколько Айгерос опасен? Я же… переживал.
Внезапное признание выбило из колеи. Это что же получается: мой черствый хранитель не такой уж и черствый?
Поддаваясь порыву, я наклонилась и запустила пальцы в жесткую шерсть.
— Кап, — позвала тихо, — а если я умру, ты почувствуешь?
— Да. Но не сразу. Это и пугает…
— А мое тело, — я на секунду закусила губу, — оно вернется на Землю?
— Нет. Боги не готовы тратить энергию на возврат… выбывших.
— Выбывших, — эхом повторила я. — Дурацкое слово. И боги ваши дурацкие. И тотализатор, — вздохнула я, пожевала губу, потом добавила: — Прости, Кап.
Хранитель поднял голову и удивленно посмотрел на меня.
— За то, что заставила волноваться.
Каперс кивнул и, как мне показалось, едва заметно улыбнулся.
— Ладно, — привычно заворчал он, — пойдем быстро позавтракаем, пополним запасы в дорогу, и пора бы уже выдвигаться. Мы вышли немного южнее, чем я рассчитывал, — до бухты Намеры еще несколько дней пути.
— Хорошо. Сейчас только в рюкзак все скидаю…
— Во что?
— Ну, в мешок, — перевела я на понятный Каперсу язык.
Прошла, взяла со стула мешок и комком запихнула внутрь грязную одежду с пузырьком жидкого мыла. Утрамбовала как можно плотнее, чтобы освободить место под еду и воду, затянула тесемки и закинула ношу за спину.
— Все, я готова!
Каперс фыркнул, не разделяя моей радости от скорых сборов, и первым вышел в коридор.
Глава 12
И вот я снова в холле. Стулья спущены на пол, странные камни-светильники сияют ярче, а за некоторыми столиками уже сидят первые постояльцы.
Из дальней двери вышла Пышка с подносом, полным еды. Расставив тарелки перед седым мужчиной с заплетенной в косы бородой, она с улыбкой направилась к нам.
— Один горячий завтрак, кружку чаиры и еды в дорогу на три дня, — распорядился Каперс, едва Пышка остановилась возле нашего столика.
— Конечно! — с готовностью отозвалась она и перевела на меня обиженный взгляд. — Что же вы не позвали меня майсер-то спустить? Вы ж в гостях! А все сами, сами… Неужто думаете, мы негостеприимные хозяева?
Я растерялась, не понимая причин недовольства.
— Прости… оно как-то по привычке само вышло, — добавила неуверенно, надеясь сгладить ситуацию.
— Да ладно, чего уж. — Девушка вздохнула. — Пойду принесу вам завтрак.
— Кап, — я повернулась к хранителю, едва Пышка отошла, — что ее обидело?
Хранитель с ответом не спешил. Он замер истуканом и подергивал лишь кончиками усов. Приглядевшись, я поняла, что меховая зараза из последних сил сдерживается, чтобы не заржать!
— Спорим, ты даже не поняла, как работает майсер? — хрюкнул он. — Высшие и низшие боги! Как ты вообще умудрилась в нем помыться? — На последней фразе выдержка отказала бравому грызуну: он рассмеялся.
Я насупилась и буркнула:
— Как, как… молча! Перегнулась через борт и поливала на голову из ковша.
Каперс уже не смеялся. Он ржал, как полковой конь!
— Я… хочу… это увидеть! — выдавал капибар по слову в секундных перерывах между приступами хохота. — Арина, ты бесподобна!
«Смейся, смейся, — обиженно думала я. — Посмотрела бы я на тебя в нашем мире. Как бы ты, например, справился с гидромассажной ванной!»
— Ох, прости, — пытаясь успокоиться, выдохнул Каперс. — Я просто не могу перестать представлять тебя, висящую на майсере!
Я хмыкнула и, глядя на веселого капибара, тоже улыбнулась.
— Но все-таки, что могло обидеть Пышку?
— Пышку? — Он нашел взглядом названную девушку и довольно прищурился. — А она, кстати, очень даже ничего по местным меркам. У лигайтов ценятся округлые формы.
— Она — лигайт?! — Я перегнулась через стол, разглядывая румяную подавальщицу.
Выглядела она как обычный человек, разве что ростом выше. Но и на Земле можно встретить девушек под метр девяносто. А в остальном: круглое лицо, загорелая кожа, густые черные волосы, заплетенные в косы, — ничего примечательного.
— У нее хвост, — подсказал Каперс, с довольным выражением морды наблюдая за моей реакцией.
— Где?!
Я практически распласталась по столу, желая приблизиться к открывшейся с новой стороны Пышке.
— Думаю, в том же месте, где и у всех, — внизу спины. — Хранитель хмыкнул. — Только, пожалуйста, не надо лезть к ней под юбку, желая проверить. Лигайты не выставляют хвост на всеобщее обозрение. Для них это очень интимно.
Я разочарованно застонала.
— Интересно, как он выглядит? — спросила вслух, ни к кому конкретно не обращаясь.
— Обычно, — отозвался Каперс. — Короткий, покрытый кожей и лишь у самого кончика — чешуей.
— Ого! — восторженно выдохнула я, а в следующую секунду прищурилась. — А ты, значит, под юбки к лигайтам лазил?
Он снова рассмеялся.
— Нет, Арин. Под юбками у них я не был. На юге Арайдоса есть поселение лигайтов, в котором принципиально не скрывают своих тел.
— То есть просто голышом, что ли, скачут?
— Практически, — улыбнулся Каперс. — Они носят лишь украшения: серьги, ожерелья, браслеты, пояса. Последние, кстати, довольно широкие и самое сокровенное все же прячут. А вот хвосты видны.
Я быстро провела аналогию с племенами Амазонки и кивнула.
— Эти же лигайты, как ты заметила, вполне цивилизованны и очень гостеприимны. Для них обидеть гостя — ужасная грубость, которая вызовет осуждение у общества. Поэтому, с точки зрения Пышки, — Каперс хмыкнул на данное мной имя, — ты не позволила в должной мере окружить тебя, как гостя, заботой.
— Оу, — я нахмурилась. — А я могу как-нибудь извиниться или исправить ситуацию?
— Ты уже извинилась, так что не переживай. Если хочешь, можешь похвалить завтрак и кровать. Ей будет приятно.
Я радостно кивнула, откинулась на спинку стула и принялась ждать еду.
Пышка появилась минут через семь. Принесла поднос с завтраком и матерчатый прямоугольник. Пока она составляла тарелки на стол, я по совету хранителя восхитилась удобством кроватей и выразила глубочайшую признательность за проявленное гостеприимство. Каперс одобрительно кивнул, а Пышка зарделась. У меня на душе тоже стало светлее.
Когда мы с хранителем вновь остались вдвоем, я перевела взгляд на стол.
Ого! Да с таким питанием через полгода-год даже гигантский майсер станет маловат! Это ж сколько тут еды? Какая-то каша жуткого илисто-зеленого цвета, лепешки, оладьи, странные синие бобы и знакомые с ужина оранжевые клубни местного картофеля. Жаренное в семенах мясо, свежие не то фрукты, не то овощи и что-то, по виду напоминающее фиолетовый пудинг. В большой, с виду литровой кружке плескалась темно-коричневая жидкость. Пахла она странно.
— Что это? — спросила я, морщась от запаха.
— Чаира, — последовал лаконичный ответ. — Попробуй. Думаю, тебе понравится.
— Как-то я сильно в этом сомневаюсь.
Каперс не стал комментировать мое заявление. Он молча наблюдал и, судя по всему, ждал.