- Иса?! Тайсон! Искать! – Рявкнул Макс на девочку-щенка. Та подпрыгнула от неожиданности и прямо в воздухе всем телом повернулась к нему, ощетинив опасное нечто на загривке. Но поняв, что ей не угрожают и, получив посыл от Арахиса, тут же взяла след.
Дальше все превратилось в одну сплошную гонку. Оборотни выли на всю округу так, что скрывать големов не имело смысла. Они ломились сквозь хлипкий лес как цунами. И Макс чувствовал, как с каждым шагом происходит синхронизация с новыми питомцами.
Все игроки ошеломленно молчали, но теперь встречных мобов разрывали в клочья походя. Макс даже не успел разобрать, что за тварь им попалась на пути, как в нее на полной скорости вцепились оборотни. Комок из тел прокатился по земле метров двадцать, снося все препятствия. Только Иса слегка подправила траекторию и побежала дальше.
- Вперед! – Заревел Макс, пнув под зад подвернувшегося ликана. – Иса ведет!
Тут же раскаленным утюгом в корыте с водой зашипела Сапфирка! Вот черт! Макс пнул именно ее Лэйт! Она такого не простит! Но все это потом! Сейчас шла синхронизация между игроком и питомцем. Они все лучше понимали друг друга на каком-то подсознательном уровне. Но при этой настройке животная ярость оборотней передавалась и игрокам.
Природа завязана на эволюцию, где выживает сильнейшая особь и подавляет остальных. Это происходит и в человеческом социуме, пусть и не так явно в наше время. Ликаны инстинктивно проверяли на прочность своих хозяев, через эмпатическую связь стараясь взять лидерство. Потому не так давно Макс атаковал Глара. Он просто должен был поставить себя вожаком.
Пришлось через «слово» намекнуть об этом и остальным членам пати. Так что этот прорыв стал очень странным событием. Они сражались не только с мобами, но и со своими демонами в виде «волков».
- Впереди нечто мощное! – Слишком поздно предупредил Макс остальных.
Этот сумасшедший забег утомлял и он все сильнее проседал в эмпатии, а звериное начало брало верх. И не над ним одним. Потому что, когда они выскочили из относительно густых зарослей и напоролись на диплодока, никто даже не притормозил. Во всех бурлил адреналин.
Огромный моб повернул в их сторону свою маленькую голову на длинной шее и выдохнул облако фиолетового дыма. После чего, не менее устрашающий хвост понесся параллельно земле, сметая расползающиеся киселем деревья.
Химеры резко затормозили и ощетинились хитиновыми пластинами на загривке. Но вот их пыл резко угас. Они боялись! Даже прижимали свои хвосты, как обычные дворняги при виде тигра или медведя.
- Назад! – Заорал Макс не своим голосом. – Отходим!
Дико заорал Буревестник. Мясо с его ноги слезало клочьями, вытекая из прорех в кожаных штанинах. Даже стальные поножи на глазах ржавели и расслаивались. А ведь он просто на секунду окунул ногу в туман. Чубан тут же подхватил соратника за воротник и потащил в сторону. Оба матерились как сапожники. Один от боли, а другой от веса напарника.
Оборотни отреагировали первыми и, не отвлекаясь на хозяев, рванули в обратную сторону. Игроки слегка отстали, но тоже быстро смекнули, что такую тушу обычными зубочистками не взять. Тем более, после удара хвостом, тот снова вытянул шею, собираясь выдохнуть облако, что превращает все живое в фиолетовую слизь.
Повезло, что тяжеловесные големы отстали и не попали под эту дымку. Что-то подсказывало Максу, что после такого удара даже они не выживут. Хорошо, что массивная туша моба слишком медлительна. Он просто не успевал отреагировать на движения их группы. Но все же не бросил преследование. Эти букашки его заинтересовали в гастрономическом смысле.
- Бежим! – Почти взвыл Макс. – К ручью! Иначе мы все покойники!
Дальнейший забег походил на отступление войск под артиллерийским огнем и преследование танковыми полками. Они по очереди тащили потерявшего сознание Бура за шиворот через заросли, а позади ревел моб и раз за разом пускал им вслед свой туман. От него заросли превращались в труху, которые он разносил в щепы своей могучей поступью.
Сапфирка и Арахис гнали големов вперед, пробивая им относительно удобную тропу. Плохо, что как такового отката у элика не было, но с каждым приемом эффект слабел. Нужны были все большие дозы, а время действия сокращалось. Вскоре он перестанет помогать и тогда они превратятся в желе для червей.
Бодрость давно ушла в ноль и каждый шаг давался волевым усилием. Сапфирка и Арахис по приказу Скользящего разошлись в стороны вместе со своими големами в надежде отвлечь динозавра. Или хотя бы сохранить одного из истуканов. Все лучше, чем объяснять Коменданту как они бездарно профукали обоих.
Но в какой-то момент моб обиженно заревел и его рев стал отдаляться. Он потерял след или просто отвлекся. А может просто не желал удаляться от своей базы.
Макс просто рухнул на берег ручья. Это было нечто! Рядом падали остальные члены группы. Ну кроме Бура. Тот, похоже, тоже выбыл. Тащить тело без ноги по кочкам даже для игрового персонажа не проходит даром.
- Выбрались? – Рядом обессиленно рухнул Скользящий.
- Похоже на то! – Выдавил из себя Макс. – Только все ли?
- Писец! – Подытожил рога.
Глава 6
Глава 6
Общаясь с Комендантом и Хранителями, они многое узнали об этом мире. Например, то, что никто не видел зиккурата желтого спектра. Именно этот цвет впитал в себя свет и порядок, так что если любой «капитан», или как там себя называли владельцы пирамид, пытался подключиться к этому спектру, тот начинал его разъедать до основания. А вот фиолетовые были редки, но сразу же говорили о том, что владельцы этого зиккурата очень серьезные ребята. Он, помимо огня, воздуха и смерти, впитал в себя еще Хаос. Покорить такой энерговод очень трудно, но если уж удалось…
И там ни разу не появился ни один из игроков. Так считалось до появления Тайсона. Как раз этот момент и напряг Скользящего, после того как Макс применил руну-камикадзе. Слишком мощная и явная школа Хаоса. А параноики из ГБ всегда подозревают худшее. И в этот раз не ошиблись.
- Что делать будем?! – Фыркнул Скользящий, вытаскивая свою голову из ручья, при этом окатив Макса. – Это не та крепость, что ляжет с первого наскока.
- Возвращаться и думать. – Макс тоже окунулся в прохладный поток, сделав пару мощных глотков.
После забега и всего произошедшего голова гудела и отказывалась варить. Толковые мысли не шли, хоть ты тресни. А холодная вода помогала проветрить голову и начать думать. Видимо диплодок и ментально давил, правда без каких либо заметных эффектов.
Оборотни не сбежали и, сбившись в кучу, жалобно и виновато смотрели на вновь приобретенных хозяев. Но винить их сложно. Они сами бежали сломя голову. И даже сейчас опасливо оглядывались. Просто те, своим звериным чутьем, почуяли опасность раньше своих спутников. И отреагировали правильно.
Спустя минут десять показались Сапфирка и Арахис. А вот големов не видно. Но, по словам дриады, с ними все в порядке. Просто отстали без энергии и застряли в роще. Нужно восстановить ману и забрать их. И то хлеб.
Постепенно все приходили в себя и собирались рядом. Минус два. Это только добавляло чувство одиночества и беззащитности, особенно в отсутствии истуканов. Питомцы, словно почувствовали тоже самое, и в подобострастных позах подползли к хозяевам. Но Макс слышал, что те же чувства снедают и их. Они вымирающий вид, еще и не способный жить самостоятельно. Без сильного покровителя, а таких сейчас в этом мире найти трудно. Их пати последняя надежда племени. Они готовы лизать руки своим хозяевам, но натура требует проверить вожаков на прочность.
- Что делать? – Задал извечный вопрос Чуб.
- Возвращаться. – Скользящий переглянулся с Максом перед ответом. – И искать причины всего этого.
- Причины чего? – Не понял Макс.
- Слишком много совпадений. – Поморщился рога. – Нам как будто показывают все важные точки влияния в этом регионе. Дворец, Подземелье, Грот, теперь зиккурат фиолетового спектра, что может подмять только Высший некромант. И в это же время подкидывают инструменты. Коменданта твоей же расы и Крепость с «Печатью Астральных Воинов», души дриад или племя химер. Нас готовят к чему-то.
- Ты уверен? – Максу и самому такое приходило в голову, но перепроверить мнения не мешало.
- Я бы так и поступил. И не раз поступал со своими солдатами. – Пожал плечами Скользящий.
- Знать бы еще, кто это делает и зачем? – Вздохнул Чубан. – Все стало бы проще.
- Если это не испытание. – Возразил Макс. - Тогда мы должны сами пройти путь от вопросов к ответам.
- Пока нам нужно дойти отсюда до дома. – Фыркнула Сапфирка. – А вы расклеились как бабы!
Дриада была на удивление спокойна и чесала за ушами свою Лэйт. Химера довольно щурилась и даже с неким снисхождением поглядывала на остальных. Как на людей, так и на сородичей. Макс сдержался и сохранил спокойное выражение лица, а вот Глар тут же тихо рыкнул, оскалив пасть над плечом Макса. В этот раз, защищая своего вожака, без попытки оспорить лидерство. Лэйт тут же сникла и спрятала лобастую морду в коленях дриады. С Сапфиркой даже этот зверь не стал связываться, а только взглянул на Макса. Мол, прости братан! Я сделал все, что мог! Дальше сам. Макс едва не заржал в голос, да и остальные парни сдерживали ухмылки.
Обратный путь больше походил на отступление армии Наполеона с территории Российской Империи. Да и весь их поход очень напоминал это же. Бравое начало и, в конечном счете, полнейшее фиаско с побегом. Жалкие оборванцы, еле волочащие ноги. Эликсир уже не давал почти никакого результата, а общее утомление съедало бодрость буквально за минуты. Големы уцелели, но даже болван Арахиса слишком вял, чтобы представлять опасность для мобов. Ликаны так же быстро проголодались и уже не выглядели опасными лесными хищниками. Скорее жалкими дворовыми псами.
Они снова шли по ручью, прикрываясь густой растительностью. Привалы пришлось делать все чаще и, сцепив зубы, преодолевать каждый метр пути. Но вот впереди показалась зеленая зона вокруг Крепости. Макс до последнего ожидал пакости от этого недружелюбного мира, но в этот раз боги оказались на их стороне.
- Дошли! – Выдохнул Чубан и свалился на землю на границе зелени. – Ближайший час меня не кантовать!
Макс его понимал. Сам валился с копыт, но им действительно стоит отдохнуть. Големы, подключившись к Башне, резко ожили и уже самостоятельно могли защитить их команду. Им же следует привести себя в порядок, прежде, чем показаться на глаза поселенцам. Негоже возвращаться жалкими беженцами. И пусть они не одержали великой победы, стоит все же войти в Крепость бодрыми и подтянутыми. Да и ликаны не такое уж слабое пополнение. Особенно если их накормить. Есть чем гордиться и оправдать прокат големов. Хотя сомнительно, что Сапфирка вернет свою новую игрушку. И даже Комендант не вырвет из ее лапок то, с чем она расставаться не желает. Да и Арахис вряд ли вернет своего. К пареньку в поселении относились с неким благоговением и никто просто не рискнет подойти и потребовать у него браслет контроля.
Спустя час они слегка отдышались и привели себя в порядок. Назвать их возвращение триумфальным шествием сложно, тем более встречали их Бур и Хитрец в запасных обносках, но и со стороны они не выглядели потерпевшими поражение. Просто возвращающиеся игроки из сложного рейда.
- Открывай шире! – Уверенным тоном приказал Макс мальчишке-привратнику. – Нам нужно провести големов внутрь.
- Это еще зачем? – Тихо, через «слово», спросил Скользящий.
- Нужно провести апгрейд.
- Не понял. – Удивился рога. – А чего я об этом первый раз слышу?
- Потому что я сам недавно об этом подумал. И принял решение.
Скользящий молча проглотил свое возмущение. Как и Комендант недоумение. Но тут Макс сработал на опережение. Он заранее сорвал с ожерелья пару бус и тут же вручил их коменданту. Стоило выбить пробку и глаза Коменданта полезли на лоб.
- От нашего стола – вашему. – Улыбнулся Макс. – Распорядитесь подарком с умом, пока мы не принесем еще.
Комендант только сглотнул и кивнул. Его явно торкнуло даже от одних паров концентрированной тушенки. Так что на время он точно выбыл, а если заведет разговор про возврат каменных истуканов, можно будет намекнуть, что без этих БТРов делиться добычей с Комендантом незачем.
Големы прошагали к их дому, безжалостно вытаптывая клумбы и ломая кусты. Ничего. Все поправит магия. После отдыха они смогут под допингом нового эликсира значительно расширить продовольственную базу Крепости. Отныне им нужно будет много мяса для «варгов», как стали называть перевертышей. Название их племени было созвучно гиенам-мутантам из «Властелина колец», но выговорить его, не проглотив гланды, не получалось.
- Все по домам! – Макс жестом остановил вопросы Скользящего. – Все завтра! Мы выдохлись! Возражения не принимаются! Кто против – может написать жалобу на стене ближайшего зиккурата.
Никто перечить не стал. Особенно учитывая тон Макса. Их поход действительно затянулся и все устали. Пусть в реале сейчас ночь – им найдется, чем заняться. А Максу нужно все обдумать. Он все больше срастался с принцем Хегваром. Макс был мелким руководителем строительной бригады и даже не лишен амбиций. Но он прекрасно понимал, что за все нужно платить и не всегда звонкой монетой. Потому не лез вперед, расталкивая локтями конкурентов. Деньги, власть, вседозволенность – не дают счастья. Как и религия или месть. Счастье это иллюзия. Каждый сам для себя выбирает то, что дарует ему удовольствие и смысл жизни. И живет этим, даже если считает себя несчастным.
Но вокруг нас тысячи людей, что своими действиями вызывают волны на поверхности событий. С этим приходится мириться и подстраиваться под окружение. Для этого и нужны руководители и лидеры. Чтобы смягчить шторм толпы и заставить ее двигаться в едином направлении. Пусть не в том, куда желает каждый индивидуум, но в том, что в какой-то мере устраивает всех. Они должны упорядочить хаос и заставить этот механизм работать во благо, а не для саморазрушения.
Хегвара и наследного принца обучали этому, пусть он, как Макс, рос волюнтаристом и шел своим путем. Но когда прижмут обстоятельства, хочешь-не хочешь, возглавишь толпу вокруг себя для выживания. Кризисный менеджер. Так называют таких лидеров.
И сейчас Макса раздражало все происходящее вокруг. Они действовали неправильно. Вся его сущность требовала упорядочить их действия. Добавить гармонии и эргономичности. Вот только он не совсем понимал, что конкретно требуется сделать. И именно свои шаги как лидера он должен продумать. И продумать тщательно.
Формально его признали командиром группы. Но лишь формально. Скользящий раз за разом лезет под руку со своими советами и приказами. Арахис неявно, но однозначно воздействует на путь их пати и не торопится поделиться своими планами. Остальные же воспринимали игру… как игру. Потому и его руководство воспринималось понарошку. С этим тоже нужно что-то решать.
Макс любовался весенним рассветом и выпускал дым в небо. Он швырнул, наверное, сотый окурок с балкона. На свой желтый «камаро» под окном. Как-то быстро мечта потускнела. Зато все его мысли были об игре и происходящем там. И какой из миров для него теперь реальнее?
- К черту! – Зло прошептал Макс в небо и направился к капсуле.
Он уверен, что остальные уже давно в игре. Так и оказалось. И рассвет на Лиадиде играл серыми красками, но северным сиянием магофона превосходил все, что можно было увидеть в реале. По крайней мере, в его городке.
- Всем привет! – Макс отогнал упадническое настроение и включил уверенного в себе коммивояжера, продающего ненужный хлам по завышенной цене. – Как отдохнули?
Остальные не особо воодушевились и отделались односложным приветствием. Только Скользящий буравил парня пронзительным и испытующим взглядом. А Сапфирка ненавидящим. Явно пыталась прожечь в нем дыру. Варги лежали у их ног, но даже не шевелили ушами. Снова истощены и впали в некий анабиоз. Так они теряют меньше энергии, пока не придет время боя или добыча сама не выскочит на их стаю.
Рядом с входом в дом застыли оба голема в обычной коленопреклоненной позе. В пределах Крепости маны им хватает, но они все равно ее экономят. Даже резервы Башни не бездонны и в их настройки забит энергосберегающий режим.