Колл собралась с силами и открыла глаза, яркое солнце больно ударило по глазам. Почему так тихо? Сосредоточившись, она поискала глазами Меверика и увидела то, что будет снится ей до конца жизни: голова Дейва упала с плеч. Кровь фонтаном вырвалась из того места, где еще несколько секунд назад была голова. Кровь летела на Ивейн, которая стояла ни живая, ни мертвая. Ее белое платье теперь уже было красное и жуткое. Черные волосы слиплись, а глаза пустые и безжизненные.
Колл открыла рот и закричала. Она кричала так громко, но очень скоро стала задыхаться. Только сейчас она поняла, что везде кричали. Она услышала рычание, стоны, крики, плач и смех. Жуткий, безжалостный смех. Дети кричали и молили о помощи, но звери просто смеялись. Сколько было крови — девушка за всю свою жизнь столько не видела. Все было в крови. Столько тел. Мертвые дети. Мертвые женщины. И смех.
Смех…
— Коллидора, уходи!
Перед ней появился Меверик. Живой. Но весь в крови.
— Слышишь меня? Уходи!
Ноги ее не слушались, она словно срослась с этим камнем.
— Куда? — еле прошептала она.
— Беги в лес, — сказал он, — я найду тебя там.
Меверик быстро поцеловал ее и ощутимо толкнул в спину, напоследок громко крикнув:
— Беги!
И она побежала.
А сейчас бродила в темном лесу и не знала, куда ей идти. Меверика до сих пор не было. Вдруг он мертв? Нет, успокоилась она, оборотень жив. Она это чувствует! Слезы полились из глаз, она судорожно задышала и прижала руки к груди. Кто знал, что все обернется вот так. Девушка прислонилась спиной к шершавой поверхности дерева и глубоко вздохнула, нужно было остановиться и подумать о том, куда идти и что делать дальше. Если повезет, она сможет вернуться в королевство. Но что ей делать без Меверика? Как она будет без него жить?
Справа от нее послышался хруст и принцесса бросилась бежать дальше. Она знала, что они идут за ней. Эти звери словно играли с ней, хотели загнать ее в ловушку и разорвать, как разорвали многих жителей деревни. Но она не хотела умирать! Волосы цеплялись за длинные сухие ветки, эти же ветки хлестали по щекам, царапая их. Платье было порвано в нескольких местах, горло болело, глаза щипало. А колено она уже и вовсе не чувствовала. А еще дико болели ребра, невозможно было нормально вздохнуть. Но каким-то чудом она еще продолжала бежать.
Ее подгонял страх.
Ветки резко расступились, и Колл затормозила. Река преградила ей путь. Луна вышла из-за туч, освещая все вокруг. Такая большая и холодная. Огромные волны реки ударялись о каменный берег. Здесь был небольшой обрыв в пару метров. Принцесса не знала, глубоко ли здесь, сможет ли она перебраться. Или стоит пойти вдоль берега?
— Вот и тупик.
Девушка вздрогнула и резко повернулась к говорившему лицом. Ребра и колено заныли. Это был тот самый зверь, только теперь в человеческом обличье. Да, это был мужчина. Высокий и очень сильный. Он криво усмехался и потирал руки, будто прикидывал, как будет ее разделывать. Принцесса сделала шаг назад.
— Что вам от меня нужно?
— Кровь третьей принцессы в седьмом поколении, — он вскинул руку и поманил ее к себе. — Иди ко мне.
Колл бросила взгляд за его спину в надежде увидеть Меверика; зверь будто прочитал ее мысли и издевательски произнес:
<- Ждешь своего дружка? Глупая, он давно уже мертв. А теперь настала твоя очередь.
Сердце будто разбилось. Колл покачала головой, но не успела и глазом моргнуть, как зверь проткнул ее бок своей огромной лапой с длинными когтями. Девушка рванула от боли и, не удержавшись, кубарем скатилась в реку. Пронзительно взвизгнула, едва не захлебнувшись. Кто бы мог подумать, что вода ледяная, как зимой. Руки и ноги мгновенно онемели. Вместо колена, которое адски горело, заболел бок, она чувствовала, как из раны вытекает кровь, но ничего не могла с этим поделать. Дыхание было затруднительным. Она с трудом выплыла на поверхность, судорожно хватая ртом воздух. Речка не была очень глубокой, но течение уже оттащило ее на несколько метров от зверя.
Он стоял на том же самом месте и, засунув руки в карманы брюк, лишь укоризненно смотрел на нее. Только бы не нырнул за ней! Но зверь пожал плечами, показывая всем своим видом, что ему на нее глубоко наплевать, и пошел обратно в лес. Значит, не она им была нужна. Тогда кто? Но об этом думать было некогда, бурный поток уносил ее все дальше, вода так и пыталась накрыть ее с головой. Дно реки было усеяно острыми камнями, на которые она то и дело натыкалась. Они впивались в ее плоть, колено, похоже, никогда больше не будет прежним. Да еще этот бок… Ее постоянно переворачивало, того и гляди она утонет. Неумолимые волны реки швыряли ее от одного берега к другому, словно какую-то легкую маленькую веточку.
Пару раз она сильно ударялась головой о камни и только чудом не потеряла сознание. Она чувствовала: еще немного, и умрет от усталости и холода. Нужно было как-то выбираться на берег. Но ее так мотало, что голова уже кружилась, ребра болели с такой силой, что хотелось просто сложить руки и позволить волнам баюкать ее, пока девушка не задохнется. Она подумала о Меверике и не могла поверить, что он мертв. Нет, он жив! И он ищет ее, она это знает!
Непонятно откуда в ней появилась сила, и Колл стала грести к берегу. Увидев низко нависшую ветку какого-то дерева, девушка схватилась за нее. Слава Богу, ветка была толстой, и принцесса подтянулась; она так сильно дрожала, на теле не осталось живого места. Морщась от боли при каждом движении, стала выбираться из воды.
Повезло, что платье на ней было легкое, да еще и порванное во многих местах. Она вспомнила, как уже тонула один раз. Но тогда ее спас Меверик. Вспомнив о своем возлюбленном, она снова всхлипнула и сильнее обхватила ствол дерева; дурацкие волны не желали с ней расставаться и тянули ее за собой. Уставшая и дико одинокая, она из последних сил выбралась из воды и упала на землю. Ее так трясло, что зуб на зуб не попадал. Она опустила голову и посмотрела на колено, тихо заскулила: торчали кости, и кровь снова начинала идти. Тогда девушка посмотрела на бок и почувствовала, что снова начинает плакать: там была огромная рваная рана, из которой быстро вытекала кровь, пачкая и без того грязное платье.
Ее знобило и бросало в жар.
Колл легла на землю и, устало закрыв глаза, расслабилась. Она чувствовала, как жизнь медленно покидает ее, как эта кровь, что вытекала из ее раны. Она умрет, так и не увидев больше своего любимого оборотня.
Нет!
Девушка открыла глаза и с трудом села. Нет. Она не могла умереть вот так глупо, одна в лесу. Она должна найти Меверика. Дрожа от холода, нескончаемой боли, Колл поднялась и сделала шаг трясущими ногами. Постояла, глубоко дыша, и выпрямилась. Зря. Бок заболел так, что девушке пришлось прислониться к дереву и перевести дыхание. Немного погодя, она пустилась в путь, наступая на сучья онемевшими ногами. Намокшее платье путалось в ногах, тянуло вниз. Ее поддерживала слепая вера в то, что Меверик жив. Что он ищет и ждет ее. Она просто не могла оставаться здесь.
Как далеко унесло ее течение? Найдет ли она обратную дорогу? Не сожрут ли ее дикие медведи, которые рыщут в этих местах? Боже, как же она замерзла и устала! Сколько она уже прошла? Как глупо, Колл все еще слышала шум воды. Очередной шаг — и принцесса запнулась о корягу, с размаху плюхнулась на землю и застонала. Все, больше она не сможет сделать и шага.
— Меверик… — прошептала она.
— Коллидора!
Все, кажется, она действительно умирает, раз слышит его голос. Веки стали такими тяжелыми, что уже невозможно было раскрыть глаза. Чьи-то теплые и сильные руки обхватили ее и очень бережно подняли. Она представила, что это ее оборотень, и, глубоко вздохнув, отдалась темноте, которая очень ласково и настойчиво тянула к себе.
***
Меверик не сводил с них взгляда. Мужчина очень аккуратно и быстро нес бездыханное тело принцессы. При одной только мысли, что девушка мертва, оборотню хотелось вскинуть голову и завыть. Он никогда не простит себе, что не смог защитить ее, что его не было рядом, когда Себастьян погнался за ней.
Эверин встал рядом с Мевериком и положил ему руку на плечо. Вот кому так же плохо. Сестра только вышла замуж, а уже успела стать вдовой. Но самое ужасное, что группа оборотней под предводительством вампира забрала Ивейн с собой. Меверик искренне не понимал, что им тут понадобилось. Зачем нужно было убивать столько людей? Зачем они убили Дейва и забрали Ивейн? Эверин молчал, только ходил, как в воду опущенный.
А у Меверика не было желания расспрашивать об этом. Сейчас главное, чтобы Коллидора была жива. Ее нес его сводный брат по отцу. Как странно, он знал его давно, именно он помог украсть Коллидору. А сейчас он помогает вернуть ее к жизни. Сводный брат, который греется в любви их общего отца. Эта сволочь, которая бросила мать Меверика, женился и до сих пор жив и счастлив. У него трое детей — два сына и дочь. Интересно, отец хоть иногда вспоминал своего старшего сына, который был оборотнем?
— Я нашел ее около реки, скорее всего, он сбросил ее в надежде, что она утонет.
Коллидора выглядела просто ужасно. Меверик был уверен, что и чувствовала она себя не лучше.
— Сволочь!
Две пожилые ведьмы, следуя указаниям Эверина, принесли полотенца и воду и разорвали простыни на широкие полосы. Коллидору положили на кровать. Меверик стал снимать с ее безвольного тела запачканную кровью одежду. Раздев ее догола, он ужаснулся, насколько плохо она выглядела.
— Спасибо, что нашел ее, — сказал Меверик.
Окунув в воду чистую тряпку, Меверик стал смывать кровавые пятна с тела возлюбленной. Кое-где кровь подсохла, образуя ржавую корку, покрывавшую ее тело. Вся в синяках, колено раздроблено. Но самая ужасная рана была на боку. Меверик взял салфетку и осторожно промокнул кровоточащую рану, желая лучше рассмотреть ее. Рваная. Огромная. И она могла дать воспаления.
— Ну что ты, она ведь нужна тебе, — ответил брат. — Только я не понимаю…
Коллидору начала бить сильная дрожь. Она вздрагивала и стонала. Меверик укрыл девушку теплым одеялом и тяжело вздохнул, легонько провел ладонью по ее нежной щеке, она открыла глаза и с трудом сфокусировала на нем взгляд.
— Меверик… мне так больно…
Она была такой маленькой, такой слабой и одинокой. Нет, она не одинока. Он с ней и всегда будет рядом с ней, что бы не случилось. Мужчина погладил ее по голове и, наклонившись, поцеловал в лоб, который уже был очень горячим. Сердце болезненно сжалось — выживет ли она?
— Все будет хорошо, — сказал, не совсем понимая, кого именно успокаивает.
Девушка сжала его ладонь и серьезно произнесла:
— Я тебе верю…
Меверик улыбнулся ей и налил в ложку настойку опия, Коллидора с трудом проглотила лекарство; почувствовав, что рука принцессы ускользает, он крепко обхватил ее пальцами. Ее рука изменилась… ладонь стала шершавой от ударов и падений, ногти были сломаны. Колл судорожно вздохнула и тут же потеряла сознание. Тяжелая рука легла на плечо оборотня и чуть сжала.
— Ты не собираешься ее убивать? — требовательно спросил брат.
Меверик покачал головой.
— Она умирает, — произнес он безжизненным голосом.
— Но разве ты не для этого ее украл? Чтобы убить. Все сложилось удачно, Меверик, она умирает, проведём ритуал и будешь человеком. Навсегда!
Он не понимал, что с ним тогда случилось, но дикая и слепая ярость вырвалась из его тела и, подскочив, он ударил брата в челюсть. Не успел парень опомниться, как Меверик схватил его за плащ и со всей силы ударил спиной об шкаф. Парень охнул и непонимающе уставился на брата. Их разнял Эверин, и Меверик был ему за это благодарен, в таком состоянии он был готов убить брата.
— Да что с тобой? — закричал парень, согнувшись от боли.
Меверик отступил от брата и снова сел около Коллидоры. Горло у него перехватило, и оборотень перевел дыхание, ощущая в груди нарастающую панику.
— Я люблю ее, — только и сказал он.
Брат судорожно вздохнул и даже выпрямился от такого ответа. Немного постояв, парень бросился из хижины, оставляя оборотня и умирающую принцессу одних. Меверик наклонился к девушке и легко поцеловал в губы, тихо прошептал:
— Не оставляй меня.
Меверик мучился и не находил себе места, терзаясь сомнениями относительно своего решения. Он знал, что нужно сделать, но так не хотелось ее отпускать. Мужчина все еще надеялся, что она поправится. Состояние Коллидоры ухудшилось, рана еще больше воспалилась, лихорадка усилилась. К полуночи она начала бредить; то немногое, что он понимал из ее разговоров, заставляло его сердце сжиматься от жалости.
Она просила убить ее.
Убить, чтобы он мог стать человеком.
Но ему не нужна эта человечность, если рядом не будет ее.
Сжав в ладонях ее руки, он терпеливо слушал ее просьбы, прекрасно понимая, что это конец. Она была необычной девушкой, у которой было огромное чистое сердце и удивительный внутренний мир. Меверик знал по собственному опыту, возможно, лучше, чем кто-либо другой, — что значит жить в полном одиночестве, тоскуя по доброму слову, пониманию, родственной душе. И как жесток был этот мир! Вот они наконец-то нашли друг друга, такие близкие и такие понятные, и этот жестокий мир их хочет разлучить!
Спустя некоторое время ее хриплый голос понизился до сбивчивого шепота. Меверик снова обтер ее тело холодной водой, чтобы температура все-таки снизилась. Затем склонился над ней, чтобы убрать с лица влажную прядку необычных серебристых волос. Коллидора вздрогнула от прикосновения и повернула голову на бок, ее губы потрескались, глаза стали красными и опухшими. Меверик понял одно: ни одна женщина на этом свете никогда не завладеет его сердцем, как это сделала Коллидора.
— Почему она не излечивается? — вдруг спросил Меверик, — ведь мы связаны!
Эверин покачал головой и виновато ответил:
— Понимаешь, Мев, когда вы только прибыли в деревню, я разорвал между вами эти… путы.
— Что? — ошеломленно переспросил оборотень.
Меверику захотелось убить своего лучшего друга. Почему ему никто об этом не сказал? Но самое главное…
— Почему я этого не почувствовал?
Эверин пожал плечами, развел руками и тихо ответил:
— Потому что к тому времени, вас уже связывали другие, более прочные на духовном уровне узы.
Меверик понимал, о чем говорил колдун, но это было так сложно. Мужчина схватил Эверина за руку и быстро сказал:
— Соедини нас снова! Она подпитается моей энергией и выживет. Пожалуйста, Эверин.
Колдун покачал головой и обнял Меверика, крепко прижал к себе, чтобы тот услышал, что он ему скажет.
— Я не могу, Меверик. Нет, точнее, я могу, но не стану этого делать. Прежде чем путы вас свяжут друг с другом, они должны будут взять взамен немного вашей энергии и силы. Коллидора просто не переживет этого, Мев. Она умрет, прежде чем закончится ритуал.
Меверик оттолкнул друга и измученно на него посмотрел. Он все это понимал, но Боже, как же было сложно во все это поверить. Оборотень снова повернулся к принцессе и тяжело вздохнул. Здесь не было ни единого шанса, чтобы она выжила. Да-да, в деревне, где полно колдунов и целителей, ей никто не мог помочь. Никто не мог ее вылечить.
Он должен отказаться от нее. Отпустить ее. Только она, всемогущая, была в состоянии ей помочь. Черт, а находилась она в королевстве.
Отпустить. Он не мог. Но если Коллидора умрет, Меверик никогда не сможет радоваться жизни. Она была первой девушкой, о которой он заботился, и которая смогла так прочно засесть в его душе и сердце. Меверик вспомнил, как она заботилась о нем, когда он поранился в схватке с медведем. Принцесса не отходила от него ни на шаг, она была рядом, дарила свое тепло и энергию.
А также свою любовь.
— Меверик, решайся сейчас, иначе завтра уже будет поздно.
Оборотень кивнул и закрыл глаза, вспоминая их первую ночь. Он хотел сказать, что любит ее. Но она не дала. Тряхнув головой, Меверик попытался прояснить сознание, чтобы принять одно-единственное важное решение, но его мозги отказывались работать. Сгорбившись на стуле, он смотрел на умирающую возлюбленную. Его душа и сердце налились такой тяжестью, что он никак не мог решиться. Наконец подняв усталые глаза, Меверик посмотрел на брата.