— Наверное, ты что-то не так понял, любимый, слишком мал ты был. Скорее всего мама смотрела на отца, как на врага, и, чтобы никто этого не заметил, часто отворачивалась. Я не удивлюсь, что она могла попытаться убить его в первую брачную ночь, отчего отец перестал с ней спать. Заделал нас и все. Повезло им, что нас родилось аж трое за раз!
Меверик покачал головой, его взгляд затуманился, словно он окунулся в прошлое.
— Несмотря на мой столь юный возраст, я был в состоянии отличить любовь от вражды, дорогая. Твоя мама была влюблена в своего мужа, но что-то у них не получилось. Может, Роберт так и не смог выбросить из сердца любовь к прекрасной фее.
Коллидора отвернулась от мужчины и задумалась. Неужели это правда? Неужели из-за того, что они не смогли договориться между собой, родители игнорировали своих детей. Это было жестоко, но уж больно походило на правду. Отец был влюблен в фею. А мать в него. Что стало с ее любовью сейчас? Но судя по тому, что они до сих пор вели себя, как кошка с собакой, значит мама не простила ему фею. А отец не простил мать, которая помешала его любви.
Девушка застонала и обхватила руками свою голову. Как же все сложно! Как во всем этом разобраться? Можно ли любить человека, а потом возненавидеть? Вот как Коллидора могла разлюбить Меверика? Точнее, смогла бы она заставить исчезнуть свою любовь, забыть этого человека.
Она снова подумала о своей матери. Изобелл была красива, утонченна, изящна — настоящая королева. Думала ли она о том, что будет жить с человеком, который любил другую? Думала ли она, что сама полюбит его? Каково это, жить рядом с человеком, которого любишь, желаешь его, мечтаешь о нем, а он — спит и видит, как живет и любит другую женщину?
Это больно!
Возможно, именно по этой причине мама всегда вела себя так отчужденно? Но почему же она не любила своих дочерей? Может, смотря на них, она видела его. Да, это действительно было сложно. Многого ей не понять. Она вспомнила, как Сесилия говорила о секрете матери. Но как об этом узнала Сесил? Хотя, чему тут удивляться, сложно было что-то от нее скрыть. Но почему ничего не рассказала Коллидоре? Зачем скрывать?
— Это все ужасно, — сказала она.
Меверик сильнее прижал ее к себе и глубоко вздохнул. Она слышала, как билось его сердце. Этот стук успокаивал ее, дарил чувство, что все будет хорошо.
— Мы никогда с ней не были близки, никто из дочерей не знал ее. Для нас она всегда была холодной, эгоистичной и расчетливой стервой. А сейчас… мне как-то не по себе.
— Не бери в голову, Колл. Возможно вы еще поговорите об этом, и Изобелл расскажет все.
Коллидора выдохнула и чуть улыбнулась, представив эту сцену. Нет, мать скорее умрет, чем позволит себе такую слабость, как раскрыть душу перед кем-то.
— А вы с матерью были близки? — спросила она.
Меверик пожал плечами и как-то тоскливо вздохнул.
— Не особо. Но я знал, о чем она думает, видел, как переживает и страдает. Нам не нужно было говорить. Тогда мне казалось это нормальным. А после ее смерти я стал часто задумываться о том, что нужно было с ней разговаривать, заставлять ее жить, показать ей, как сильно она мне нужна. Говорить, как сильно я ее люблю, дать ей стимул жить дальше. Возможно, тогда она была бы до сих пор жива.
Девушке было невыносимо слышать такую глубокую печаль в его голосе. Видеть, как глубокая морщина пролегла между бровями, как сильно он нахмурился. Она не хотела, чтобы он так грустил и думал о том, что было бы. Принцесса вскинула руку и провела пальцами по его лбу, медленно стирая эту печаль. Нежно поцеловала его в губы и тихо прошептала:
— Ты не виноват! Она сама выбрала такую участь, а ты был маленьким и сам нуждался в защите и любви. Ты и сейчас в этом нуждаешься.
— Как и ты.
— Как и я.
Несколько минут она просидели в тишине, наслаждаясь теплом и друг другом, когда Коллидора задала давно интересующий ее вопрос:
— Меверик, а давно Ивейн собралась замуж?
Мужчина фыркнул и улыбнулся.
— Они помолвлены уже год. Эверин не одобряет этого брака.
— Почему?
— За год никто из родственников жениха не удосужился здесь появиться, засватать невесту, как положено. Будто у Дейва никого и нет. Хотя он говорит, что у них большой клан, есть мать, братья. Он не беден.
Колл нахмурилась, она видела с какой нежностью они разговаривали и верила, что этот брак заключается по любви. Может, просто они не могу здесь появиться.
— Она любит его.
— Да, — согласился Меверик, — только поэтому Эверин дал разрешение на брак.
Колл кивнула и искоса посмотрела на оборотня, закусила губу и снова почувствовала взрыв возбуждения. Меверик оскалился и провел ладонью по ее груди.
— Что я чувствую…
Договорить он не успел, точнее, принцесса не дала. До утра осталось не так уж и много, и это время нужно было потратить с умом, доставив несравненное удовольствие им обоим.
***
Свадебная церемония проводилась на открытом воздухе. Прямо на траве было сооружено место для торжественного бракосочетания. Это был квадратного подиум, на котором стоит стол, накрытый белой скатертью. Эверин сказал, что иногда ставят два стола, тогда гости жениха и невесты разделяются на «два лагеря» — но так как со стороны жениха не было ни одного человека, решили обойтись одним. Алтарь — белый квадратный тент, по углам которого вазы с цветами. С теми самыми цветами, которые они с Ивейн так упорно до самой ночи собирали.
На свадьбу пришла вся деревня, в принципе, здесь жило не особо много народу. Меверик говорит, что жители, особенно молодежь, предпочитали перебираться в города. И Коллидора искренне не понимала почему. Как же она хотела остаться здесь навсегда. Она снова осмотрелась и удовлетворенно вздохнула. Здесь все было в зелени, столько цветов, и удивительный свежий воздух. Много небольших, но очень уютных хижин. Летом в них не жарко, а зимой они топились дровами. Рядом было озеро, где жители ловили рыбу и раков, а зимой оно замерзало, и дети катались по льду. В лесу было огромное разнообразие грибов и ягод. А еще жители сажали огороды, где выращивали кукурузу, пшеницу и многое другое.
Здесь принцесса чувствовала себя как дома.
Дом.
Конечно же, она скучала по родным и безумно хотела их увидеть, но она не желала возвращаться в замок, где была просто пленницей и посмешищем. В этой деревне она была почти своей. Местные детишки ее обожали; благодаря своему хорошему воспитанию и образованности, Коллидора решила учить детей писать и читать. Старейшина деревни, который действительно был очень стар, согласился с ней, решив, что это не помешает жителям, при том, что прежний учитель уже еле ходил и говорил.
Впервые за всю свою жизнь она чувствовала себя нужной!
— Скоро начнется, — возбужденно произнес Меверик.
Коллидора хотела помочь невесте готовиться, но там оказалось и так очень много теток и подруг. Поэтому принцесса направилась к подиуму, где нашла Меверика.
— Интересно, а сильно различаются свадьбы, в смысле, так же, как и у нас в королевстве? Но одно могу сказать точно, вот эта свадьба на свежем воздухе, где столько самых разнообразных цветов, запахов и жаренный кабан на вертеле — все это намного лучше золотой свадьбы Шарлотты!
Меверик рассмеялся и помог девушке сесть на бревно, которое было застелено удивительно мягкой тканью. Коллидора с любопытством следила, как несколько мужчин натягивали веревку по кругу. Девушка ткнула оборотня под ребра и спросила:
— Что они делают?
— Это круг диаметром семь метров, они выделяют это место красной веревкой, сделанной из хенекена*. Этот круг символизирует циклы, начало и конец, где Мать-Земля предлагает нам свой дом для проведения ритуала воссоединения и трансформации двух человек по собственной воле и выбору.
Колл кивнула, она впервые об этом слышала и была удивлена.
Тем временем установили музыкальные инструменты и около Алтаря разложили различные вещи, которые будут использоваться во время церемонии. Гости медленно расселись по своим местам, а принцесса уже сидела, как на иголках. Боже, будто это она выходила замуж!
— Будет два обряда. Один древний обряд, а второй — тот, около Алтаря, где старейшина произнесет молитвы и благословит молодых, — объяснил Меверик.
Колл снова кивнула, уже в который раз, слов у нее просто не было выразить свое восхищение происходящим.
Наконец появились жених и невеста, их приход был оповещен звуком ракушки, который связывал их с высшими силами. Правда ли это? На Ивейн было простое длинное белое платье. Красный пояс на талии имел отделку из серебра. На ногах мягкие и очень удобные туфли. На шее бусы, ленточки и цветы. На руках золотые браслеты. Длинные черные волосы свободной волной ниспадали на плечи и спускались ниже талии. На голове венок из цветов. Она выглядела такой легкой, изящной и очень красивой.
На Дейве была такая же простая рубашка, что и на Ивейн. Простые черные брюки, и куртка из шкуры убитого им волка. Длинные волосы жениха были заплетены в косу. По сравнению с невестой жених выглядел очень просто. Колл бросила взгляд на Эверина и заметила, как тот неодобрительно покачал головой, тут же вспомнила, о том, что сказал Меверик — жених-то, вроде как, был из богатой семьи.
Ритуал начался, когда пара встала спиной к Востоку, и старейшина стал приветствовать всех присутствующих на этой церемонии и стал обращаться к своим предкам, с просьбой начать ритуал. Все это сопровождалось ритуальным танцем, посвященным Матери-Земле. После старейшина зажег ладан — это было нужно, чтобы позволить жениху и невесте зайти в круг, — освещенные дымом жених и невеста прошли по краю справа и остановились друг против друга.
— А что они сейчас будут делать? — нетерпеливо спросила Колл.
— Эта церемония включает четыре этапа, каждый символизирует четыре времени года.
— Ого, — только и произнесла она.
— Это красиво, — сказал Меверик. — Первый этап — это весна. Жених и невеста проводят символический ритуал обмена семенами фруктов, как начало «посева» их любви и гарантии плодовитости.
В это время Ивейн, спустившись на одно колено, чуть улыбнулась, когда ей на голову посыпались семена кукурузы. Оказывается, кукуруза олицетворяла мужскую плодовитость, так жених выражал свою готовность вступить в брак и продолжить род в любви и согласии. Ивейн поднялась, и ей подали другую чашу. Теперь настала очередь жениха опуститься на одно колено, и Ивейн стала его осыпать зернами какао, обозначавшими женскую плодовитость, вот так невеста выражала свою готовность вступить в брак и продолжить род в любви и согласии.
— Видишь, как семена падают в землю? — Спросил Меверик, — что означает, что их любовь будет расти.
— Да будет так! — громко провозгласил старейшина.
После они стали осыпать друг друга цветами. Точнее лепестками, жених осыпал невесту белыми лепестками. Это было очень красиво. Потом невеста осыпала жениха красными лепестками цветов. Это означало, что они принимают этот союз. Как поняла Колл, это был второй этап — лето.
Затем настал этап осени. Это было время урожая. Цветы превратились во фрукты, и они готовы к тому, что их соберут. Это время, когда передаются символы мужского и женского начала в природе, семье, доме. Невеста повернулась к столу и взяла чашу с огнем, после, поклонившись, передала ее жениху — это символизирует тепло дома, жены, как хранительницы домашнего очага. Жених поставил чашу на стол за собой и потянулся за копьем. Тоже поклонился перед своей невестой и протянул ей этот странный предмет, особое копье, которое означает силу и обеспечение безопасности для своей семьи.
С каждым этапом Эверин становился все злее и печальнее. Он все больше хмурился и время от времени сжимал кулаки, того и гляди набросится на жениха и убьет его. Меверик тоже это заметил и сидел, весь как-то подобравшись, чтобы можно было быстро вскочить и помешать другу сделать глупость.
— Он боится, что она уедет навсегда, — вдруг сказал он.
— А она должна будет уехать?
— Да. Выйдя замуж, она будет принадлежать мужу, значит и жить в доме. А Дейв живет очень далеко отсюда.
Колл взяла его за руку, их пальцы переплелись, и девушка тихо произнесла:
— Эверин должен был знать, и готов к тому, что Ивейн рано или поздно выйдет замуж и уедет.
Меверик кивнул и снова посмотрел на Эверина.
А тем временем ритуал подходил к концу. Остался последний этап — Зима. Невеста и жених повернулись друг к другу и стали произносить клятвы. Это были очень красивые и мелодичные слова, Коллидора даже не знала, что такое может быть. Принцесса слушала эти клятвы и сильнее жала руку Меверика, представляя, что это они стоят в том кругу, с такой любовью взирают друг на друга. А что, если они смогут поженится? Она родит ему детей. Да, пускай он обратит ее в оборотня, и она никогда его уже не отпустит.
Старейшина, несмотря на свой довольно-таки почтительный возраст, очень весело и бурно станцевал заключительный символический танец. Молодым передали элементы Алтаря. Кукурузу, соль, какао и цветы. Все это означало их счастливое будущее. Эти элементы отдали воде или земле, как пожелания и просьбу для счастливого и долгого союза.
После всех четырех этапов проведения церемонии, пара предстала перед родными и близкими как семья, как новый союз двух любящих людей. Они были такие счастливые, такие радостные, сияющие и любящие, что Колл не удержалась и пустила слезу. Но это были слезы радости.
— Так, так, так, кажется, я не успел к началу свадьбы. Это так ужасно!
Грубый и жуткий голос заставил волосы на голове принцессы встать дыбом, и рядом с ней мелькнула жуткая рука с огромными когтями. Сразу стало холодно и страшно. Эта огромная рука легла Коллидоре на шею и потянула куда-то вверх.
Глава 13
Она задыхалась.
Неслась через лес и спотыкалась об каждую кочку и ветку.
Она бежала так быстро, как не бегала за всю свою жизнь.
Наконец, ноги ослабли, и девушка рухнула на землю, при этом больно ударилась коленом об острый камень. Кажется, она раздробила колено. Принцесса вытянула ногу и подняла платье, чтобы осмотреть ногу, которая до безумия болела. Колено и правда выглядело ужасно: все в крови и грязи. Коллидора откинулась и закусила губу, чтобы не закричать. Не было времени, чтобы вот так сидеть. Нужно было бежать, и как можно быстрее. Но она так устала!
Принцесса подняла руку и дотронулась до своего горла; на нем точно синяки и кровоподтеки. Она никогда не забудет тот сильный захват. Не забудет, как огромные клыки чуть не разорвали ее шею. Кстати, ее до сих пор могут убить. Девушка глубоко вздохнула и поднялась, сразу же поморщилась и заскулила, колено болело так, будто кто-то огромной дубиной раздробил все кости.
Но она должна двигаться дальше!
Со слезами на глазах девушка вспоминала минувшие события. Свадебная церемония почти подходила к концу, молодые повернулись к гостям и предстали уже как муж и жена. Еще никто не успел даже поздравить их, как начался сущий ад. Сначала стояла ужасающая тишина, люди словно приросли к месту. Меверик весь напрягся, Эверин сжимал руки в кулаки, а Дейв побледнел так, будто увидел призрака. Но Коллидора не успела даже вздохнуть, как ее схватили за шею и, подняв, повернули к зверю.
Другого слова было не подобрать. Это определенно был мужчина, но настолько страшный, дикий и безжалостный, что сердце принцессы ухнуло куда-то вниз. Его глаза были кроваво-красные, злобные, они жаждали крови и убийств. Кто это? Тоже оборотни? Может, это именно те оборотни, которые жили в темных лесах? Мысли, как пули, пролетели в ее голове, и девушка почувствовала, как ее со всей силы швырнули куда-то в сторону. Она неудачно упала на камни, и что-то хрустнуло внутри.
В голове стоял звон, ребра болели, и ноги дрожали. Может, ей все это снится? Да, она сейчас откроет глаза, и окажется, что девушка просто заснула. Возможно, еще ночь, и никакой свадьбы не было. Сейчас она протянет руку и дотронется до горячего тела Меверика, он ее обнимет и все будет хорошо. Он успокоит ее, поцелует и исцелит разбитое сердце. Но боль во всем теле говорила об обратном.