Зачем вообще нужно было награждать ребенка подобным образом?
Зачем надо было портить ей всю жизнь?
Колл сомневалась, что причиной тому являлось порванное девочкой платье, здесь явно было дело в чем-то другом, но никто не рассказывал об этом. Король вообще никогда не обращал внимания на младшую принцессу, для него существовала только Сесилия. Королева любила Шарлотту, а младшую дочь не выносила, смотрела свысока и вела себя с ней крайне высокомерно, обращалась, словно с прислугой. Хотя с ними она была мила и добродушна. Поэтому всю жизнь Коллидору мучил всего один вопрос:
— Что же я такого сделала? Зачем я вообще родилась?
Вот правда, зачем?
Дверь легонько скрипнула и чуть приоткрылась, девушка вздрогнула и сильнее прижалась спиной к стене, словно искала в ней спасение. Она была не готова встретиться со своим похитителем. Однако никто не вошел. Немного посидев, Колл собралась с мыслями, пересилила свой страх и поднялась на ноги. Медленно подойдя к приоткрытой двери и почувствовав приток свежего воздуха, девушка вздохнула полной грудью и, немного помедлив, все же отворила ее до конца. К ее удивлению там никого не оказалось, лишь длинный каменный коридор зиял своей пустотой.
Колл вышла из темницы и сразу же прижалась спиной к стене. Было страшно и до безобразия жутко. А еще очень холодно, она уже промерзла до костей, того и гляди скоро заболеет. Заболеет и умрет в этом жутком месте. Никто ее не найдет, не спасет, ведь она никому и не нужна. Девушка двинулась вдоль стены, стараясь с ней слиться, как хамелеон. Спустя некоторое время она оказалась у винтовой лестницы, но тут же остановилась, а стоило ли ей спускаться? Вдруг ее поймают и точно убьют?
Колл сделала шаг назад, но тут же пересилила себя, сжала кулаки и постаралась успокоиться — она уже прошла весь коридор, чего ей стоит преодолеть этот спуск? Может, она сможет найти выход и сбежать. Тогда отцу не придется за нее платить выкуп. Глубоко вздохнув, она принялась быстро спускаться вниз, правда, спустя пару мгновений тут же остановилась, чтобы снять свои туфельки, которые громко стучали по каменным ступеням, и после этого продолжила свой путь. Чем ниже она спускалась, тем темнее становилось, хорошо, что Колл не боялась темноты.
Лестница привела ее к одной-единственной большой черной двери. Коллидоре пришлось постараться, чтобы ее открыть. Как только дверь поддалась, девушка оказалась в комнате, которая была столь же темна, как и коридор с темницей. Правда, вдали был виден небольшой свет. Колл храбро двинулась вперед, хотя здравый смысл умолял бежать обратно, потому что здесь явно не было выхода. Но девушке стало любопытно, это придало ей смелости, и она смело пошла вперед.
Посреди комнаты стоял стол, заваленный книгами, бумагами, а в самом его центре горела свеча. Колл воровато оглянулась и наклонилась к столу, взяла книгу, покрутила ее в руках, заглянула. Там были какие-то странные символы, буквы, которых она никогда не видела. Усмехнувшись, она прочитала пару строк. «Язык сломать можно», — подумала про себя девушка. Затем, взяв лист бумаги, наклонилась поближе к свече — те же странные символы. Тут она увидела кинжал, положила бумагу, и рука против воли потянулась за острым предметом. Рукоятка кинжала была усыпана драгоценными камнями, на самом острие выгравированы какие-то слова. Как только Колл провела пальчиками по надписи, за спиной раздался скрип.
— Положи кинжал на место, черт тебя дери!
Колл испугалась и от неожиданности порезала своей палец. Она видела, как капля крови сорвалась с кинжала и упала на лист бумаги. В этот миг словно бы что-то вонзилось ей в сердце, сковав его огненными цепями. Девушка упала на колени и почувствовала, что начинает задыхаться. Что это за странное чувство? Ей чудилось, будто ее охватывает пламя, все внутри горело. Овладеваемая дьявольской лихорадкой, принцесса ощутила, как пространство начинает стремительно сжиматься вокруг нее, а глаза застилает туманная пелена. Все погрузилось в темноту.
***
Меверик, проклиная все на свете, подхватил потерявшую сознание девушку на руки. Он злился на принцессу. Злился на разбросанные вещи. Но больше всего он злился на себя за то, что не углядел. Принцесса застонала на его руках, и мужчина остановился, не зная в точности, что произошло. Но он явно чувствовал, что дело было худо. Чертыхнувшись, Меверик положил ее на диван и бросился к столу. Поднял бумагу с каплями крови принцессы, посмотрел на раскрытую книгу и понял, что это даже еще хуже, чем он мог себе представить.
Меверик сел в кресло и сложил руки на груди. Сердце все еще отбивало чечетку. Его тело горело, в груди ломило, но он не произнес ни звука. Сейчас он не знал, что ему делать. Сейчас он уже не был уверен, что у него все получится. Как она вообще смогла выйти из темницы? Эта принцесса должна была сидеть очень тихо и ждать своего часа. И как только ей удалось выбраться? Ведь он точно запер двери…
Но сейчас нужно думать о другом.
Принцесса, скорее всего, сама не понимала, что делает. И как она отреагирует, когда узнает, что натворила — неизвестно. Но и промолчать не получится. Девушка завозилась на диване, легонько застонала и замолчала, Меверик согнулся от острой боли в сердце и постарался успокоиться.
Ему нужна была принцесса, чтобы снять с себя проклятие. Не какая-нибудь, а именно принцесса в седьмом поколении. У него осталось всего тридцать дней, и ему нужно было поторопиться. Еще немного и он…
— Больно… — простонала она.
Взять эту принцессу ему посоветовал его брат. Сказал, что она глупа и сделает все, что он скажет. Меверик так и думал. Однако она провела здесь от силы пару часов, а уже умудрилась намертво привязать их друг к другу! Теперь если умрет она, умрет и он. Умрет он — и она не жилец. И как теперь ее убивать?
Мужчина поднялся с кресла и стал ходить по комнате кругами, заламывая руки и обдумывая свои дальнейшие действия. Время на исходе, очень скоро все закончится, не то мужчина навсегда останется оборотнем. Искать другую принцессу? Но, черт возьми, такой больше нет! Остальные не подойдут. Меверик скрипнул зубами, может, сразу ее убить?
— Где я?
Меверик злобно на нее посмотрел, подошел к своему шкафу и достал бутылку виски. Снова на нее посмотрел и не без удовольствия заметил, что она испугалась его взгляда. Она была бледна и еле шевелилась, но с каждой минутой становилась все сильнее. Скорее всего, девушку подпитывала сила оборотня, и Меверику это не нравилось. Принцесса жалась к спинке дивана, натягивала платье на ноги, незаметно для себя оголяя грудь. Вообще, она ужасно выглядела: грязная, в порванной одежде, волосы мышиного цвета выбивались из странной прически. Вся какая-то нескладная, некрасивая. Да еще и глупая. Правда, он еще не слышал от нее ни одного слова, но уже казалось, что очень глупая. Может это из-за дара феи? Да-да, он слышал об этом казусе.
— Там, где и должна быть.
Принцесса вздрогнула и опустила голову — о чем она думала, мужчина не мог понять. Волосы упали на ее лицо и скрыли глаза. Но заметил, что она уже не такая бледная. Девушка судорожно вздохнула и тихо спросила:
— А где я должна быть?
Меверик закатил глаза и отпил виски прямо из бутылки. Он решил сегодня напиться и забыться, по крайней мере до завтра. А там он уже подумает, что делать дальше. Но девушка не унималась, задавая самой себе глупые вопросы, от которых его уже мутило. Как же он не любил этого — слышать на расстоянии, казалось, будто она громко говорила.
— Прекрати! — рявкнул он и сжал голову руками.
Ему был ненавистен ее голос. Ему была ненавистна она сама. Зачем он вообще во все это ввязался! Меверик почувствовал, что еще немного и взорвется, а ее шепот только усиливал это чувство. Вдруг стало очень тихо, оборотень свободно выдохнул, и принцесса тоненьким голоском пропищала:
— Кто ты?
Меверик взглянул на нее совершенно другими глазами. Глазами зверя. Девушка затряслась, как осиновый лист, и поднялась с дивана, задом начиная пятиться к дверям. Он смотрел на нее и не мог поверить, что еще несколько минут назад она корчилась в агонии, умирала от ужасной боли. Эта нескладная и некрасивая принцесса бессовестно впитывала его силу. Почему-то это еще больше разозлило оборотня, и Меверик уже не мог остановиться. Прямо на ее глазах он обернулся и зарычал изо всех сил. Принцесса побледнела и еще больше задрожала, прижала руки к сильно бьющемуся сердцу и, развернувшись, побежала со всех ног из комнаты.
Зверь хотел броситься за ней, однако остановился и снова стал человеком. Поднял бутылку виски и, сделав еще глоток, упал в кресло и с усмешкой произнес:
— Глупая, глупая младшая принцесса.
Глава 3
Следующие три дня Коллидора пряталась по углам замка. Правда, зверь ее и не искал — вполне возможно, что он знал про все ее передвижения. Но было весьма странным, что он еще не предпринял ни одной попытки ее съесть. Это пугало и в тоже время давало надежду: возможно, хозяин замка просто хочет за нее выкуп? Колл не знала, что и думать.
Девушка выглянула из-за угла, чтобы удостовериться, что поблизости никого нет. Она глубоко вздохнула и знакомой дорогой бросилась к не менее знакомой двери. Колл воровато осмотрелась и с небольшим усилием налегла на дверь, та предательски громко скрипнула, и принцесса раздраженно зашипела, быстро прошмыгнув в образовавшийся проем и так же стремительно закрыв за собой. С тяжелым вздохом девушка прислонилась лбом к двери. Внезапно заурчал желудок, что было неудивительно — оба дня пребывания в замке она ничего не ела. Хозяин замка не предпринимал попыток заботы о ней. Может, ждет, что она умрет от голода?
Колл повернула голову и посмотрела на знакомые ящики. Вчера ей все-таки довелось найти кусочек твердой и довольно таки отвратительной лепешки. Ей, наверное, было не меньше ста лет. Но все же это хоть какая-то еда. Слава Богам здесь хотя бы имелось много воды.
Принцесса оторвалась от двери и подошла к ящикам, начиная быстро отодвигать их в поисках чего-либо съедобного. Девушка улыбнулась, когда вспомнила о своем детстве. Ребенком она частенько недоедала и почти всегда была голодной. Потому она с удовольствием прибегала поздно ночью на кухню за едой. И почти всегда находила там своих сестер. Шарлотта улыбалась и бралась за готовку, пока Колл и Сесилия сидели за столом, весело болтая. Лотти, несмотря на юный возраст, готовила отлично. Они наедались и расходились по комнатам, желая друг другу спокойной ночи.
Коллидора опустила голову и почувствовала, как глаза защипало от слез, а поперек горла встал ком, и теперь принцессе было сложно дышать. Пелена слез застилала глаза, отчего девушка еще ниже опустила голову. Она судорожно вздохнула и вытерла предательски выступившую влагу. Колл не понимала, почему сестры перестали с ней общаться, внезапно став чужими.
Наверное, просто они все выросли.
Принцесса открыла последний ящик и чуть не затанцевала от радости. Сегодня, конечно, были те же отвратительные лепешки, но еще и кувшин свежего молока! Коллидора обожала молоко, особенно теплое. Девушка попыталась найти что-нибудь, чем можно разжечь печку, но, к сожалению, поиск не дал результатов. Поэтому пришлось довольствоваться тем, что имеется.
Принцесса уселась за стол и стала медленно отрывать по маленькому кусочку от лепешки, тщательно прожевывая, запивая все это молоком. Под столом нечто теплое и мягкое дотронулась до ее ноги. Послышался писк. Девушка улыбнулась и присела на пол, оторвала маленький кусок от лепешки и протянула своей мышке-подружке. Та напоминала ее: такая же серая, невзрачная, блеклая. И, пожалуй, это была единственная живность во всем замке, не считая хозяина-зверя. Но тот дружить с принцессой не хотел, в отличие от этой крошки.
— Ешь, мышка, сегодня хозяин расщедрился.
Зверек оторвался от своего кусочка лепешки, что-то пропищал и вернулся к своей еде. Колл иногда казалось, что мышь ее понимает. Она смотрела на принцессу таким понимающим взглядом, что порой девушке становилось не по себе. Но Колл не заостряла на этом свое внимание; если лишится и этого знакомого, то вообще сойдет с ума. Она вспомнила одну сказку, которую ей рассказывала горничная: там рассказывалось о девушке, которая осталась без родителей в обществе мачехи и двух сводных сестер, и те вечно ей помыкали. Главная героиня тоже с мышками общалась. Принцесса усмехнулась, вспоминая счастливый конец сказки. Да, та девушка была прекрасна, за что принц ее и полюбил. А она навсегда останется одна. Откинув эту мрачную мысль, девушка легко вскочила на ноги и взяла со стола неглубокую тарелочку, налила туда молока и поставила перед мышкой.
— Вот, запей.
Колл подошла к небольшому окошку, чуть толкнула его, но ничего не произошло. Окно было заперто. Пристанище, пленницей которого она стала, этот пугающий замок, производило весьма не внушительное впечатление на девушку. Казалось, что это какая-то большая помойка. Темные, мрачные коридоры, на каждом шагу источающие омерзительный запах. Запах псины, беспорядочно разбросанные клоки шерсти, грязные полы, окна… А пауков вообще тьма, в каждом углу: на потолках, стенах, посуде. Однако принцесса понемногу привыкала и уже не особо обращала на это внимание. Она тяжело вздохнула и медленно подошла к дверям, решив полностью обойти третий этаж. Возможно, сможет найти отсюда выход и сбежать.
В этот раз дверь открылась без скрипа, чему принцесса была несказанно рада. Она снова сняла свою обувь, чтобы передвигаться как можно тише и зверь не слышал ее шагов. И, словно тень, двинулась вперед. Быстро миновав темный коридор и добравшись до лестницы, поднялась наверх и снова очутилась в очередном коридоре. Колл зашла в первую попавшуюся дверь и удивленно ахнула. Здесь было светло и даже уютно, только пыльно. Огромная кровать с балдахином, зеркало, два стула, шкаф, ковер на полу. На стенах были странные, загадочные узоры, девушка никогда такого не видела. И только на одной из них красовался обычный рисунок.
Там была изображена прекрасная девушка в объятиях оборотня. Но он не рвал ее на кусочки, не убивал, он оберегал ее, нежно обнимая и словно бы стараясь укрыть от всех невзгод окружающего мира. А девушка смотрела на него глазами, полными любви. Ее руки обвивали шею зверя, казалось, что она тянется к его лицу, чтобы подарить поцелуй. Колл никогда не видела подобных рисунков, которые бы настолько живо и ярко передавали динамику происходящего действа. Она словно бы слышала размеренное дыхание девушки и отчаянный рык ее защитника.
Колл подошла ближе и, неожиданно для себя, протянула руку, погладив морду зверя, ее рука опустилась вдоль шеи и легла на грудь. Правда, она тут же смутилась и почувствовала, как щеки запылали, наливаясь румянцем. Принцесса приложила холодные руки к горящим щекам и посмотрела на кровать. Подойдя к ней, присела на краешек. Она была настолько мягкая, что казалась прямо-таки воздушной! Юная принцесса не удержалась и плюхнулась прямо на середину кровати, поднимая облако пыли. Она чихнула и засмеялась, снова легла и глубоко вздохнула.
После трех дней на твердом и холодном полу это ложе показалось раем. Колл тут же подскочила и подбежала к зеркалу, посмотрела на свое отражение. Все такая же некрасивая, но глаза были счастливыми, облагораживая ее лицо. Девушка не удержалась и хихикнула, правда тут же зажала рот рукой, главное, чтобы оборотень ничего не заподозрил. Сегодня, если повезет, она будет спать на мягкой кровати.
Боковым зрением принцесса увидела дверь, которая располагалась за большим шкафом. Коллидора не удержалась и подошла ближе. Куда бы могла ее вывести эта дверь? Только набравшись смелости выполнить задуманное, принцесса застыла — а вдруг попадет прямо в лапы оборотня? Вряд ли ему понравится, что пленница бродит по его жилищу. С другой стороны, он знает, что она не в темнице, да за три дня вообще не давал о себе знать. Она постояла еще несколько минут и наконец решилась. Открыла дверь и тихонько вошла в комнату. Она оказалась просто крошечной, и здесь стояли всего два предмета: большой сундук и арфа.
Коллидора с восхищением рассматривала арфу и вспомнила, как несколько лет училась на ней играть, но в семье не очень любили музыку и увлечения младшей принцессы. Девочка очень долго переживала и плакала ночами, когда у нее забрали музыкальный инструмент и запретили на нем играть. Пожалуй, это был единственный раз, когда отец взглянул на нее. И был недоволен тем, что увидел. Колл поджала губы, это были неприятные и очень болезненные воспоминания, однако это не заставило принцессу разлюбить музыку, и очень часто она прокручивала в голове знакомые мелодии, а пальцы ощущали под собой струны.