Кажется, комар уже сообразил, что летать в ближайшее время ему не светит, и попёр на меня на своих шестерых. Но если кто-то думает, что от этого он стал медленнее — то чёрта с два! Маневренность у него, может, и упала, но вот скорость только выросла!
— Кровушки моей хочешь?! — завопил я. Комар на секунду замер, а затем пополз ещё быстрее. Я отскочил на три шага назад, чиркая спичкой и швыряя ей в противника; та упала куда-то в траву, даже не попав в цель.
Ладно… Бомбочка так бомбочка. Я зажёг одну из спичек и вставил её в коробок. Руки-то помнят!
— Вот он я!! — крикнул я комару, держа снаряд перед собой. — Или и бери, кушать подано, мразь!
Тот радостно ринулся на меня; я выставил руку с коробком вперёд, и именно в эту руку он попытался вцепиться…
Я разжал пальцы и отдёрнул их, чтобы не обжечься. И именно в этот момент бомбочка рванула!
Как правило, такие самодельные «снаряды» гаснут очень быстро: это вам не Молотов. Но за время яркой вспышки они успевают задеть всё, что рядом, и если там оказывается что-то легковоспламенимое…
Комар истошно завизжал, но пламя охватило его почти полностью. Лапы дёргались, вырываясь из комка пламени — кажется, это была единственная его негорючая часть — но я наносил по ним удары дубинкой, используя электрошокер.
Где-то через минуту тварь издала свой последний нечеловеческий визг — и стихла. Сгоревшая комариная плоть пахла совершенно тошнотворно, но мне было плевать. Я обернулся на спутников и их противников.
Ой, бл*!! Лагнер уже лежал на земле, раскинув руки и не выдержав суровой борьбы с представителем насекомого мира, а тот пил его кровь. Я прям видел её круглые сгустки, идущие по его шлангу-хоботку! Бррр… Мерзость!
Со вторым комаром дела обстояли лучше — Эктан, кажется, что-то колдовал на него, хотя об успехе я пока заявить не мог. Значит — помогаем Лагнеру.
— Эй, тварь!! — я схватил из пачки ещё два коробка спичек. Не жалко! Если за счёт этого мы спасёмся от смерти — совсем не жалко!
Комар не реагировал, занятый едой. Тогда я подбежал и нанёс удар электрошокером, наверное, в одно из самых уязвимых мест — в хоботок.
— Ааааа!! — заорал сэр Лагнер, тут же открывая глаза. — Что такое?!
Ну да, точно! Видимо, комар — отличный проводник… а электрошок — отличная терапия, чтобы поднять на ноги того, кто уже потерял сознание.
Удар рыцарского пудового кулака тут же схватился за тот самый комариный носик. Миг — и тот вырван из комариной морды почти с мясом.
— Теперь он не может тебя жрать, — заметил я, — но всё ещё может отмолотить лапами. Надо добить!
— Угу, — лаконично согласился Лагнер, карабкаясь на ноги. Его сильно шатало — сколько же крови он потерял?! Я видел на теле минимум три кровоточащие раны-дыры.
Пока сэр Лагнер держал вырывающегося и ослабшего от боли комара, я двумя ударами электрошокера сжёг ему крылья… А затем Лагнер просто дёрнул — и оторвал ему голову.
— А раньше так сделать было нельзя?! — поразился я.
— Можно было, но раньше он сильнее бы сопротивлялся, — пояснил рыцарь, срывая с земли подорожник и мощным ударом руки пришлёпывая его к одной из своих ран.
— Серьёзно? Подорожник?! — не поверил я. — Ты лечишься им?
— Лучше, чем ничего, — здраво рассудил Лагнер.
Затем мы повернулись к третьему комару.
В какой такой момент Эктан упал без сознания у ближайшего дерева — мы, видимо, в пылу сражения не углядели. Но только прямо сейчас комар уволакивал куда-то наверх Рэма, оставшегося одного. Про запас, что ли?!
— Эй!! — громогласно заорал Лагнер. — Кровопийца проклятый! Лети сюда и сразись с тем, кто тебе по плечу!!
Комар, само собой, на угрозы никак не реагировал, и я попытался побыстрее сообразить, что же делать. С грузом комарище поднимался тяжело, но… если мы упустим Рэма — всё будет кончено!
— Рыцарь, — осведомился я. — Ты метать прицельно умеешь?
— Что метать? — не понял он.
— Это, — я показал ему бомбочку. — Я сейчас зажгу, а ты кидай, чтобы попала прямо к него. И лучше, если в крылья.
— Докину, — согласился Лагнер.
— Вот и отлично, — я чиркнул одной из спичек (при этом рыцарь на неё удивлённо вытаращился) и вставил нужным образом в коробок.
— Бери, — я неотрывно глядел на огоньком, пытаясь подгадать момент. — И по моей команде… Сейчас!!!
Сэр Лагнер завёл широкую руку назад — и швырнул коробок.
Но, видимо, именно это заведение руки я и не учёл, и потому самопальная бомбочка рванула в воздухе раньше времени.
Огненный шар опалил комару одно крыло и упал на землю, теряясь где-то в траве.
— Я затушу его, а ты отбей паренька! — скомандовал я. Комар, потерявший свою подъёмную силу, падал вниз. — И поймай его, а то покалечится!
— Да, Босс! — Лагнер метнулся туда, где летел комар; тот же, уже потеряв надежду унести свою громко вопящую добычу, выпустил Рэма…
И тот рухнул как раз на подставленные руки сэра Лагнера, который осторожно поставил его на землю.
Я затушил ногами горящий коробок. Что, всё кончено? Двое тварей мертвы, ещё она ранена и спасается бегством…
— Сзади!!! — истошно завопил Рэм — и я почувствовал резку боль в спине, от которой захотелось заорать.
Однако боль прошла через три секунды, а дальше… ничего. Только слегка саднила спина.
Я обернулся. Сзади меня лежал дохлый комар с обгоревшим крылом и окровавленным хоботком. Его лапки медленно сворачивались в клубок, как бывает у мёртвых насекомых. Выглядела эта тварь всё так же отвратительно… но опасности уже явно не представляла.
Я попытался нащупать болевое пятно на спине, но руки не дотягивались.
— Там дырка в рубахе! — подсказал Рэм, подбегая ближе. — И кровь!
Кровь! Точно… Неужели…
— Синдром Фолетта!.. — еле веря в собственные слова пробормотал я. — Никогда не подумал бы, что буду рад ему, но… кажется, он только что спас мне жизнь?!
— Чего?.. — не понял подбегающий вслед за Рэмом Лагнер.
— Неважно, — махнул я рукой, осознавая случившееся. — Важно то, что моя кровь для него ядовита. И ядовита настолько, что тварь отбросила копыта буквально за пару секунд!
— У неё были копыта?! — поразился Рэм. — А почему я их не видел?
— Не мели ерунды, — Лагнер подошёл и глянул мне за спину, а затем сорвал ещё один подорожник.
— Думаешь, очень поможет? — иронично сощурился я.
Вместо ответа рыцарь сорвал одну из таких же нашлёпок с собственной руки… и продемонстрировал мне почти ровную голую кожу с едва заметным розовым пятнышком вместо кровоточащей дыры, которая была там ещё каких-то две-три минуты назад.
— Это же эльфийский лес! — с улыбкой пробасил он в ответ на мой непонимающий взгляд. — Здесь и сама трава целебная!
— Ага, а ещё весёлая, — я вспомнил слова мага… Маг!!
Мы все трое посмотрели на Эктана, лежащего у древесного ствола, практически синхронно. Как мы могли забыть о нём?!
Однако, именно в тот момент, когда мы поднеслись ближе и склонились к нему, старик зашевелился и открыл глаза.
— Вы прогнали их? — слабо спросил он. — Моих сил не хватило…
— По-моему, ты переигрываешь, — заметил я, облегчённо выдыхая. Все живы! — Ты там точно не симулировал, чтобы пропустить драку?
— Я не… что?! — возмутился старик. — Ничего такого я не делал!
Кажется, он не понял смысла слова, но догадался, что оно обозначает что-то нехорошее.
— Ладно, — помотал я головой. — Ну у вас здесь и леса… когда выберусь отсюда — зарекусь ходить по всякой там дикой природе.
Я огляделся по сторонам.
— Эти твари… по сколько они обычно летают? Есть опасность, что сейчас откуда-нибудь выскочит ещё десяток?
Все прислушались. Было тихо, только где-то далеко в лесу пели птички (я искренне надеялся, что не плотоядные).
— Едва ли… — пробормотал старик, поднимаясь и опираясь на дерево. — Кровопийцы летают по три-четыре особи, иначе им попросту не хватит пищи.
Ну да!.. Я представил, сколько один такой комарик может выпить за раз, и понял, что не хочу больше с ними встречаться. Даже если они будут помирать с первого глотка моей ядовитой крови!! Если каждый понадкусит — это что же получится?!
— Тогда отдыхаем и залечиваем раны, — распорядился я. — Сколько нужно, чтобы привести себя в норму. А потом — выходим.
Я снял рубашку, чтобы прилепить на спину волшебный пластырь из травы… и замер. Вся спина рубашки была в крови, как будто меня не укусил комар (пускай даже гигантским), а ранило торпедной миной.
Это могло значить одно — разжиженная кровь плохо сворачивалась.
Лагнер тяжёлой рукой влепил мне подорожник с такой силой, что у меня чуть не треснула спина — честно, даже укус комара был не таким болезненным! — но сразу после того, как чудо-трава меня коснулась, боль утихла, и я даже почувствовал себя бодрее.
На сборы ушло не так много времени. Сильнее всех пострадал сэр Лагнер, а он переносил раны совершенно стоически. Хотелось только надеяться, что он не рухнет где-нибудь со всем нашим грузом — сила силой, но всё-таки он живой и уязвимый человек, а не бессмертный небожитель.
На этот раз мы шли молча, думая каждый о своём. Задушевным разговорам также не способствовали человеческие скелеты, которые несколько раз попадались нам на пути… видимо, из относительно безопасной части леса мы попали в крайне опасную. Здесь даже было как-то… темнее, что ли.
— Вы хоть расскажите, какие ещё чудики здесь обитают, в этом лесу, — бросил я спутникам, не оборачиваясь. — Гигантские кузнечики, кроты, хомячки?.. С кем ещё там предстоит сражаться?
— Верно, Босс, кроты есть! — подтвердил Лагнер. Я вытаращил глаза. Чего ещё из ненароком ляпнутого мной окажется правдой?! — Но они почти не опасны. На поверхности земли они двигаются медленно и почти ничего не видят.
— …то есть, в пещеры мне лучше не лезть, — кивнул я. — Ага, так, что ещё?
— Говорят, ещё есть гигантские пауки… — протянул Рэм. — Но не здесь, а в другой, дальней части леса!
— Покажите мне, в какой стороне та часть, чтобы я и на двадцать километров к ней не приближался!!
— Медведи, — продолжал снова Лагнер.
Интересно, если комары вымахали почти до размеров медведя — то какого же размера должны быть сами медведи?! Уменьшились они до размеров блохи — или наоборот, тоже выросли пропорционально?
— Волки, рыси, кабаны…
— Ага, ну хоть что-то остаётся привычным, — вздохнул я.
— Кабаны особенно неприятны.
— Ещё бы — когда это грязные свиньи были приятными?
— …вечно пьют и матерятся, а уж если девка в их руки попадёт — то ей лучше самой зарезаться, пока не навалились всей стаей…
— Чего?! — обалдел я. — Мы про кого говорим?
— Про кабанов, — удивился Лагнер.
— Кабаны матерятся?!
— Ага, — кивнул он.
Я замотал головой, отказываясь принимать услышанное за правду.
— Фантастические успехи дрессировки!.. Вы в курсе, что в моё время кабаны были обычными животными?
— Дык ведь, — пожал плечами Лагнер, — во всех остальных лесах так оно и есть. А в этом… Ну, жил как-то на окраине колдун один. С эльфами дружил, говорят. Он им помогал своей магией по мелочи, они ему где какое одолжение сделают…
— И? — невольно заинтересовался я.
— И зачастили охотники в их лес, кабанов резать да мясом их пробавляться, — сообщил мне рыцарь. — Больно они тут жирные были и вкусные, на эльфийской-то травке. Эльфы ему и пожаловались, что охотники хотя и нарушают законы, заповедованные им Святой Экологией.
— Кем-кем?! — в очередной раз не поверил я.
— Богиня их главная, — пояснил Эктан. — У них и другие есть, и у всех такие же имена длинные.
— Всё с ними ясно, — махнул я рукой. — Ну, а колдун-то что?
— Колдун думал три дня и три ночи, — Лагнер рассказывал мне эту историю — совершенно реальную, если верить ему — как какую-то сказку. — А потом говорит эльфам — хотите, сделаю так, чтобы любой кабан за себя постоять мог да любому охотнику зад надрать?
Я мысленно прикинул умственные способности колдуна. Нет, мастерства ему не занимать — если это всё правда, конечно же! Но вот ума точно недостаёт. Он же тоже жил в том лесу!
— Эльфы согласились, и колдун превратил кабанов в… то, что они сейчас, — заканчивал свой рассказ Лагнер. — Те кабаны первым делом перетрахали всех эльфиек, затем всех эльфов и закончили эльфийскими стариками и старухами. Детей, говорят, не трогали… они их только жрали иногда, когда другой добычи не было.
— И те не сопротивлялись?! — не поверил я.
— А как тут будешь сопротивляться, когда тебя уже жрут…
— Я не про детей, — отмахнулся я. — Я вообще про эльфов.
— Экология! — наставительно поднял палец Эктан. — Кабаны — часть природы, они неприкосновенны.
— Колдуна, правда, кабаны уважали как своего отца родного, — Лагнер почесал в затылке. — Тот один на них давление имел. А эльфы… сначала терпели, плакали, но терпели.
— А потом понравилось? — предположил я.
— А потом откупаться стали, — приняв мои слова за чистую монету, покачал головой бугай. — Всякими эльфийскими чудесами. Кабаны смекнули, что это выгодно, и трогать их перестали. Зато в деревни окрестные порой наведываются.
— То есть, эти рекетиры мало того, что тут всех держат… так ещё и к другим лезут?! — мне вдруг почему-то отчаянно захотелось копчёной свинины. Или жаренной — так, знаете, чтобы прямо на костре, чтобы сок на угли капал!
— Они не в этой части леса, — благодушно махнул рукой Эктан. — Лес-то — он большой… а мы близко к Замку Сакральных Знаний, а его иерархи никогда не допустят такого беспредела возле себя. Кабаны тоже знают, что здесь много могучих магов — опасаются…
— Говорят, ближе к Замку даже эльфы посмирней обычных, — заметил Лагнер.
— Это, конечно, радует, — вздохнул я. — Однако… Может быть, мы к замку и придём часа через два-три. Если будем двигаться в нужном направлении.
Я встал на месте.
— Однако — вот что я спрошу. Все из вас уверены, что мы до сих пор не сбились с пути?
Глава 8
Эльфийские порядочки
— Стой!!!
Громкий шёпот со стороны сэра Лагнера поймал меня в тот момент, когда я уже занёс ногу. Я непонимающе поглядел на него, но замер на месте — мало ли, на какую гремучую змею или противопехотную мину я сейчас собирался наступить!
Лагнер жестами показал нам троим отступать, так что мы пятились до ближайших кустов. Только затем он выдохнул и пояснил нам:
— Эльфы!
— Где?! — Рэм подскочил и начал бешено оборачиваться.
— Будь они здесь — мы бы уже и так заметили это, — мрачно сообщил ему Эктан. — Хорошо, что ты предупредил нас, сэр Лагнер! Мои глаза уже никуда не годятся.
— Погодите, — совсем уж еле слышно вмешался я. — А они нас не услышат? И это наше отступление?..
— Вот на той поляне увидели бы — у них там два шпиона на дереве, а то и больше, — указал рукой Лагнер. Теперь он говорил тихо, но уже и не шептал. — А насчёт слышать… не знаю.
— А разве у эльфов не острейший в мире слух? Да и зрение…
— Чего?! — уставился на меня рыцарь. — Это у эльфов-то? Да они всегда как в тумане! Накурятся своей целебной травы…
— Погоди, а как же стрельба из лука? — смешался я.
— Эльфы-лучники?! — поразился маг. — Я слышал, что в древности так оно и было, но думал, это лишь легенды.
— Нынешние эльфы если чем и орудуют мастерски, так это дубинами, — мрачно проворчал Лагнер. — Да такими, знаешь, поувесистей, чтобы точно не промахнуться!
— Ты не прав, — возразил Эктан, потирая морщинистый лоб. — Эльфы, помимо прочего — мастера ловушек. Те соглядатаи на деревьях и правда слепыши, но им многого видеть не нужно — как сработает ловушка да куда упадут или взлетят их пленники.
— Хорошо, — я вытер слегка вспотевший лоб. — И что, мы столько прошли для того, чтобы увидеть тут эльфов и повернуть обратно?!
— Вовсе нет! — возмутился маг. — Эльфы — они вовсе не живодёры! Пока их не разозлишь.
— Вот-вот, — кивнул Лагнер. — А чтобы их не злить, достаточно помнить несколько простых правил. Никакого огня или того, что горит. Никакого пролития крови животного — даже мельчайшей мошки! И ветки деревьям не ломать.