Да уж, нормально устроился милорд Тёмных! Меняй себе цыпочек, и никакой ответственности.
— Его сестра, Лоури, — продолжал Томпсон, жестом отказавшись от милостиво предложенного мной последнего кусочка пиццы, — тоже не замужем. Детей в Кэслин Эльдендааль нет, тебе не придётся защищать котов от тисканья, или же сталкиваться с шуточками подростков, которые у Тёмных бывают на грани фола. Да, не лишним будет почитать рекомендации по уходу за мейн — кунами… Тебе нужно максимально добросовестно исполнять свои обязанности, пользоваться доверием хозяев и быть на хорошем счету — это важно. Будь безупречно вежлива. Постарайся установить место хранения Тёмного Камня и «прослушать» сложность хранилища, как это делаете вы, наномеханики, что бы определить необходимость создания отдельного музыкального ключа. Раз в месяц — встреча со мной или Бойлом. Не здесь, естественно — там, где я сообщу госпоже Грин…
Небо светлело, обещая безоблачное утро. А госпожа Грин, между прочим, под утро ложиться «баиньки» не собиралась, она дожидалась меня, чтобы продолжить разнос. С расстройства Лоис даже заварила чай — жуткое английское пойло, которое до сих пор принято пить в Белфасте, где она жила какое — то время после поспешного отъезда из Англии. Белфаст уже двести с лишним лет принадлежит Ирландии, а привычка пить чай у местных жителей осталась. Ирландцы чаем не брезгуют, особенно с десертами, и пьют чай не реже, а то и чаще англичан, но я не любитель. Предпочитаю кофе. В холодный зимний вечер — классический «ирландский» кофе, который поможет согреться.
Прим. авт.: классический ирландский кофе подаётся в бокале: на 170 мл крепкого кофе приходится 30 мл виски, 40 мл сливок (взбитых), тростниковый сахар — по вкусу. Согреетесь сразу, проверено автором.
— Как ты могла так попасть?! — Возмущалась Лоис. — Что пошло не так?! Чему я тебя учила?!
Она допила остывший чай, перевела дух, и снова перешла в наступление:
— Зачем ты согласилась на заказ в Кэслин Эльдендааль?! Да к тому же, с проживанием там?!
— Потому что Креван включил «счётчик». С сапфирами пролёт, он теперь тоже должен, должен заказчику.
— Ох, Пэнти… Если Креван упёрся, его не переломить. Я знаю, что такое «счётчик», притом многолетний… Сколько тебе сейчас обещали?
Я озвучила сумму, уменьшив её до семидесяти тысяч — так посоветовал Томпсон.
Меньшая сумма свидетельствует о меньшем риске — незачем лишний раз волновать Лоис. Да, на сегодняшний день это мой самый дорогой контракт, топазовая диадема тянула на «двадцатку».
— Пойми, пожалуйста, Лоис… Мне хочется думать, что у меня есть будущее вне общения с Бойлом и его компанией. А для этого нужны деньги. Человеку можно попасть в Кэслин Эльдендааль только в качестве прислуги, больше никак. Когда настанет благоприятный момент, я заменю заказ кодированной копией, спокойно подам заявление на увольнение, доработаю, спокойно исчезну при нужных обстоятельствах и на некоторое время спрячусь.
Она вздохнула и обняла меня.
— Я понимаю, девочка… Это твоё право. Мне не нравится именно это дело. Ты суёшься в самое пекло!
Я постаралась ответить в духе самой госпожи Грин:
— Пекло?.. Ну что ж, прекрасный случай погреться.
Лоис рассмеялась, погладила меня по щеке и взъерошила волосы.
— Мне кажется, в склонности к рисковым предприятиям ты превзошла меня саму, хоть мы и не родственники. Ох, в какие передряги я совалась! Одна подвеска Анны Болейн чего стоила… Что ж, пока молодая — рискуй, а там будет видно!
Знала бы она, в какую передрягу я сунулась. Конечно, я ничего ей не скажу. Креван дал мне понять, что и в экспертизе Тёмного Алмаза госпожа Грин не будет принимать участия, оставшись в полном неведении.
Да будет так.
— Лоис… Скажи мне, зачем ты связалась с Креваном? Неужели тебе не хочется полностью уйти в легальный бизнес, ведь была же возможность?
Госпожа Грин потянула из пачки сигарету, и я с неудовольствием отметила, что за последние полчаса это уже третья.
— Он предоставил мне защиту, когда встала серьёзная угроза ареста. В Белфасте меня уже искала полиция, не зная, кто я и что я — по горячему следу из Англии. Они были близко. Выбор — тюрьма без зависимости от кого-либо, или свобода, но с работой на «чужого дядю», — был очевиден. Я не создана для тюрьмы, к тому же, мне тогда было уже пятьдесят шесть лет, а Бойл рвался к власти и набирал силу. Я отработала свой долг, но уйти из этой среды не так просто.
«Не создана для тюрьмы». Вот слова, откликнувшиеся в моём сердце самым болезненным образом. Я не повторю твоей судьбы, Лоис. Я сделаю всё, что бы уйти из «среды» как можно скорее…
Я тоже не собиралась ложиться спать, так, вздремнула пару часов, потому что предстояло объяснение с Джеком Уиланом, владельцем паба, где я работала пять дней в неделю, — с четырёх дня до одиннадцати часов. У Джека не только паб, но и автомастерская, где заправляет его старший сын, Фелим. В этой автомастерской чудесным образом исправные детали авто становятся непригодными для эксплуатации, и клиент тратит вдвое, а то и втрое больше, чем стоит предполагаемый ремонт. А изредка бывает и так, что в этой автомастерской краденый автомобиль превращается в «чистенький», чистенький до скрипа тарелки, вынутой из посудомоечной машины. Да, Фелим тот еще жулик, но мой байк, в случае чего, он чинит бесплатно.
Пришлось объяснять Джеку, что моё увольнение связано с учёбой. Да, я солгала, что с дистанционного обучения перехожу на очное, но хотелось бы сохранить за собой место в пабе к следующему лету, когда закончится учебный год…
Вряд ли это было правдой. Как сказал Томпсон, если я выполню контракт, мне придётся года на три сменить место жительства, вне юрисдикции Тёмных. Скорее всего, Юго — Восточная Азия, где дожидаются меня мои деньги. Томпсон же посоветовал мне сразу после выполнения заказа перевести туда другие сбережения, открыв дополнительный счёт. Каково жить там, где тепло, и где я никогда не была?.. Я нигде не была, кроме Ирландии. Если ничего не выйдет — О,Салливан упечёт меня за решётку или… со мной расправятся Тёмные.
Уилан поворчал, но добавил, что с удовольствием примет меня обратно. К сожалению, полученный расчёт составлял примерно тысячу фунтов, я ведь уже получала в этом месяце аванс в размере двухсот. Ирландский фунт стоит примерно вровень с шотландским, существенно дороже американских фунтов всех мастей, но уступает в стоимости английскому. С учётом того, что нужно потратиться на «приличную», по выражению Томпсона, одежду, тысяча фунтов — не слишком много, а запускать лапку в свою копилку на банковском счёте я не люблю, равно, как и брать деньги у Лоис — она и так ими сорит, помогая всем и вся вокруг. Аренда помещения для «Алмазной кошки» стоит бешеных денег, ведь это центр Дублина.
Итак, новые туфли — восемьдесят, костюм — почти две сотни. Блин, если бы я каждый день ходила ужинать в кафе, то этих денег хватило бы почти на три недели!.. Можете обвинять меня в прижимистости сколько угодно, это ваше право. Единственное, на чём я никогда не экономлю — это нижнее бельё.
На байке в Корк было бы ехать дешевле: билет на скоростной поезд стоит, между прочим, сорок фунтов в одну сторону, я бы на заправку аккумуляторов, на всю дорогу истратила двадцать пять.
Прим. авт.: Дороговизна общественного транспорта — абсолютно реальная ситуация в Ирландии двадцать первого века.
Я едва успела к моменту отправления, поскольку чуть не проспала. День обещал быть не жарким, не выше двадцати градусов. Я втиснула себя в пресловутый приличный деловой костюм песочного цвета, уложила волосы в причёску, надела туфли (жесть, как в этом ходить?!) и была вынуждена воспользоваться такси — время поджимало, да и не хотелось мне такой фифой садиться в автобус. В последнюю минуту сцапала в сумочку зонтик — в Ирландии дождь может пойти в любой момент.
Накануне ночью я внимательно прочла то, что подготовил Томпсон по Dоrcha Сlоch.
Человечеству чёрные алмазы известны века так с восемнадцатого, а эльфам, разумеется — намного раньше. Ювелирный чёрный алмаз представляет собой монокристалл тёмного цвета. Это невероятно твёрдый минерал, работать с ним сложно. Такие камни абсолютно непрозрачны, и добиться их блеска и «игры» можно только за счёт уникальной ступенчатой огранки, которая позволяет сохранить природный вес алмаза. Здесь не обойтись пятидесяти восемью гранями, и даже сотней. Классическая огранка алмазов, называемая бриллиантовой, зародилась в Венеции, в далёком семнадцатом веке. Благодаря такой обработке камень сверкает, играет и переливается радугой лучей. К заострённой вершине бриллианта сходятся тридцать три грани, а всего их пятьдесят восемь. Dоrcha Сlоch был огранён задолго до того, как человечество вступило в Каменный век… Как с ним работали, на каком оборудовании?! Как заставить минерал такого цвета сверкать?! Правильнее именовать Камень бриллиантом, но раз уж сами эльфы используют слово «алмаз», так тому и быть.
Количество граней именно этого камня — двести, и ничего сложнее и совершеннее среди бриллиантов просто не существует. Кроме, разве что, Clоch Вán, сакрального камня Светлых, представляющего собой прозрачный алмаз аналогичной огранки. Интересно, кого — нибудь тоже наняли его стащить?!
Прим. авт.: Clоch Вán — Белый Камень (ирл.)
Доказано, что особо ценные чёрные алмазы имеют космическое происхождение, время которого уходит в эпоху задолго до образования Солнечной Системы: они содержат следы водорода и азота, — элементов, зародившихся в космосе. Чёрные алмазы старше всех своих драгоценных собратьев на несколько миллиардов лет.
Вес Тёмного Алмаза — девятьсот карат, а стоимость — ну да, в пределах двадцати миллионов фунтов, а то и больше! Чистая ювелирная стоимость, не учитывая прочих свойств. Источник бессмертия Тёмных эльфов, по легенде, способный возвращать негативную энергию или дурные замыслы тем, кто направил их на владельцев Dоrcha Сlоch. Как вообще у кого — то хватило наглости замахнуться на кражу?! В таком случае, комментировал Анрэй Томпсон, мне нужно максимально абстрагироваться от каких — либо эмоций, я не источник дурных замыслов, а всего лишь передаточное звено.
А где гарантия, что Тёмный Камень не испепелит меня на месте, не поразит громом или еще что — нибудь, когда я попытаюсь его коснуться, даже в перчатках?!
Не испепелит, утверждал консильери Бойла, поскольку известны прецеденты чистки и диагностики алмаза, причём человеческим ювелирами — последний такой случай был тридцать лет назад.
Мне бы его уверенность… Бумаги я сожгла в кастрюле, пока Лоис уходила на рынок, и спустила пепел в канализацию.
И теперь скоростной поезд уносил меня в Корк.
Город Корк красив. Он существенно уступает в размерах Дублину: если население Дублина сейчас около девятисот тысяч людей и эльфов, вместе с пригородами (вроде, до Сопряжения цифра составляла миллиона полтора), то в Корке проживает в девять раз меньше народу. Туристы, понятно, не в счёт. Туристов тут много.
Чего только не пережил Корк! Набеги норманнов, эпидемии инфекций в Средние века, владычество англичан, включая карательные акции против борцов за независимость. Но борьба ирландцев за независимость от английской короны увенчалась успехом, а вот против Тёмных эльфов не получилось. Они оказались сильнее.
У меня не было лишнего времени — прогуляться по городу, — надо было торопиться в агентство по найму персонала. А хотелось бы прогуляться и полюбоваться. К тому же, Лоис подсказала мне, где можно попробовать самые вкусные в Ирландии боксти. Прим. Авт.: боксти — ирландское блюдо, картофельные оладьи, отдалённо напоминающие драники. Может, посетить Корк Сити Гаол, что бы пощекотать себе нервы и представить, как я буду мотать срок в случае провала заказа?!
Прим. авт.: Cоrk City Gaоl — бывшая тюрьма, где есть аттракцион для туристов, желающих почувствовать себя настоящими заключёнными.
Агентство находилось поблизости от парка Фитцжеральда, в исторической части города, и занимало небольшой уютный офис на первом этаже старинного здания. Меня встретила женщина лет сорока, с причёской — ракушкой, в явно имиджевых очках (потрясающе!.. никто не носит очки с целью коррекции зрения уже лет сто пятьдесят), в костюме приглушенного коричневого цвета и с нулевыми следами макияжа на лице. Кошёлка, как сказала бы Лоис. На бэйдже, прикреплённом к лацкану жакета, значились имя и фамилия: Эва Маклафлин.
Кошёлка пристально оглядела меня с ног до головы, поджала губы и, вместо приветствия, сунула мне в руки стопку бумаг.
— Мисс Мун? Вы опоздали на четыре минуты.
— Простите меня, госпожа Маклафлин. Я не ориентируюсь в Корке, я тут впервые. — Ответила я, применив скромнейшую обезоруживающую улыбку, которую пустила в ход для тётки — завуча, случайно столкнувшейся со мной в подъезде дома, где жил господин Смит. Кто ж знал, что они соседи?!
— Мисс Маклафлин. — Строго поправила меня кошёлка. — Я не замужем.
Кто бы сомневался!
— Приучите себя к порядку. У Тёмных высокие требования к прислуге, и ваша задача — максимально соответствовать этим требованиям.
— О да, я понимаю.
— Прочтите договор, задайте мне вопросы, если что — то непонятно.
— Хорошо.
Она указала мне место за угловым столиком, где я упорно делала вид, что вчитываюсь в каждую строку. Какая разница, что там?.. Достаточно пробежать глазами текст. Ничего непонятного я там не увидела, разве что спросить про дресс — код?
Поставив подпись, я с ангельским видом вернула бумаги Эве Маклафлин. Любопытно, она — то лицо, которое согласовало все вопросы с Томпсоном, или нет? И каков размер взятки от Томпсона?
— Итак, вы студентка на дистанционном обучении, не замужем, в августе исполнится двадцать два года. Всё так?
— Да, верно.
— Мисс Мун, вы приступите к обязанностям через десять дней. В ваших документах также сказано, что вы имеете полное представление об уходе за кошками породы мейн — кун и знаете основы дрессировки модифицированных особей…
Не знаю я ничего, сегодня вечером буду читать специальную литературу и смотреть в сети инструктаж. Но, разумеется, я согласно кивнула.
— По прибытию на место работы вы поступаете в распоряжение старшей горничной, и у неё получите все необходимые сведения.
— Да, я понимаю.
— Вы должны быть безукоризненно вежливы. Обращение к хозяевам и членам их семьи: милорд, миледи.
— Конечно.
— Место работы совпадает с местом вашего проживания, естественно. По условиям договора, ваши выходные — пятница, суббота и воскресенье с периодичностью раз в четыре недели, по графику. Возможно, раз в три или пять недель, будьте также готовы к сдвигу выходных, это согласует менеджер по персоналу и ставит вас в известность. Дополнительно — одно воскресенье в месяц, по вашему выбору.
Ого! Это прямо эксплуатация какая — то! Я — то рассчитывала на каждое воскресенье… Объективно говоря, я буду в Дублине раз в месяц. Видимо, в эти же оговоренные выходные дни и придётся отчитываться перед Бойлом или Томпсоном.
— Ваша заработная плата — восемьсот пятьдесят фунтов в месяц, что нормально для неквалифицированного персонала без образования. — С налётом покровительственной язвительности констатировала Кошёлка Маклафлин.
Да, она права. От Томпсона я узнала, что прислуга в Кэслин Эльдендааль, например, менеджер по работе с персоналом и старшая горничная, учились в эльфийском колледже. Неслабо! Вот поэтому для меня имеет ценность хотя бы тот дохленький диплом, который я получу дистанционно. А там, как говорит Лоис, будет видно. Может, пойду учиться в приличное место — но для этого нужны деньги.
— На рабочем месте вам, мисс Мун, предоставят форменное платье, поэтому требований к личной одежде в вашем договоре нет. — Последнее, что я услышала от мисс Маклафлин.
Ну, хвала небесам! Смогу приезжать на байке, значит.