Я кивнула.
— Эти двое — единственные оставшиеся в живых после Сопряжения Guardian an chéad fоla. Прим. Авт.: Хранители первой крови (ирл.). На них лежит ответственность за сакральную реликвию Тёмных. Они его чувствуют, но не дальше определённого расстояния. После преодоления некой пространственной точки связь с Алмазом теряется. Вот твой шанс — когда океанский лайнер пересечёт эту отметку. Тебе сообщат. К тому моменту подготовительная работа уже должна быть завершена.
Я чуть было не брякнула, откуда такие данные, но раз обещала молчать, значит, подожду. Источник данных может быть очень даже надёжен, как те уроки по устройству нано — систем безопасности, которые я получала от неизвестного эльфа, предпочитающего сохранять инкогнито. Думаю, Владыка Тёмных за свою долгую жизнь обзавёлся немалым количеством врагов, и не только среди представителей человеческой расы.
— Особенности твоего пребывания в Кэслин Эльдендааль будут таковы, что ты сможешь почти беспрепятственно перемещаться по всей территории. Эльфы редко пользуются камерами наблюдения, полагаясь на свои уникальные органы чувств. У тебя будет некоторое оборудование, без которого не обойтись — так что обмануть органы чувств остроухих и, тем более, камеры — можно. Касательно охраны — да, у Эльдендааля крутая служба безопасности. Её возглавляет Морни Эльдендааль, но, несмотря на близкое родство с милордом Эриком, он не является Guardian. У него нет связи с Камнем.
Томпсон помолчал немного, плеснул себе в стакан минеральной воды (я отчётливо слышала, как за моей спиной хмыкнул Креван, предварительно приготовивший себе виски со льдом). Я тоже отдала предпочтение минералке, поскольку вообще равнодушна к алкоголю. Виски — только в кофе. Иногда могу выпить пива в хорошей компании, но двое мужиков, с которыми я сейчас нахожусь в бильярдной, к приятной компании не относятся.
В конце концов, сейчас я хочу есть!
Сделав умоляющую мину, я всё — таки вежливо попросила господина Томпсона прерваться и потребовала у Бойла, чтобы он заказал пиццу. Солёными орешками меня не накормить после такой, насыщенной событиями, ночи… У меня никогда не страдает аппетит, даже при плохом настроении. Пока не поем нормально, соображаю туго, так что пицца будет кстати.
Интересно, а консильери знает о моей подставе? Излишне это выяснять, какая теперь разница. Должен знать, иначе какой он советник?
— К середине февраля, крайний срок — в начале марта, будет готова кодированная копия Алмаза — для того, чтобы ты могла сделать подмену.
Ого! Я встрепенулась. Кодированная копия — это подделка наивысшего уровня, имитирующая кристаллическую решётку драгоценного камня, сделанная с помощью наслоения нано — плёнок на особую матрицу. Это длительный и трудоёмкий процесс, заимствованный из научной технологии искусственного наращивания камней. Распознать такую подделку можно только с помощью электронного микроскопа. Ввиду дорогостоящего оборудования, смысл создавать кодированную копию ради мелких ювелирных фенек, теряется в ноль. Тёмный Камень — другое дело.
— Нескромный вопрос, господин Томпсон. — Не утерпела я. — С учётом веса Dоrcha Clоch, сколько времени понадобилось на создание?..
— Четыре года. — Прозвучал прямой ответ.
Штаны Святого Патрика! Четыре года… Неведомые они уже готовились к краже. Неужели уже тогда меня наметили в исполнители?!
— И снова к службе безопасности. Охрана Кэслин Эльдендааль организована очень чётко, со всеми эльфийскими нюансами: то есть, охраны почти не видно и не слышно, но она присутствует. При попытке причинить какой — то вред любому члену семейства Эльдендааль злоумышленнику придётся плохо. Преданность сотрудников службы безопасности сомнению не подвергается, это настоящие ангелы смерти. Но есть одна вещь, относительно которой я хотел бы предостеречь, а именно, эти жёсткие мальчики — если можно назвать мальчиками тех, кто миновал двухсотлетний рубеж возраста… Так вот, в последнее время эти мальчики стали всё чаще заводить любовниц среди представительниц рода человеческого. Видимо, им захотелось разнообразия. Не вздумай строить им глазки или отвечать на заигрывания, если таковые будут иметь место!
Звук удара кием по шару, смех Кревана.
— Анрэй, — назвал он господина Томпсона по имени, — на этот счёт ты можешь быть совершенно спокоен. Нашёл, кого предупреждать!
— Тёмные эльфы — опытные соблазнители, Креван. Как говорится, Светлый пропустит в дверях женщину вперёд, потому что она женщина, а Тёмный — чтобы удостовериться, что она обладает достаточно хорошей фигурой, чтобы обнять её за талию. Я хочу, что бы девочка сохранила холодную голову…
— … и другое место! — Съязвил Бойл.
Я даже возмущаться не стала, без тени эмоций пояснив Томпсону, что его беспокойство напрасно. Я не поддамся ни на какие любовные уловки.
— Хорошо, Пэнти. Ты вообще имеешь хотя бы минимальный опыт общения с эльфами, особенно, с Тёмными?
— Не то, что бы опыт… Конечно, «Алмазную кошку» периодически посещают эльфийки, да и эльфы тоже. Приходилось перекинуться парой фраз в духе «подай — принеси»… Ну, ещё я хорошо знакома с хозяйкой салона нижнего белья в Темпл — Баре, а она как раз из Тёмных. На эльфийском говорю в пределах школьной программы, бегло и вполне сносно. Не было необходимости изучать плотно.
Эльфы… Они живут рядом с людьми, ходят по тем же улицам, посещают те же магазины, их дети могут возиться вместе с человеческими карапузами в песочнице, но — они всегда сами по себе. Или так кажется?.. В Ирландии вы сталкиваетесь ежедневно с Тёмными эльфами, Светлых здесь мало, в основном — туристы. Эльфы внешне отличаются от людей не только утончёнными чертами лица и заострёнными кончиками ушей, более высоким ростом и более тонким в кости телосложением, но и проявлениями эмоций — чем они старше, тем беднее становится мимика. Частенько за бесстрастным лицом скрывается совсем другое, будь то смех, радость, обида, раздражение или что — то ещё. Чем старше Тёмный эльф, тем также светлее оттенок его, или её, кожи.
Поговорка же насчёт мотивов, по которым эльфы пропускают вперёд женщину, правдива в полной мере. У Тёмных действительно слава непревзойдённых соблазнителей. Я имею в виду мужчин, конечно. Если вы женщина, и неважно, какой расы, и хороши собой, — то рано или поздно заметите ненавязчивое, но пристальное внимание Тёмных эльфов. Улыбки, взгляды, якобы случайное прикосновение в кафе или общественном транспорте — они не упустят случая проверить вашу реакцию. Они никогда не признают женщину равной себе, но считают своим долгом заботиться о тех, кто, по их мнению, нуждается в покровительстве.
Одинокие взрослые Тёмные эльфийки могут вести такую жизнь, какую в состоянии и настроении себе позволить, в том числе и в плане секса, но это не касается замужних дам или дочерей Тёмных, живущих под родительским крылышком. Для них другие правила игры, и забота, упомянутая выше, часто сопряжена с жёстким контролем. От госпожи Авейон, хозяйки салона белья, я с удивлением узнала, что в любом Эльфийском квартале есть своеобразный клуб для взрослых, где холостые Тёмные обоих полов могут приятно провести время друг с другом, при желании сохраняя инкогнито в маске и не заботясь о дальнейших отношениях. Для них такое в порядке вещей.
— Не густо… — Томпсон вздохнул и положил передо мной какую — то книгу. — Тебе надо почитать труд Джексона, «Психология дроу». Книга написана человеком — и для людей. Тебе будет полезно. Поступки Тёмных, мотивы и действия нередко идут вразрез с нашими, да и светло — эльфийскими, представлениями, о логичном поведении. Они другие.
Я не удержалась:
— Книжку тоже сжечь?
— Ни в коем случае. — Позволил себе улыбнуться Томпсон. — Слишком ценное и редкое издание начала века. Продолжим… Язык — тут и дальше нет особой необходимости изучать, с прислугой эльфы общаются на ирландском, а школьных познаний тебе вполне хватит в случае необходимости. Тут гораздо важнее другое… Ты как относишься к кошкам, Пэнти?
Кошки, эти великолепные, совершенные, загадочные существа манили к себе не хуже геммологии. Наш с Лоис сосед, торговый представитель крупной фирмы какого — то промышленного оборудования, по причине частых разъездов, просил меня присмотреть за своими любимцами, котом и кошкой британской породы. Мне доставляло огромное удовольствие возиться и играть с тёплыми мурлыками, которые были, как будто, созданы для того, чтобы люди их гладили, кормили и всячески угождали их прихотям. Кошки чувствовали во мне компаньона и относились с привязанностью. Они всегда были мне рады.
Я и сама не раз подумывала, не завести ли кота, но тому мешали две причины — высокая аллергическая чувствительность Лоис к кошачьей шерсти и не менее высокий налог на домашних животных.
— Да, но какое это имеет значение?..
— Прямое, Пэнти. В Кэслин Эльдендааль срочно требуется кошачья горничная.
— То есть, у кота Владыки Тёмных своя прислуга?! — Искренне удивилась я. — Не жирно?
— Не у одного кота, а у трёх. То есть, их было два, а в прошлом месяце стало три — милорд Эльдендааль завёл еще одного кота, модифицированного мейн-куна. Без горничной никак не обойтись, за зверями требуется тщательный уход, особенно за этим вот последним. К тому же, для котов нет запертых дверей, они носятся, где хотят, и могут, мягко говоря, шалить, шерстить, когтить и прочее. А если коты спокойно входят, куда хотят, их горничная волей — неволей вынуждена повторять их маршруты, хотя бы для уборки шерсти.
Я переваривала услышанное. Модифицированные мейн-куны — это, в принципе, те же самые коты, но с сюрпризом. Где-то в сороковых годах двадцать первого века появилась мода на химерные организмы домашних животных, когда в геном одного вида вводились гены другого. В хромосомах модифицированных мейн-кунов присутствовали некоторые гены собак, детерминирующие поведение и преданность хозяину как вожаку стаи. А еще гены собак сказались на размере и весе котиков данной породы. Вот это да!
Прим. авт.: Химеры у животных — организмы, состоящие из генетически разных клеток, происходящих от двух зигот — например, двух разных видов (в 1980 году был создан первый химерный гибрид овцы и козы).
Привезли пиццу, и я набросилась на еду.
Между тем, Томпсон продолжал:
— По стечению обстоятельств, прежняя горничная уволилась, и не воспользоваться этим было бы глупо. Утром в агентство по найму поступят твои документы, поступят к нужному лицу, и это лицо уже заведомо одобрило твою кандидатуру, начиная с внешности. Эльфы не берут на службу дурнушек.
Ох уж это стечение обстоятельств! Не верю. Если уж мою подставу начали готовить с момента кражи топазовой диадемы почти год назад, а камешек для замены растили четыре года, то, «кстати уволившаяся», горничная вызывала большие подозрения. Да, забыла упомянуть: ни один уважающий себя эльф не работает прислугой, это сугубо человеческий род занятий. «Синими воротничками» они тоже практически не бывают. Как там они у себя на Небиру обходились без людей, а?! Избаловались тут, на Земле.
— И где это агентство?
— В Корке, Пэнти, как и Кэслин Эльдендааль.
Прим. авт.: город Корк — столица одноимённого графства на юго-западе Ирландии.
Резиденция Тёмных была именно в графстве Корк, в одном из самых красивых мест Ирландии — поблизости от бывшей деревушки Бларни, почти полностью уничтоженной Сопряжением и падением авиалайнера. На байке туда ехать около двух часов…
Как будто прочитав мои мысли, Томпсон поднял руку и погрозил мне пальцем.
— В агентство ты поедешь не как сорванец на мотоцикле, а в приличном виде, на поезде. Не хватало ещё, чтобы ты туда явилась в рваных джинсах и армейских ботинках, как хипстер!
На поезде!.. Спору нет, скоростной трэйн будет в Корке через час с небольшим. Ради этого сменить джинсы на юбку?! Для начала нужно подобрать в магазинах что — то подходящее, я не ношу такие вещи. Я всегда в джинсах, так удобно, и мужики (в том числе эльфы) лишний раз не ломают гляделки, рассматривая мои ножки.
— Оденешься прилично, понимаешь? И не в сетевых тряпочных лавках, а в солидном месте. В агентстве с тобой проведут беседу, как положено, затем ты подпишешь трудовой договор, и через две недели, или когда скажут — выходишь на работу. Естественно, увольняешься из паба, где сейчас трудишься. Для соседей и твоих знакомых — ты в колледже в Коннахте. Звонки Лоис или мне, или господину Бойлу — только через кодированные одноразовые карты. У тебя будет их с десяток, и в каждый приезд в Дублин — пополнение по мере необходимости. Если хочешь поговорить с Лоис относительно встречи с кем — то из нас, тоже звонишь через одноразовую карту. Переписка в сети — через защищённый мессенджер, и все сообщения сразу удаляешь с сервера. Мессенджером пользуешься как можно реже. Из Кэслин Эльдендааль — никаких звонков и сообщений.
Речь идёт о картах — чипах, извлечённых из краденых айтелов. С такой обезличенной карты можно сделать только один звонок.
— Никаких запросов в сети о драгоценных камнях или семействе Эльдендааль, понимаешь?
— Тогда скажите хоть пару слов о семействе.
Действительно, о Владыке Тёмных мне ничего не было известно. Перед камерами он не появляется никогда, на публике не светится. Административные здания у Тёмных свои — в Эльфийском квартале, в особо охраняемой зоне. Однажды в Дублине я видела кортеж из трёх чёрных, в хлам тонированных «Дартс — Валькирий», подъезжающих к зданию Городского Совета — такое редко бывает, потому что не эльфы ездят к человеческим чиновникам, а вызывают их к себе. На сегодняшний день чёрные тонированные монстры — самые дорогие в мире внедорожники, которые, как это не смешно звучит, производят для Тёмных именно Светлые где — то на своей территории, то ли в России, то ли в какой — то её удалённой провинции.
Прим. авт.: В настоящее время компания «Dartz Mоtоrz» на базе бывшего предприятия «Руссо — Балт» действительно производит для VIP-персон самые дорогие внедорожники, собираемые в единственном экземпляре. Местоположение предприятия: Рига.
Милорд Эльдендааль — такая непонятная личность: все про него знают, но мало кто видел. Я имею в виду людей, конечно, и рядовых эльфов, не имеющих отношения к знати. Все случайные снимки, появившиеся в сети, тут же удаляются, но некоторые я видела. Милорд красив, как все эльфы, выглядит лет на тридцать. В эльфийских учебниках по истории про него всего несколько строк — мол, есть такой Владыка Тёмных эльфов, примите факт как данность.
О сестре милорда Эльдендааля, Лоури Эльдендааль, мне было известно чуть больше: у неё была собственная линия женского парфюма, заоблачная стоимость которого могла отпугнуть даже само желание нюхать. Кажется, фамилия Эльдендааль упоминалась в прессе еще и в связи с фармацевтической промышленностью, но я не уверена.
— Они ведут замкнутый образ жизни, Пэнти. С узким, ограниченным кругом общения. Для Тёмных, тем более в таком высоком социальном статусе, это типично. В Кэслин Эльдендааль нет других людей, кроме прислуги. Эльдендааль холост, как и многие первые лица из его окружения…
— В его — то возрасте?! Он что, в законе, как некоторые? — Ехидно покосилась я в сторону Кревана.
— Для эльфов четыреста или пятьсот лет — не возраст. Ему не больше пятисот, точная дата рождения неизвестна. Вообще же после того, как Тёмные у себя на Небиру очень воинственно распрощались с матриархатом, их Владыке не было необходимости прибегать к узам брака — по установившимся правилам, ему могла принадлежать любая Тёмная. Без ограничений. Достаточно желания с его стороны — и ни одна эльфийка не имела права отказать, если не являлась замужней или не принадлежала кому — то. Не знаю, как обстояли дела с его предшественником, сам Эльдендааль стал Владыкой уже после Сопряжения, и сложно сказать, пользуется ли он этим правом до сих пор, — или у Тёмных что — то поменялось. Они не выносят на всеобщее обозрение свою личную жизнь.