Оказалось, что нас там ждали. Я насчитал около трёх сотен наёмников в чёрной униформе без опознавательных знаков, которые быстро окружили нас со всех сторон.
Путь назад был отрезан, и всё, что нам оставалось, это с боем прорываться вперёд.
Сиренити
Три квартала мы миновали совершенно спокойно: по бокам от меня шагали ровным строем мои телохранители, позади нас в три ряда выстроились курсанты, я шла в самом центре, держась за руку Джулиана, позади меня семенил мой связной, а во главе всей этой процессии был Максимилиан.
Я не первый раз была в Ксандрии, и архитектура этой страны всегда наводила на меня уныние своей невзрачностью, однообразием и скученностью маленьких домиков. Причём жилища богачей отличались лишь размерами, а в целом были столь же унылыми, как кусок тускло-серого кирпича.
Единственное, что радовало глаз — это высокие деревья, порой попадающиеся на пути вдоль дороги. С яркими розовыми, зелёными или фиолетовыми листьями, они были жизнерадостными пятнами на фоне депрессивной массы строений.
Почти все окна были открыты из-за жары, и из них доносились соблазнительные запахи свежего хлеба и блюд из рыбы. Мой желудок отреагировал на эти вкусные ароматы тихим недовольным урчанием.
Солнце уже садилось, но воздух был всё ещё раскалён, и мне очень хотелось снять с себя плащ, поскольку казалось, что ещё чуть-чуть — и у меня будет тепловой удар. Но в этой духоте я решила держаться до последнего: шокированные взгляды моих телохранителей и молоденьких курсантов из-за больших пятен крови на платье мне были ни к чему. И сплетни, которые неминуемо последуют — тоже, ибо некоторые жители высовывались из окна, с любопытством разглядывая нашу процессию.
Плотный ряд серых, грубо вытесанных из камней домиков неожиданно прервался, и мы вышли на огромную пустую круглую площадь с засохшим фонтаном, в конце которой возвышалась массивная ратуша с часами.
Здесь мы были как на ладони, и идеальнее места для засады было сложно придумать. Сердце сжалось от плохого предчувствия, и по нервам тут же царапнули злорадно-торжествующие эмоции окружающих нас врагов.
Примерно триста воинов в чёрных одеяниях, с виду напоминающих земных ниндзя, быстро сжали нас в плотном кольце. В лучах заходящего солнца поблескивали их мечи и кинжалы, и у многих наизготовку были вскинуты бластеры последней модели.
Тридцать юнцов-курсантов Корпорации, мои двадцать телохранителей, плюс связной, Джулиан и Макс — итого пятьдесят три человека против трёх сотен нападавших, которые прекрасно вооружены и отлично обучены. Если мы выживем — это будет просто чудом.
Мои люди быстро сгруппировались вокруг меня, и звонкие трели птиц сменились звуками битвы.
Джулиан быстро обратился в зверя, выскочил из одежды, и бросился в самую гущу врагов, интенсивно прореживая их клыками и когтями.
Выхватила взглядом Макса: мой Небесный стражник успел отобрать меч у одного из нападающих, и теперь дрался с тремя противниками одновременно, успешно сдерживая их и не подпуская ко мне. Я была поражена чёткости и быстроте его движений, выверенности блоков и ударов, и, пожалуй, впервые увидела в нём не только добродушного красавчика, но и настоящего воина.
Я застыла в ступоре, не в силах пошевелиться от нахлынувших со всех сторон волн ярости и боли. Я не боялась умереть, но смотреть, как за меня погибают совсем юные, ни в чём неповинные мальчики и мои верные люди, многих из которых я знала с детства, было просто невыносимо. Душа разлеталась в клочья и кровоточила вместе с их ранами.
Но самый жуткий кошмар ждал меня впереди. На крыше ратуши что-то сверкнуло, и я словно вновь окунулась в тот ужас, который пережила полтора года назад. Как зачарованная, я уставилась на появившуюся там тёмную фигуру, которая, прихрамывая, сделала несколько шагов и улеглась на шифер, склонившись над снайперской винтовкой.
Беззвучный крик застрял у меня в горле: я улавливала ненависть этого подонка, когда-то убившего Джейса, и знала, куда он направит свой первый выстрел сейчас.
Внутри всё сковало острыми ледяными цепями, когда на моих глазах несколько пуль прошили тело моего тигра, выплёскивая на выходе фонтанчики крови, и Джулиан как подкошенный рухнул вниз, пронзаемый мечами добивающих его врагов.
Его белая шерсть обагрилась алым, и в моих глазах всё потемнело.
Я знала, куда будет следующий выстрел. И я его ждала.
— Сир!!! — встревоженный крик Макса на мгновение заполнил собой всю вселенную, и словно во сне я наблюдала, как он кинулся ко мне, и, совсем как Джейс когда-то, прикрыл меня от пули.
Резкий толчок, и расплывающееся по его широкой груди кровавое пятно было последним, что я увидела перед тем, как весь мир погрузился во тьму.
Глава 13. Привет от Ксендела
Сиренити
Сознание возвращалось мягкими светлыми волнами, и первым, что я ощутила, была небольшая вибрация и гудение двигателей. Не знаю, в аду я сейчас или в раю, но больше всего это место было похоже на мой флаер.
Когда с глаз окончательно спала тёмная пелена, я дёрнулась и обнаружила, что привязана к кушетке, на которой иногда отдыхала во время полёта, а недалеко от меня суетились незнакомые мужчины: трое что-то нажимали на встроенных в стену экранах-панелях, ещё двое копошились в большом рюкзаке, брошенном на полу.
Приподняв голову, я оглядела себя и обнаружила, что моё декольте было расшнуровано до грани приличия, а сверху в виде импровизированного одеяла был накинут мой плащ.
В голове яркой вспышкой пролетели последние события, и я застонала от отчаяния и боли, вспомнив, как пули прошивали тело Джулиана, и как потом по груди Макса расплывалось кровавое пятно. А ещё — предсмертные хрипы погибающих из-за меня молодых мальчиков…
— Сиренити!!! — кинулся ко мне мужской силуэт в голубых брюках из униформы Небесного стражника и белой футболке, и сквозь застилающие глаза слёзы я узнала в нём Максимилиана.
Его правая рука была аккуратно забинтована на уровне сердца, а в остальном он выглядел абсолютно нормально.
— Макс! — выдохнула я, не веря своим глазам, пока он, примостившись на краешке, лихорадочно отстёгивал меня от кушетки.
Получив свободу, я тут же села и уткнулась лицом в его грудь, не в силах сдержать рыдания. Макс крепко меня обнял и принялся ласково поглаживать по голове.
— Всё хорошо, миленькая моя, всё хорошо, он жив, слышишь? Джулиан жив!!! С ним всё будет в порядке! — его слова полились целительным бальзамом на мою израненную душу.
— Но как? — потрясённо воскликнула я. Это было слишком хорошо, чтобы оказаться правдой. — Я же сама видела, сколько пуль в него вошло, а потом его ещё добили мечами! — мой голос дрожал.
— Да, ему несладко пришлось, но этот тигр оказался невероятно живучим! — улыбнулся Макс.
— Где он сейчас? — я до сих пор не могла поверить в такое счастье, хоть и понимала, что Макс не стал бы мне сейчас врать. — И где остальные мои люди? Теодор?
— Он тоже жив, но давай я расскажу тебе всё по порядку! — предложил он, не переставая успокаивающе гладить меня по голове и спине.
— Хорошо, — кивнула я, постепенно расслабляясь в его объятиях.
Макс
Крепко прижимая Сир к себе, я безостановочно её поглаживал, и мои действия наконец-то дали результат: она перестала дрожать как осиновый лист, и её тело постепенно покидало то дикое напряжение, в котором оно находилось.
— Я видел, как подстрелили Джулиана и понял, что следующий выстрел будет в тебя, поэтому рванул заслонить собой и, слава Богу, успел! — начал я свой рассказ. — Пуля прошила руку и застряла на выходе, не причинив особого вреда. Даже мышцы не задело. Так, царапина. Но я жутко испугался за тебя, когда ты потеряла сознание: подумал, что одна из пуль тебя всё же догнала. К счастью, это было не так. Я успел подхватить тебя, когда ты начала падать, и аккуратно положил на землю. Быстро осмотрел, убедился, что ты не ранена. Всё это время нас прикрывал Теодор и твои люди, но наши силы быстро таяли, и поражение было лишь вопросом времени. Численное превосходство было на стороне противника, а снайпер на крыше понижал шансы на победу до нуля. Но тут случилось настоящее чудо: нам на выручку пришли тигры, Сир! Ты представляешь? Десять огромных белых тигров возникли словно из ниоткуда, бросились на наших врагов, и расправились с ними за несколько минут! Никогда в жизни такого не видел! — я не мог сдержать в голосе восхищение.
— Клан Джулиана, — с теплотой улыбнулась моя королева. — Наверное, он успел позвать их перед выходом.
— Да, думаю, так и есть, — согласился я. — Вслед за ними появился одиннадцатый тигр, он рванул в ратушу, чтобы добраться до снайпера, но тот успел смыться на дельтаплане.
— Жаль… — едва слышно прошептала Сиренити.
— В общем, когда нападение было отбито, тигры тут же ушли, и появилась ещё одна группа поддержки: до нас наконец-то добралась сотня наёмников Корпорации. На этот раз это были уже настоящие профи. Они забрали к себе на флаер всех раненых, включая Джулиана и Теодора, и по приказу Эйверина доставили в Корпорацию, где им уже сейчас оказывают медицинскую помощь. Эйверин только что выходил на связь и просил тебе передать, что с Джулианом всё будет в порядке. Сейчас он в коме, но скоро пойдёт на поправку.
— Много наших погибло? — голос королевы дрогнул.
— Двенадцать курсантов и три твоих телохранителя. Мне жаль, Сир, — сочувственно ответил я. — Ещё тридцать человек было ранено, и они сейчас в Корпорации. Шестеро твоих ребят отделались лишь синяками да царапинами, и теперь они летят с нами в Эльдию. Нас сопровождают пятнадцать наёмников Корпорации — на всякий случай. Они нас покинут, как только доставят до места назначения.
— Понятно… — тихо отозвалась Сиренити. Я с радостью отметил, что слёзы на её милом личике уже высохли. — А почему меня привязали к кушетке? — с недоумением вскинула она бровь.
— Не знаю, что сейчас на уме у Ксендела, но нам не дали разрешение на взлёт, — озадаченно потёр я переносицу. — Мы поднялись в небо самовольно. И, пока мы не покинули границы Ксандрии, в любой момент ожидаем удара от местной системы ПВО. Этакий привет от Ксендела. Мне пришлось привязать тебя для твоей безопасности, чтобы ты не упала, пока я помогал пилотам с Корпорации разобраться в твоём навороченном флаере.
— Коул всегда дарит мне всё самое лучшее и новое, — по бледным губам моего ангелочка проскользнула улыбка, а я почувствовал неожиданный укол ревности.
Что же за отношения у неё с этим Коулом, если он ей такие дорогие подарки делает?
Сиренити
При упоминании о Коуле Макс заметно напрягся, но я не была настроена что-либо объяснять. Потом, всё потом.
А сейчас — хотелось просто закрыть глаза и расслабиться в таких уютных и надёжных объятиях моего Небесного стражника. Он продолжал ласково поглаживать меня по голове и спине, и напряжение постепенно меня отпускало.
На душе всё ещё кровоточила саднящая рана из-за смерти молодых ребят и моих телохранителей, но я понимала, что должна смириться с этой реальностью, поскольку изменить уже было ничего нельзя. Единственное, что я могла сделать — назначить пожизненные ежемесячные выплаты их родителям, жёнам и детям.
— Сколько надо времени, чтобы достичь границы Ксандрии? — уточнила я у Макса. Хотелось знать, как долго мы ещё будем на мушке систем ПВО.
— Примерно полчаса, — ответил он.
— Странно, что Ксендел натравил на нас не своих солдат, а каких-то непонятных наёмников. Хотя, надо признать, вооружил он их отлично: таких бластеров нет ещё ни в одной армии мира. Видимо, он отдал приказ избегать стрельбы, чтобы не пугать местное население, — задумчиво отметила я, прокручивая в голове детали нападения. — На ратуше был тот самый киллер, что стрелял в меня полтора года назад. Это он убил Джейса. Значит, именно Ксендел является заказчиком моей ликвидации, — помрачнела я.
Ещё не знаю, что я придумаю в качестве мести, но одно могу сказать точно — этот психопат будет страдать долго и мучительно. Смерть Джейса я ему никогда не прощу.
— Сир, ты только не нервничай, но я не уверен, что это дело рук Ксендела, — неожиданно заявил Макс. — Слишком много несостыковок в этом нападении. Если бы он хотел нашей смерти, то не выпустил бы нас из тюрьмы, ведь так? Убрал бы нас по-тихому, и дело с концами. Для этого не обязательно было устраивать засаду на городской площади с кучей свидетелей.
— Я уже ничего не понимаю, — судорожно выдохнула я. — Предположим, ты прав, и Ксендел тут ни при чём. Но он задержал нашу охрану — людей Корпорации, и не дал нам разрешение на взлёт. Надеюсь, Джулиан скоро поправится и поможет мне размотать весь этот змеиный клубок.
— Непременно! — с уверенностью приободрил меня герцог. — И я тоже сделаю всё, что в моих силах!
— Поцелуй меня, — тихо попросила я, глядя на его такое притягательное, милое, практически уже родное лицо.
Я была уверена в Максе так же, как и в Джулиане. Я считывала все его эмоции и знала, что он никогда меня не предаст и не бросит. Он был готов умереть за меня! Прикрыл от пули свои телом, совсем как Джейс… И сейчас как никогда мне хотелось ощутить вкус его идеально очерченных, требовательных, и в то же время нежных губ, чтобы впитать в себя хотя бы частичку его уверенности и силы.
Макс
Услышав просьбу о поцелуе, я, признаться, поначалу опешил и подумал, что мне показалось. Этакие слуховые галлюцинации из-за перенесённого стресса. Это было бы неудивительно, учитывая, что я чуть не поседел, когда испугался, что моего ангелочка подстрелили.
Но сейчас Сир так выразительно посмотрела на мой рот, что я отмёл все сомнения и накрыл её бархатные, такие манящие и сладкие губы своими, посильнее сжав тёплое податливое тело в объятиях.
Нежным касанием пройдясь пару раз по чувствительной, нежной коже губ, я углубил поцелуй и проник языком в её рот, лаская жадно, страстно и настойчиво.
Одним словом, дорвался.
Моя душа наполнилась чистым восторгом, когда я почувствовал, как податливо она подчиняется моим движениями, и как участилось её дыхание. Мой сладкий ангелочек, как же сильно я тебя хочу…
Но раздавшийся оглушительный взрыв в задней части флаера резко выдернул нас из состояния эйфории и вернул в суровую реальность.
Наш летательный аппарат тряхануло так, что мы едва не слетели с кушетки, а люди Корпорации быстро кинулись выявлять и исправлять повреждения.
— Ксендел… — процедил я сквозь зубы, пытаясь быстро пристегнуть Сир к сиденью, чтобы после этого рвануть за штурвал.
Но совершенно внезапно королева оказала мне сопротивление, соскочила с кушетки и ринулась в рубку быстрее меня. Почти у цели нас настиг ещё один ракетный удар, и я едва успел подхватить моего шустрого ангела за талию, не дав ей упасть.
— Бьёт на поражение, тварь! — возмущённо воскликнула королева, а я удивился, откуда у неё такие познания. — Ты всё ещё думаешь, что он ни при чём?
— Не знаю, — выдохнул я.
Добравшись до рубки, Сир принялась вытаскивать второго пилота из кресла, чтобы занять его место.
Сотрудник Корпорации явно не доверял её лётному опыту и умирать не хотел, поэтому решительно сопротивлялся.
Но королева была непреклонна, и в конце концов затрещины, ругательства и угрозы казнью путём четвертования сделали своё дело и второй пилот всё же уступил своё место этой эксцентричной особе.
Я быстро справился с другим лётчиком и сел за штурвал, перехватив управление.
Всё, теперь я находился в своей стихии и был уверен, что смогу вывести нас из-под огня, даже если моим вторым пилотом будет сирена.
Глава 14. Война
Сиренити
Сотрудник Корпорации сильно вывел меня из себя, отказываясь освободить мне место второго пилота. Да ещё и поглядывал на меня так, словно я выжила из ума и собираюсь сейчас всех угробить!
Но угроза мучительной казнью путём четвертования сделала своё дело, и он наконец-то слинял из кресла. И очень вовремя: ещё немного — и я вырубила бы его огнетушителем! Ведь только я знаю все возможности этого флаера! Коул поставил на него кучу технических новинок и модификаций, и показал, что с ними можно делать. А Джейс когда-то научил меня лётному делу. Такая вот я королева на все руки.
И теперь я была уверена, что выведу нас из-под огня. Тем более, что моим первым пилотом был Небесный стражник.
Макс проявил себя как специалист высшего класса: оказавшись за штурвалом, он настолько умело и уверенно вёл наш летательный аппарат, что я невольно им залюбовалась.