Меня скрутили и попытались снова связать, а я вырывался с отчаянием загнанного в угол зверя.
— Достаточно, — холодный и уверенный голос Кристиана прокатился по нервам ледяной водой. — Все вон, — негромко отдал он приказ своим людям, и те быстро выскочили за дверь. — Сядь! — таким же тоном обратился он ко мне.
— Что ты с ней сделал? — тяжело дыша после потасовки с бугаями, я недобитым медведем двинулся на врага.
— Я сказал сядь, Максимилиан! — рявкнул на меня король, подскочив лицом к лицу, и его глаза неожиданно заполыхали жёлтым огнём. Жуть какая. Да кто он вообще такой?
Сам не понимаю, как это получилось, но колени внезапно ослабли, и через секунду я уже вяло трепыхался на стуле. Колдун, однозначно.
— Сиди и слушай. Я чувствую на тебе её запах, и мой внутренний зверь порывается разорвать тебя на мелкие кусочки. Так что лучше не дёргайся и не провоцируй меня. Я не убил тебя до сих пор лишь по одной причине: ты дорог ей. Ты любишь её и пытаешься защитить. И ты спас её вчера в Ксандрии: заслонил собой от пули и сумел вернуть домой на горящем флаере. Надеюсь, что ты не только смелый, но и достаточно умный, чтобы понять всё, что я тебе сейчас расскажу, — заявил он, возвышаясь надо мной тёмной скалой. Давит на психику, гад.
— А иначе что? — фыркнул я, глядя на него снизу вверх.
— Ты убьёшь её, — абсолютно серьёзно заявил он мне.
— Ты шантажируешь меня её жизнью? — от возмущения и гнева я аж подскочил на стуле, но подняться так и не смог. Что он сделал с моими ногами?
— Не разочаровывай меня, Макс, — на этот раз его голос прозвучал неожиданно глухо и устало. — Послезавтра у меня похороны отца. А в это самое время мой брат, бывший наследный принц, прикладывает все усилия, чтобы захватить трон Лионезии и расправиться со мной. И что я делаю? — его лицо перекосилось от горечи. — Беру флаер и мчусь в Эльдию, дабы спасти жизнь одному безбашенному наглецу, который меня оскорбляет и спит с моей невестой.
— Спасти мою жизнь? — у меня отвисла челюсть. Он что, бредит?
— Представь на секунду, что будет с Сиренити, если ты умрёшь. Она едва пережила смерть Джейса, и второй такой удар её просто добьёт. Кого она будет винить в случившемся? Конечно, себя. Ты же её знаешь.
Тут я был вынужден с ним согласиться, и сдержанно кивнул.
— После такой трагедии она не подпустит меня к себе, и я не смогу быть рядом, чтобы защищать её от наёмных убийц, — отметил Кристиан. — Вдобавок, отказавшись от свадьбы со мной, она нарушит договор, заключённый родителями. Магический откат сильно ударит по её здоровью и сведёт в могилу. Скажи, ты хочешь её смерти?
— Нет, — тихо выдохнул я. — Но ты же сам позволил мне жить всего неделю! — логика короля никак не укладывалась в моей голове.
— Посмотри на свой браслет, — неожиданно заявил он мне, и я потрясённо охнул:
— Он красный! Но почему? — по венам стремительным ветерком пронёсся могильный холод.
— Я сорвал эту штуковину с руки Сиренити. Именно поэтому она вскрикнула: испугалась, что я тебя убил. Она забыла, что у вас есть сутки, чтобы заменить их, — глухо пояснил Кристиан.
— Но зачем ты это сделал? Ты что, специально доводишь её? Унижаешь прилюдно, пугаешь — ты больной садист? В этом всё дело? — ярость снова начала застилать мне глаза.
— Ты не понимаешь, — нахмурился Кристиан, словно эта тема причиняла ему невыносимую боль. — Я вынужден себя с ней так вести. Из-за тебя.
— Ты просто псих… — понял я.
— Мне говорили, — грустно усмехнулся он. — Но к делу это не относится. В Корпорации уверены, что взломать эту систему невозможно. Но они ошибаются. Один из сотрудников получил огромную сумму денег, чтобы подобрать электронный ключ к браслету Сиренити, и у него уйдёт на это два дня.
— Ты знаешь, кто это? — опешил я.
— Нет. Пытаюсь выяснить, — с досадой пояснил он и продолжил: — Если бы я не прилетел сюда сегодня, то утром ты наверняка занялся бы с Сиренити сексом. Только представь: она под тобой, стонет от удовольствия и выгибается навстречу твоим движениям, и вдруг у тебя изо рта выступает пена, кровь из твоих глаз и носа ручьями льётся ей на лицо, и Сир начинает кричать от ужаса, поскольку последние толчки в её лоне совершает агонизирующий мертвец. Может, ты даже кончишь в неё при этом. И она зачнёт дитя от трупа. Как ты думаешь, её психика после такого останется нормальной? — вскинул он бровь.
— Это… это… слишком жестоко! — я был потрясён до глубины души.
— Поверь, мой братец и не на такое способен, — Кристиан взял наконец второй стул и уселся напротив меня.
— И что, теперь нам надо менять браслеты каждые два дня, целых полгода? — нервно сглотнул я.
— Ты плохо прочитал договор, стражник, — укоряюще покачал головой Кристиан. — Их можно заменять лишь три раза, не больше. Завтра отправитесь с Сиренити в Корпорацию, и закажете новые браслеты в первый раз. Объяснение будет простым: жених приревновал. Почти сутки вы будете вне опасности, потом вам снова нацепят эти адские штучки. Пройдёт ещё два дня, и я опять сорву эту мерзость с руки Сир. На четвёртый день полетите в Корпорацию. В конце шестого дня я сдёрну браслет у моей невесты в третий раз.
— А на седьмой день? — тихо уточнил я. Кажется, я забыл, как дышать.
— Коул с помощью Джулиана выдернет вас из Программы: они сделают так, что браслет Сиренити подаст сигнал о беременности от тебя, и вы оба обретёте свободу. Компьютер сочтёт Программу выполненной. А на восьмой день, ровно через неделю, я женюсь на своей любимой невесте, — подвёл он итог.
— Нужна неделя, чтобы провернуть всё это? — поразился я.
— Верно. Раньше никак, — коротко ответил Кристиан.
— А почему ты так торопишься с женитьбой? Не терпится прибрать к рукам Эльдию? — пристально посмотрел я на него.
— Уже прибрал, — невозмутимо парировал Кристиан. — Королева официально передала мне власть над своей страной, забыл?
— Тогда зачем такая спешка? Почему ты не хочешь дать ей время привыкнуть к тебе? — не мог я понять.
— Время — это роскошь, которой я не обладаю, — тяжело вздохнул он. — Пока жив мой брат, Тириан, Сиренити в опасности, и я должен быть рядом, чтобы защищать её. В её службе безопасности есть огромные бреши, и я намерен их устранить. Я с большим трудом предотвратил несколько покушений на её жизнь. В этом замке есть предатель, и я намерен выяснить, кто это. Допрошу весь персонал завтра, когда вы с Сиренити улетите в Корпорацию. Не хочу нервировать её ещё сильнее.
— Куда уж сильнее, — мрачно усмехнулся я. — Ты и так прилюдно её опозорил.
— Я не могу сейчас показать ей своё истинное отношение. Сказать, как сильно её люблю. Что не смогу жить без неё. И что весь этот мир я брошу к её ногам, — в голосе короля звучала такая боль, что я даже удивился. — Если я перестану вести себя как подонок, она начнёт доверять мне. Понимаешь, чем это грозит? Я буду сдёргивать с её руки браслет, а она не будет сопротивляться. В её крови не подскочит гормон стресса, сердцебиение не ускорится, и Программа решит, что Сиренити сама снимает с себя браслет, добровольно. Объяснить, чем это обернётся для тебя?
— Смертью, — глухо отметил я.
— Поэтому, чтобы сохранить жизнь тебе, а в итоге — и ей, я вынужден разыгрывать из себя редкостного засранца. Через неделю я надавлю на неё в последний раз, чтобы она официально стала моей женой. И тогда приложу все усилия, чтобы сделать её счастливой! — он произнёс это так искренне, что я невольно поверил.
— Ты любишь её? — тихо уточнил я, буравя его глазами и пытаясь найти на его лице хотя бы малейшие признаки фальши.
— Больше жизни, — так же тихо, и очень серьёзно подтвердил Кристиан. — Ты должен смириться с тем, что тебе не суждено быть с Сиренити. Магический договор о нашей свадьбе невозможно расторгнуть без последствий для её жизни и здоровья. А любовника в нашей спальне я не потерплю. Она спасла тебе жизнь, стала твоим ангелом, но теперь ты должен её отпустить, и отплатить ей добром за всё то, что она для тебя сделала.
— Что ты имеешь в виду? — не понял я.
— Ксендел посмел объявить Сиренити войну. Этот безумный таракан уже давно нервирует мою будущую жену, и пришла пора поставить его на место. В одной тихой далёкой психиатрической лечебнице его ждёт специальная палата. Я хочу, чтобы ты женился на его дочери, Еве. Тогда вся знать и народ Ксандрии признает тебя своим королём, — огорошил он меня.
— Я? На Еве? Но почему я? — у меня отвисла челюсть.
— Ты правда не видишь, что она влюблена в тебя по уши? — недоверчиво посмотрел на меня Кристиан. — Чтобы спасти тебя, она попыталась вступить в Программу, и рискнула всем: своим титулом, здоровьем, честью, и даже жизнью. Сказать тебе, как изощрённо издевался над ней её папаша, когда бросил в темницу? Какими жуткими шрамами теперь покрыто её тело? И сколько ударов плетей приняла её спина из-за тебя?
— Я… мне так жаль… — сильно растерялся я.
— Она любит тебя, Максимилиан. Очень давно и беззаветно. И ты единственный, кто может сделать её счастливой. Ты женишься на Еве, взойдёшь на трон, и объявишь военную капитуляцию перед Эльдией. И вручишь эту страну Сиренити в руки. Она сделает тебя своим наместником. А если Сир успеет забеременеть от тебя — этот ребёнок станет полноправным королём или королевой Ксандрии. Если нет — престол унаследуют ваши с Евой дети, — разложил он мне всё по полочкам.
— А-а-а что с Лионезией? Там тебе тоже нужен наместник? — я пытался прийти в себя после такой информации. Получалось не очень.
— Верно, — подтвердил Кристиан. — Я намерен жить здесь, в Эльдии, чтобы стать надёжной опорой и защитой для Сиренити. Пусть она правит тремя королевствами, вводит там свои законы, ликвидирует рабство. Я буду во всём ей помогать. Долгое время я пытался уговорить Коула стать моим наместником в Лионезии. Но этот столетний юнец отпихивается от моего предложения руками и ногами. Поэтому я предложу это место другому. Тому, кто никогда не предаст Сиренити и всегда будет ставить её интересы выше своих собственных.
— Джулиану! — ахнул я.
— Я рад, что не ошибся в тебе, — с одобрением посмотрел на меня Кристиан. — Я предлагаю оставить все наши недоразумения в прошлом, и стать союзниками, — протянул он мне руку. — Ради Сиренити, — добавил он, видя сомнение на моём лице.
— Хорошо, — сдался я и пожал протянутую ладонь.
Глава 25. Дела вечерние
Сиренити
— Приведи себя в порядок. Через час жду тебя в обеденном зале на ужин. Спасибо за ласки, любовь моя, — небрежно заявил мне Кристиан перед тем, как выйти за дверь. Ещё и подмигнул при этом, гад.
Я метнула ему молнии во взгляде, но он их совершенно проигнорировал. И вот кому мне верить: счастливому кошаку, млеющему под моей рукой, от которого исходило абсолютное обожание в мой адрес, или этому хладнокровному эгоисту с манией величия и замашками деспота?
Сердце до сих пор колотилось как бешеное, и я приходила в себя медленнее, чем хотелось бы. Сильно же я испугалась за Макса. Никогда не простила бы Кристиану смерти моего ёжика.
— Ваше величество, вы в порядке? — взволнованно спросил меня Теодор. Единственный, кто не побоялся вступиться за меня перед королём Лионезии. А все остальные повели себя как трусливые щенки: сбежали, поджав хвост. И зачем мне такая охрана? За что я им деньги плачу?
— Да, всё хорошо. Спасибо, — поблагодарила я мужчину, стараясь, чтобы голос не дрожал.
Видимо, получилось не очень убедительно, поскольку Тео подошёл ко мне, присел на кровать и крепко обнял, словно ребёнка.
Я была в шоке от такой вольности, но не могла не признать, что это было приятно. Да что там говорить, мне это было нужно. Тем более, что я точно знала: у Теодора даже в мыслях нет заигрывать со мной. Всё, что от него исходило — это дружеское участие, тревога за меня и желание защитить.
— С ним всего двадцать воинов. Одно ваше слово — и мы ликвидируем всех до единого, включая короля. Или отправим в темницу — за неуважение к королеве, — негромко предложил он.
— Нет, Тео, не нужно, — покачала я головой. — Это не выход. Родители заключили магический договор о нашей с ним свадьбе, и скрепили его моей кровью. Так что, хочу я этого или нет, мне придётся стать женой Кристиана. Но я очень благодарна тебе за заботу. А сейчас — будь добр, пригласи ко мне Салливана!
— Да, ваше величество, — выпустив меня из объятий, Тео поклонился и быстро вышел за дверь.
Я привела себя в порядок, и, когда мой Первый министр вошёл в мои покои — чувствовала себя уже спокойно и уверенно.
— Ваше величество, — с хмурым видом склонился он передо мной. — Надеюсь, вы отдаёте себе отчёт в том, к каким последствиям может привести передача власти Кристиану Лионезийскому. Вы дали ему абсолютный и неограниченный доступ ко всем ресурсам страны, включая казну.
— Вы намерены покритиковать моё решение? — вскинула я бровь, сохраняя на лице холодную маску.
— Нет, ну что вы. Просто выражаю свою обеспокоенность. Вы же знаете, что благополучие и процветание Эльдии для меня превыше всего, — быстро пояснил он. — Чем могу быть полезен, ваше величество?
— Увольте всю мою личную охрану, кроме Теодора. Ему — поднимите зарплату в пять раз. И проследите, чтобы людям Кристиана была предоставлена еда и выделены комнаты для ночлега, — распорядилась я, и у Салливана вытянулось лицо от изумления.
— Всю личную охрану? Вы уверены? Сейчас? В такое непростое время? — он посмотрел на меня как на душевнобольную.
— Да, вы не ослышались. И не заставляйте меня повторять дважды, — жёстко ответила я.
— А на их место набрать новых людей, более опытных? — осторожно уточнил министр.
— Нет. Разве что пару человек, которых одобрит сам Теодор. Ведь он не может быть со мной круглосуточно, у него семья. Нужны сменщики. Что там с герцогом Альбентским? — задала я вопрос с замиранием сердца.
— Он в комнате недалеко от ваших личных покоев, арестован людьми Кристиана Лионезийского, — пояснил Салливан. — В данный момент с ним беседует сам король.
— Вот как? — снова встревожилась я. Зная взрывной характер Макса, я представляю, что он сейчас наговорит Крису. А тот в долгу явно не останется. — Проводите меня к ним, — я направилась к выходу.
— При всём уважении, ваше величество, это плохая идея, — заметил Салливан, семеня вслед за мной. — Дайте им возможность разобраться между собой.
— Ладно, — тяжело вздохнула я, признав его правоту.
Я навестила Еву и Тайгера, и убедилась, что у них всё хорошо. Принцесса уже поужинала и отдыхала после перенесённых потрясений, а Тайгер с упоением читал сказки Натали, уютно устроившись с ней на диване. Даже одного взгляда на них было достаточно, чтобы увидеть, что эти двое прекрасно поладили друг с другом, и я невольно улыбнулась.
Затем отправилась в библиотеку, но все попытки вникнуть в книгу потерпели фиаско: строчки расплывались, а все мысли крутились только в одном направлении: Кристиан, Макс, Джулиан, браслеты, война, Программа. И так по кругу.
— Ваше величество, король Лионезии приглашает вас на ужин в обеденный зал, — склонился передо мной один из охранников Кристиана — мускулистый брюнет лет тридцати с внимательным, цепким взглядом.
— Где сейчас герцог Альбентский? — спросила я, откинув книгу в сторону и последовав за ним.
— Его отпустили, и он отправился в свою комнату, — ответил брюнет, и я выдохнула с облегчением.
К моему удивлению, ужин прошёл довольно спокойно. Кристиан был задумчив и немногословен, и даже довольно мило за мной ухаживал. Но расслабляться было рано, и напряжение меня не покидало.
Насытившись, я хотела вернуться в библиотеку, но у Кристиана были другие планы. Взяв меня под руку, он потребовал отвести его в конференц-зал и связаться с Ксенделом.
— Но зачем? — сильно удивилась я.
— Пора поставить этого таракана на место, — последовал спокойный ответ.
Глава 26. Поддержка
Макс