Лефевр вынырнул из обморока, как утопающий, который последним отчаянным усилием выталкивает себя на поверхность. Хельга, державшая его за правое запястье, ойкнула от неожиданности. Вадим понимающе кивнул и отложил опустевший шприц в кувезу. Лефевр неизвестно почему отметил, что упырь замечательно выглядит: улыбается, на щеках играет румянец.
- Привет, - Хельга казалась невероятно счастливой. - Привет, Жень. Ты как?
- Нормально, - откликнулся Лефевр. Он лежал на широченной кровати в незнакомой, очень дорого обставленной комнате. «Должно быть, прежние апартаменты Знаменского», - подумал он и поинтересовался: - Сколько времени прошло?
- Трое суток, - почтительно откликнулся Вадим и поспешил добавить: - Все маги уже успели подтвердить признание вашей коронации.
Лефевр болезненно скривился. Не собирался он быть королем здешней магической братии. Ему просто хотелось вернуться домой.
А теперь стало ясно, что возвращения не будет. Никакого, никогда.
Ему захотелось закричать - чтобы боль, засевшая за грудиной, вырвалась наружу. Должно быть, он изменился в лице, потому что Хельга испуганно взяла Лефевра за руку.
- Что дальше? - спросил он. Вадим отошел к столику, на котором красовалась целая коллекция разноцветных бутылочек, баночек и стаканов и, выбрав темно-зеленый пузырек, протянул его Лефевру.
- Если хотите, я… - он замялся и произнес: - Помогу вам разобраться с делами. Как помогал Всеволоду Ильичу.
Содержимое пузырька пахло клубникой, но на вкус оказалось похоже на тухлые яйца. Когда дрожь после приема лекарства прошла, Лефевр ощутил, как туман в голове медленно рассеивается. Сознание прояснилось окончательно, и Лефевр понял, что все знания и способности покойного владыки теперь принадлежат ему. Это было прекрасно и жутко. До дрожи, до ломоты в висках.
- Я не хотел его убивать, - признался Лефевр. - Я просто хотел узнать, как открыть эти чертовы врата. А оказалось, что нет такого способа. Что здесь нет прохода между мирами. Вот и все.
В горле запершило.
- Мне жаль, - понимающе промолвил Вадим. - Мне в самом деле жаль.
Лефевр усмехнулся.
- Хотите, чтоб я убрался как можно дальше?
Вадим не стал отрицать очевидного.
- Хочу, - честно сказал он. - Но раз это невозможно, то я хочу жить с вами в мире. И оказать всю необходимую помощь.
Лефевр угрюмо покачал головой.
- Разумно, - произнес он. - Но пока оставьте меня одного. Хельга, позвони родителям. Скажи, что нашла работу в Москве.
Девушка понимающе кивнула. В ауре над ее головой появились светло-зеленые брызги радости. Лефевр не стал вглядываться.
Когда Вадим и Хельга вышли из комнаты, он с трудом поднялся с кровати и прошел к небольшому комоду возле окна. За окном, к удивлению Лефевра, обнаружился заснеженный сад, медленно сбегавший с холма к просторным лугам, тянувшимся до самого горизонта. Лефевр почему-то этому обрадовался. За городом, вдали от людей, домов, машин и вечного шума, он чувствовал себя настоящим.
На комоде стояло небольшое зеркало - должно быть, Знаменский смотрелся в него по утрам. Или использовал для приватного общения с близкими людьми. Впрочем, теперь это не имело значения. Металл оправы был прохладным, но Лефевр ощутил прикосновение как ожог.
- Алита, - негромко произнес он. - Соня Тимофеева.
На мгновение лицо свело судорогой. Когда она прошла, Лефевр увидел в зеркале ресторан из приличных. Алита сидела за столиком в компании своего давешнего любовника, смутно знакомого Лефевру типа в щегольском сюртуке и со знатным фонарем под глазом и - он всмотрелся и не сдержал радостной улыбки - Этель Куатто. Вот, значит, как. Выходит, Этель вернулась в Сузу и, судя по всему, вполне довольна жизнью. Лефевр невольно продолжал улыбаться: он до сих пор испытывал к Этель те чувства, которые можно было назвать родственными, и иногда искренне переживал за ее возможную судьбу.
Битый франт таращился на Этель как кот на сало. Всмотревшись, Лефевр вспомнил его - это же один из принцев, который подвизался в разведке. Выходит, батюшка все-таки вытащил его с югов… Все-таки жаль государя. Не задалось у него с нормальными сыновьями.
На шее Алиты был простенький серебряный медальон - Лефевр подарил его незадолго до своего исчезновения. Порой она машинально прикасалась к нему, проводила кончиками пальцев по переплетению серебряных цветов и листьев. Лефевр почувствовал, как тоскливо сжимается сердце. Значит, она все-таки не забыла…
«Или же это просто привычка», - он устало одернул себя и перевернул зеркало, уложив его на комод вниз стеклом. На улице скапливались сумерки. Снежинки медленно вились возле окна, танцевали что-то неторопливое, но Лефевр знал, что через несколько часов начнется метель, долгая и безжалостная, и в белом мареве утонут холмы, дороги, воспоминания…
- Вадим рассказал мне жуткую сказку.
Хельга вошла в комнату совершенно бесшумно. Обернувшись, Лефевр подумал, что она, должно быть, уже давно стоит у двери, наблюдая за ним.
- Ты позвонила? - спросил он и добавил: - Скоро связь прервется.
- Позвонила, - кивнула девушка. Лефевр только сейчас заметил, что на одном из ее бесчисленных браслетов висит колокольчик: старый, темный, погнутый. - Это легенда о Короле севера.
- И что за легенда? - откровенно говоря, Лефевру меньше всего хотелось слушать страшные сказки. Он присел на край кровати и поманил Хельгу к себе.
- Что есть такой великий колдун, - сказала Хельга, опустившись рядом. - Что он заступает на трон в начале зимы, и зима длится очень долго. Что ночи становятся холодными, темными и снежными, а Король севера в такие ночи ездит над миром в белых санях, запряженных скелетами оленей и нечистых покойников. И везде, где он проезжает… - она шмыгнула носом и призналась: - Жень, мне страшно. Честно. Получается, ты теперь и есть этот Король… Им был Знаменский, а ты его убил.
Лефевр усмехнулся. Да уж, похоже, ему удалось неплохо устроиться. Если уж суждено остаться до конца своих дней в чужом мире, то лучше уж быть королем. Где там сани с оленями?
- Что нам теперь делать? - спросила Хельга. Конечно, она любила приключения, но не настолько жуткие. Лефевру снова стало жаль ее. Поехала девочка посмотреть столицу…
- Я продолжу искать способ, - признался Лефевр. - Возможно, это будет новое заклинание, не знаю… Но я его найду.
Хельга смотрела на него с ужасом и надеждой, и он впервые ощутил легкое жжение на голове, там, где лежал невидимый обруч короны.
***
Одной из самых интересных вещей в особняке Знаменского оказалась комната для тренировок. Попав сюда впервые, Лефевр решил, что это зал для медитаций - картины с видами природы во всю стену и подушки на ковре говорили о том, что бывший хозяин этого дома приходил сюда для отдыха после трудов праведных. Впрочем, заглянув за удивительный по красоте вид на осенний лес и озеро, Лефевр обнаружил горелые пятна на обоях. От пятен шел едва ощутимый кислый запах, верный признак магии - должно быть, Знаменский тренировался бросать огненные шары.
В комнате было спокойно. Внешний мир с его проблемами, властью и дрязгами оставался за дверью и не мог проникнуть внутрь. Лефевр опустился на одну из подушек и некоторое время сидел просто так, ни о чем не думая, максимально освободив сознание от сутолоки мыслей.
Что ему на самом деле нужно? Теперь, когда он стал тем, кого Хельга называет Королем Севера? Теперь, когда Алита нашла новую любовь и запуталась в сетях странной магии?
Лодочка, нарисованная на озерных волнах, медленно плыла к берегу. Рыбак, сидевший в ней, забросил удочку, и поплавок закачался на воде.
Артефакты из его родного мира умели открывать врата. Находясь на Земле, Перо делало это не единожды. Но - в очередной раз обшарив воспоминания Знаменского, которые теперь хранились в его разуме, словно на книжной полке - Лефевр с горечью убедился, что здесь артефактов не существует. В комнате становилось все темнее, сумерки смелели, набирали силу, выползали из углов, и, когда Лефевру пришла на ум отчаянная мысль попробовать создать артефакт самому, комнату затопила тьма.
Он поднялся - затекшие ноги почти не слушались - и пошел к выходу. Вадим и Хельга обнаружились в библиотеке: играли в шахматы. Небольшой телевизор неспешно перелистывал кадры какой-то мелодрамы. Лефевр невольно усмехнулся: Вадим и Хельга терпеть друг друга не могли, но в последнее время всюду ходили вместе. Должно быть, из-за взаимного недоверия.
- Монеты, - ответил Лефевр на вопросительный взгляд упыря. - Где они?
Вадим быстро выбрался из-за стола и метнулся к одной из книжных полок. Вытащив прозрачный стеклянный контейнер, в котором тускло блеснуло золото, он едва ли не с поклоном протянул его Лефевру. Под пальцами едва слышно щелкнул замок, бесшумно откинулась крышка, и Лефевр подумал, что в этих золотых кругляшах с профилем государя Ахонсо сейчас заключена вся его надежда. Он аккуратно вынул одну из монет, задумчиво взвесил ее на ладони и произнес:
- Хельга, составь мне компанию.
Вадим посмотрел чуть ли не обиженно, но Лефевр предпочел проигнорировать этот взгляд исподлобья. Когда они с Хельгой вышли из библиотеки, упырь пренебрежительно фыркнул - Лефевр различил этот звук даже за закрытыми дверями.
- Это предметы из моего мира, - сказал он. - Если уж и пытаться создать артефакты, то на их базе.
Глаза Хельги изумленно округлились.
- Ты хочешь создать артефакт? - уточнила она. - Но как?
Лефевр только плечами пожал. Он пока и сам не знал, как собирается работать. В комнате для тренировок уже горел свет: должно быть, небольшая лампа включалась автоматически, по часам - Лефевр пропустил Хельгу внутрь и, заперев дверь, спросил:
- Как ты переносишь физическую боль?
Хельга посмотрела на него так, словно Лефевр со всей силы ударил ее под дых. Причем с ноги. Он поежился: ощущение было таким, будто ударили его самого - и объяснил:
- Я должен срезать кусок твоей ауры. Понимаешь, - слова были тяжелыми и неловкими, они никак не хотели звучать, и Лефевру приходилось выталкивать их наружу, выдирать с мясом. - Один человек не может быть одновременно донором и творящим заклинание. Я бы не просил тебя, если бы… - он окончательно стушевался и умолк.
Теплая улыбка на мгновение сделала Хельгу очаровательной, самой настоящей феей из западных лесов. Она погладила Лефевра по руке и ободряюще сказала:
- Ничего, Жень, все нормально. Давай попробуем?
Лефевр вздохнул с облегчением.
Он всегда удивлялся, насколько удобно ложилась в руку деревянная рукоятка простенького ножа, купленного когда-то давным-давно на блошином рынке. Лезвие было острым и чистым, и Лефевру оставалось надеяться, что Хельге не будет больно. Казалось бы, странно: испытывать физические мучения, когда от ауры отделяют кусок - однако, у Вадима даже кровотечение открылось. «Все слишком туго переплетено», - подумал Лефевр, примерился и быстрым движением срезал темно-синий клок.
Хельга взвизгнула и схватилась за затылок. Лефевр выронил нож, каким-то чудом умудрился не потерять отрезанный кусочек ауры и, неловко обняв Хельгу, попытался укутать ее тонким флером обезболивающего заклинания. Девушка дрожала в его руках, словно рыба, выброшенная на берег.
- Больно? - спросил Лефевр, понимая, что задает глупый вопрос. Конечно, ей было больно, дурья твоя башка, иначе она бы сейчас не плакала.
Кажется, ему никогда еще не было так стыдно.
- Ничего, Жень. Уже почти не болит, - всхлипнула Хельга. Она смущенно высвободилась из его рук и, смахнув слезы, спросила: - Получилось?
Лефевр продемонстрировал ей дымящийся лоскуток цвета индиго, прилепившийся к запястью, и только потом понял, что вряд ли девушка сможет его увидеть. Однако Хельга заинтересованно прикоснулась к полупрозрачному краю лоскутка и сказала:
- Ну надо же! Получилось.
Улыбка на ее губах была радостной и немного смущенной, словно она сказала что-то, чего не должна была говорить. Лефевр вопросительно посмотрел на нее.
- И давно ты видишь ауру?
Хельга неопределенно пожала плечами. Улыбка стала хитрой - так, со спокойным лукавством, могла бы улыбаться лиса.
- Не знаю. Пару дней, не больше. Похоже, ты плохо на меня влияешь.
Несколько мгновений они смотрели друг на друга, и Лефевр вдруг обнаружил, что у Хельги удивительного цвета глаза: хамелеоны, которые на свету становились ярко-зелеными, а сейчас, в сумраке комнаты, были темно-карими, почти черными. Он помотал головой, сбрасывая неловкое оцепенение, и смущенно сказал:
- Ну ладно… давай попробуем.
- Я так понимаю, нам надо сделать обычный предмет магическим? - когда Лефевр сел на подушку, Хельга склонилась над его плечом и стала смотреть, как клочок ауры парит над золотом, будто примеривается к чему-то.
- Совершенно верно, - вздохнул Лефевр и признался: - Правда, я понятия не имею, как это должно произойти. Понимаешь, моя теория… - он взял кусочек ауры покрепче: тот вздрогнул и попытался отплыть в сторону, но, разумеется, не смог. Зато обжег пальцы Лефевра - должно быть, в качестве мелкой мести. - Моя теория такова, что артефактом можно сделать предмет из моего мира, соединив его с магией моего мира.
Хельга скептически хмыкнула. Лефевр обернулся к ней и спросил:
- Глупо, да?
Девушка неопределенно пожала плечами.
- Жень, ты забыл, - сказала она. - Я не разбираюсь в магии.
Лефевр вздохнул и решил, что пора прекратить болтать и начать работать.
Неудивительно, что сузианское золото так не нравилось Вадиму: монеты были в определенном смысле разумными. Во время чеканки в них закладывалось столько заклинаний, защищающих от подделки, что их нельзя было не заметить. Лефевр невольно порадовался тому, что у него были эти монеты в достаточном количестве - это оставляло простор для эксперимента.
Он до боли стиснул пальцы с зажатым кусочком ауры и буквально ввинтил его в розовый туман, покрывавший золотой кругляш. Разумеется, ничего не произошло: индиго растворилось в мареве, которое приобрело цвет фуксии - тогда Лефевр сосредоточился настолько, что окружающий мир растворился, оставив его наедине с монетой, и ударил в золотой профиль государя личным заклинанием.
Сперва ничего не произошло, и Лефевр успел отчаяться - а потом его ударило отдачей, да так сильно, что отшвырнуло в угол комнаты. Монета вырвалась из ладони и покатилась к соседней стене: судя по всему, заклинание наделило ее личной волей. Хельга среагировала сразу же, сбив монету прицельным ударом почти по-балетному вытянутого носка, а затем поймала и сжала в руке.
- Есть! - довольно воскликнула девушка. - Женька, вставай, я ее поймала!
Лефевр поднялся с пола и подошел к ней: радостно улыбаясь, Хельга протянула к нему сжатый кулак и медленно раскрыла его. Монета вдавилась в кожу острыми гранями на гурте, Хельга по-прежнему улыбалась, и Лефевр еще не успел понять, что что-то не так.
- Получилось, да? - спросила она. От нее так и брызгало испугом и восторгом. - Это теперь артефакт?
Лефевру показалось, что надвигается гроза - вернее, что он сам становится грозой и бурей, неотвратимой, завораживающей и смертельно опасной. Жуткой. Он накрыл своей ладонью монету, сжал руку, и золото ощутимо кольнуло его кожу.
Гроза была все ближе.
Кажется, Хельга поняла. Кажется, она рванулась в сторону, пытаясь освободиться, выдернуть руку - и у нее почти получилось, вот только было поздно.
Лефевр и сам не понял, как это произошло. Вроде бы только что они стояли в центре комнаты для тренировок - и вот уже нет ни комнаты, ни дома, кругом расстилается бескрайняя тьма, и по ее черному бархату рассыпаны мелкие бриллианты звезд. Внизу тоже была тьма - снежная, зимняя, непроглядная, внизу был стон и вой, словно тысячи душ отторгались от тел и летели вверх лохмотьями пепла.
Хельга кричала. Орала так громко и таким забористым матом, что заледеневшие губы Лефевра дрогнули в улыбке. Он посмотрел направо: Хельга обеими руками вцепилась в его запястье, длинные волосы, растрепанные ветром, вздыбились причудливой короной, на щеках, словно причудливое украшение, лежал иней. Лефевр вдруг подумал, что она умирает - и эта мысль заставила его встрепенуться и прийти в себя.