Город искрился и сверкал, переливаясь пригоршнями разноцветных огней. Город был сказочными чертогами мифических государей - набитый бесценными сокровищами, он зачаровывал и притягивал взгляд то к сияющим витринам, то к летящей неоновой тройке с лихим кучером, то к окутанным искрящейся паутинкой деревьям, то к яблокам новогодних шаров над входами в магазины.
Перед витриной одного из таких магазинов Лефевр и остановился: за прозрачным стеклом была елка, ее пышные искусственные ветви были унизаны золотым кружевом изящных игрушек - звезды, шарики, шишки, ангелы… Они были праздничными, но не аляповато-пошлыми. Почти такими же, какие отец однажды принес для юной Бригитты.
Тогда она плакала несколько дней подряд - родители ее лучшей подруги Ютты запретили той общаться с уродкой, и Бригитта, которая всегда очень горячо и болезненно переживала собственную некрасивость, заперлась в комнате, и ни мама, ни брат не могли ее утешить. А отец смог. Он купил на рынке небольшую пушистую сосенку, принес домой и украсил игрушками, сделанными под заказ у государевых мастеров.
Бригитта не хотела идти смотреть на сосенку, и тогда Лефевр сгреб сестру в охапку и вынес в гостиную - а там Бригитта замерла, глядя на маленькие огни свечек и сияние позолоченного стекла, и по ее щекам по-прежнему струились слезы. Но теперь она плакала от счастья.
Интересно, впишутся ли в картину мира Хельги такие елочные игрушки? Или же она скажет, что это слишком пошло и буржуазно?
Лефевр купил огромную коробку елочных игрушек по безобразно высокой цене. Продавщица, худенькая, стильная и без единой мысли в голове, что-то говорила про уникальную ручную работу и единичный экземпляр, и в ее голосе было четкое осознание собственной принадлежности к сверкающему миру богатых и достойных. Расплатившись карточкой Знаменского, Лефевр заметил, что девушка с брезгливостью посмотрела в сторону парочки, рассматривавшей новогодние подарки со скидкой, и произнес:
- Танечка, ты снимаешь комнату в Химках и каждый день мотаешься туда-сюда. Твой айфон куплен в кредит, а желудок болит из-за плохой еды. Ты все надеешься, что на твое декольте клюнет олигарх, а он никак не клюет. И этот браслет, который тебе подарил арт-директор, не золотой. Не стоит так его демонстрировать.
Напарница Танечки замерла возле прилавка-как и сама Танечка. Они смотрели на Лефевра с одинаково ошарашенным выражением. Лефевр одарил их очаровательной улыбкой и сказал:
- Так что напрасно ты относишься к другим с таким высокомерием. Ты ничуть не лучше и не выше.
Еще мгновение он наслаждался покрасневшим личиком Танечки, на котором сейчас отражалась целая палитра самых невероятных чувств, а затем взял коробку и вышел. Уже в спину ему понеслась эмоциональная и грубая ругань вперемешку со слезами; Лефевр усмехнулся, покачал головой и вдруг замер, узнав среди гуляющих горожан того самого человека, которого видел в воспоминаниях Хельги.
В нем не было ничего необычного. Абсолютно ничего. Молодой мужчина в зимней куртке, с несколькими подарочными пакетами в руках, должно быть, вышел на предпраздничный поход по магазинам. Наверняка у него много близких людей, которых ему хочется порадовать. Глядя на него, нельзя было и подумать, что он подбирает девушек, путешествующих автостопом, а потом насилует их на болотах.
Сперва Лефевр подумал, что ошибся. Некоторое время он незаметно следовал за мужчиной в куртке, пока не сумел наладить контакт с его сознанием и выцепить имя «Борис». Дальше уже было проще. Борис оказался весьма успешным торговым представителем крупного холдинга - благодаря этому он имел разъездную работу и возможность для маленьких приятных развлечений. Лефевру пришлось покопаться в его памяти, чтобы дорыться до того момента, когда на обочине дороги Борис увидел Хельгу - юную путешественницу, которая еще не знала, что ее ждет через четверть часа.
Уже потом, анализируя события этого вечера, Лефевр понял, что действовал не сам - это Король Севера, живший в нем, поднял его руку и метнул в голову Бориса одно из местных боевых заклинаний. Кажется, оно называлось Хаармин, Лефевр не запомнил в точности - важнее было то, что заклинание вызывало кровоизлияние в мозг и быструю смерть. Борис рухнул на тротуар, выронив пакеты с подарками и еще не понимая, что умирает, а Лефевр обошел его и, встав поодаль, возле очередной сияющей витрины, стал смотреть, как вокруг Бориса суетятся зеваки. Кто-то кричал, что человеку плохо и требовал вызвать скорую, кто-то снимал происходящее на телефон, а Лефевр, который по сути своей был весьма миролюбивым человеком и не убивал без серьезной причины, понял, что полностью слился с Королем Севера, иррациональной и жестокой силой природы.
И это ему нравилось.
В витрине Лефевр видел свое отражение - туманный силуэт с темными провалами на месте глаз и с золотым обручем на голове. А потом - он и сам не понял, как это получилось - витрина превратилась в зеркало. Старое зеркало в потемневшей раме с россыпью темных пятнышек в правой нижней части стекла.
В зеркале отражалась крошечная комната с аскетической, почти убогой меблировкой и - на миг Лефевр перестал дышать - Алита. Печальная, уставшая, она сидела на полу возле кровати, держала в руках глыбу разрыв-камня и сложенный вчетверо лист бумаги. Должно быть, письмо.
Лефевр смотрел на нее, не в силах оторвать взгляд. Он бы все отдал, лишь бы дотронуться. Прикоснуться к этим рассыпавшимся каштановым прядям, веснушкам на скулах, тонким белым пальцам.
Он бы и себя отдал - да некому было.
Но Алита, должно быть, почувствовала его взгляд. Поднявшись с пола и взяв светильник, она медленно подошла к зеркалу, и Лефевр замер, боясь спугнуть, разрушить возникшую связь неосторожным движением. Несколько минут Алита всматривалась в свое отражение и постепенно надежда на ее лице сменилась разочарованием.
- Кто там? - он не услышал, прочел по губам. - Огюст-Эжен, это ты?
На мгновение Лефевр окаменел, застыл, лишившись способности и двигаться, и думать - а потом Алита подняла руку и прикоснулась к зеркалу, и вот тогда он рванулся к ней, прорубаясь сквозь колючие пласты пространства и не понимая, что делает.
Лефевр пришел в себя в тот момент, когда витрина, возле которой он стоял, взорвалась и рассыпалась по тротуару звенящим золотым ливнем. Опомнившись, Лефевр отступил назад, со странной отстраненностью глядя, как скачут по мостовой стеклянные брызги, как визжит миловидная барышня, прижимая к лицу окровавленные ладони, как испуганные продавщицы выглядывают из магазина, не понимая, что произошло. Кто-то среди прохожих упомянул теракт.
Вздохнув, Лефевр медленно отошел в сторону и опустился на скамью. Тихонько, сама по себе, пришла мысль о смартфоне во внутреннем кармане пальто, о том, что надо позвонить Хельге.
Она сняла трубку сразу, словно ждала звонка. На заднем плане играла этническая музыка - наверняка Хельга сидела в каком-нибудь антикафе, пила кроваво-красный каркаде и писала стихи на салфетках. Или заваривала кофе по невероятно сложному рецепту.
- Привет, - сказал Лефевр. - Где ты?
- На Нижней Первомайской, - ответила Хельга и встревоженно спросила: - Жень, что случилось?
- Скинь мне точный адрес, - попросил Лефевр. Только сейчас он понял, насколько устал. - Я приеду.
***
В ожидании Лефевра Хельга успела несколько раз заварить себе прекрасного чаю на кухне антикафе и употребить его с шоколадным печеньем, посмотреть веселые авторские мультфильмы о приключениях забавного бегемота и поиграть в настольный хоккей с долговязым пареньком по прозвищу Джекоб. Он был не против продолжить общение, но тут в антикафе появился Лефевр, и Джекоб дал задний ход, не желая впрягаться в конкурентную борьбу. Хельга ничуть об этом не пожалела: парень показался ей вялым и не слишком инициативным.
Игрушки привели ее в полный восторг. Хельга подумывала притащить в свою комнату маленькую елку, но теперь ей пришла в голову совершенно потрясающая идея нарядить одну из сосен на участке перед особняком Знаменского и каждый вечер зажигать на ней гирлянду.
- Будет здорово, - согласился Лефевр. Хельга все больше напоминала ему Бригитту - сестра умела искренне радоваться мелочам и находила что-то особенное даже в самых привычных вещах и делах. - Знаешь, я тут… - он помедлил, а потом все-таки сказал: - встретил того типа, который тогда увез тебя в камыши.
Хельга не изменилась в лице - просто изящная звезда с витыми лучами запрыгала в ее пальцах.
- И что ты с ним сделал? - еле слышно спросила она. Лефевр откинулся на спинку дивана, вытянул ноги и закрыл глаза. Усталость буквально вибрировала в каждой клетке его тела.
- Ничего, - ответил он. - Ровным счетом ничего. А Король Севера убил его.
Кажется, Хельга ахнула - звук, сорвавшийся с ее губ, оказался настолько тихим, что Лефевр не был уверен, что слышал его вообще. Некоторое время он сидел молча и неподвижно, а потом закрыл глаза и посмотрел на Хельгу. Она по-прежнему крутила в пальцах игрушку, но теперь по ее щекам медленно стекали слезы - те самые, тяжелые, которые никогда не приносят облегчения.
- Жень, мне страшно, - промолвила Хельга. - Мне за тебя страшно. Потому что тот парень… ну, он заслужил. Понимаешь, я всегда подозревала, что не меня одну он вот так… уж очень все отлаженно у него вышло. Как конвейер. То есть… - она шмыгнула носом и жестко добавила: - Туда ему и дорога. Но вот ты…
- Что «я»?
- Ты убил человека, Жень. Ты меняешься, - Хельга подняла голову и посмотрела на Лефевра с такой искренней горечью, что у него заныл висок. - И ты меняешься далеко не в лучшую сторону.
- Мне приходилось убивать раньше, - сказал Лефевр, и ему показалось, что он извиняется. Он смутился, и чувство неловкости усилилось. - Причем неоднократно.
- Я не знаю, как было раньше, - хмуро откликнулась Хельга. - Но Знаменского ты убил случайно. Ты не хотел его смерти, так вышло.
Лефевр кивнул.
- А смерти этого Бориса я хотел, да, - признался он. - Король Севера это очень большая и в целом иррациональная сила. Но ты права, не все следует валить на него. Потому что я не оставлю в живых ту сволочь, которая ранит моих близких. Я, Огюст-Эжен Лефевр. Не он.
Некоторое время Хельга молчала, а потом смахнула слезы и спросила:
- Хочешь чаю, Жень? Тут клевый чай.
Лефевр кивнул и, когда Хельга положила игрушки в коробку и отправилась на кухню, подумал, что он от всей души признателен ей за такую смену темы.
Чай действительно оказался вкусным - сделав несколько глотков, Лефевр почувствовал, как вся тяжесть вечера медленно утекает прочь. Хельга задумчиво рассматривала узор на коробке с игрушками (Танечка уверяла, что это причудливое переплетение снежинок собственноручно нарисовал какой-то модный московский художник), а потом сказала:
- Знаешь, я часто думала о том, что буду делать, если снова его встречу, - Лефевр прекрасно понял о ком идет речь, кивнул, и Хельга продолжала: - И в итоге поняла, что сама не справлюсь. Ни за что. То есть, я представляла, что задушу его. Например. И в ту же минуту боялась - понимаешь, боялась даже мыслей.
- Теперь нечего бояться, - произнес Лефевр. - Все кончено.
Хельга помолчала, перекатывая в ладонях кружку с чаем, и еле слышно промолвила:
- Спасибо.
Некоторое время они сидели, не говоря ни слова. В соседнем зале мягко играла этническая музыка. Долговязый паренек, расположившийся в дальнем углу и лениво игравший в какую-то игрушку в своем смартфоне, периодически бросал на Хельгу странные взгляды. То ли равнодушие, то ли все-таки глухой интерес, подумал Лефевр и признался:
- Мне не нравится то, кем я становлюсь. Это в самом деле жутко.
Хельга поежилась, повела плечами так, словно спину лизнул ледяной ветер.
- Еще бы, Жень. Как вспомню тот полет, так душа в пятки.
Помедлив, Лефевр рассказал Хельге о том, как увидел Алиту, и как рухнула витрина - все это произошло почти сразу же после убийства, когда Король Севера практически полностью занимал его разум. Хельга внимательно слушала, напряженно постукивая пальцами по кружке, и колокольчик на одном из ее бесчисленных браслетов нервно позвякивал, словно ему не нравились ни слова Лефевра, ни он сам. Лефевр мог его понять: в этот миг он и сам себя не любил.
- Одним словом, получается, что Король Севера, вошедший в полную силу, способен пройти между мирами, - завершил он свой рассказ. - Недаром же Знаменский обещал открыть мне врата, помнишь? Он не знал, как это делается, я имею в виду, детально. Но подозревал, что такая возможность есть. Умел же открывать зеркала… - Хельга едва заметно качнула головой, и Лефевр сказал: - Но получается, для этого мне надо стать окончательным и бесповоротным мерзавцем. И я уже стою на этом пути.
- Ты говорил, что готов на все, чтобы вернуться домой, - спокойно сказала Хельга, но по сусальному золоту ее ауры поплыли голубые волны тревоги. Она вспомнила ужин со Знаменским и то, с каким равнодушием Лефевр тогда взял в руки нож. - Жень, в конце концов, ты уже здесь главный. И если у тебя есть шанс…
Она осторожно поставила опустевшую кружку на пол рядом с диваном и провела по лицу ладонями, словно пыталась стереть какую-то раздражающую паутинку.
- Если тебе нужен мой совет, то я его не дам, - промолвила Хельга. - Просто потому, что не знаю. Но я помогу тебе, что бы ты ни решил делать.
Лефевр благодарно улыбнулся и погладил ее по запястью. Колокольчик снова звякнул, но уже не сварливо, а дружелюбно.
- Именно это мне и нужно, - сказал Лефевр и сжал руку Хельги. - Спасибо.
Когда администратор вошла в зал, чтобы сказать девушке-хиппи о том, что оплаченное время закончилось, то увидела, что диванчик, облюбованный гостьей и ее спутником, пуст. Одна из кружек стояла на полу, вторая была брошена и сейчас разливала остатки чая на дорогое покрывало золотистого цвета. Выругавшись сквозь зубы - покрывало придется нести в химчистку, а деньги, разумеется, вычтут из ее зарплаты - девушка не сразу поняла, что в зале холодно. Сейчас здесь царил не тот бодрящий легкий морозец, который врывается в теплую комнату, стоит открыть форточку - зал был полон той мертвящей стужей, которая навевает тоскливые мысли о дальних безжизненных краях, где все укутано снегами, и нет ничего, кроме смерти. Сейчас даже музыка и голоса из соседних залов и кабинетов казались ненастоящими, искусственными, несуществующими.
Администратору на мгновение показалось, что она сейчас завизжит от ужаса. Сорвав покрывало с дивана, она выбежала к своей стойке в прихожей и только там смогла отдышаться и взять себя в руки.
- Свет, ты там что, окно открыла? - спросила напарница, сосредоточенно составлявшая график дежурств на новогодних каникулах.
Света попробовала улыбнуться, но улыбки не получилось.
***
Кругом была метель, и ничего, кроме метели. Снежинки собирались в стаю, вырываясь то снизу, то сверху, и вихри, сложенные из них, сплетались в причудливые фигуры. Кажется, Хельга забыла, как дышать, и лишилась опоры. Ей чудилось, что она летит куда-то в этом снежном вихре - а через мгновение она понимала, что сидит на ледяной скамье, вцепившись застывшими посеревшими пальцами в чей-то шершавый рукав.
Король Севера теперь не имел ничего общего с человеком, который четверть часа назад подарил Хельге коробку с елочными игрушками. У него не было ни лица, ни сколь-нибудь определенного облика - рядом с Хельгой сидела тень, наполненная непроницаемой, запредельной чернотой, и ее неровные очертания, лишенные четких границ, перетекали в метель: Король Севера был тьмой и вихрем.
Зато тех, кто влек их сани, Хельга видела очень отчетливо. Призраки, которых охаживало снежными плетьми, имели собственные лица с раззявленными воющими ртами - в одном из тех, кто мчался с краю, Хельга узнала Бориса-из-камышей. Он то и дело падал, срываясь куда-то вниз, во тьму, и тотчас же чья-то незримая рука выдергивала его обратно, в строй таких же воющих теней.
«Не бойся, - мысль, возникшая в ее голове, была такой же ледяной, как и мир, через который летели сани. - Это страшно только сначала. Посмотри вниз».