К тому же, стенами замка разнеслась весть о скором приезде гостей. Все слуги взвыли, предвкушая то количество работы, которое взвалится на наши плечи. Но меня удивляла реакция Марии, она была слишком возбужденной и радостной. Любопытство взяло надо мной верх и я спросила, к чему такой щенячий восторг. Неужели перспектива работать с утра до ночи — это ее заветная мечта? Ответ подруги меня насторожил.
— Ходят слухи, что приедет граф Эдвин. Мало того, что красавчик, так еще приближенный к сообществу верховных магов. Поговаривают, что скоро он станет одним из его членов. Впервые я увидела его, как только меня приняли на работу. Он как раз был у королевы в гостях и мне довелось прибираться в его спальне.
Восторг Марии вызывал у меня сильное беспокойство. Меня не покидало нехорошее предчувствие. Дав себе слово не спускать с нее глаз, я немного успокоилась.
И вот стало известно, что гости прибывают через три дня. Тогда наша сравнительно спокойная жизнь закончилась. Этель и раньше не давала нам спуску, а теперь вовсе осатанела. Мы канифолили щетками каждую щель между камней. У меня складывалось впечатление, что еще немного и мы протрем дыры, из-за чего замок рухнет. Мраморные поверхности натирались по сто раз на день до ослепительного блеска. Одна группа слуг тут же сменялась другой, начиная все сначала. Пол стал словно каток, прислуга то и дело поскальзывались и падали. Глядя на этот балет, мы с Марией тихонько посмеивались, за что и были наказаны.
За день до приезда гостей Этель приказала нам в очередной раз натереть ступени, ведущие в тронный зал. Мы принялись тщательно выполнять поручение, продвигаясь снизу вверх. Достигнув верхней площадки, мы решили немного перевести дух. Весь день мы только то и делали, что все чистили, мыли и натирали. Силы уже совсем иссякли и мы просто валились с ног. Время близилось к ужину, потому вскоре прозвучал задорный голос Тома:
— Дамы, время портить фигуру вкусностями от дядюшки Маркуса.
— Фигуры у нас идеальные, их ничем не испортить — засмеялась я.
От мысли о вкусной, горячей еде у нас открылось второе дыхание. Думая только о скором ужине, мы рванулись вниз. Даже совсем позабыли о только натертом мраморе и дружно поскользнувшись, пересчитали задницами все ступеньки.
На своих пятых точках мы доехали прямо до ошарашенного Тома. Кряхтя, еле поднялись и держась за ушибленное место, поковыляли на кухню. С пируэтов других слуг больше не смеялись. Мы были наказаны, справедливость восторжествовала.
И вот настал день приезда гостей. Всех слуг выстроили на улице перед главным входом. Мы стояли под пронзительным ветром в тонких шерстяных накидках и клацали зубами. Возле входа ждала королева в шикарной шубе из песца поверх пышного синего платья. Кай стоял рядом, так же тепло одетый. Королевские одежды ему очень шли и я ним залюбовалась. Но поймав на себе его взгляд, покраснела и тут же отвернулась. Сердце бешено заколотилось, а желудок болезненно сжался.
В глубине души я завидовала королеве, она явно не ощущала холода. Даже на Этель была шуба. Простенькая, из белого кролика, но очень теплая. И пока я смотрела на эту мерзкую жабу, кутающуюся в теплый мех, ненависть к ней росла с каждой минутой. Мне же хотелось просто верить в то, что не замерзну до смерти. Внезапно раздался голос одного из поварят, который следил за дорогой:
— Едут. Едут.
Я радостно вздохнула, предвкушая скорый горячий чай на теплой кухне. Мария же, стоявшая рядом, активно запрыгала на месте. Эта ее радость вызвала у меня массу беспокойства. С сегодняшнего дня покой мне будет только снится.
Вздохнув, я морально приготовилась стать тенью своей подруги, повсюду за ней ходить. Зуб даю, за это она меня возненавидит и точно будет пытаться ускользнуть.
От тяжелых раздумий меня отвлек приближающейся к замку кортеж из множества всадников и четырех шикарных, позолоченных карет, запряженных белыми лошадьми. Подъехав почти вплотную к толпе слуг, процессия остановилась. К всадникам тут же подошли конюхи и взяв за поводья лошадей, повели в конюшню.
Кучеры быстро спрыгнули на землю, склонив головы в поклоне, открыли дверцы карет. Из них начали выходить уважаемые гости и направляться к замку. Королева, гордо подняв голову, вышла навстречу. Начались формальности в виде поклонов и учтивых разговоров, слова которых до нас не долетали. Новоприбывшие, во главе с королевой, направились в сторону замка. Все слуги тут же склонили головы, уткнув взгляд в землю.
Вскоре наша задача живого коридора была выполнена, и получив разрешение от Этель, все поспешили в теплый замок.
С ежедневными адскими уборками было покончено и мы приготовились к долгожданному отдыху. Кроме того, нам было приказано убираться в покоях гостей только по их желанию. Все для того, чтобы не путаться под ногами и не мозолить взоры важных персон. Меня это очень радовало, а вот Мария явно была расстроена. Я же без зазрений совести предалась безделью и чревоугодию.
Усевшись с чаем и печеньем, мы начали обсуждать великое событие.
— Он приехал, я его видела, — возбужденно начала подруга.
Я тут же поняла, о ком речь.
— Он такой красивый. Ты должна была его заметить. Высокий такой, с бронзовыми, короткими волосами.
— Я никого не успела рассмотреть. Нам же и головы поднять нельзя было, — ответила я. Кроме того, не могла же я признаться подруге, разглядывала я совсем другого человека.
Мария меня словно не слышала.
— А его глаза. Они, словно ночное небо — глубокие, пронзительные. Когда я в них смотрела, то думала, что утону. А какая у него белоснежная кожа. Она прямо сверкает на солнце. Он же не просто маг, а сумеречный маг. Таких всего несколько в королевстве осталось. Потому королева его очень ценит и хочет дать звание верховного.
Воспевание красавчика графа внезапно перервал приход нашей любимой Этель. Недовольно взглянув на чай с печеньем, она поджала губы. Ей прямо хотелось сказать нам какую-то гадость, но причин на это не было. Мы били баклуши совершенно законно. Раздувшись, словно злая жаба, женщина злобно произнесла:
— Один из гостей попросил сменить постельное белье, у него аллергия на шелк. Поэтому, марш выполнять приказ.
Мы дружно встали, но Этель меня остановила.
— Ты сиди. Гость просил, чтобы этим занялась Мария. Хоть убейте, не знаю почему, выбрал именно ту, у которой руки не там приделаны.
Это заявление очень нас удивило, и подруга задала предсказуемый вопрос:
— А кто этот гость?
— Граф Эдвин. Хватит болтать, иди выполнять приказ.
Глаза Марии возбужденно загорелись и она вскочив, пулей вылетела в открытую дверь. Недовольно посмотрев ей вслед, Этель направилась вглубь кухни.
— А ты не слишком тут расслабляйся. Обнаглели совсем, — услышала я от нее напоследок.
Расслабляться как раз я и не собиралась. Меня очень насторожила просьба графа, он явно затевал что-то недоброе. Погрузившись в свои мысли, я пила уже остывший чай, заедая печеньем, не ощущала его вкуса. Беспокойство внутри меня росло.
Закончив перекус, я продолжила сидеть и тупо пялиться в стол. Из этого состояния меня вывел грохот двери и крик дядюшки Маркуса:
— Это кто там так шумит? Сейчас в котле сварю.
— Извините дядюшка, — послышался голос Марии.
Подойдя, подруга молча схватила меня за руку и потащила прочь из кухни. Через минуту мы уже сидели в нашей спальне. Девушка подскакивала на кровати от возбуждения. Ей явно было, что рассказать.
— Представляешь, я пришла в комнату графа, а он там. Я даже не надеялась его сегодня встретить. Думала, с остальными гостями в столовой. Оказалось, он помнит мое имя. Говорил, что увидев в прошлый визит, не мог забыть. Попросил встретиться сегодня ночью после бала. Ничего себе, правда? Неужели он чувствует то же, что и я?
— Ты уверенна в искренности его чувств? Я бы не стала доверять кому-то из вельмож. Они часто используют девушек. Ты же сама помнишь историю той бедолаги, на место которой тебя взяли. Никто не знает, кто с ней переспал. Ее попросту со скандалом беременную выгнали на улицу. Кроме того, сделали во всем виноватой.
— Не факт, что виноватой она не была. Хотела, наверное, замуж выгодно выскочить. А не вышло. Не выдумывай, Эдвин не такой. Он очень честный и искренний. Я ему верю, — твердо заявила Мария, дав понять, что разговор окончен.
Я тяжело вздохнула, понимая, что сегодня поспать мне не удастся. Мне не хотелось, чтобы подруга повторила судьбу своей предшественницы. Потому оставлять ее в одиночестве я не намеренна.
Весь вечер мне пришлось ходить за Марией. Она сразу поняла, в чем заключается мой план, и жутко злилась. Но я не собиралась отступать.
Настало время ложится спать. Мелкую сошку, вроде нас, на бал не допустили. Прислуживать весь вечер должны были красавчики-лакеи. Многие служанки были расстроены, лишившись возможности поглазеть на гостей, но меня это не огорчало. Как говорится, маг с кареты — коню легче…
Подруга изо всех сил делала вид, что про встречу она забыла и собирается спать. Я прекрасно понимала, что это не так. Девушка не могла скрыть возбуждения, и все время поглядывала на часы. Погасив свечи и пожелав друг другу "спокойно ночи", мы улеглись.
Время шло, и я всеми силами старалась не уснуть. Слышно было, как ворочается Мария. Пару раз вспыхивал огонек от спички — подруга смотрел не часы. Когда я уже помимо воли начала погружаться в сон, послышался скрип кровати звук шагов. Я мгновенно открыла глаза. Хлопнула дверь, я тут же вскочила на ноги и тихонько вышла в коридор. Держась на расстоянии, последовала за подругой.
Нетрудно догадаться, куда мы направляемся — Мария явно шла в сторону бального зала. Он находился в левом крыле от тронного. Красться за ней незаметно, да еще и не убиться в темноте на неровном полу, было ой как непросто. Но, счастью, мне это удавалось… Или же подруга просто была на столько поглощена мыслями о предстоящей встрече, что ничего вокруг не замечала. Уж слишком быстро она шла и даже не оглядывалась назад, наверное думая, что я крепко сплю.
Наконец-то мы свернули налево и пройдя галерею (конечно же с портретами Аннабеллы) очутились возле бального зала. Еще на входе было слышно шум голосов и громкую музыку. Воровато оглядевшись, Мария спряталась за огромным растением в горшке. Я сделала то же самое, но раньше, возле самого входа в галерею. Изо всех сил пыталась себя не выдать, но как назло тут же все начало чесаться и безумно захотелось чихнуть. Зажав нос рукой и, замерев, притворилась фикусом. Спина и руки безумно чесались, а я молила всех богов, чтоб граф Эдвин скорее появился. Видимо мои молитвы были услышаны: скрипнула дверь, мелькнула полоса света и в галерею кто-то вошел.
— Мария, ты здесь?
Растение шевельнулось и к графу вышла моя подруга.
— О, милая, я весь вечер думал только о тебе. Тоска от нашей разлуки невыносимо терзала мою душу весь этот долгий вечер. Даже самое пьянящее вино не могло затуманить мой разум и отвлечь от мысли о предстоящей встречи.
— Я тоже все время о вас думала — раздался тихий голос Марии. — Не могла дождаться, когда вас увижу.
— Ты так прекрасна и просто сводишь меня с ума. Увидев тебя однажды, я не смог позабыть твой образ. Думал о тебе все эти месяцы, разлука с тобой, была подобно смерти.
Голоса смолкли, послышалась возня и шуршание одежды. Я аккуратно раздвинула листья неизвестного мне растения и осторожно выглянула. В тусклом свете луны застыли два силуэта, слившихся в поцелуе. Мысленно выругавшись, я вновь спряталась. Тут же послышался голос графа:
— Наше желание наконец-то сбылось — мы вместе. Давай уйдем в более уединенное место, чтобы нас никто не увидел. Иначе могут возникнуть много вопросов.
— А куда мы пойдем?
— В мою спальню. Туда точно никто не посмеет войти. Так что можешь не бояться.
— В спальню? Может не стоит? — в голосе Марии слышалось сомнение.
— Ты же знаешь, что я не смогу причинить тебе вред. Мои чувства к тебе искренние и чисты. Если ты будешь против, я даже не посмею к тебе прикоснуться.
— Что вы, я совершенно в вас уверенна.
— Тогда пошли.
Послышался звук приближающихся шагов. Я изо всех сил постаралась прикинуться частью интерьера и сильнее забилась в угол. Парочка прошла мимо, даже не взглянув в мою сторону. Выждав некоторое время, прокралась следом. Мы направлялись в правое, гостевое крыло.
Миновав очередную галерею с портретами королевы, парочка воровато оглядевшись, исчезла за дверью. Прислушавшись, не слышно ли шагов, я подошла к двери. Приложив ухо, обратилась вслух. Гостевые комнаты состояли только из больших спален, потому кровать была сразу за дверью. Из комнаты доносилась тихая возня и приглушенные голоса. Внезапно я услышала стон Марии. Проклиная все на свете, присела и заглянула в замочную скважину.
Увиденное подтвердило все мои опасения. На кровати, страстно извивались два обнаженных тела. Мария лежала на животе, граф был сзади. Схватив девушку за длинные волосы, он грубо и ритмично двигался. Изогнувшись дугой, подруга громко стонала.
— Любишь подглядывать за людьми?
От неожиданности я отскочила назад и наткнулась на человека. Сердце ушло в пятки, это был Кай.
— Что у нас сегодня за представление, — с интересом сказал он и заглянул в замочную скважину. — А недурно. Любишь представления для взрослых?
Испуг потихоньку проходил и я попыталась выдать какое-то объяснение этой позорной ситуации.
— Там моя подруга. Я просто боюсь, что у нее будут неприятности.
Сказав это, я прикусила язык. Теперь-то проблемы Марии точно обеспечены. Информация явно дойдет до самой королевы. За такие выходки ее явно выкинут из замка.
— Неподходящую компанию выбрала твоя подруга.
Любопытство взяло верх над страхом и я спросила:
— Почему вы так считаете?
— Наш милый граф совсем недавно обрюхатил служанку. Запудрил ей мозги россказнями о вечной любви и скорой свадьба, а дурочка уши и развесила. Эдвин ею воспользовался и принялся обрабатывать следующую жертву. Узнав об этом, девчонка принялась преследовать его повсюду и умолять вернуться к ней. Граф сделал вид, что он ее впервые видит, и нажаловался королеве. Естественно, служанку выкинули на улицу. Его статус позволяет ему безнаказанно делать все, что вздумается. И ладно, делал бы без последствий, но нет — заделал спиногрыза и свалил в кусты. Мерзкий червяк, который не достоин называться мужчиной.
Речь Кая была полна презрения. Я же стояла в полном ужасе, осознавая, в какую историю вляпалась моя единственная подруга.
— Ну что же птичка, настало время платить за мое молчание.
— В смысле? — заикаясь, спросила я.
— Ты же не хочешь, чтобы Этель узнала, что ты шастаешь ночью возле гостевых спален. Эти твои похождения вызовут у нее очень много вопросов и неприличных подозрений. А подруга твоя вообще натворила дел. Если информация об этом дойдет до Аннабеллы, то вылетит она из замка в тот же миг. А после такого она уже никогда не сможет устроиться на нормальную работу. Очень бы не хотелось испортить девочке жизнь, но я ведь могу случайно проболтаться.
Слушая Кая, я понимала, что оказалась в ужасной ситуации. И не только я. Теперь судьба подруги и моя полностью зависели от жениха королевы. В глубине души мне было понятно, какова будет плата за молчание. Тяжело вздохнув, я спросила:
— Что от меня требуется?
— Какая молодец. А говорят, что женской дружбы не существует. Ты очень преданная подруга, если готова на все ради Марии.
— Она единственный близкий мне человек. С первого же дня со мной, во всем поддерживает и помогает. Я не хочу, чтобы ее жизнь разрушилась из-за одного опрометчивого поступка.
— Какое прекрасное лирическое отступление. Но время платить за мои услуги, а они дорогие.
Сказав это, мужчина втолкнул меня в галерею и зажал в углу. Его лицо оказалось так близко возле моего, что я чувствовала аромат его кожи — сладковато древесный, напоминающий духи. От этого аромата у меня заколотилось сердце и закружилась голова. Нахлынуло непонятное чувство чего-то знакомого и родного. Это длилось всего мгновение и исчезло так же внезапно, как и появилось.