— Ты чего, больная? — ответил он мне басом. Сгинуть хочешь? Тебя же колдуны изведут.
— Мне очень надо, — умоляюще ответил я.
— Ну, если жить надоело, иди. Направляйся к главным городским воротам и следуй все время прямо. Лес будет там, не промахнешься. Жаль мне тебя дочка, красивая ты, но видать дура.
Пропустив мимо ушей оскорбления, поблагодарила его и направилась в сторону ворот.
Хоть по пути мне встречалось много народу, весь город казался пустым и серым. Атмосфера была какой-то удручающей, тяжелой. Люди с испуганными лицами и затравленным взглядом передвигались перебежками, все время оглядываясь. Неужели их так напугала весть о том, что к городу приближаются колдуны? Но ведь верховные маги во главе с королевой уже отправились решать эту проблему, чего им бояться?
От размышлений меня отвлекла женщина, которая сидела прямо на снегу, прося милостыню. Худая, сгорбленная, завернутая в серое тряпье, она напомнила про мое печальное прошлое. Подойдя к ней, я протянула узелок с едой.
— Вот возьмите, тут немного еды. К сожалению, денег у меня нет.
Женщина подняла голову и уставилась на меня синими, как два озера, глазами.
— Спасибо тебе, доброе дитя.
Голос у нее был тихий, но совсем не старушечий. Судя по всему, ей меньше лет, чем кажется на первый взгляд.
Я уже собиралась идти, как вдруг женщина схватила меня за руку.
— Ты ведь не из наших краев?
— Не знаю, я потеряла память. Королева подобрала меня, дала работу и позволила жить в замке.
— Ты точно нездешняя, — пробормотала женщина, задумавшись. — И не так проста, как кажешься на первый взгляд. Будь осторожна. Не все добро, что выдает себя за добро, и не все зло, что злом называют.
Я удивленно уставилась на женщину, а она, вскочив с удивительной прытью, растворилась в толпе прохожих.
Весь путь до ворот я обдумывала смысл таинственных слов. Что они могли значить?
Наконец-то выйдя за городскую черту, оказалась в пустом поле. Вдали виднелось черное пятно, к которому и направилась. Идти пришлось довольно долго, усталость и холод давали о себе знать. Но я настойчиво двигалась вперед, не понимая, зачем мне вообще это нужно.
Наконец-то впереди показались первые лысые деревья. Немного взбодрившись, я шагнула в темноту.
Царящая здесь тишина резала уши и мне стало страшно. Резкий порыв ветра раскачал верхушки деревьев и они громко заскрипели. От этого стало еще страшнее. Понимая, что отступать поздно, двинулась вперед.
Прошло немало времени, становилось темнее. Я уже начинала понимать, что сделала глупость и тот мужчин был прав. Пусть меня не схватят колдуны, но я точно потеряюсь.
Вдруг передо мной возникла поляна. Ускорив шаг, я вскоре оказалась на пустом островке, покрытом снегом. Не понимая, что мною движет, опустилась на колени и принялась руками отгребать толстый слой снега. Возиться пришлось долго, руки совсем отмерзли, когда наконец-то показалась земля. Обрадовавшись, достала нож и принялась долбить почву, надеясь, что он не сломается.
Земля была очень твердой и поддавалась с огромным трудом. Но я с непонятным упорством продолжала свое занятие и внезапно наткнулась на камень. Нож заскрежетал и тут же жалобно звякнув, сломался. Как назло, его обломок полоснул мне ладонь. Проклиная все на свете я схватила камень и хотела зашвырнуть куда подальше, но рассмотрев его получше, передумала. Оказалось, что это был не камень, а глыба льда, треснувшая от удара лезвием. И ковырнув лед, увидела небольшой корень. Вертя его в руках, я чувствовала, что нашла то, что искала.
Внезапно корень зашевелился, словно что-то ища и вынюхивая. Я оторопела. Отыскав каплю крови на моей ладони, он замер. В тот же миг кровь тонкими струйками потянулась к растению и оно жадно впитало все без остатка. На моих глазах появился крохотный зеленый побег, и я чуть не заорала на весь лес от испуга.
— Как я и говорила, девочка-то непростая, — раздался за моей спиной знакомый голос.
Подскочив от неожиданности, я обернулась и увидела женщину из города. С ней был кто-то невысокий, неопределенного пола, с капюшоном на голове.
— Пошли, нам нужно поговорить, — не дожидаясь моего ответа, незнакомка подошла, взяв за руку, повела вглубь леса.
Я была настолько испуганна, что молча ей повиновалась.
Оказалось, я не заметила, как потемнело. Нас окружала густая тьма, но мои спутники двигались уверенно, маневрируя среди деревьев. Вскоре впереди показалось что-то большое и черное. Подойдя поближе, поняла, что это была пещера, в которую и вошли мои похитители.
Раз за разом спотыкаясь во мраке о камни, я следовала за своими спутниками надеясь, что меня сейчас не убьют. К моей великой радости, в конце каменного коридора показался свет и я почувствовала желанное тепло. Если меня будут убивать, то хоть согреют напоследок.
Мы оказались в довольно просторной комнате, сотворенной природой. Посередине весело трещал костер, а вокруг него на деревянных скамейках, покрытых шкурами, сидело трое мужчин. Услышав звук наших шагов, они подняли головы.
Взглянув на одного из них, я отпрянула.
— Господин Кай, что вы здесь делаете?
После этих слов все дружно на меня уставились. Осторожно подойдя поближе, я осознала свою ошибку. Парень был намного моложе, лет семнадцать, не больше. Такие же белокурые волосы и голубые глаза сбили меня с толку.
— Кай, неужто королевский женишок? — услышала я за спиной.
Меня очень насторожил тон женщины и я не спешила с ответом.
— Не бойся, говори, никто тебя не собираться убивать и приносить в жертву.
После этих слов все дружно засмеялись.
— Да, он жених королевы Аннабеллы.
— А откуда ты его знаешь? Ты что, прислугой в замке горбатишься? — продолжила она.
Я молча кивнула.
— Все понятно. Чую, не просто так ты память потеряла. Зовут-то тебя как?
— Элла, — назвала я имя, успевшее стать родным.
Тем временем фигура в капюшоне сняла плащ и я поняла, что это была очень юная девушка с длинными каштановыми волосами и карими глазами. Подойдя к голубоглазому юноше, она села рядом. Паренек тут же обнял ее и прижал к себе.
— Ну что ж, добро пожаловать в логово злых и кровожадных черных магов. Меня зовут Виктория. Я потомственный маг и наставница этих двух головастиков, — кивнула в сторону подростков женщина. — Зовут их Мартин и Розалия. Первый из тех громил Грег, второй Джон, они боевые маги.
— Маги? — я не смогла удержать удивленный возглас.
— Они самые, — криво усмехнулась женщина. — Погляжу, у дурной славы быстрые ноги. Небось наговорили тебе, что в этом лесу сидят злые колдуны и детишек в жертву приносят. Оно-то с одной стороны хорошо, не суется сюда никто. Но с другой плохо, королева наша ненаглядная может поверить слухам решит от нас избавиться.
— Но почему? — я никак не могла понять, в чем тут дело.
Вздохнув, Виктория жестом пригласила меня к костру.
Подсев ближе к огню, я обратилась в слух. Присев рядом, женщина начала свой рассказ:
— Давным-давно, еще задолго до моего рождения, наше королевство было совсем иным. В нем царили мир и покой, даже природа другая. У нас была цветущая весна, плодородное лето и осень. Даже зима радовала щадящими морозами. Соблюдался баланс в природе — был баланс добра и зла, магов и колдунов. Все жили в полной гармонии. Маги лечили людей, вызывали в засуху дожди, усмиряли ветра и снегопады. Колдуны, для равновесия светлых и темных сил, иногда подгаживали людям, но не слишком. Распоясавшихся темных тут же прижимали светлые, чтоб те сильно не буянили. Потому все жили счастливо и благополучно. В благодарность за свою работу маги получали дары от людей — подношения в виде еды, одежды и обуви.
Но однажды одному из светлых захотелось больше богатства и славы. Имя его было Зифарус. Стал он брать за свои услуги деньги. Тех, кто отказывался платить, внезапно начинали изводить колдуны. Как позже выяснилось, не просто так — Зифарус заключил с ними сделку.
Большинству магов понравилась эта идея, надоело им работать за еду, хотелось денег и больших домов. Пораскинув мозгами, они объединились и стали называть себя верховными магами. Возглавил их Зифарус, автор этой ушлой идеи.
Но на этом они не остановились, начав возводить себе храмы. Магия превратилась в культ, маги в идолов. Благородное призвание было забыто, продано за звонкую монету. Рамки добра и зла уничтожили, исчезло само понятие "колдун".
Шло время, храмы возведенные на деньги несчастных людей, превращались в родовые замки, а их владельцы наделили себя незаслуженными титулами. Зифарус, совсем обнаглев, провозгласил себя королем.
Но были среди магов те, кто пошел против этой идеи и самих верховных. Те, кто хотели творить добро для блага народа, не получая за это финансовые блага. Таких несогласных начали методично уничтожать, вынудив уйти в подполье. Их тут же прозвали колдунами, начав на них охоту. Прячась в лесах и пещерах, вдали от людских глаз, они продолжали жить, создавать семьи, растить детей, прививая правильные магические ценности. Мы одни из их потомков. Всю жизнь живем скрываясь, пытаемся хоть как-то помогать людям, но нас методично истребляют. С каждым годом нас становится все меньше. Потому было принято решение найти всех оставшихся магов, объединится в борьбе против тех, кто недостоин носить это звание, и вернуть, наконец-то, давно утерянный баланс.
Этот рассказ поверг меня в шок. Все, что я знала, во что верила, оказалось ложью.
— Это от того настала вечная зима, из-за потери равновесия сил?
— Нет, — ответила Виктория. — Причина намного ужасней. Дочь Зифаруса, в отличии от отца, была помешана не на финансовом благополучии. Она пошла дальше, возжелав вечной жизни и молодости. Заключив сделку с темными силами, продала свою душу, нарушила течение времени, погрузила весь мир в вечную зиму. И звали дочь короля Аннабеллой.
Внутри меня все перевернулось. Круглыми от ужаса глазами я смотрела на женщину, пытаясь понять, о той ли королеве идет речь.
— Знаю, что ты хочешь спросить. Да, правящая сейчас королева и дочь Зифаруса — один и тот же человек.
— Но как? Неужели никто об этом не знает? Неужели никто не пытался остановить ее, вернуть баланс?
— Об этом помнят только светлые маги. А те, кто себя таковыми считают, под влиянием чар давно все забыли. Да им все равно плевать, их устраивают собственные чины и богатства. Кто откажется от титулов и замков ради правды? К тому же, за правду можно заплатить собственной жизнью. Сама понимаешь, они слишком высоко ценят свои жалкие, трусливые душонки.
Нас не устраивает такое положение вещей, несчастные люди уже еле выживают в этом мире. Чем дальше от королевства, тем хуже ситуация. Народ голодает, гибнет от холода и болезней. А королеве плевать. Она добилась желаемого и отказываться от этого не собирается.
Пару лет назад оставшиеся маги начали стекаться со всего мира к нашему королевству, объединяясь в орден светлых, и ища возможность уничтожить королеву. Но Аннабелла об этом пронюхала, провозгласила их колдунами и натравила верховных магов. Так нас стало еще меньше.
Разделившись на небольшие группы, мы прячемся в лесах, ища решение. Вот недавно нам стало известно о черном артефакте, который спрятан в замке. Королева-ведьма про это узнала и тут же кинула все свои силы на наше уничтожение. Но, судьба над нами смилостивилась и послала тебя.
— Меня, — удивленно спросила я. — Какой от меня толк?
— А толк в том, что ты, имея магические способности, вхожа в замок.
— Вы ошибаетесь, откуда у меня такой дар? Я ничего не умею.
— Это ты, детка, ошибаешься. Даже среди нас не осталось на столько сильного мага, который сумел пробудить цветок от вечного сна. А тебе это удалось.
Я с огромным недоверием смотрела на Викторию. Магические способности? У меня? У обычной нищенки, потерявшей память и не имеющей ничего за душой?
Женщина тем временем продолжала:
— Ты, как служанка, не вызовешь подозрений, рыская по замку в поисках артефакта. Для тебя все комнаты открыты. Чует мое сердце, не просто так ты память потеряла. Королева не спроста держит тебя при себе, чувствует твою силу. Странно правда, что не убила… Как думаешь, где она может прятать артефакт?
Я задумалась, всего на миг.
— Кажется, подсказка в ее спальне. Сомневаюсь, что там сам артефакт, слишком просто. Но туда пускают только нашу начальницу, Этель. Это единственное помещение, которое она вообще убирает.
— Пожалуй ты права, артефакт там вряд ли есть. Возможно там ключ к тому, где его искать. Ты должна придумать, как попасть в ее спальню.
Понимая, что на кону не только моя память, но и моя жизнь, я согласно кивнула.
Было совсем темно, когда я вернулась в замок. Виктория с одним из боевых магов довели меня до городских ворот. Попрощавшись, они все время оглядываясь, вернулись в лес. Я долго смотрела на их удаляющиеся фигуры и все еще не могла поверить в реальность произошедшего. Только когда стоять на ледяном ветру стало невыносимо, опомнилась и быстрым шагом направилась к замку.
Мечты о теплой еде и огромной кружке чая предали мне сил и я буквально долетела до замка. Нырнув в здание со входа для слуг, направилась сразу на кухню, лелея мечту о желанном тепле.
Я была уже у кухонной двери и собиралась ее открыть. Но в тот же миг деревянная створка с грохотом распахнулась и чуть не заехала мне в нос. В коридор вышла сама королева, послышался голос Этель:
— Все будет сделано, ваше величество, не волнуйтесь.
— Я не волнуюсь, — ледяным голосом ответила Аннабелла. — Волноваться должна ты.
— Все будет сделано, — в голосе начальницы слышался страх. — Простите, это была моя ошибка. Мы просто не думали, что вы так скоро вернетесь и решили не отапливать ваши покои.
— Заморозить насмерть меня решили?
— Нет, что вы…
— Чтобы больше такого не повторялось.
Обернувшись, королев наконец-то заметила меня. Ее глаза злобно сузились, а во взгляде было столько ненависть, что она буквально ощущалась физически. Ноги стали ватными и я едва не упала. Аннабелла смотрела на меня, как на букашку, которую собиралась раздавить своей элегантной туфелькой. Это длилось всего пару секунд, по истечению которых хозяйка гордо вскинула голову и направилась в сторону главного крыла. Глядя ей вслед, я понимала: Виктория права.
Забыв о чае и еде, словно в тумане, я побрела в комнату. Но не успела я войти, как ко мне подскочила Мария.
— Ты куда пропала? Я уже с ума сошла от беспокойства.
— Прости, не хотела тебя пугать. Решила прогуляться по городу.
— Да что ты там делала в такой темнотище? Даже на ужин не пришла.
— Просто бродила по улочкам, надеялась что-то вспомнить.
— И как успехи?
— К сожалению, безрезультатно.
Подруга смотрела на меня с недоверием. Поспешив сменить тему, я спросила:
— А ты чем занималась?
— Мы с Томом тоже гуляли по городу. Бродили по магазинчикам, зашли в харчевню, выпили глинтвейна. Смотри, что мне Том купил.
Счастливо улыбаясь, девушка продемонстрировала мне браслет из деревянных бусин.
— Правда красивый? Только одна бусинка надломана, просто нам достался последний.
Ее лицо просто светилось от счастья и мои губы сами расплылись в улыбке.
— Очень. Береги его, ведь это первый подарок дорогого тебе человека.
— Конечно буду, — ответила Мария, прижав руку с браслетом к сердцу. — Ой, я там тебе мясной пирог прихватила и пирожки. Ты ведь ничего с обеда не ела.
— Спасибо тебе огромное. Я голодная, как волк. Готова есть даже суп из нашей любимой Этель.
Обняв подругу, я бросилась к еде и принялась ее молниеносно поглощать. Наевшись, еще раз поблагодарила Марию, и под ее подробный рассказ о прогулке улеглась в постель. Наболтавшись вдоволь, мы затушили свечу.
ГЛАВА 9
Черное зеркало
Я шла по какому-то странному городу. Со всех сторон меня окружали высокие дома, в окнах которых горел свет. При свете уличных фонарей снег искрился миллионами огней. Взглянув на часы, пробормотала: