Посещения? О чем он? Я никак не могла взять в толк. А Скай, кажется, понял, он невольно отпрянул, но тут же его губы исказила презрительная усмешка.
— О, какая честь. Все химеры рода Харосс польстят меня вниманием или только избранные?
— Сарказм? Это хорошо. Рад, что ты сохраняешь чувство юмора. Главное, не забудь о своей гордости после того, как обслужишь всех членов моей семьи.
Да о чем они говорят? От страха я совсем плохо соображала, но следующая фраза хозяина дома все расставила по своим местам.
— Я расскажу, как это будет происходить. Цепи натянут, чтобы у тебя не было соблазна оказать сопротивление. На шее сделают разрез, так, чтобы кровь свободно стекала. Не бойся, они не выпьют больше, чем требуется. Я буду рядом и стану следить. Никогда прежде мы не проявляли столько заботы о драконах. Твоего предшественника осушили меньше, чем за час.
Я вскрикнула, догадавшись, о чем речь. Все члены семьи Харосс в течение двух дней будут пить кровь Ская. Мой бедный, мой любимый…
— Приступим, пожалуй, к чему тянуть.
Цепи вновь натянулись так, что Скай оказался буквально распластан на стене. Я слышала, как он хрипло застонал: мышцы не выдерживали нагрузки. Эвор схватил его за волосы и прижал голову, окончательно обездвижив.
— Тихо, тихо, дракончик. Не шевелись.
Он вынул из ножен на поясе кинжал и сделал надрез на шее Ская. Брызнула струя крови — и тут же устремилась в ворот рубашки. Эвор облизнулся и приник губами к ране. Это выглядело так неправильно, так жутко. Скай не мог отодвинуться, не мог помешать, он лишь откинул голову, глядя куда-то вверх. О чем он думал сейчас? Как закрывался от этого ужаса?
Подчиняясь непонятному импульсу, я взобралась с ногами на кровать, пытаясь поймать взгляд мужа. И мне это удалось. «Смотри только на меня. Только на меня, — мысленно шептала я. — Я с тобой. Мы вместе». Он моргнул, я видела: он понял.
— Я люблю тебя, — беззвучно произнесли мои губы.
Я стояла там все время «посещений». Все лица слились в одно, я даже не вглядывалась в них, видела лишь лицо Ская, которое становилось все бледнее. Его глаза, которые неотрывно смотрели на меня.
Последним пришел Лоер Харосс. Напился и вытер губы тыльной стороной ладони.
— Какая сладкая, молодая кровь, — сказал он, потом обратился к брату: — Я последний на сегодня?
Последний. Я Меня охватило облегчение. Скай сможет передохнуть! Но следом нахлынул ужас: не потому ли Лоер пришел последним, чтобы после никто не отвлек его от меня?
Моя догадка оказалась верной.
— Оставить вас наедине? — спросил Эвор. — Брат, более милосердно просто убить это дитя. Ее вины перед нами нет.
Лоер передернул плечами.
— Я не буду груб с ней.
Эвор махнул рукой и ушел. Ушел. Я осталась один на один с этим мерзким существом, и никто не поможет.
— Не смей ее трогать, — прохрипел Скай, из-за порезанного горла ему было трудно говорить.
Но мы оба понимали, что это бесполезно. Он может кричать, угрожать, рвать мышцы, сдирая кожу на запястьях, — ничего не изменится. Бедный мой Скай. Как это ужасно, он вынужден будет смотреть, но ничего не сможет сделать. Наши взгляды встретились. «Просто держи меня, — мысленно сказала я. — Я буду смотреть на тебя. Не опускай глаза».
Скай понял и кивнул. По его щекам катились слезы. Не плачь, мой сильный дракон…
— Тебя не смущает то, что я беременна? — спросила я химеру, стараясь, чтобы голос не дрожал.
— Не смущает, — широкая улыбка отразилась на красивом молодом лице.
Вернее, лице, которое казалось красивым и молодым. Его портило только то, что в уголках губ запеклась кровь Ская.
— Зачем я тебе?! — крикнула я.
— Зачем… — Лоер сделал вид, что задумался, но уверена, он давно уже знал ответ. — Понимаешь, я истинный коллекционер. Мой брат лишь притворяется им, поддерживая легенду, но не я. Все эти артефакты, собранные по всему миру… Я люблю перебирать их, вспоминая историю каждого. Сегодня утром держал в руках ларец, за которым вы пришли. Странная, бесполезная вещица… А сейчас я буду держать в руках тебя — Маргарита, в которой течет кровь дракона.
Он придвинулся и начал медленно распускать мои волосы. Я застыла, скованная ужасом.
— Как ты хороша, Маргарита. Беременность тебя вовсе не портит, наоборот, делает еще более аппетитной. Такой славный животик. Ты так вкусно пахнешь кровью дракона. Обладание обычной смертной девушкой ничего не значит для меня. Но ты, Маргарита, ценный трофей, единственная в своем роде. Почти драконица. Неужели я упущу шанс поиметь драконицу?
Он потянул меня за запястья, притягивая ближе, начал распускать шнуровку на платье, вытер слезы с моих щек.
— Ну-ну, не трясись. Я буду нежен.
Платье соскользнуло с плеч. Я чувствовала, как он проводит влажным горячим языком по моей коже, по мочкам ушей, точно хочет съесть, но пока только пробует на вкус.
Я смотрела на Ская, только на Ская. А он смотрел на меня. Мы вдвоем здесь. Здесь больше никого нет. Здесь больше никого нет…
— Давай я поцелую тебя, и ты забудешь про страх? — язык Лоера облизал мои губы, и меня чуть не вывернуло наизнанку. — Я не хочу брать тебя силой. Я хочу, чтобы ты была покорна. Чтобы ты сама меня желала.
Я понимала, что если разрешу себя поцеловать, то мой разум затуманится, как это уже случалось с лже-Вегардом. Наверное, мне действительно будет не так страшно…
— Л-ладно, — еле сумела проговорить я помертвевшими губами. — Прошу, дай мне время до вечера. Я соглашусь. Сама…
Лоер взял меня за подбородок, заглянул в лицо. Его зеленые глаза были совсем близко, смотрели изучающе и оценивающе.
— Разве… тебе самому не интересно… продлить предвкушение…
О боги, какую чушь я несла, только бы задержать его.
Мысли в голове скакали и метались, выстраиваясь в ненадежный, опасный и, возможно, смертоубийственный план.
— Если ты хочешь, чтобы я была покорна… Не сейчас… Пожалуйста…
В глубине его глаз зажглось любопытство.
— Ты будешь покорна и нежна, Маргарита?
— Да. Только… Можно мне один раз взглянуть на ларец? Это будет твой мне подарок. А после… Я соглашусь на все.
— На все? Очень опрометчиво. Фантазия у меня богатая.
— На все, — прошептала я.
Лоер ухмыльнулся.
— Ладно. Ты увидишь его, но в руки не получишь. Согласна?
Я сглотнула и быстро кивнула. Лоер опрокинул меня на кровать, прижав запястья, и застыл, глядя сверху вниз. Я уже уверилась, что он не станет ждать вечера, но, видно, Лоера увлекла предложенная игра. Он наклонился, только чтобы куснуть меня за мочку уха.
— До вечера, Маргарита.
Я едва могла поверить, что мне удалось его уговорить. Первая часть плана сработала. Конечно, ничего не получится. Конечно… Но попытаться надо. Надеюсь только, что Скай когда-нибудь простит меня за то, что я собираюсь сделать.
Я отвернулась к стене и разревелась.
— Ри, девочка моя, моя маленькая глупая девочка. Что ты задумала?
Я не скажу, Скай. Я ничего тебе не скажу…
28
Я знала, что шансов у меня почти нет. Лоер вовсе не дурак, не юнец, каким кажется. Это древнее, умное существо с огромным жизненным опытом. Что я, слабая и юная, могу противопоставить ему? Любая моя хитрость тут же станет очевидна. Он поверит мне, только если я сама себе поверю. Чего он ожидает от загнанной в угол девчонки? Покорности и желания продлить свою жизнь любой ценой. Значит, такой я и стану.
О Лоере я тоже кое-что успела понять за это короткое время. Он опасен и хитер, но слабость есть и у него. Он игрок и коллекционер, ему нравится щекотать себе нервы, забавляясь со мной, точно хищник с добычей. Не убить сразу, а растянуть удовольствие. Дать надежду, а потом снова ее отобрать. Я попытаюсь использовать это.
К тому же у меня в рукаве еще один козырь — я знаю о ларце то, что не знает Лоер. И надеюсь, отчаянно надеюсь, что артефакт откроется от моей руки, когда придет время.
Лежа на кровати, я хотела продумать все детали плана, вот только уставшее тело подвело: я пригрелась, ужас неминуемой смерти ненадолго отпустил меня, и я сама не заметила, как уснула, вернее, провалилась в сон.
А проснулась, точно от толчка, от ненавистного голоса.
— Просыпайся, детка. Пришло время поиграть.
Лоер! Неужели так быстро наступил вечер? Кинула взгляд за окно — действительно, лучи солнца стали косыми, рассеянными, совсем скоро солнце опустится за горизонт.
Неужели это последний день моей жизни?
— Лоер, — услышала я голос Ская, в котором ясно различала холодную, едва сдерживаемую ярость: сейчас говорил не измученный дракон, а лорд и господин. — Послушай, я предложу только один раз. Однажды я стану хозяином горы Ньорд. Если ты не тронешь сейчас Маргариту, то получишь мои владения в свое безраздельное пользование. Я откажусь от всего. Откажусь от мести. Клянусь, что не убью никого из химер. Только отпусти ее.
Мой дракон… Какой ценой давались ему эти слова! Отдать родовой замок, все, ради чего жил прежде, своему непримиримому врагу! Ради меня одной…
Пауза длилась всего несколько секунд, и за это время я успела несколько раз ощутить взлет и падение — я позволяла себе надеяться и тут же рушилась в бездну отчаяния. А потом Лоер расхохотался.
— Что только не сделаешь ради любимой, да, парень? Теперь я ее тем более не отпущу. Двойное удовольствие — видеть боль в ее глазах и отражение этой боли в твоих. А ваш мир скоро и так станет нашим. Не понимаете, что мы постепенно вытесняем вас? Все идет так, как задумано.
Лоер развернул меня, прижал руки к кровати, не давая возможности пошевелиться. Посмотрел в глаза, заставляя тяжело дышать от ужаса. Я слышала, что Скай кричит, пытаясь сорвать цепи. Эти проклятые цепи… Если бы он только мог обернуться! Но в обличие человека он слишком слаб.
— Ларец, — прошептала я. — Ты обещал…
— Да. Ларец.
Лоер нехотя отпустил меня, ненадолго вышел и вернулся с ларцом. Показал издалека, покрутив в руках и улыбаясь так, как улыбалась бы мать, с гордостью глядя на свое чадо.
— Жемчужина коллекции, — сказал он.
Я же не могла произнести ни слова. Это точно был он — тот самый ларец с иллюстрации в книге, а на его крышке такой же точно знак: свернутая алая змея, как на обложке. Я поняла, что знаю, как его открыть.
Теперь, главное, не переиграть.
— Полюбовалась? Сейчас вернусь и поиграем.
Я увидела, что Лоер собирается унести ларец, и закричала, соскочила с кровати, натягивая цепь, точно паника поглотила меня и нервы не выдержали. Я на самом деле была близка к панике, так что он поверил мне.
— Нет! Нет! — кричала я. — Ты не тронешь меня!
Лоер оглянулся, думая, куда поставить ларец, и опустил прямо на пол, далеко от меня. Мой ужас притянул его, как магнитом. Секунда — и я уже задыхаюсь в его руках, распластанная на полу. Он вовсе не был нежен — он кусал меня за подбородок, за шею, за плечи. Не до крови пока, но очень чувствительно, так что из моих глаз брызнули неподдельные слезы.
— Нет, прошу тебя. Давай не так. Я сама, сама… Только не будь груб со мной…
Сказала бы так перепуганная девушка? Попыталась бы уговорить насильника хотя бы не причинять боль? Думаю, да.
Я принялась расстегивать пуговицы на его рубашке, но Лоер, зарычав, просто сорвал ее с себя. Он слишком распален. Он не станет меня слушать. Вцепился твердыми пальцами мне в плечи, сминая, продавливая плоть, обжигая укусами, которые теперь оставляли на моей тонкой коже алые лунки. Я пыталась отползти, но он дернул за ноги, возвращая под себя.
— Лоер… Ты… Хотел знать… Как я люблю своего мужа… Я покажу… — то шептала, то кричала я, надеясь ускользнуть от болезненных ласк. — Поиграем…
Скай. Я не могла посмотреть на него. Увидеть отражение моей боли в его глазах — это стало бы пределом моих человеческих сил.
Лоер остановился, услышав «поиграем». Я надеялась на это, но не верила, что сработает. Быть может, за столько прожитых веков лишь одна страсть продолжала жить в древней, темной душе. Лоер любил играть.
— Как? — только и спросил он, разжимая стальные объятия.
Я с трудом села. Живот болезненно тянуло. Держись там, Горошинка. О боги, за что мне это…
— Превратись в Ская.
Лоер ухмыльнулся, и через мгновение передо мной сидела точная копия моего мужа.
— Ляг на спину. Я все сделаю сама.
Эта игра нравилась Лоеру. Необузданная страсть на время отпустила его. Он был готов подождать, наслаждаясь моими неопытными ласками. Откинулся на спину.
Мне хотелось кричать. Вцепиться руками в его горло. Царапаться и кусаться. Но я не должна. Я обязана стать нежной, робкой, отчаявшейся и готовой на все. Забудь о ларце, Лоер. Забудь.
Я встала рядом на колени и поцеловала это чудовище, дрожа от ненависти и отвращения. Надеясь, что дурман поцелуя химеры подействует не сразу, давая время. Невольно подняла голову и увидела, как Скай смотрит на меня. Не осуждая, но так отчаянно. Зажмурилась и вновь поцеловала Лоера.
— Хочешь сверху?
Он, похоже, полностью расслабился, забавляясь моим страхом. Я кивнула, пытаясь проглотить ком, застрявший в горле: вот-вот наступит тот самый момент в моем непродуманном и слабом плане, который решит все.
— Сними цепь, — прошептала я. — Она станет мешать нам.
А сама вновь и вновь целовала эту тварь, чувствуя, что он все больше разгорается от моих поцелуев, хотя я знала, что мои ласки неопытны и почти невинны. Но именно это, похоже, доставляло ему самое острое наслаждение.
Забудь о ларце, Лоер. Забудь.
Я не верила в успех. Сейчас он рассмеется мне в лицо, скрутит, искусает и возьмет силой. Но Лоер вместо этого коснулся оков на моей ноге, и те, подчиняясь магии, звякнув, слетели на пол.
Ларец на полу в метре от меня. Руки химеры скользят по моему телу, но не держат крепко. Я сверху. Один шанс, всего один шанс. Но он у меня есть.
Я кинулась вперед, точно ныряла в омут. Ударилась локтями о пол, удерживая тело на весу: боялась повредить Горошинке. Ларец прямо перед глазами. Со всей силы я приложила ладонь к крышке, молясь всем богам сразу, чтобы сработало. И почти сразу ощутила, как кольца алой змеи развернулись, как две иглы прокололи кожу. Ну же! Откройся! Это я — наследница рода!
Мне казалось, что прошла вечность. Что Лоер давно догадался обо всем и с холодной улыбкой наблюдает за моей жалкой попыткой.
Но когда щелкнула крышка и в мою ладонь легла рукоять небольшого кинжала, украшенная драгоценными камнями, и узкое лезвие сверкнуло странным голубоватым свечением, только тогда я почувствовала, как Лоер вцепился в мои ноги, пытаясь оттянуть от шкатулки.
Я закричала, перевернулась и, не глядя, полоснула кинжалом. Лоер отпрянул и зашипел. Неужели попала? Нет времени посмотреть.
Скай. Ошейник. Вся надежда на магию драконов, зачаровавшую этот кинжал. Достаточно ли он силен, чтобы разрезать ошейник? Если нет — все пропало. И после того как я его едва не убила, Лоер едва ли будет терпелив.
На секунду мои глаза встретились с глазами Ская. Я едва не рассмеялась нервным смехом — такая растерянность была на его лице. «Вот это боевая мышка!» — читалось большими буквами.
Я подцепила кончиком кинжала кожаную оплетку, рванула. И лезвие, мерцающее голубым светом, разрезало ее легко, точно тряпочную.
Я слышала, как за спиной завыл Лоер, осознавший, что добыча вот-вот вырвется из рук.
Ошейник упал к моим ногам.
— Ри, на пол, — быстро скомандовал Скай.
И я, не раздумывая, подчинилась, понимая, что он хочет сделать.
Силы человека не хватало, чтобы порвать оковы, но дракон легко мог это сделать. Я успела увидеть, как Скай сжал кулаки, а после над моей головой развернулись огромные крылья. Я лежала на полу, закрыв голову руками.
Скай заполнил собой почти всю комнату. Я заметила краем глаза, что Лоер тоже пытается сменить ипостась, но здесь было слишком тесно для двоих. Он проиграл бой, даже не начав его. Дракон издал низкий рык, от которого все волоски на моем теле встали дыбом, а потом одним мощным движением откусил химере голову.