— Вы убьете нас? — спросил Скай, вздернув подбородок.
Голос его не дрогнул, и я завидовала выдержке моего мужа, потому что сама едва держалась на ногах. Вцепилась в его рубашку, чтобы не упасть, уткнулась носом в теплое плечо и тряслась всем телом.
— Не сейчас, — ответил Эвор Харосс.
Теперь, когда мы оказались загнаны в ловушку, он даже позволил себе капельку прежнего благодушия. Напряженные плечи расслабились, по губам скользнула высокомерная улыбка.
Он поднял с пола мою сорочку и швырнул Скаю, и я кое-как натянула ее.
— Сколько раз тебе говорить: не играй с едой, — Эвор пожурил Лоера, но тот не выглядел пристыженным, наоборот, широко улыбнулся в ответ.
— Позже поиграю.
Я почувствовала, как напряглись руки Ская, я видела, что он собрался сжать их в кулаки и обратиться. Но что может сделать один дракон против стаи химер? От Эвора тоже не ускользнул жест Ская.
— Ошейник, — коротко приказал он.
Химеры будто только и ждали этого приказа. Они навалились на Ская, бросили на пол, держали за руки, не давая сжать их в кулаки. Муж рычал и силился скинуть их с себя, а Эвор наклонился и, рванув его за волосы, приподнял голову. В его руке блеснул плетеный кожаный ошейник, мерцающий черными кристаллами, — подобный ему я уже видела в пещере троллей. Магический ошейник, который мешает дракону сменить ипостась.
Я стояла, прислонившись к стене, и могла только хватать ртом воздух, словно рыбка, задыхающаяся на берегу. Как так получилось, что приятный вечер в кругу знатной и аристократической семьи превратился в нескончаемый кошмар?
— Поднимите его. Негоже дорогим гостям валяться на полу, — весело сказал Эвор. — Сейчас мы устроим вас на ночлег, а потом поговорим, мальчик.
Ская выволокли из комнаты. Лоер уцепил меня за локоть и потащил следом. Нас вели по лестнице вниз, и я уже представила, как нас спустят в подвал, в темное и сырое подземелье, но нас привели на первый этаж и втолкнули в комнату. Обычную комнату. Вот только ни гобеленов, ни ковров на полу здесь не оказалось, зато в одну из стен были вкручены четыре железных крюка, от которых тянулись цепи с кандалами на концах. Их застегнули на руках и ногах Ская, растянули так, что я увидела, как натянулись его сухожилия, а лицо исказилось от боли, но он молчал. Мой сильный дракон…
На моей ноге тоже застегнули цепь, а потом меня кинули прямо на доски пола. Я забилась в угол, обхватив колени руками, стараясь закрыть голые колени короткой сорочку, сделаться маленькой и незаметной.
Эвор шевельнул пальцами, и, повинуясь его безмолвному приказу, химеры тут же оставили нас с ним наедине.
— Когда ты стал догадываться? — спросил господин Харосс. — Ведь мы беседовали о ничего не значащих вещах, о коллекции безделушек, когда я вдруг заметил в твоих глазах понимание.
В глазах Ская, даже распятого, с вывернутыми суставами, было столько презрения. Я знала, он ничего не скажет, не опустится до разговора с этой тварью. Эвор ухмыльнулся и вдруг обернулся ко мне.
— Твоя жена так напугана. Хочешь, я позову Лоера, чтобы он приласкал ее?
Скай выгнулся дугой в бесплодной попытке сорвать оковы.
— Ты допустил ошибку, рассказывая о стреле Ворелла, — сказал он, будто выплюнул. — Простые смертные не могут видеть стрел, созданных гномами, не могут удержать их в руках, а ты говорил о ней так, точно четко представлял, о чем речь.
— Проклятье, — усмехнулся Эвор Харосс. — Какая нелепая ошибка.
Тут и я поняла, почему Скай злился за столом. Это была вовсе не злость, он начал догадываться о том, что сидящий перед ним собеседник вовсе не человек. Но кто? Драконы отлично чувствовали все остальные расы, только химеры были недоступны их восприятию.
— Ты понял, кто я, — закончил хозяин дома. — Но решил, что я единственная химера. Занял место Эвора Хоресса. Ты хотел увести меня, чтобы убить и отвести опасность от Маргариты.
Он развел руками, точно приносил извинения.
— Но такого ты точно не ожидал. Никто не занимал моего места. Мы давно уже на своем месте. Людьми быть не так уж плохо, особенно когда приближен ко двору и влияешь на решения короля. Мы богаты, знатны и заняли достойное место в этом мире. В отличие от драконов, вытесненных на край. Все так и должно оставаться.
Так вот, значит, как… Химеры вовсе не исчезли, не скрываются, они совершенно открыто живут на виду у всех, притворяясь людьми.
— Представь мое удивление, мальчик. Очередная попытка добраться до твоей жены провалилась. Моя племянница томится в плену у Зула Виларда. Боюсь предположить, что он делает с моей дорогой девочкой. Мы продумываем новую стратегию, как дотянуться до Маргариты. И тут вы сами! Сами! Являетесь в мой дом! Признаться, вначале я опешил. Я был уверен, что дом оцеплен. Что сейчас из кустов бросятся толпы упырей и гномов, с неба обрушатся драконы. А вы пришли одни! Подумать только! Так наивно попасться! Мне даже жаль вас, глупые дети…
Я услышала, что Скай едва слышно застонал, но не от боли — от отчаяния. Эвор Харосс, глава клана химер, еще какое-то время возвышался перед ним, скрестив руки на груди. Потом он слегка ослабил цепи, совсем чуть-чуть, так, чтобы они не рвали мышцы Ская — муж наконец смог встать на ноги.
— Завтра решим, что с вами сделать, — бросил он, направившись к выходу.
— Зачем вам Маргарита? — крикнул Скай ему в спину.
— Ты знаешь зачем.
Эвор Харосс ушел, оставив нас в темноте.
— Эта комната, — прошептала я. — Этот ошейник. Ты не первый дракон здесь, Скай… Что они сделают с нами?
26
Тишина — вяжущая, липкая, наполненная тьмой и безнадежностью, — опустилась черным колпаком на уши. Я не могла поверить в то, что это действительно происходит, но все было реально: мы разворошили гнездо химер, живыми нам не уйти…
— Ри, родная, ты должна попробовать поспать.
Скай старался говорить ровным голосом, но не получалось: боль скручивала его мышцы, и он проталкивал слова сквозь сжатые губы маленькими порциями.
На голом полу, почти без одежды… Но он прав, надо отдохнуть: силы понадобятся. Я свернулась комочком, обняв живот ладонями. Горошинка мягко толкнулся в глубине. Такой молодец он у меня, держится, не делает маме больно.
— Это Горошинка позвал тебя на помощь? — поняла я. — Его сердце?
— Да. Каждый раз, когда вам грозит опасность, я чувствую это и знаю, где вас искать. Закрывай глазки, неари.
— Мне страшно, Скай… Мне очень-очень страшно…
— Я рядом, Ри. Мы со всем справимся вместе. Я люблю тебя. Я бесконечно сильно тебя люблю.
Как бы мне хотелось прижаться сейчас к его теплой груди, почувствовать его поцелуй, уснуть в кольце его рук. Вместо этого грубые доски царапают колени, железный обруч натирает ногу. Но я сильная, я справлюсь — ради Ская, ради Горошинки…
Мне удалось ненадолго забыться тревожным сном, а проснулась я от шума открывающейся двери и звука шагов. Подобралась и села, вплотную прижалась к стене. В окно, закрытое решеткой, проникал тусклый свет, и краешек облаков у горизонта окрасился оранжевым: только что рассвело.
В комнату вошли двое, Эвор Харосс и Лоер Харосс. Эвор ослабил цепи настолько, что Скай обессиленно рухнул на колени, но тут же медленно поднялся, хватаясь за стену. Он смотрел прямо в лицо своему врагу. Они словно устроили состязание, кто первый отведет взгляд. Эвор рассмеялся и взъерошил волосы Ская, точно тот был ребенком, а муж зло мотнул головой, сбрасывая его руку.
— Смелый дракончик. Смелый и глупый. Мы с братом все решили…
— С братом? — вырвалось у меня, и я тут же закусила губу, ругаясь на себя: я не хотела, чтобы на меня обратили внимание, но теперь уже поздно.
Лоер подошел и сел на корточки, разглядывая меня со странной смесью жалости и интереса.
— С братом, — подтвердил он. — Мы правим кланом Харосс, по очереди изображая то отца и сына, то деда и внука. Это я в свое время приобрел ларец у твоего деда.
Да как же я сама не сообразила! Ведь химеры живут столетия, нелегко было бы объяснить людям, почему глава семьи не стареет с годами.
Он вновь встал рядом с Эвором. Оба, сложив руки на груди одинаковым жестом, разглядывали Ская, а тот, измученный и бледный, смотрел на них.
— Мы обменяем тебя на Милори, — сказал наконец Лоер. — Я ею горжусь, она до сих пор нас не выдала, но, боюсь, Зул Вилард скоро сумеет найти способ сломить ее выдержку. Король все равно узнает то, что желает знать, но только чуть позже. Моя дочь достойна того, чтобы сохранить ей жизнь.
Дочь? Ну конечно! Если она племянница Эвора, то приходится дочерью Лоеру.
— Мы отдаем себе отчет в том, что это положит начало долгой и непримиримой войне наших рас, но на стороне химер сила и власть, а время драконов подходит к концу.
Скай ничего не отвечал, зато, я понимала, впитывал каждое слово, каждую интонацию, запоминает. Химеры это тоже поняли.
— Рассказывай, — рассмеялся Эвор. — Все к лучшему. Давно пора выйти на свет. Мне надоели эти игры. Знал бы ты, сколько лет мы наблюдаем за вами из тени. Как следим за каждым человеческим родом, в котором присутствует хоть капля драконьей крови. Разыскиваем и скупаем артефакты, что могли бы пробудить эту кровь. И уже не одна юная жена дракона неожиданно и скоропостижно умирала после свадьбы. Но в этот раз все изменилось. Эта девчонка… Что с ней не так? Мы думали, будет просто. Достаточно пары-тройки выверн, чтобы отправить хрупкую девушку на тот свет. Но нет, докладывают — жива. Признаться, я разозлился, осечек у нас еще не случалось, поэтому со стаей выверн немного перестарался. Помнишь, Лоер, наши разногласия по этому поводу?
Лоер кивнул, не перебивая.
— Брат опасался, что это привлечет излишнее внимание короля. Однако я был слишком уязвлен. Но девчонка снова осталась жива! Как? Ладно, подумал я, старый добрый яд, что может быть проще? И что же?
Он вдруг повернулся ко мне, сузив глаза. Его лицо пылало от ненависти.
— Мне извиниться, что я осталась жива? — дерзко прошептала я.
Эвор сделал вид, что не услышал.
— Ты практически была в руках Регеля, он клялся, что все предусмотрел. Он умирал, ему нужна была кровь, я проявил милосердие. Зря. Регель мертв, а Маргарита, словно заколдованная, вновь ушла из-под носа.
Регель… Так вот как на самом деле звали ту жуткую тварь. Я вспомнила сосущие звуки, когда он пил мою кровь, и передернулась от омерзения.
— И в итоге — моя племянница в руках вашего короля! Я вне себя от ярости! Я зол так, как не злился в последние пару сотен веков.
Он действительно растерял напускное хладнокровие, резко обернулся ко мне и встряхнул за плечи.
— Что за заклятие лежит на тебе, Маргарита? Ты заколдована?
Я сжалась, обхватив руками живот, чтобы защитить его, если взбесившийся Эвор вздумает пнуть меня или ударить. Но Лоер обнял брата и увел от меня.
— Больше она не сбежит от нас, брат.
Скай молчал. Его глаза были черны, как омуты, будто сама тьма смотрела сквозь них. Он натянул цепи так, что суставы побелели. Кое-где железные кандалы прорезали кожу, и по пальцам Ская стекала на пол кровь. Я посмотрела вниз и вдруг увидела, что на полу, настеленном из простых струганных досок, виднеются въевшиеся коричневые пятна. Когда-то здесь, на этом самом месте, уже стоял другой дракон, так же рвал цепи и так же истекал кровью, а потом… Наверняка они съели его. Я сглотнула, борясь с тошнотой.
Эвор проследил за направлением моего взгляда и медленно кивнул, глядя мне прямо в глаза, подтверждая мою догадку.
— Но твоего мужа мы не убьем, заколдованная Маргарита. Лишь немного подкрепим силы. Не так часто удается добыть драконью кровь. Пара дней, а после обменяем.
— Я не уйду без жены, — голос Ская звучал словно рокот горной реки, запертой в тесном ущелье.
— Куда ты денешься, мальчишка.
Эвор снова посмотрел на меня, сжавшуюся у стены.
— А милая Маргарита немного развлечет Лоера, а после мы наконец покончим с этой затянувшейся историей.
— Я убью вас, — сказал Скай, и слова его были шепотом змеи, и рыком хищника, и шумом ветра в скалах. — Каждого из вас. Я клянусь.
27
Они даже проявили милосердие. Слуги принесли еды и ослабили цепи Ская так, что он смог сесть на пол.
— Поешь, моя родная, очень тебя прошу, — сказал он, догадываясь, что я на еду смотреть не могу: воротит. — Давай вместе.
Я заставила себя проглотить несколько кусочков хлеба, сыра и вяленого мяса, понимая, что если я не стану есть, то и Скай не станет, да и Горошинке тоже нужны силы. После скудного завтрака служанки отвели меня в соседнюю комнату, где позволили умыться и привести себя в порядок. Одна из них принесла баночку с остро пахнущей мазью и натерла мою ногу в том месте, где железо содрало кожу.
— Ты тоже химера? — спросила я. Вдруг, вдруг получится попросить о помощи?
Девушка улыбнулась острой улыбкой, раздвинувшей губы до самых ушей, и мне уже не нужно было слышать ее ответ: здесь все химеры, все безнадежно.
Когда меня привели назад, в комнате обнаружилась кровать, а на ней — теплое платье. Какие сострадательные у нас палачи. На самом деле это было худшей пыткой, чем сон на холодном полу в тонкой сорочке на голое тело. Накормить, дать видимость уюта, снова дать почувствовать себя человеком, а после швырнуть в бездну отчаяния.
Платье я все же надела и даже разрешила служанке меня причесать. Чистенькая и сытая Маргарита готова к казни. Меня вновь приковали цепью. Но я уже не дрожала. Я уже смирилась со всем, что со мной будет. Вот только на Ская не могла посмотреть. Так лучше… Словно его здесь нет. После всего, что Лоер сделает со мной, я, наверное, никогда не смогу взглянуть ему в глаза… Где же эта тварь? Зачем он тянет? Зачем мучает меня?
— Ри, — позвал меня Скай. — Посмотри на меня.
Я качнула головой, уставившись в пол.
— Маргарита! Посмотри на меня! — крикнул муж, заставляя поднять взгляд.
Бледный, глаза темнее ночи, на запястьях запеклась кровь. Когда он искусал в кровь губы? Я думала, что только я, волнуясь, грызу губу.
— Родная моя, когда… — он не смог договорить, кадык дернулся, лицо исказилось судорогой. — Смотри только на меня. Только на меня. Здесь будем только мы с тобой, и никого больше не будет. Поняла?
Я всхлипнула, задавливая в себе слезы, что пекли горло: понимала, что стоит начать плакать — и уже не смогу остановиться. Несколько раз быстро кивнула. Как мне хотелось прижаться к нему, хоть на секунду, обнять крепко-крепко.
Я встала с кровати и протянула к нему руку — Скай был так далеко, не дотянуться. И он изо всех сил потянулся ко мне, натягивая цепи. Едва закрывшаяся рана на запястье разошлась, и вновь выступила кровь. Мы смогли дотронуться лишь кончиками пальцев, и то лишь на мгновение. И за эту секунду я вспомнила, какие теплые у него руки, какими нежными они могут быть.
— Я люблю тебя, неари. Люблю больше жизни. И ничто не сделает мою любовь слабее.
— Я люблю тебя, — прошептала я.
А потом решилась задать вопрос, который мучил меня.
— Скай, что в ларце?
Он долго молчал, а потом все-таки ответил:
— Кинжал.
Вот как… Кинжал…
— Химеры, наверное, давно сумели открыть ларец?
— Не думаю, Ри. Ларец выглядит декоративным украшением, муляжом, который невозможно открыть. Магия драконов укрывает его от чутья химер. Я надеюсь.
Да на что уже теперь надеяться. Надежды нет…
* * *
Я ждала появления Лоера, но оказалось, что первую казнь приготовили для Ская. Пришел Эвор, критически осмотрел кровать, на которой я сидела, точно не одобрял происходящего. «Лоер опять играет с едой», — говорил его взгляд. Потом он обратился к Скаю.
— Ты поел? Не хочу, чтобы ты свалился без сил уже после пятого посещения. Сегодня их будет пятнадцать как минимум. Завтра чуть больше. Но ты сильный парень, ты выдержишь.