Вовсе не огромная птица. Это была тварь, напоминающая гигантскую кошку с серой морщинистой кожей. Правда, крылья у него были — два серых крыла, с железными, как и говорили, перьями.
Химера зарычала, кидаясь вперед. А Скай вскинул руки, сжимая их в кулаки, и удар мощных когтей принял на себя уже дракон.
Химера и дракон — два непримиримых врага — застыли друг напротив друга, молчаливо приглядываясь, выискивая слабые стороны противника. Вот только у химеры было одно видимое преимущество: он не станет во время битвы беспокоиться о моем благополучии. А Скай будет пытаться защитить меня.
Он, не оглядываясь, осторожно подвинул меня в угол кончиком хвоста, и я съежилась там, свернувшись в комочек. Двум огромным существам слишком тесно в комнате — даже развернуться негде. Едва ли битва продлится долго.
Скай первым бросился в бой.
13
Пролистывая назад события тех месяцев, я понимаю, что не только моя жизнь превратилась в хаос и ад. Думаю, мой муж и не подозревал, во что превратится его жизнь, когда я появлюсь в замке. Сколько раз он уже находился на грани смерти, и, если разобраться, я частенько являлась невольным виновником этого.
Нападение стаи выверн, которые, как оказалось, охотились на меня. Бегство сквозь подземелье троллей. И вот теперь я его снова едва не погубила. Драконья регенерация творит чудеса, но Скай слаб и изранен.
Конечно, я и мысли не допускала, что он проиграет бой. Он появился на пороге, когда я почти потеряла надежду, и это было настоящим чудом. Теперь, несомненно, все должно закончиться хорошо.
Ты ведь такой сильный, мой дракон. Ты спасешь меня?
Здесь было слишком тесно для двух огромных существ: каждый удар, каждая короткая схватка приводила к тому, что от стен отлетали щепки, пол проминался под ударами мощных лап. На стороне химеры оказалась маневренность, ведь Скай не мог покинуть меня, не подпуская близко эту жуткую тварь. Капли крови, перья и чешуя устилали пол. Дракон и химера бились молча, как бьются только насмерть, не тратя силы на разговоры.
В конце концов одна из стен накренилась, крыша пронзительно заскрипела, весь дом ходил ходуном, и я боялась, что он развалится, похоронив нас под руинами.
В какой-то момент, отбросив химеру, Скай повернулся ко мне, дохнул в лицо теплым воздухом и, осторожно подцепив зубами веревку, связывающую ноги, одним движением перекусил ее. Руки я протянула сама и спустя секунду стала свободна. Скай выразительно посмотрел в сторону окна.
«Беги!» — говорили его глаза.
И тут же химера вновь бросился на него, метя острыми зубами в шею.
Все закончилось в один миг, я не увидела как. Я только отвернулась, чтобы добраться до окна, и внезапно стало тихо. И от этой тишины сделалось жутко. Я не могла заставить себя посмотреть.
Скай победил. Ведь он не мог не победить, да? Сейчас он позовет меня.
— Повернись, девочка, — услышала я голос.
Отвратительный голос химеры. В нем с трудом можно было узнать голос лекаря.
— Нет, нет, нет…
Зажав ладонями рот, я медленно оглянулась. Скай лежал навзничь, вернув облик человека. Грудь изранена, в уголках рта запеклась кровь. А над ним навис Вегард, прижимая его руки к полу когтистыми лапами. Он обернулся лишь наполовину: тело оставалось звериным, и лишь лицо было человеческим. Только сейчас оно больше напоминало застывшую маску. В оскаленной пасти виднелись острые зубы.
Скай перевел на меня измученный взгляд.
— Беги, Ри… Беги…
— Стой, девочка, если не хочешь его смерти.
Я вцепилась руками в подлокотник, чтобы не упасть.
— Вот, стою! — я так хотела, чтобы мой голос звучал уверенно и бесстрашно, но услышала еле слышный шепот. — Чего ты хочешь?
— Вернись, и я отпущу его.
— Нет, — сказал Скай.
Я видела: для того чтобы голос его снова звучал громко и твердо, он собрал последние силы.
— Отпусти ее, с тобой останусь я.
Химера осклабился. Нитка слюны повисла на кончике его языка и потянулась вниз. Он облизнулся длинным языком, а потом, не удержавшись, провел им по кровоточащей ране Ская. Тот выгнулся, сжав губы.
— Скай, — прошептала я, делая шаг навстречу.
— Не подходи, Маргарита! — и вновь эти повелительные нотки в его голосе. — Не смей!
Химера не сразу оторвался от порезов на груди Ская, а когда поднял голову, весь подбородок был в потеках крови.
— Ну что, девочка? Кто остается?
— Я! — крикнул Скай. — Маргарита, уходи!
— Свой личный дракон, м-м-м… — в голосе химеры вдруг прорезалось мурлыканье, как у сытого кота. — Знаешь, что я сделаю с тобой? Отгрызу тебе руки, чтобы ты не смог улететь, надену ошейник и посажу на цепь.
Я вскрикнула и залилась слезами. Я не сомневалась, что именно так он и поступит, он не запугивал сейчас, он просто ставил в известность.
— Нет, пожалуйста, нет…
Скай поймал глазами мой взгляд. Я вдруг ясно поняла, что он чувствует: ведь над ним нависло чудовище из его детских кошмаров. Если драконы чего-то и боялись, то только химер. И сейчас он знал, на что идет, но пытался быть сильным ради меня.
— Уходи, неари. Уходи, моя родная. Иди в Орлиные Крылья.
Он давал мне последние наставления, он прощался.
— Я все равно умру, глупый! — крикнула я.
Мне так хотелось зажать руками уши, зажмуриться, чтобы не видеть и не слышать…
— Подойди попрощайся, девочка, — услышала я голос химеры. — Он так бился за тебя, что заслужил это.
Тихо, тихо, шаг за шагом я приблизилась к двум непримиримым врагам. Опустилась на колени перед Скаем и погладила его по щеке. Он поцеловал мои пальцы.
— Я бесконечно перед тобой виноват…
Он больше ничего не сказал, но в одной этой фразе было больше смысла, чем в тысяче слов.
— Я люблю тебя, Скай, — прошептала я. — Когда-нибудь Горошинка вырастет и станет похож на тебя, такой же красивый и сильный. Мы этого не увидим, но ничего, да?..
— Горошинка? Ты назовешь нашего сына Горошинкой? Отличное имя для дракона! — его лицо озарилось улыбкой, и я улыбнулась в ответ. Какое-то мгновение мы были счастливы. — А теперь иди. Иди, моя радость. Не надо тебе видеть то, что здесь будет.
Химера все это время молчал, давая нам возможность сказать последние слова. Вероятно, у этих чудовищ есть свой кодекс чести, заставляющий проявить уважение пусть к поверженному, но достойному противнику.
Но теперь он остро взглянул на меня, и я невольно отшатнулась, потому что в застывшем лице химеры, перепачканном кровью, все еще угадывались черты Вегарда. И это было так жутко…
— Все, — коротко бросил он.
Он открыл пасть, наклонился над Скайгардом и вырвал лоскут кожи с его плеча. Скай выгнулся дугой, а потом, пересиливая себя, заорал:
— Уходи, Ри! Уходи!
И я бросилась прочь, совершенно обезумев от ужаса. За моей спиной кричал Скай. Сначала «Уходи, Ри!». А потом просто кричал…
Я бежала, бежала, а потом поскользнулась и упала на спину, глядя в небо.
В небе парил стальной дракон. И какое-то время я наблюдала за его стремительным полетом. Дракон то нырял к земле, то взмывал в небеса, и быстрые движения крыльев выдавали его волнение. Дракон. Ничего необычного. Просто дракон в небе над миром людей…
— Ааааа! — завопила я, подскакивая на ноги и отчаянно размахивая руками.
Не бывает таких совпадений. Но пусть лучше я буду думать, что сошла с ума, чем лишу себя последней надежды. Старший лорд, а это был именно он, заметив меня, бросился к земле.
— Там! — закричала я, указывая на полуразрушенный дом, который, оказывается, стоял за городом, в каком-то заброшенном заросшем саду. — Скаю нужна помощь!
Дракон развернулся в воздухе и через пару мгновений скрылся в доме. Как давно он ищет нас? И как нашел? Но сейчас я была благодарна старому дракону. Никогда прежде я не была так рада его видеть.
Сама же я двинулась к дому медленно-медленно, внутри все дрожало и сжималось. Подошла, прислушалась: изнутри не раздавалось ни звука.
До боли прикусив губу, я поднялась на крыльцо и толкнула перекосившуюся дверь. У стены валялось переломанное, неподвижное тело химеры, а лорд Ньорд стоял на коленях перед сыном, почти полностью заслонив его. Однако я заметила, как ужасно изранен Скай. Всхлипнула, и свекор обернулся ко мне.
— Он поправится, — сказал он.
Только теперь я почувствовала, как затряслись ноги, и со всего размаха села на пол.
— Приляг пока и отдохни, — сказал лорд Ньорд, но я и без его приказов ни на что другое сейчас была не способна.
Иногда, открывая глаза, я видела, как старый лорд перебинтовывает Ская, слышала, как он что-то тихо говорит сыну. Потом лорд подошел ко мне, тяжело опустился рядом.
— Он спит. А как ты чувствуешь себя?
Я ничего не стала отвечать на этот глупый вопрос. Старый дракон выглядел сейчас совсем древним, усталым. Серое лицо избороздила сеть морщин, точно он постарел за это время на несколько веков.
— Вы думали, что убежали, но я сам отпустил вас. Хотел, чтобы Скай удостоверился в моей правоте. Но даже предположить не мог… Вчера почувствовал, что сердце не на месте, и полетел следом.
— Знали куда?
— Каждый дракон, если постарается, может почувствовать, где бьется сердце наследника. Я понял, где Скайгард. А он таким же образом нашел тебя.
Я удивленно вскинула брови, но потом догадалась: внутри меня сейчас билось сердце маленького дракона.
Долгое время мы молчали.
— Химеры живы, — сказала я, будто это и так не очевидно.
— Знаю, — откликнулся лорд.
— Меня кто-то хочет убить.
— И это нам тоже давно известно.
— Я так устала, — прошептала я. — Я хочу спокойно провести эти последние месяцы. Не бояться, ни о чем не думать…
Лорд склонился надо мной, и наши взгляды встретились.
— В этом я могу тебе помочь, — сказал он.
14
— Доброе утро, Ри. Доброе утро, Горошинка.
Я почувствовала прикосновение губ, потянулась навстречу, не открывая глаз. Скай взял мое лицо в ладони и нежно поцеловал щеки, веки, краешек губ, потерся носом о мою шею.
— Ты опять меня нюхаешь, — рассмеялась я, шутливо отталкивая его от себя. — Щекотно.
А потом почувствовала теплое дыхание на своем животе, уже таком круглом и славном, что его жителя можно было бы переименовать из Горошинки в Тыковку.
— Доброе утро, сын, — обратился к нему Скай и, точно дожидаясь ответа, прижался ухом.
— Что, не отвечает? — рассмеялась я. — И вообще, почему сын? Может, это будет девочка?
Вот, снова я сказала что-то не то. Никогда не угадаешь, почему в ответ на некоторые слова глаза Ская темнеют, губы сжимаются и по лицу скользит тень. Вот и сейчас он вскинул голову, глядя на меня так, словно я сообщила что-то ужасное. И следом, как это бывало уже не раз, он привлек меня к себе, обнял одновременно и нежно, и крепко. Переплел свои пальцы с моими, зарылся лицом в волосы. Он точно пытался удержать в руках песок, струящийся сквозь пальцы.
— Ну что ты? — я всегда немного пугалась в такие моменты, не понимая, что происходит. — Все ведь хорошо. Все хорошо, да?
— Да, — голос его был хриплым, словно говорить мешал комок в горле. — Все хорошо, неари.
— Опять это слово, — улыбнулась я, осторожно пытаясь выпутаться из объятий и сдувая с глаз непослушные пряди, чтобы заглянуть Скаю в глаза. — Сам придумал? Но мне нравится, можешь называть меня так, хорошо.
Я погладила его по плечу, по неровной поверхности зарубцевавшихся шрамов. Я не помнила, когда и где так сильно пострадал мой муж, но, когда смотрела на эти шрамы, я чувствовала, что хочу поцеловать каждый из них.
— Я люблю тебя, — сказала я, ни на секунду сомневаясь в своих словах.
— Я люблю тебя, сердце мое, — отозвался Скай.
— Мы пойдем сегодня купаться? — спросила я, уводя разговор в сторону от неведомой мне печали, что мучила моего мужа. — Еще немного, и я научусь плавать. Кто первый выглянет на крыльцо?
Смеясь, я попыталась опередить Ская, чтобы быстрее него оказаться у двери: каждое утро на пороге нас ждала корзина с едой такой разнообразной и вкусной, что заранее текли слюнки. Но увы, если раньше получалось в одно мгновение соскочить с постели, то теперь животик, что с каждым днем становился все заметнее, мне помешал.
— Ой! — Горошинка внутри толкнулся, и я притормозила, согнувшись пополам, но тут же помахала Скаю: «Все хорошо, не волнуйся!» Ох уж эта тревожная складочка, что появлялась на его лбу каждый раз, когда малыш толкался. И что поделать с этими впечатлительными папочками?
Скай сам принес корзину и принялся раскладывать на столе аппетитные булочки, сыр, повидло, ветчину и фрукты. Выставлял глиняные мисочки, где под плотными крышками нас ожидало жаркое, или наваристый суп, или какое-то другое вкусное блюдо.
После завтрака Скай помог мне надеть легкое платье, а сам натянул лишь короткие брюки. Взял меня за руку, помогая спуститься с крыльца.
Мы каждый день ходили этой дорогой. Босые ноги утопали в белом песке, и чем ближе мы подходили к пляжу, тем больше становилось песка — такого мягкого, точно кто-то специально просеивал его, убирая все острые камешки. Я оглянулась на наш дом — маленький дом, выкрашенный желтой краской в цвет летнего солнца. А само солнце плыло над нашими головами, даря тепло, но не обжигая.
Разве можно еще чего-то желать? Лето, домик у моря, любимый и любящий муж рядом. Об остальном я старалась не думать…
Ведь, если разобраться, немного странно то, что я совершенно не помнила, как мы очутились здесь. И почему сейчас лето? Мне казалось, что была зима: холод и снег… Но много думать об этом не получалось: чем усерднее я старалась, тем острее ощущала страх и безнадежность, и сердце начинало тоскливо сжиматься в груди. Постепенно я оставила попытки. Зачем? Ведь все хорошо, а дальше будет только лучше.
Хотя первые дни все равно вспоминались отчетливо, и я при желании могла бы восстановить каждую минуту.
Помню, я открыла глаза, но продолжала видеть один лишь туман, покрывший все серой пеленой. И все же страшно не было: из меня точно выкачали все чувства. Я ощущала лишь смутное беспокойство. Что-то жуткое, что-то невероятно чудовищное случилось совсем недавно… Но что? Хотя неважно… Ничего не важно…
Помню, в комнату вошел Скай. Его руки и грудь стягивали бинты. Он заметил мой взгляд и опустился рядом на колени, прижался горячими губами к моему виску. Следом вошел свекор, на его лице, обращенном ко мне, появилось выражение печали, которую он, однако, тщательно старался скрыть.
— Она этого хотела, Скай. Ты должен уважать ее решение.
— Это… неправильно!
— Что плохого в том, что девочка будет счастлива? Разве она не заслужила немного покоя и счастья?
Наверное, они думали, что я ничего не понимаю, что нахожусь в полудреме, я и не понимала, но запомнила каждое слово.
Скай смотрел на меня с такой любовью, с такой нежностью, что защемило сердце. Его пальцы перебирали пряди моих волос.
— Я не отступлюсь, — твердо сказал он.
— Я тебя об этом не прошу. Ищи способ, но дай ей передышку. Все эти потрясения слишком опасны для ее организма. Подумай о сыне!
Скай на секунду зажмурился, не говоря ни «да», ни «нет».
— Она сама попросила меня, — продолжал между тем свекор. — Здесь она в полной безопасности. Она уже забыла все плохое, а теперь будет видеть только то, что сама захочет. Но ты должен стать моим союзником в этом деле!
Скай погладил меня по голове, взял мою руку, поцеловал ладонь.
— Она слышит нас?
— Едва ли. Даже если слышит, этот разговор ничего не значит для нее.
— Отец, так нельзя. Никто еще не использовал улосс так, чтобы полностью изменить сознание. Это нечестно по отношению к Ри. Она будет жить ненастоящей жизнью.
— Чувства будут настоящими, Скай. Их подделать нельзя.
Скай схватился за голову и долго сидел, погрузившись в свои мысли.