— Тебя так точно, — усмехнулся хищник.
Повисла тяжёлая тишина. У меня просто не осталось сил, чтобы хотя бы попытаться что-нибудь сказать. Он тоже не спешил ничего говорить, разглядывая меня и, кажется, даже принюхиваясь.
— Вернуть тебя домой я не могу, но, так уж и быть есть тебя пока не стану, — после мгновений мучительной тишины, нехотя смилостивился он, — им пришлось потратить много сил, чтобы притащить тебя сюда, а это значит, за тобой ещё придут. Больше желающих тебя забрать, больше пищи для меня.
— Вы собираетесь меня в качестве приманки использовать? — вяло возмутились я.
— А тебя что-то не устраивает? — приподняв чёрную бровь, угрожающе спросил этот… ловец на живца.
Хотелось сказать, что меня все не устраивает, что я хочу домой и буду жаловаться.
Вот только глаза у этого монстра нехорошо блестели, а жаловаться мне было некому. Я даже не знала, где нахожусь, и не свихнусь ли завтра, когда окончательно пойму, что все это, кажется, действительно по-настоящему. При условии, что я ещё не свихнулась.
— Нет, меня все устраивает, — сдалась я, пряча глаза.
— Правильный ответ, — кивнул хищник.
Тьма наползала на нас со всех сторон, подбираясь к ногам, обнимая босые ступни. Испугавшись, что он все же решил скормить меня этому ужасу, я дернулась и попыталась вырваться, но смогла только слабо трепыхнуться.
— Стой смирно, — велели мне, пока от стелящейся в ногах тьмы отрывались мелкие хлопья, поднимаясь в воздух, они тлели как настоящий пепел, — я никогда не переносил человека. Таргот знает, насколько вы крепкие.
Задержав дыхание и зажмурившись, я ждала неизбежного. На одно короткое, невыносимое мгновение мне показалось, что я распадаюсь на части, так же как тьма совсем недавно, тлею ленивым, равнодушным огнём, а в следующую секунду уже отмораживала босые пятки о холодный чёрный мрамор огромного мрачного зала.
Пустой и гулкий, он поражал воображение тонкой, какой-то хрупкой красотой вырезанных прямо на каменных стенах узоров и нависающих над нами, искрящихся в непроглядной выси огромных люстр.
— Вау…
Хищник щелкнул пальцами, и из темноты под потолком к его ногам свалилось два комочка.
Шлепнувшись на пол бесформенными кляксами, они быстро поднялись на тонкие, совершенно не серьёзные палочки, по всем законам неспособные удержать их круглые безголовые тельца в вертикальном положении. Вытянувшись на задних лапках, передние, непропорционально длинные и такие же тощие, они сложили перед собой в молитвенном жесте и преданно смотрели на хищника красными угольками глаз.
— Её, — меня толкнули вперёд, — осмотреть, исцелить, накормить и определить в какие-нибудь покои.
Мочалки на ножках, как я их обозначила, радостно ощерились острыми треугольными зубами, растянув свои широкие пасти в подобии улыбки.
— Не питаться, — строго оборвал их радость хищник.
Мочалки приуныли, но покорно потащили меня за собой. И пока меня тянули к двустворчатым дверям, увлекая прочь из зала, я все оборачивалась на хозяина этой мрачноты, продолжавшего неотрывно смотреть нам вслед.
Нехорошее выражение застыло на его лице. Задумчивое.
Словно он уже пожалел о своей затее и раздумывал над тем, как бы попроще от меня избавиться.
Глава вторая. Нервотрепательные прогулки
В черном-черном городе, на черной-черной улице жил черный-черный мальчик…
Это я к чему, домик у хищника был большой. Не домик, а целый дворец. Хотя, скорее замок.
Мрачная, холодная громадина. Много свободного пространства, которое невозможно увидеть из-за наползающей со всех сторон темноты, но которое чувствуется в буквальном смысле кожей.
Следуя за мочалками по коридорам, я опасливо крутила головой, чувствуя, как меня нежно обнимает паранойя. Казалось, что из каждого угла за мной кто-то наблюдает.
Протащив по трём коридорам, четырем лестницам и небольшой галерее, мочалки дотащили меня до чёрных дверей. Красивая латунная ручка легко скользнула вниз, покорная желанию тощей когтистой лапы. Дверь бесшумно открылась, и меня затолкали в темную и мрачную, очень гармонично вписывающуюся в общий интерьер замка, комнату.
Большая кровать с балдахином (постельное бельё, разумеется, чёрное), кресло и столик у забранного тяжелыми шторами окна (все чёрное, а кто бы сомневался?)
Отделанные деревом и шелком стены (чёрное, чёрное…серое?)
Две двери, нарушая гармонию, не чернели, сливаясь со стеной, а серели тёмным, очень глубоким угольным цветом.
«Ррразнообразие», — невольно умилилась я.
За первой серой дверью притаилась пустая гардеробная, за второй — ванная.
— Я так понимаю, это наступила самая чёрная полоса в моей жизни? — спросила я у мочалок. Переглянувшись, они решили считать вопрос риторическим и не отвечать на него.
Признаться, если это и была самая чёрная полоса, то меня она полностью устраивала.
Мне притащили безразмерную, но очень мягкую и теплую сорочку, какие-то баночки с шампунем, резко пахнущим мылом и чем-то ещё, кремообразным и подозрительным. Потом покорно ждали полчаса, пока я вымоюсь, страдальчески рассматривая изрезанный живот и стараясь не потревожить кровавую корочку, непривычно быстро образовавшуюся на месте ран.
После водных процедур пострадавший живот был старательно обмазан какой-то чёрной пастой и основательно забинтован. И только после этого меня накормили.
Кусок едва прожаренного мяса трогать я не стала, зато единолично схомячила все пять булочек, мягких и ещё тёплых, с аппетитом съела суп и даже вылизала тарелку под удивленными взглядами мочалок, а потом ещё и чаем все это залила, накидав сразу в чайничек целых четыре ложки сахара. Пол-литра чаю приятным теплом растеклось по уже съеденному.
Многие, наверное, после такого стресса не смогли бы и крошку в рот взять, а у меня наоборот, после каждой нервотрепки просыпался просто зверский аппетит.
Я ела как не в себя, чем всегда очень удивляла родителей и поражала друзей.
Вот и сейчас, блаженно растянувшись на кровати, чувствовала, как приятная сытость вытесняет охватившее меня напряжение.
Главное, что сектантам я не досталась, а уж с хищником как-нибудь разберусь. Раз сразу не убил, значит есть все шансы дожить до пенсии.
С этой оптимистичной мыслью, под утробное ворчание мочалок, деливших несъеденное мною мясо, я и уснула, даже не подозревая, что сейчас вот так же они могли грызться и за моё мирно спящее тельце, не защищай меня приказ их хозяина.
* * *
Девять уделов, три из которых, самые большие и богатые — Мглистый, Талый и Туманный. Остальные не имели своих названий и на карте обозначались именем того, кто ими владел.
Земли Темных от земель Светлых отделяла Сумеречная зона, серебристая лента на карте, разделяющая материк на две части. Светлая империя, в отличие от Тёмных земель, была больше похожа на лоскутное одеяло. Там не было уделов, зато были домены и доли. Очень много доменов на светлой стороне и очень много долей в каждом домене.
Я покрутила карту, любуясь тем, как серебрится на свету линия Сумеречной зоны.
Подробная, очень красивая и полезная карта, тем не менее, казалась не полной. В смысле, материк на ней был весь, и даже названия четырёх морей и одного океана, омывавших его берега, были указаны, но дальше была только темнота. Словно за пределами этого материка мира и не существовала. Меня это смущало, но набраться смелости и расспросить обо всем хищника я так и не смогла.
Неделю я жила в его замке, ела его еду и терроризировала его мочалок, но так и не узнала даже имени.
Изучая библиотеку в сумасшедшей надежде найти способ вернуться домой, я почти не вспоминала о хозяина всех этих богатств.
А ведь одна эта библиотека сама по себе была богатством. Да по сравнению с ней даже Вашингтонская Библиотека Конгресса США, которую многие считали невероятной — просто скромное книжное хранилище.
Здесь были тысячи, сотни тысяч книг. Иногда мне казалось, что даже миллионы.
Первые дни я боялась заходить очень далеко, прекрасно понимая, что могу просто не найти дороги назад и потеряться среди стеллажей.
Но потом осмелела и уже давно перестала бояться. Мочалки меня найдут в любом случае, у них выбора другого не было.
Теперь я стала их единственной работой.
Каждый вечер, возвращаясь в свою спальню с больной головой и словно разбухшими глазами, я обессиленно заваливалась на кровать, почти сразу засыпая.
Сон, как правило, был один и тот же. Я возвращаюсь домой, мирюсь наконец с родителями и выхожу замуж за их Костеньку. Все хорошо, все счастливы, год холодной войны позади, а я быстро забываю весь этот кошмар.
Зачем я вообще спорила? Ну захотели родители, чтобы я в двадцать лет замуж вышла, а через годик осчастливила внуками, ну так и что?
Это только маме разрешено в тридцать лет первого ребенка рожать.
А мне пора бы и о семье подумать, так как дорогая родительница уже внуков хочет.
Диплома бакалавра достаточно, убеждали меня дорогие родственники, сервируя стол перед приходом Костеньки. Зачем тебе магистратура, удивлялись они, расставляя салаты и нарезку.
Детки это счастье, вколотили они последний гвоздь в крышку моего терпения.
И я взорвалась. И рассказала все, что думаю о счастливом материнстве в двадцать лет. И Костеньке, так не вовремя пришедшему в гости и подвернувшемуся под горячую руку, тоже много чего интересного рассказала. А потом гордо ушла, хлопнув дверью, на целых две недели раньше положенного срока вернувшись в университетское общежитие.
Стыдно мне за то, что я наговорила за весь год так и не стало… до этой недели.
Теперь я очень жалела, что не согласилась тогда на все.
Да, сейчас бы, скорее всего, сидела на огурчиках и выбирала имя будущему ребёнку, зато в привычной обстановке, в полной безопасности.
Мочалка, та что побольше и посмелее, подергала меня за штанину.
Женской одежды в замке не было, зато была мужская. Просто горы мужской одежды, среди которой найти хотя бы пару приличных вещей на невысокую меня далеко не богатырской комплекции оказалось очень сложным делом. Но я справилась, и теперь мой гардероб состоял из трёх пар брюк, пяти сорочек, одного чуть великоватого камзола и двух пар сапог.
С носками дело обстояло проще, портянки хорошо садились на все ноги без разбора.
А вот нижнее бельё шить пришлось самой. В итоге я разгуливала в рубашке с чужого плеча, штанах с чужой задницы, зато в дизайнерских, эксклюзивных труселях ручной работы.
— Уррр, — мочалка ещё раз подергала меня за сапог, указывая лапкой на часы.
Что интересно, понимали меня эти создания прекрасно, но говорить не могли.
На часах, огромных и чёрных, фосфоресцирующая часовая стрелка уверенно указывала на фосфоресцирующую восьмёрку.
Восемь вечера, пора кушенькать.
Нехотя отложив карту, я поднялась.
— Ну, пойдемте.
Завтракала и ужинала я в комнате, обедала, как правило, прямо в библиотеке, заныкавшись под стол и бессовестно нарушая правила. С едой в библиотеку нельзя?
Нам все можно.
Мочалки мне нравились. Особенно когда не улыбались, демонстрируя весь набор своего разгрызательно-перемалывательного арсенала.
Они терпеливо выслушивали все мои жалобы, не насмехались, приносили все, что просила и послушно водили по замку, не давая заблудиться.
Иногда мне очень хотелось их потрогать, возможно, даже потискать, но я не решалась.
За все семь дней я так и не встретила ни одной живой души в этом замке, что заставляло быть настороже все время, не поддаваясь безрассудным порывам.
Семь дней я еще как-то успешно этим занималась, ещё два дня старательно делала вид, что бдю, а на десятый совершила страшную ошибку.
Ходить по мрачному замку в двенадцатом часу ночи — плохая идея, но мне не спалось, а в библиотеке осталась очень интересная книга по истории Светлой империи.
Если здесь землями владели Хейзары, то у светлых были свои Кайсар, насколько я поняла титул не склонялся — одаренные искрой Извечного Светоча. Если верить хроникам Долгих лет разлома, Светоч, которая Мирай, так же как и Изначальная Тьма, в мир выбрались одновременно. Считались сестрами и были непримиримыми врагами. И детей плодить стали одновременно. Вот только у Мирай дело пошло бодрее, что очень не понравилось Тьме.
Читать про сражения между темными и светлыми было не очень интересно, я честно пролистывала страницы с описаниями батальных сцен, зато с удовольствием читала короткие, но такие увлекательные отрывки посвященные быту Кейсар.
Теперь, в отличие от первых дней, когда уже на второй странице глаза начинали болеть, а буквы — расползаться по бумаге нечитабельными символами, я уже не мучилась от этих неудобств и могла читать часами.
Если бы не мочалки, то забывала бы даже есть.
Поворочавшись в постели, я все же встала, на ощупь, в темноте обулась и, набросив камзол прямо на сорочку, заменявшую мне ночную рубашку, прокралась к дверям.
С освещением здесь все было очень интересно. Когда я впервые покрутила матовый камень, вделанный в стену и зажмурилась от ярко разгоревшегося света, в то время, как мочалки, заверещав, бросились прятаться под кровать, туда, где было темно, я сначала решила, что у них тут есть электричество.
Оказалось, что электричества нет, зато есть энергия и множество разнообразных кристаллов.
Есть светящиеся, которые разгораются тем ярче, чем сильнее прокручивается подведенный к ним камень, есть греющиеся, есть морозящиеся, есть куча всяких кристаллов с разнообразными свойствами. Очень удобно, но немного непривычно.
Я кралась по полутемным коридорам, едва освещенным тусклым светом больших мутно-белых кристаллов длиной в полторы люминесцентные лампы стандартного размера.
Хотя кралась — это сильно сказано, если учесть, что сапоги в темноте я выбрала неудачные. Те, которые на два размера больше, зато красивые. И теперь, шаркая подошвой, ползла в сторону библиотеки.
Неладное почувствовала не сразу. Просто свет словно стал ещё тусклее, и повеяло холодом.
Мысль о том, что мне, кажется, пришёл полный кабздец, настигла спустя три удара сердца, когда из-за поворота, вбирая в себя рассеянный свет, выплыла клубящаяся тьма. Она шевелилась, накатывала на мраморные плиты, дрожала и рассыпалась по полу тёмным ковром.
Зрелище красивое, завораживающее, но жуткое до чертиков.
Отступив на два шага назад, я с замиранием сердца ждала, что будет дальше.
Хотелось верить, что тьма сейчас просто проползет по коридору, не заворачивая ко мне, а я тихо и спокойно вернусь в комнату, подопру дверь комодом, спрячусь под одеялом и больше никогда-никогда в жизни не выйду ночью на прогулку.
Вслед за клубящейся тьмой, медленно, по-хозяйски неспешно из-за поворота показалось что-то огромное, чёрное и страшное. Два желтых уголька тлели в этой дрожащей непроглядной тьме. Фигура, отдаленно напоминающая человеческую, медленно повернула голову, обвела взглядом коридор и остановилась на мне.
Я почувствовала, как сердце в истерике пакует чемоданы, мечась по грудной клетке и расталкивая лёгкие, отдавив почки и чуть не завязав морским узлом кишки, оно ринулось вниз. В гости к пяткам.
Мочалки, конечно, тоже на котяток похожи не были, но такого страха, как это желтоглазое чудовище, не вселяли. Это был чистый, незамутненный животный ужас.
Огромное двухметровое нечто замерло на пересечении коридоров, стоя по колено в шевелящейся тьме.
Кристалл над ним мигнул и погас.
Мои нервы просто не смогли этого выдержать. Я побежала, забыв о том, что знающие люди советуют не убегать от диких, опасных зверей, что это их только спровоцирует.
Передо мной был не медведь и не волк, и совсем не пума, передо мной было что-то принципиально другое. Страшнее, смертоносные и голоднее.
Я неслась по коридору, потеряв где-то сапоги. Камзол скинула сама, когда почувствовала, как чёрные щупальца ухватились за его полу, и теперь белым, отлично различимым в царящем здесь полумраке призраком неслась вперёд, не разбирая дороги и не слыша даже звука собственного сбившегося дыхания.