- А я ору? - удивился Ланар, глубоко убеждённый, что говорит он тихо и прилично.
Аэр осмотрел дочь с макушки до пяток, а потом наоборот. И остался доволен. О чём тут говорить? Дочура у него потому и единственная, что удалась - лучше не придумаешь. Хоть, конечно, за стоимость вот этого наряда он запросто мог пару кораблей просмолить, да ещё и на паруса хватило бы. Но чистый камень требует достойной оправы. Жаль, что идиоту достанется.
- Как там Налин? - озабоченно хмурясь, спросила Лан.
Она честно хотела навестить мачеху, да перед зеркалом прокрутилась.
- Рожает, - пожал плечами отец, не видящий в этом факте ничего сногсшибательного. - Разродится, нам сообщат. Пойдём, гости, говорю, заждались.
И галантно, хоть и неумело, несколько коряво, как оглоблю, подал дочери руку.
- Подождали бы твои гости, - фыркнула девушка. - Подумаешь, главы родов. И так честь, что их пригласили.
- А ты нос-то не задирай, - осадил непочтительное дитя строгий родитель. - Рода - это клан, а клан - это мы. Без него мы никто. - Элва опустила голову, чтобы Ланар не заметил её гримасы. Разговоры про кланы и рода ей давно надоели. - И, кстати, тебя ждёт сюрприз. Твою свадьбу решил почтить своим визитом очень высокий гость.
Аэр хитро подмигнул девушке.
- Сама королева, что ли? - не впечатлилась Лан.
Впрочем, она бы не впечатлилась, даже если Её Величеству действительно пришла в голову блажь навестить какую-то свадьбу какого-то аэра, вождя полудикого клана с островов. Население которых, между прочим, пребывало в твёрдой убеждённости, будто королевству их обломки скал не принадлежат. А потому сделавшие пиратство своим главным источником дохода. Не то чтобы они обирали исключительно корабли Арана[1]. Кто в море встречался, с тех прибыль и имели. Но отношения Северного Архипелага с троном всё равно были напряжёнными.
- Гораздо лучше! - заверил её отец.
Замок Наен’аэт’Дун отличался от других цитаделей не только древностью. Его владельцы, элвы не бедные и гордящиеся своим положением, не жалели средств, перестраивая и улучшая дом. А потому тут имелся не только холл на первом этаже, но ещё и огромная зала, способная вместить немало народу, да так, чтобы они расположились с удобством. Помимо гигантских столов, стоящих руной П, тут оставалось место и на потанцевать, и на побродить, и прилечь, если хозяйское вино слишком крепким окажется.
Вот в этой-то зале старейшины родов и ожидали своего главу. А народу собралось достаточно. Помимо Ланара и пяти его сыновей, Клан Говорящих с Водой насчитывал ни много, ни мало, а двадцать семь родов. И старейшины, понятно, прикатили не одни, а прихватили с собой жён и наследников, а то и весь выводок отпрысков. По крайней мере, тех, кто постарше. Некоторые приемники решили и собственных супруг общественности продемонстрировать. А ещё каждый глава имел право привести с собой трёх лучших воинов рода и двух Мудрых. Правда, эти явились без своих вторых половинок.
В общем, гостей хватало.
Лан только удивило, что за верхним столом, за которым сидел Ланар, поставили не три кресла - хозяину, жениху и невесте - а четыре. Но поражаться, кого это отец решил посадить рядом с собой, если его жене явно не до приёма гостей, было некогда.
Эльв подвёл дочь к Сарсу, передав её руку наречённому. Жених ухмыльнулся и сжал пальцы девушки так, что собственные кольца впились, словно зубы. Лан в ответ только улыбнулась, хоть и не без труда. Больше всего ей хотелось съездить будущему мужу по роже. Можно ещё коленом промеж пониже живота. Потом в сам живот - коленом же. И локтем по хребту. А там ногами добавить.
Ланар, не замечающий страстей, разворачивающихся у него за спиной, встал рядом со своим креслом, но садиться не спешил.
- Родичи, - начал он зычно. Вот для чего другого, а для команд и торжественных речей его голос подходил идеально. - Вы все приехали сюда, чтобы стать свидетелем заключения супружеского союза между моей единственной законной дочерью и наследником рода Кайран. Я благодарен вам за оказанную честь. Но мы все, а не только я, удостоились ещё большей чести. Законность этого союза будет заверена самим аэром Райлом Натери, наследником клана Шепчущихся с Огнём!
По толпе прошёл лёгкий гул удивления и одобрения. Действительно, честь Ланару оказана немалая. Пусть главы огненных и не носят короны, а их наследников никто принцами Северных Островов уже века четыре не зовёт. Но разве официальные титулы что-то меняют? Король и без короны король. Не он же виноват, что его предок умудрился трон потерять.
- Прошу вас, аэр Натери, - широко повёл рукой Ланар. - Не сочтите за дерзость приглашение занять место за моим столом.
- Охотно, - ответил... рыжий, перед которым толпа коридором расступилась. - Я с удовольствием сяду рядом с вами. И вашей дочерью. И её женихом.
***
У Лан, кажется впервые в жизни, полностью пропал аппетит. И при жестокой простуде элва покушать не отказывалась. А тут как отрезало: не хочется есть - и всё. И даже то, что Сарса отец усадил по левую руку от себя, а, значит, подальше он девушки, не радовало. Потому что по правую, то есть, рядом с элвой, уселся рыжий. В смысле, никакой и не рыжий, понятно, а сам аэр Натери.
А вот у него аппетит был отменный. Элв охотно сметал всё, что слуги ставили на стол ставили.
- Не нальёте ли вы мне вина, прекрасная аэра? - в очередной раз попросил высокий во всех смыслах гость.
Пил он тоже немало. А наполнять кубок такого высокочтимого элва - прямая обязанность хозяйки стола. Не сказать, будто у Лан руки отрывались, но виночерпием ей служить надоело.
- Конечно, - мило улыбнулась девушка, берясь за кувшин. - Пейте, аэр. Пусть ваше сердце наполнится радостью.
«Только не подавитесь!» - она удержала при себе и вслух не сказала. Хотя это тоже стоило усилий.
- Моё сердце переполняется радостью без всякого вина, - не менее любезно заверил её аэр. - Хотя напитки и выше всяческих похвал. Но одно только ваше присутствие заставляет кровь быстрее бежать по жилам. Если б я знал, что Водная Дева не только храбра, но и прекрасна, а ещё любезна, то непременно посетил ваш клан гораздо раньше.
- Помнится, этой самой Водной Деве вы пожелали сгореть, - Лан к своим достоинствам добавила ещё и хорошую память.
- Прошу меня простить за невольную грубость, - явно ничуть не раскаиваясь, извинился элв. - Во-первых, я не знал, что говорю с самой аэрой. А, во-вторых, был слишком раздосадован из-за задержки. Видите ли, я, собственно, направлялся вовсе и не сюда. Но отец попросил сделать небольшой крюк. Почтить своим присутствием свадьбу дочери нашего давнего и верного союзника. А я подобные мероприятия на дух не переношу. Меня извиняет только то, что, повторюсь, я понятия не имел, насколько дева прекрасна, умна, храбра, любезна и приятна... в общении.
Всю эту ахинею он выдал, на девушку даже и не глядя. Смотрел Натери в зал, поигрывая кубком, который ненавязчиво держал у лица. Уже только за это ему стоило спасибо сказать. Слов элва за общим гомоном было не разобрать. Его даже Лан, сидящая рядом, едва слышала. И по губам, найдись такой умелец, не прочитаешь.
Правда, элва в данный момент меньше всего хотела его благодарить.
- Вероятно, мне остаётся только сказать спасибо духам, что они направили дорогу к нашему дому. Во-первых, это невероятная честь как для моего отца, так и для меня с женихом. Во-вторых, я лично убедилась, что молва про достоинства аэра Натери не врёт. Скорее уж преуменьшает их. А, в-третьих, и вы оказались весьма приятны... в общении.
Лан на рыжего тоже не смотрела, разглядывая стол. Ведь на столешнице было столько интересных хлебных крошек. Весь последний час она только этим и занималась - хлеб крошила.
- Вот так вот, да? - хмыкнул элв.
- Вас что-то не устраивает? - Лан подняла голову, уставившись-таки на аэра.
Рыжий хотел ответить. И, скорее всего, это должно было выйти очень ехидным. Но, покосившись на элву, он отхлебнул-таки из кубка.
- В чём дело, малышка? - спросил Натери ещё тише. - Мне казалось, что ты злишься. Но по-моему, просто разревётся готова.
- Я никогда не реву! - возмутилась девушка.
- Ну да! - ухмыльнулся рыжий. - Несгибаемая Водная Дева, как я мог забыть? Аэра окажет мне честь и составит пару в танце? Или Ланар дочку учил только вёслами работать?
- Нет, ещё и саблей. Стреляю я тоже недурно, - прошипела Лан, которую и скачки разговора, и сам наследник огненных уже порядком утомили.
Впрочем, руку она подала.
Аэр даже знаков никаких не делал. Просто вышел из-за стола, ведя девушку за собой. Гул голосов тут же стал тише. Музыканты, сидящие со своими волынками, бубнами и мандолинами, заиграли громче. И желающие составить элву компанию тут же нашлись. Хотя до этого гости не проявляли большого желания танцевать. Пока развлечениям время не пришло. Уж больно хороша кухня у аэра Ланара оказалась. И вино более чем приличное.
- Ну, так ты скажешь, в чём дело? - повторил вопрос Натери, выводя Лан в центр зала. - Или мне самому догадываться?
- Если аэр желает, то пусть догадывается, - элва не слишком ловко присела в реверансе, тихо радуясь, что голову следовало держать низко опущенной.
Ещё не хватало, чтоб этот... аэр, как бы его хуже не назвать, догадался, о чём она действительно думает.
- Я бы правда тебя увёз, - тихо признался рыжий, шагнув к партнёрше чуть ближе, чем это полагалось. - Не будь ты дочерью главы клана. Пожалуй, это самый дрянной расклад.
Лан в ответ только плечами пожала.
- И свадьбу эту отменить я не могу. Нет у меня такого права...
Элва промолчала, решив, что слишком часто плечами пожимать не стоит.
- Лан...
Она и не хотела, а посмотрела на аэра. И действительно почувствовала, что глаза изнутри щекочут слёзы. А вот это точно было лишним. Поэтому весь оставшийся танец она упорно рассматривала пол. Даже когда мелодия закончилась и рыжий ей руку поцеловал, девушка головы не подняла.
У стола её перехватил Сарс. Вроде затем, чтобы рядом встать, потому что Ланар тоже поднялся, собираясь что-то заявить. На самом же деле нежный жених заломил девушке руку за спину и вывернул запястье до хруста.
- Что он тебе сказал? - змей прошипел элв ей на ухо.
- Ничего, что выходило бы за рамки вежливости, - сквозь стиснутые зубы ответила Лан. - Если ты сломаешь мне руку, то, боюсь, гости этого не поймут.
- Если потребуется, я тебе все кости переломаю, - нежно пообещал Сарс. - Но моя жена шлюхой не станет. Я запрещаю тебе кокетничать с этим уродом.
- Урод тут только один - ты.
В ответ заботливый жених так согнул пальцы девушке, что суставы сухо щёлкнул.
- Дорогие родичи и высокий гость, - несколько громче, чем следовало и слегка заплетающимся языком, объявил Ланар. - У меня для вас есть ещё одна приятнейшая новость. Поскольку аэр Натери не может задерживаться у нас долго, то мы решили перенести церемонию. А потому свадьба состоится завтра! С чем я нас всех и поздравляю!
Сарс довольно улыбнулся, кланяясь гостям. И подмигнул осчастливленной невесте.
***
- Да что же это делается-то? - приговаривала Мирка, расчёсывая волосы госпожи.
И громко хлюпая распухшим и красным, словно свёкла, носом. Она всю ночь проревела - девушка даже через стену слышала. И как духов нянька уговаривала перенести свадьбу, слышала тоже. Не потому, что служанка считала, будто её воспитаннице не стоит выходить замуж за Сарса. Старуха жениха хоть и недолюбливала, но полагала, будто главе клана виднее, за кого дочь отдавать. Нет, по глубокому убеждению Мирки, так свадьбы не делались. Она даже и к самому Ланару ходила, хотела убедить изменить решение. Но глава клана к тому времени упился до такой степени, что назвал служанку красоткой и предложил разделить с ним ложе.
- Разве ж можно так-то? Жена рожает, никак разродиться не может. А они праздники празднуют! А кто девочку проводит? Кто наставления даст? Так и пойдёт, чайка чистая, невинная. Никто ей ничего не объяснит, не подскажет...
- Не нужно мне ничего ни объяснять, ни подсказывать, - отрезала Лан.
Вот ей плакать не тянуло совершенно. Собственно, единственное, что девушка в данный момент испытывала - это раздражение. Аэру бесило буквально всё: и воркотня старухи, и нянькино хлюпанье, и гребешок, чуть царапающий кожу. Даже платье раздражало. Хотя, в нём-то что неприятного? Простая рубаха с длинным, волочащимся подолом и широкими рукавами, закрывающими пальцы. Правда, в нарушении традиций она была не льняной, а шёлковой. Украшенной белой же, почти невидимой вышивкой. А вот раздражала, как дерюга.
В дверь спальни корректно постучали.
- Ты готова, дитя? - поинтересовался Мудрый, не спеша входить. - Или требуется больше времени?
«Да! - пропищал тоненький паникующий голосок. - Не готова! Давайте все отложим, а. Например, лет на десять!».
- Нет, Мудрый. Я иду, - ответила Лан ровно и встала.
Мирка не выдержала, обняла девушку, прижалась щекой, намочив ей плечо.
- Как же нескладно-то... - простонала служанка.
Аэра похлопала старушку по спине и отстранилась.
- Подай покрывало, пожалуйста, - попросила она негромко.
Тонкая, как паутина, вуаль накрыла распущенные расчёсанные до блеска волосы, опустилась на лицо и ниже - до самых колен. Лан совсем не против была, окажись лёгкая ткань плотной шерстью. А ещё лучше железом. Девушка не хотела, чтобы её видели. И сама видеть никого не желала.
Аэра вышла в коридор, протянув руку Лирру. Старейшина Мудрых клана ей всегда напоминал одряхлевшего пса. Спокойного, многое в жизни испытавшего, а потому ничему уже не удивляющегося. И всё замечающего. Но держащего своё мнение при себе, даже если его и спрашивали. Сейчас подслеповатый умный взгляд Лан тоже раздражал. Хотя она этого элва искренне любила.
Лирру молча взял девушку за руку и повёл за собой.
Они прошли абсолютно пустыми коридорами, выбрались из замка, свернули к боковой калитке за казармами, сейчас тоже пустыми. И начали спускаться по узкой каменистой тропке вниз, к Дун. Идти по острому гравию было неудобно. Он колол голые ступни и Лан, кажется, даже порезалась. Ветер трепал её рубашку, норовя сдуть вуаль. Но тонкий венчик держал ткань плотно.
Погода испортилась, хотя ещё вчера во всю солнце сияло. Небо хмурилось. Низкие тучи плотным покрывалом тянуло над замком, едва не задевая шпиля донжона. Река ревела неприветливо, недовольно и басовито. Когда Мудрый и аэра подошли к заводи, начал накрапывать мелкий, совсем осенний дождь.
На берегу их ждал Сарс, обряженный только в тонкую полоску ткани, обёрнутую вокруг бёдер, и Мудрый рода Кайран.
Лан подняла голову. Далеко-далеко вверху, на краю обрыва, собрались элвы. Сам Ланар стоял впереди всех, у кромки. Ветер рвал его светлые волосы и бороду, делая похожим на воплощение грозного духа. А за спиной аэра развевалась рыжая шевелюра.
Девушка уставилась на реку.
- Вы готовы, дети мои? - ласково спросил Лирру.
- Давно готовы! - ухмыльнулся Сарс и взял невесту за руку.
Естественно, сжав её пальцы. Кажется, он вообще не мог прикоснуться к Лан, не причиняя боли. Но почему-то сейчас девушка этому даже радовалась. Элв вошёл в воду, почти волоча суженную за собой. Хотя в этой никакой необходимости не было.
- Достаточно, дитя моё, - напомнил Мудрый, когда холодная вода, от которой немедленно свело икры, поднялась Лан до талии.
- Нет уж! Пусть ни у кого не останется ни малейших сомнений в законности этого брака, - рыкнул жених, упорно идя дальше.
Лан даже показалось, что он хочет выбраться из заводи на стремнину, где Дун ворочала валуны. Честно говоря, элва против такого исхода ничего не имела. Не потому, что ей стала жизнь немила. Просто на всё плевать было. Словно ледяная река даже душу проморозила.
Но Сарс остановился, когда вода уже начала рот заливать. И чтобы держаться прямо Лан приходилось подниматься на цыпочки. Течение здесь чувствовалось довольно сильно. Оно тянуло, пытаясь затащить в поток. Аэру тоже приходилось несладко. Ростом он не слишком от невесты отличался, да и его светлую кожу сплошь мурашки покрыли. Элве стало противно. Уж слишком сильно жених жабу напоминал. Но мужчина только пошире ноги расставил, вставая твёрже, и обнял невесту за талию.