- Начинайте, Мудрые! - велел он, - Только ни слова не пропустите.
Сам обряд Лан почти и не запомнила. Холод заморозил и мозг. Мысли шевелились, как снулые рыбы. Только в какой-то момент она почувствовала, как её утаскивают под воду - в последнюю секунду она инстинктивно хлебнула воздуха. И увидела перед собой лицо Сарса. Хрусталь реки чуть размыл его черты, делая их почти мягкими, а улыбку почти нежной. Светлые волосы колыхались ореолом. А мир оглох, замерев, словно вмёрзнув в кусок льда.
Но её тут же потащило наверх. И улыбка мужа - уже мужа - из нежной превратилась в довольно-победную. А волосы облепили череп, как старые прокисшие водоросли.
- Пойдём, жена! - скомандовал он. - Я представлю тебя родичам.
- Разрешите деве переодеться, - вступился Лирру. - Холодно, да и дождь идёт.
- По старым обычаям я вообще должен эту рубашку воде отдать, - усмехнулся Ильв. - Сойдёт и так. Пусть все видят, что мне досталось.
Он подхватил Лан на руки без всякой нежности. С таким же успехом мог и на плечо взвалить, как добычу. Кажется, элв едва удержался, чтобы этого не сделать. По крутой тропинке аэр поднимался почти бегом, как будто его ноша ничего не весила. Остановился, только подойдя к толпе гостей почти вплотную, ставя девушку на землю. И по-хозяйски приобнимая её за талию. Впрочем, сейчас это было совсем нелишним. Ноги эльву держать отказывались.
- Родичи и ты, высокий гость! - громко и чётко, проговаривая каждое слово, оповестил собравшихся Сарс. - Позвольте представить вам мою супругу, Лан аэр Кайран! Отныне она часть меня, моего рода и клана. В том свидетелем была вода реки Дун. А сейчас, я думаю, никто нас не осудит, если мы с женой уединимся. Но обещаю, вечером я присоединюсь к пиру.
Лан, скользя взглядом по молчавшим элвам, но ни на ком не останавливаясь, на секунду зацепилась за хмурое лицо отца. Видимо, Ланару такая спешка с выполнением супружеского долга пришлась не по нраву. Но тут он и возразить ничего не мог. Муж в своём праве.
- Я требую отдать первую брачную ночь мне!
Окрик разорвал тишину, повисшую над скалой, как бумагу - только обрывки в Дун полетели.
- Ты много на себя берёшь, гость! - прорычал Сарс, задвигая жену за спину.
- Ровно столько, сколько мне положено, - спокойно заявил рыжий, невозмутимо складывая руки на груди. - И тебя я вообще не спрашиваю. Пусть глава клана ответит.
Но Ланар явно ничего связного сказать не мог. Он только открывал да закрывал рот, словно рыба, на берег выброшенная. И отказать-то нельзя. Откажешь ему, как же! И согласиться... Всё-таки его дочь не девка крестьянская, чтобы брачную ночь требовать! Такие заявления с оскорблением граничат.
Граничат, но рамок не переступают.
- Я с удовольствием услужу тебе, аэр Натери. Как требуют того обычаи, честь клана и верность вассала, - услышала Лан чей-то голос - звонкий и тоже очень чёткий.
И только обходя собственного мужа, девушка сообразила: ляпнула это она сама. И к рыжему тоже идёт сама, никто её не принуждает.
***
Натери пропустил девушку в комнату, галантно придержав дверь. И эту же дверь тихонько закрыл, да ещё засов навесил, будто опасался, что его спальню придут штурмом брать. Вообще-то, такое поведение можно и за оскорбление счесть. Кого боится высокий гость? Или хозяевам не доверяет? Но в такой ситуации уже не до вежливости. И так всё с ног на голову встало.
Лан покосилась на огромную, с богатым бархатным пологом кровать. Сглотнула, пытаясь смягчить пересохшее горло. И села на краешек постели, зажав между колен сцепленные в замок руки. Райл поскрёб шею, поправил зачем-то пояс и отошёл к окну.
- Ты не волнуйся, ничего с твоим женихом... - элв осекся, кашлянул конфузливо, - то есть, я хотел сказать, с мужем не случится. Отлежится и будет как новенький. Не так уж сильно его Магдар и треснул. Наверняка бывало похуже.
А вот в этом Лан очень сомневалась. Всё-таки её братья на спор быков вот так же валили: врезав кулаком по лбу. Конечно, новоиспечённого супруга младший Ланар пожалел, в полную силу бить не стал. Но и этого любому хватит, чтобы небо с рогожку показалось. Да и вряд ли Сарсу часто по голове доставалось. Такие манеры при королевском дворе не одобрялись. Там больше элегантно мечами друг друга тыкать привыкли.
- Или ты о брате беспокоишься? - аэр обернулся через плечо. - Так тут тоже боятся нечего. Даже если Кайраны возмущаться станут, то правда на вашей стороне. Всё же, твой муженёк ни кому-нибудь, а наследнику клана Шепчущихся с Огнём морду бить полез.
- Что ж сам-то не ответил? - буркнула Лан, разглядывая собственные босые ноги. - Или негоже Старшей Крови о всяких пачкаться?
- Негоже, - легко согласился Райл. - Это уже серьёзным оскорблением попахивает. Одно дело, свои права на невесту предъявлять. И совсем другое жениха на свадьбе калечить. А я мог и не сдержаться. Склизкий он у тебя.
- Не я выбирала, - огрызнулась элва.
- Да понятно, что не ты, - Натери растрепал пятернёй чёлку, повернулся к девушке, опершись бедром о подоконник. - Честно говоря, я тебя как-то совсем по-другому себе представлял. Водная Дева и всё такое. Бой-баба, расшвыривающая громы и молнии! А тут девчонка, да ещё на всё согласная.
- Ну, простите, что разочаровала...
Лан ещё сильнее стиснула коленями руки. И даже щёку прикусила - только бы не послать высокородного гостя попутного ветра поискать. И без оскорблений неладно всё выходит.
- Да чего уж там, - хмыкнул рыжий. - Ожидаемое не всегда соответствует действительности. Моя бабка говорила, что рассчитывать стоит на худшее. Тогда лучшее сюрпризом станет.
- А моя бабка говорила, что главная забота любого элва - это благо клана, - медленно, стараясь всё-таки дышать поровнее, процедила сквозь зубы аэра. - Хотите, я вам сейчас подробненько расскажу, почему эта драная всеми водяными свадьба так важна для Говорящих с Водой? Могу в общих фразах, а могу с тактическим, стратегическим и экономическим обоснованием. Хотите?
- Ого! - глубокомысленно помолчав, оценил элв. - Ты где же таких слов-то нахваталась, а, малышка?
- Отец меня и братьев воспитывал одинаково! - гордо вскинула подбородок Лан. - И я получила образование, ничем не уступающее мужскому!
- Как-то я сомневаюсь, что твои образованные братья вместе с не менее образованным папашей, в курсе значения слова стратегия.
А вот это уже было слишком! Аэра вскочила на ноги, сжимая кулаки.
- Наш клан недаром считается одним из сильнейших в Архипелаге и сильнейшем на Тайлессе! Может, отец и не знает умных слов, но глупее он от этого не становится! - прошипела элва. - И нам нанял лучших учителей!
- Вот в этом я нисколько не сомневаюсь. Боюсь только, что твои братья ученичеством пренебрегали, - усмехнулся аэр. - Слишком много мы с ними вместе выпили, да и охотились немало, чтобы я мог их за книжкой представить. Кстати, не думаю, что статус «Лучшие на Тайлессе» так уж заманчив. Несложно быть лучшими на таком-то клочке.
- Ты тоже на учёного не слишком походишь! И Тайлесс - это не только суша, но ещё и океан. Потому что лучшие флотилии именно у нас, ты, тупое прямоходящее!
- Почему прямоходящее? - изумился Райл.
- Ну не ползающее же!
- А-а-а... А я думал потому, что не водоплавающее.
- Ты смеёшься надо мной? - догадалась, наконец, Лан.
- Что, похоже? - аэр вроде бы только пошевелился, вперёд качнулся. А вдруг очутился совсем рядом с девушкой. Так близко, что элва даже сквозь мокрую рубашку почувствовала гладкость кожи его жилета. - Вот такой ты мне нравишься больше. Знаешь, блеющие про долг овцы меня мало привлекают. Таких везде хватает.
- Ты просто избалованный и тупой сукин сын! - отчеканила аэра, глядя прямо на элва.
Сделать это оказалось непросто. Она хоть и отличалась высоким ростом, но только среди девушек. Натери же всё равно выше. Да и сложно смотреть прямо в лицо собеседнику, который очень старается к тебе прижаться.
- А у тебя сейчас глаза цвета моря в бурю, - промурлыкал элв. - Тёмно-серые и зелёные. Но зелень тоже тёмная-тёмная, почти чёрная.
- При чём тут мои глаза? - почему-то голос Лан резко съехал до шёпота.
- Просто мне они нравятся, - Райл улыбнулся, большим пальцем очертив подбородок девушки, чуть задевая подушечкой губу. - Ты действительно Водная Дева, да? Тебя как море, можно покорить только застав врасплох? А если попытаться подчинить, бушуешь?
- О чём, Бездна побери, ты бормочешь? - просипела Лан, почувствовавшая себя вдруг не слишком уверенно.
Словно под ногами не твёрдый пол находился, а зыбкая палуба.
- Я понял, почему ты так охотно ответила на поцелуй. Мне просто повезло удивить тебя. Иначе бы получил по морде. Верно?
- Верно, - спокойно согласилась элва.
Каменные плиты под босыми ступнями перестали раскачиваться так же неожиданно, как и начали. И голова мигом кружиться перестала. Зато от мокрой рубашки озноб по спине пробрал.
Девушка медленно улыбнулась. Ещё медленнее опустила ресницы, закрывая глаза. Качнулась вперёд, сама потянулась к губам аэра. И врезала коленом ему промеж ног. А когда элв послушно согнулся, сцепленными в замок руками добавила в ухо. И тут же отскочила за кровать. Удар-то и не слишком сильным вышел. Всё-таки стояли они слишком близко.
- Ты что творишь?! - через силу выдавил Натери, обеими руками держась за раненое достоинство.
- Учу обращению с женщинами, - любезно пояснила Лан, пытаясь сообразить, как бы ей до двери добраться. - Думаешь, один раз поцеловал, так я уже и голову потеряла? Не выйдет! Знаешь, что отличает умного от глупца? Способность учиться на чужих ошибках. Ты вот явно дурак.
Тарабаня всю эту ахинею, Лан на четвереньках переползла кровать, проскользнула между тяжёлым стулом и комодом. До выхода осталось всего ничего, каких-то пять шагов. Правда, ещё предстояло вынуть засов из креплений...
- Учту на будущее! - сообщили девушке на ушко.
Чужие руки перехватили аэру поперёк талии и швырнули на кровать. Да так, что дух вышибло. Элва тут же попыталась сползти на пол, но Райл ей и шанса не дал - навалился сверху, огромным телом прижимая к покрывалам. Лан протестующе пискнула, попыталась его оттолкнуть, но Натери без большого труда перехватил обе её руки одной своей.
- Главное, не давать опомниться, да? - мурлыкнул элв у виска и прихватил губами мочку уха.
Наверное, он в чём-то был прав.
Девушка сдалась не сразу, продолжала сопротивляться. Но недолго. Потом желание бороться куда-то подевалось.
[1] Аран - государство, расположенное на западном побережье материка Инкейр. Юридически Северный Архипелаг считается провинцией королевства.
Главы третья
Глава третья
Жизнь - это подарок, который неприлично передаривать другим.
(Поговорка Северных Островов)
- Лан, деточка, вставай...
Голос старой няньки выдрал из сна резко и сразу. Но открывать глаза девушка не спешила. Реальность никуда не делась и не забылась. Всё, что случилось вчера, помнилось с садисткой отчётливостью. И понимание, что сейчас надо в это возвращаться, радости пробуждению не добавляло. Хотелось ещё немного побыть по ту сторону.
- Девочка моя...
- Я слышу, Мирка, - шёпотом заверила служанку элва. - Сейчас.
Горячее тело, прижимающееся к её спине, чувствовалось странно: чужим и приятно-привычным одновременно. Примерно как спящий рядом Страх, только ещё лучше. Дыхание чуть ощутимо шевелило тонкие прядки на виске аэры. Тяжёлая рука, переброшенная через её талию, прижимала к постели. Если бы всё это и означало брак, то Лан ничего против не имела. В принципе, остальное её тоже не возмущало. Конечно, целоваться приятнее, чем-то, что за поцелуями следует. Но в целом терпимо. А уж то, что Натери своими губами и руками вытворял, и вовсе стоит любых неприятных ощущений.
Вот только замужем она не за Райлом. И вряд ли делить постель с Сарсом ей так же понравится.
- Тебе помочь?
Лан открыла, наконец, глаза, уставившись на няньку. Мирка, не удержавшись, всё-таки всхлипнула, быстро утерев слезу краешком фартука. От сочувственной мины всё её лицо перекосилось, становясь похожим на мордочку старой мартышки.
- Зачем мне помогать? - удивилась элв, змейкой выбираясь из-под тяжёлой руки Натери. - Я пока сама в состоянии встать.
- Да? - кажется, это заявление служанку шокировало.
Лан только кивнула в ответ, забрав у старушки свежую сорочку, которую Мирка судорожно к груди прижимала. Конечно, обычно по утрам Лан чувствовала себя гораздо более здоровой. Но и сейчас особо плакаться не стоило. Ну, кое-где саднило, что-то побаливало - мелочи. После шторма в море тело жалуется гораздо активнее.
- Так у вас... - Мирка вытянула шею, стараясь заглянуть в развороченную постель.
И тихо ойкнула, прикрыв рот ладонью. По морщинистой щеке сползла ещё одна слеза. Элва обернулась, пытаясь понять, что нагнало на няньку такого ужаса. Но ничего, кроме мирно посапывающего Райла, к тому же до пояса накрытого меховым одеялом, не увидела. Ну, ещё несколько алых пятнышек на простыне. Но вроде так и полагается?
- Где моя одежда? - по-прежнему шёпотом спросила аэра, тряхнув впавшую в ступор служанку за плечо.
Вопрос, кстати, был действительно интересный. Всё вещи Лан ещё накануне упаковали, собираясь отправить их в дом новоиспечённого супруга. Осталось только платье, в котором девушке на свадебном обеде блистать полагалось. Но расшитые шелка для утра вряд ли подходили.
Мирка быстро-быстро закивала и, тихонечко сморкаясь в фартук, указала подбородком на стул. Элва только удивлённо брови приподняла, но возражать не стала. Натянула вязанные чулки, шерстяной брюки до колен, такой же жилет и кожаную куртку, подпоясавшись широким ремнём с большой пряжкой. С выбором костюма аэра спорить не собиралась - этот наряд она предпочитала всем остальным. Только вот окружающие и в особенности трепетно обожаемый супруг, почему-то считали его неприличным.
Сапоги Лан одела уже в коридоре. Побоялась, что цокот подковок разбудит Натери. А будит элва совсем не хотелось. Уж лучше всё пусть так закончиться. Скандалов ей и без трогательного прощания хватит.
Отец ждал внизу - один в абсолютно пустой зале. Элв восседал в своём кресле за убранным столом, похмельный и очень мрачный, напоминающий брошенного свитой короля. На вошедшую дочь он глянул неприязненно, словно совсем не рад был её видеть. По крайней мере, так со стороны казалось. Аэра же прекрасно знала значение этой хмурой мины: Ланар должен сделать что-то, идущее вразрез с его желаниями.
Лан остановилась, не доходя шагов пять до стола. Встала, расставив ноги и сунув большие пальцы за ремень. На родителя девушка смотрела точно так же, как и он на неё: насуплено, исподлобья. Причин быть милой элва не видела в упор.
- Твоя мачеха благополучно разрешилась от бремени, подарив мне ещё одного сына, - сумрачно сообщил Ланар, с шумом хлебнув из огромного оловянного кубка. - Вот куда мне их столько? Солить?
- Достойный муж богат своими сыновьями, - сообщила аэра.
- Вот только твоих шпилек мне с утра пораньше не хватало! - рыкнул элв. - И без тебя голова раскалывается!
- Пить меньше надо, - заботливая дочь сочувствие проявлять не собиралась.
- А как тут не пить? - быком взревел глава клана. - Все вокруг с ума посходили! Повитуха говорит, чтоб я Налин больше пальцем не трогал. Мол, новых родов она не перенесёт! А на кой нужна жена, которая даже постель не греет?
- Мне посочувствовать или найти тебе шлюху? - вежливо поинтересовалась Лан.
- Ты как с отцом разговариваешь?!
- Ясно, надо было упасть в обморок, - констатировала аэра.
- Гм... - на то, чтобы смутиться, у Ланара совести хватило. - Ну да. В общем, это тебя не касается. Ты теперь сама замужняя женщина и всё такое. Кстати, как раз о твоём замужестве. Это... Аэр Натери своим правом того... воспользовался?
- Это ты так изящно хочешь уточнить, девственница я или нет? Ну, так официально довожу до вашего сведения, аэр Ланар: нет, я больше не девственница. О чём вы можете сообщить всем желающим. Я даже ничего не вижу плохого в том, чтобы вывесить простыню на крепостной стене. Ведь тебе есть чем гордиться. До твоей дочери снизошёл сам наследник Шепчущих с Огнём!