— С тех пор мы каждый год справляем праздник Арианы, почитаем ее как покровительницу Острова воды. Она напоминает нам, что стихия скрыта в каждом из нас.
Девушки, взволнованные легендой, радостно захлопали, некоторые из них смаргивали слезы. Магическое представление вышло отличным, но разве их не смущает тот факт, что в любой момент в них может проснуться стихия? По-моему, это звучит несколько жутко.
— А теперь традиционная забава! — улыбнулась Селена и вскинула ладонь.
Повинуясь ее жесту, в меня полетел комок воды. Прежде чем успела что-то сделать, он ударил меня в грудь, и, поскользнувшись на мокрой плитке, я упала в бассейн. В легкие сразу же попала вода, а паника сковала тело: я не умею плавать!
Мне никак не удавалось нащупать дно, и я бездумно задрыгала руками и ногами. Да что это за мир такой! Обязательно меня топить?! Впрочем, скоро мне стало не до шуток — в легкие попала вода, и я отчетливо поняла, что если сейчас не случится чудо, то все кончится довольно безрадостно.
Внезапно я почувствовала толчок в спину. Следом еще один — куда более ощутимый. Неужели… Вода вокруг забурлила, и меня буквально вынесло на поверхность. Глотнув воздуха, я тут же закашлялась и судорожно вцепилась в бортик бассейна. Откинув волосы с лица, я прищурилась, силясь рассмотреть, что происходит. Похоже, прошло совсем немного времени — девушки даже не выглядели встревоженными! Лишь мое феерическое появление насторожило их. Побледневшая Кэтрин помогла мне выбраться.
— Можно сначала предупреждать, а потом сбрасывать в воду? — прохрипела я. — Я плавать не умею!
Девушки ахнули, а потом заговорили одновременно, и в голове загудело.
— Лейра Алиса, вы в порядке?!
— Мы и не подумали… На Острове воды учат плавать с колыбели!
— Алиса! — Ко мне пробилась Селена. — Прости меня! Это наша традиция, каждая новая девушка проходит через падение в бассейн. Я и не подумала, что ты не умеешь плавать…
Вид у Селены был виноватый. Хотелось верить, что все случившееся лишь досадная случайность, а не покушение. Она, конечно, еще та стерва, но вряд ли убийца. К тому же именно она и вытащила меня — больше никто из присутствующих магией не владел.
— Спасибо за помощь, — прохрипела я. — Там, на дне…
Селена усмехнулась:
— Поверь, я не хотела учить тебя плаванию таким образом! Девушки, кто-нибудь, позовите лекаря! Лейру Алису нужно осмотреть.
Она ушла, а я озадаченно посмотрела ей вслед. Она решила, что я выплыла сама? Но кто тогда помог мне? Если бы меня не вытолкнули на поверхность, я бы утонула. К слову, мне срочно надо учиться плавать! Уверена, мои приключения с водой на этом не закончатся.
Кто-то набросил на мои плечи полотенце, и я с благодарностью кивнула, только сейчас осознав, как продрогла. Вода была теплой, но от пережитого меня затрясло. Мокрые волосы повисли сосульками вдоль лица, а кожа покрылась мурашками.
Девушки увели меня в один из альковов и усадили на мягкий диван. Туда и пришел лекарь — статный седовласый мужчина лет пятидесяти. Однако не успел он приступить к осмотру, как позади него вырос Даймонд. Мгновенно оценив обстановку, он шагнул ко мне.
— Что случилось?
Селена, явно не ожидавшая его, побледнела, а я едва усмехнулась. Ну конечно, какое ей дело до меня — она боится расстроить объект охоты! А я-то уже губу раскатала на искренние извинения.
— Небольшое недоразумение, — с достоинством отозвалась магичка. — Мы по обыкновению подшутили над новой участницей девичника, но лейра Алиса, похоже, не дружит с водой.
Что-то подсказывало: на окруженном океаном Острове, где маги владеют водной стихией, это практически клеймо позора.
Даймонд не удостоил Селену ответом. Приблизившись ко мне, он обеспокоенно спросил:
— Как ты себя чувствуешь?
Я смущенно кивнула, плотнее закутавшись в полотенце. Еще больше меня стесняло всеобщее внимание — девчонки глазели на нас, не скрывая любопытства. Похоже, мужчина в купальне не такое уж вопиющее нарушение приличий — по крайней мере с криками никто не выбегал.
— Продолжим осмотр наверху, — велел Даймонд лекарю и подхватил меня на руки, окутав горьковатым ароматом то ли шампуня, то ли одеколона.
Едва мы вышли из купальни, как над головой заплескались рыбки. Чтобы не выдать себя, я уткнулась в грудь жениха.
— Спасибо, что предупредили! — поблагодарил Даймонд. — С Алисой и вправду случилась неприятность.
— Да-да! — пискнула Фиона. — Мы как увидели спешащую куда-то Ирму, сразу заподозрили неладное.
Невольно я улыбнулась. Хоть кто-то в этом мире заботится обо мне! Пусть духи наверняка преследуют собственные интересы.
Спустя десяток минут наш путь завершился. Даймонд тактично вышел, оставив нас с лекарем. Оглядевшись, я не узнала покои — наверное, это комнаты жениха. Судя по наспех брошенной книге и светящейся над креслом медузе, он читал. Жаль, что я не могла разобрать название!
— Итак, лейра, я магистр Шепард. Сейчас я осмотрю вас. Не бойтесь, это не больно, — мягко заговорил маг.
Он внимательно всмотрелся в мои глаза, зачем-то прощупал кисти рук. Каждое его прикосновение оставляло капли воды, которые действовали, как обезболивающее и успокоительное одновременно, — мое тело расслабилось, и даже ноющая боль в висках отступила.
Как ни странно, страшно мне не было. Да это лучший визит к доктору за последние годы! Интересно, а зубы они таким образом умеют лечить?
Закончив, магистр Шепард удовлетворенно кивнул.
— Вы наглотались воды?
— Немного, — кивнула я. Горло до сих пор саднило.
— Позволите? — Магистр пошевелил пальцем, но я не сразу поняла, что он имел в виду. Лишь когда передо мной прямо в воздухе повисла капля воды, до меня дошло. Я должна проглотить ее, и тогда магистр исследует меня изнутри. Эдакий магический датчик и камера в одном флаконе.
Стараясь не думать о том, как это абсурдно выглядит, я подчинилась. Вид магистра Шепарда стал отрешенным, он как будто смотрел куда-то вглубь себя. Или меня. Я прислушалась к собственному организму, но ничего особенного не ощущала — разве что в животе жалобно заурчало.
— Вы здоровы, но порядком запустили себя, — внезапно вернулся в реальность лекарь. — Не забывайте вовремя обедать, лейра Алиса, побольше спите — и все будет отлично.
— Спасибо большое! — искренне поблагодарила я. Все последствия падения в воду прошли, а спать совершенно расхотелось. Напротив, я чувствовала себя отдохнувшей. Интересная у них тут лекарская магия, я бы прикупила пару подобных таблеточек!
Распрощавшись, магистр Шепард ушел, а я наконец подняла голову. Пусть лекарь не видел шепчущихся под потолком рыб, рисковать было нельзя.
— Селена скинула тебя в бассейн? — возмутился Трой, едва захлопнулась дверь.
— Исключительно следуя традиции! — фыркнула я и с интересом осмотрелась. Гостиная Даймонда была обставлена в шоколадных тонах с вкраплениями бежевого — сдержанно, но уютно. Ему подходит. Приоткрытая дверь в спальню манила заглянуть внутрь, но я не осмелилась — если ничего не придумаю, то у меня и так есть все шансы попасть туда в самое ближайшее время.
Вновь скользнув взглядом по духам, я протянула:
— А вы читать умеете?
— Конечно! — оскорбился Ворчун. И как ему удается одновременно держаться в стороне и так остро реагировать на мои слова? Похоже, я ему совсем не нравлюсь.
— Как называется та книга?
Однако духи не ответили, напротив, будто затихли. Обернувшись к двери, я ойкнула — на пороге стоял Даймонд с подносом еды в руках. Помолчав, он вскинул бровь:
— Ты разговариваешь сама с собой?
Глава 5
Мысленно чертыхнувшись, я пожала плечами:
— Есть у меня такая привычка.
Даймонд поставил поднос на стол и несколько поспешно убрал книгу на полку. Над головой раздался смешок Троя, а я едва удержалась от вздоха. Да что же там такое?
— Поужинаешь со мной? — спросил жених.
Я бросила взгляд в окно, за которым разгорался рассвет. Пожалуй, это скорее завтрак, чем ужин. Впрочем, бодрости мне не занимать, почему бы не узнать друг друга получше? Может, удастся убедить магистра, что я вовсе не та, что ему нужна?
— С удовольствием. Вот только… — Я мучительно покраснела, сообразив, что по-прежнему стою, завернутая в полотенце поверх купальника, довольно закрытого по меркам Земли, но все же купальника!
Даймонд, ненадолго отлучившись, вернулся с мужским халатом в руках и набросил его мне на плечи. Я вздрогнула — от мимолетного прикосновения пальцев к коже меня вдруг обдало жаром.
— С-спасибо! — поблагодарила я и опустилась на диван.
Жених, подняв голову наверх, махнул рукой.
— Конечно, мы оставим вас наедине, — фыркнула Фиона. — Вообще-то это практически за гранью приличий. Хорошо быть председателем Совета!
Даймонд поморщился, но промолчал. Интересно, почему он не говорит с духами в моем присутствии? Это тайна, или он просто не хочет напугать меня? Когда плеск воды стих, жених сам наполнил мою тарелку и налил вина. Впрочем, последним увлекаться не стоит — из меня еще настойка Мариссы не выветрилась!
Ко мне медленно подплыл местный светильник — впервые я видела его так близко. Поддавшись порыву, я коснулась его пальцем и вздрогнула — на ощупь самая натуральная медуза!
— Он называется раррин, — пояснил Даймонд. — Свет можно сделать ярче, если провести рукой вверх, и погасить — если вниз.
— Это же не настоящая медуза? — уточнила я, мысленно прикидывая, есть ли в Осчесте Гринпис.
— Нет, конечно. Их выращивают маги.
Раррин, потеряв ко мне интерес, снова взмыл вверх, а я опустилась в кресло. Как ни странно, в гостиной Даймонда и в его халате — ноздри щекотал присущий ему горьковатый запах — я чувствовала себя на редкость уютно.
— Магистр Шепард сказал, что ты в порядке, — заговорил жених. — Как прошли ваши посиделки?
— Неплохо, — усмехнулась я. — Легенда про Ариану довольно любопытная. А еще выяснилось, что я не знаю алфавита.
Даймонд нахмурился:
— Да, с завтрашнего дня с тобой будут заниматься преподаватели. Помимо письма и чтения тебе придется изучать историю, географию и этикет. Позже, когда проснется твоя магия, добавятся медитации и работа с источником.
Он явно не хочет верить в то, что я безнадежна!
— А если не проснется? — Я подалась навстречу в ожидании ответа. — Что тогда?
Даймонд невозмутимо отхлебнул вина.
— Что ж, тогда у тебя будет куда меньше занятий.
Он снова помрачнел, а я почувствовала себя уязвленной. Нет, я понимаю, что брачный ритуал проводился исключительно ради поиска невесты со способностями…
— Это же мерзко! — не выдержала я. — Вам самим не противно использовать девушек таким образом? Даже не владея магией, я все равно остаюсь человеком, а не вещью.
Лицо Даймонда посерьезнело, а в серых глазах промелькнула горечь.
— Думаешь, нам это нравится? Расти в Осчесте бок о бок с нашими девушками, а потом жениться на незнакомке? Испытывать чувство вины и пытаться хоть как-то устроить свою жизнь? Но у нас нет другого выхода.
— Почему?
— Все дело в магии… — Жених запустил пальцы в волосы. — Стихийный кокон Острова воды — да всех Островов! — все сложнее поддерживать. В браке между магистром и уроженкой Осчеста почти гарантированно родится слабый маг, а его потомство будет слабее с каждым поколением. Женитьба на иномирянках не только усиливает наши собственные способности, но и дает миру новых магов.
Даймонд замолчал, а я плотнее запахнулась в халат, не найдясь с ответом. Выходит, брачные ритуалы — это действительно необходимость для Осчеста, практически вопрос выживания!
— Поэтому ты и хотел вытащить ту девушку, которая столкнула в реку меня?
— Насколько мне удалось понять, ваш мир лишен магии, а значит, она действительно сильная предсказательница, если развила дар в таких условиях. В Осчесте ее магия раскрылась бы в полную силу. Возможно, она сумела бы заглянуть в будущее и выяснить, что же происходит с коконом Острова.
Я заерзала в кресле, почувствовав неловкость. Похоже, я все испортила. С другой стороны, девчонка явно боялась Даймонда…
— Не уверена, что тебе бы удалось уговорить ее сотрудничать, — вздохнула я. — Она была жутко напугана.
— Я полагал, что возможность не скрывать, а развивать свою магию, примирит ее с действительностью. Но теперь нечего говорить об этом. Моя невеста — ты, Алиса.
Вот мы и снова вернулись к тому, с чего начали.
— Неужели нет другого выхода? Твои родственники явно недовольны мной! Ты можешь жениться на Селене — она иномирянка и владеет магией!
— Нет. Брачный ритуал связал нас воедино.
— Но Селена…
— Это исключено, Алиса!
В голосе Даймонда прорезался металл, а я прикусила язык. Похоже, его оскорбило мое предложение — серые глаза потемнели от гнева. Здесь так не принято, или он недолюбливает Селену?
— Через три — уже два дня — мы представим тебя Совету, и там окончательно определится, есть ли в тебе магия.
— И какая жизнь меня ждет? — Я, вскочив с места, вскинула подбородок. — В нашем мире женщины вольны выходить замуж за любимых. А что я получу здесь? Бесконечные уроки и огромный дом, которым не умею управлять.
— Алиса… — Даймонд тоже встал и приблизился ко мне. — Мы справимся. Просто не отталкивай меня.
Договорить он не успел, внезапно нас окатило водопадом холодных брызг — водолайн под потолком взбесился! Его струи извивались подобно змеям, а журчанье оглушало. Мамочки! За шиворот халата упало несколько капель, и я едва не подпрыгнула на месте.
Даймонд задвинул меня за спину и вскинул руку, усмиряя стихию, но та разошлась еще сильнее. И самое ужасное, что она стремилась ко мне! Стоило мне отойти к стене, как вода тут же попыталась обогнуть жениха.
У меня вырвался нервный смешок. Какого черта происходит? Даймонд решил проучить меня? Но он и сам удивился выходке водолайна. Его плеск становился все громче, и я не на шутку испугалась. Сколько можно пытаться утопить меня?! Никогда бы не подумала, что у воды счеты ко мне!
Внезапно все стихло. Я перевела дух и аккуратно выглянула из-за спины жениха. Пол украшали лужи, занавески, мягкая мебель — все вокруг насквозь промокло. Даже воздух был насыщен влагой.
— Мне пришлось уничтожить водолайн.
— Но что произошло?
Уголки губ Даймонда дрогнули.
— Судя по тому, что стихия заинтересовалась тобой, скоро в тебе проснется магия.
Чертыхнувшись, я до боли прикусила щеку. Мне не нравилось ни навязчивое внимание стихии, ни интерес Даймонда. Серые глаза жениха блеснули, а на губы скользнула улыбка. Еще бы! Для него все складывается удачно! Духи правы — магия у меня все же будет. Но какая? И чем это мне грозит?
— Замерзла? — нахмурился Даймонд. — Сейчас вызову горничную.
— Не нужно! — Я решительно покачала головой. — Я не спала уже больше суток. Как мне попасть в свои покои?
Здравый смысл подсказывал, что выходить из спальни жениха в мужском халате не стоит. Наверняка меня увидит кто-нибудь из слуг, и эта история обрастет неприличными подробностями.
Вместо ответа Даймонд шагнул к стене и нащупал ручку. Тихий щелчок, и на месте глухой кладки появился дверной проем, ведущий в… мою гостиную!
— У нас смежные покои? — Я возмущенно уставилась на жениха. — И когда ты собирался об этом сказать? Или, может, просто заявился бы ко мне среди ночи?
— Алиса, я всего лишь думаю о твоей безопасности. — Даймонд остался невозмутим.
Вот ведь чурбан! Его спокойствие разозлило, и остатки терпения вспыхнули, словно спичка, поднесенная к огню.
— Не знаю, как у вас в Осчесте, но в моем мире принято обсуждать важные моменты. Даже ради моей безопасности нельзя принимать решения за меня или входить в дверь без стука! Надеюсь, это понятно?
Договорив, я опустила плечи и, запрокинув голову, посмотрела на Даймонда. И когда он подошел так близко? Казалось, я чувствовала его дыхание и аромат не то туалетной воды, не то кожи.
— Я понял тебя, Алиса, — отрывисто кивнул он. — Ты не такая, как наши женщины, что охотно перекладывают трудности на плечи мужчин. Через пару недель мы поженимся, и нам следует…