— Пытался. Только я не понимаю, зачем тебе нужна. Мне кажется, ты это делаешь матушке назло, — я отстранилась, дохнула паром на пальцы и кивнула на выход с галереи. — Нам пора, второй звонок.
Риан заграбастал застывшие пальчики в ладони и подышал, согревая.
Порыв ветра откинул волосы, ришон сверкнул алым, открывая истинные чувства демона. Мои мысли были далеко от чувств, обуревавших инкуба.
Риан такой же демон, как те, что согласились на любые условия, лишь бы остаться на Фаратосе, и которых оставили сдерживать, рвущиеся орды нежити из-за Грани. Как сказал старый дракон, только демоны знают и могут открыть проход. Только демоны, а у фей нет этой силы. История врет. Феи убедили демонов открыть проход. Главные виновники Прорыва — демоны. Вот зачем нужно подобраться к Орташу ближе. Его семья наверняка замешана в сговоре с феями. Но отец мертв, он не мог. А мать благоденствует у себя в имении. Может быть это была она? Тогда почему ее не наказали? Маршал Армии использовал авторитет и прикрыл матушку?
— Ириш, ты совсем замерзла и не слышишь? — Риан тряс меня за плечи. — Я приглашаю тебя на каникулы в свое имение. Или ты снова уедешь в Каралаиру к Гаррешу?
Не может быть! Ты как будто мысли мои читаешь. Какая к черту Каралаира, я еду к тебе! Вот и шанс подвернулся стать к вашей семейке ближе.
— Нет, я с удовольствием поеду с тобой. Надеюсь, твоя мама не будет против?
— Не будет. Ты не саламандра… — Риан уже шел по направлению к лестнице, накинув мантию на плечо.
— Я знала, что встречу тебя здесь. Поговорить надо, — на лестничном проеме у выхода, которого почти достиг Риан, стояла бледная Таисс.
Демон остановился, словно натолкнулся на невидимую преграду, скривил красивые губы в презрительной усмешке, смерив пренебрежительным взглядом саламандру. Девушка отчаянно краснела, но вздергивала подбородок, стараясь придать себе горделивый и независимый вид.
— Риан, мне остаться? — не желая терять наметившийся шанс узнать тайну Орташей, я готова была биться с Таисс.
— Ириш, нам с ней лучше поговорить наедине. Я догоню, — он тепло улыбнулся мне, повернув к саламандре враз заледеневший взгляд.
Глава 29
Глава 29
Быстро спускалась по каменным ступеням, растирая замерзшие щеки. Пустынная лестница, стены из грубо обработанного камня, редкие мерцающие магические факелы, где-то внизу слышался гул голосов. Адепты после завтрака спешили на занятия. Я не успевала переодеться, и на уроке пришлось выглядеть белой вороной. Адепты вяло шушукались, перемывая мне кости, строя версии, откуда я могла явиться в столь роскошных одежках, и много ли рогов выросло на голове наследника ледяного престола. К счастью, преподаватель не стал пенять за отсутствие мантии. Не последнюю роль в этом сыграл обручальный браслет Шиана. Урок истории подходил к концу, когда после короткого стука в дверь вошли Риан и Таисс. Аудитория тут же загомонила девичьими голосами, получив новую пищу для сплетен. Демон извинился перед преподавателем и направился ко мне. Таисс, подняв заплаканное лицо, прошептала, что-то невнятное в оправдание и уселась в первых рядах. Урок продолжился. Преподаватель разворачивал трехмерную модель очередной славной битвы драконов с оборотнями и эльфами, объясняя политическими и экономическими мотивами ее необходимость. Риан сидел рядом и тщательно записывал лекцию, не обращая внимания на десяток взглядов, впившихся в его спину. Я же мысленно гадала, как сложится мое второе посещение имения Орташей. Первое провалилось с треском, но тогда у меня цель была понравиться графине. Теперь мне нужно как-то исхитриться и выведать, кто из Орташей обладает тайным знанием.
Прозвенел звонок, еще не утихло эхо, затерявшееся в многочисленных коридорах, как мелькнула за дверью мантия Таисс. Орташ лишь брезгливо скривился, глядя ей вслед.
М-да, вчера еще ворковали голубками, а сегодня расплевываются при встрече. Да я зеваю дольше, чем длится их любовь.
Мы вышли в коридор, адепты как обычно стояли группами, посмеиваясь и делясь новостями. Все подоконники оказались заняты, пришлось подпирать стеночку. Риан, облокотившись одной рукой, решил продолжить допрос, как легкое покашливание, его отвлекло. Перед нами нарисовалась Жазира, покусывающая губы в волнении. Рядом улыбалась ее верная рыженькая подружка, которой я тепло улыбнулась в ответ, помня ее помощь на спортплощадке. Ледяная кашлянула и искоса глянула на Риана, не думавшего уходить.
— Ириш Иралис, я хочу извиниться за свое поведение. Из-за неожиданной новости я испугалась и перенервничала. Прости! — девушка, нервно теребила мантию. — Ты спасла мне жизнь, и если помогла забеременеть, спасибо! Мы с Риггардом женимся на Цветень и приглашаем тебя на свадьбу.
Не сдержавши эмоций, девушка кинулась мне на шею и зарыдала. Хорошо, меня предупредил Шиан о такой ситуации, и я сохранила невозмутимость, чего нельзя было сказать о Риане и студентах, ставших свидетелями сцены. Я похлопала ее по спине, успокаивая и благодаря за приглашение. Она отлепилась, взяла протянутый подругой платочек, извинилась за эмоции и счастливая уплыла восвояси.
Вокруг стояла тишина, адепты замерли, переваривая увиденную сцену. От лестницы послышалось знакомое щебетание. Таисс под руку с долговязым драконом, тем, что достался мне в пару на физической подготовке, вплыла в коридор. Демон равнодушно взглянул на парочку и отвернулся. Наклонившись ко мне, насмешливо прищурил глаза.
— На свадьбу принято идти вдвоем, возьмешь меня, или пойдешь с Гаррешем, который лучше? — подражая тонкому девичьему голоску, пропел Орташ.
— Гарреш лучше, но я возьму тебя, — со смехом сообщила демону решение, направляясь в класс.
* * *
Наступила календарная зима. Все обитатели академии оживились, чувствуя приближение праздника. Я же еще больше мерзла, кутаясь в теплый шарф и ловя в свою сторону насмешки. Академия готовилась к празднику, украшая бесконечные уныло-серые коридоры, танцевальные залы и столовую веточками хвойных, усыпанных искусственным снегом и золочеными шишками. По случаю праздника магистры создали иллюзию, окна аудиторий по-летнему заливал свет Терсина, местного светила. Связано ли это с приближением зимнего праздника и бала или с тем, что сразу после бала адепты разъезжались на каникулы по домам, но у всех царило приподнятое настроение. В коридорах чаще слышался смех, и сверкали радостные улыбки. Я отправлялась с Рианом в его имение. Предположительно с ним же мне предстояло отмечать приход зимы.
От Шиана все эти дни не было известий. Я не ждала и не надеялась. Встреча в Каралаире стала для обоих не запланированным стечением обстоятельств. Получилось замечательно, Шиан не преувеличивал нахваливая себя. Он действительно оказался внимательным и чутким, но повторить желания не возникало. Я всегда выбирала отношения и чувства, не стремилась к краткосрочным интрижкам, у которых не было будущего. Мы оба понимали, что обручальный браслет для меня стал защитой от нападок в академии, для Шиана возможностью заполучить мою родовую защиту. К следующему Листопаду я попросту исчезну. Привязывать себя к дракону привычкой или чувствами жестоко по отношению к самой себе. В другом времени мы были друзьями и никем большим друг для друга становиться не собирались.
Заботливый Хранитель, собирая мои вещи, не забыл положить вечернее платье. Тонкое, черное, поблескивающее серебристыми искорками, оно облегало тело как вторая кожа, свободно спадая от середины бедра. Со шпильками и высокой прической, уложенной магией, я выглядела сногсшибательно. В праздничный вечер, когда отменили последние пары, дав студиозам время прихорошиться, уже пару часов крутилась перед зеркалом, наводя красоту. Косметикой оттенила глаза, сделав взгляд глубже, и освежила блеском губы, нанесла немного румян на щеки постоянно бледные все последнее время. Украшений кроме браслета на мне не было. На всякий случай взяла портальный кулон, настроенный на комнату Шиана. В случае непредвиденных обстоятельств смогу там спрятаться.
Соседка, читавшая запоем трактат по экспериментальной магии, приподняла на лоб очки, с удивлением разглядывала меня, представшую во всем великолепии.
— Сногсшибательно, но для кого ты так вырядилась? Насколько я знаю, твоего дракона нет в академии.
— Для себя, праздник все-таки. Танцы мне не запрещены, — поморщилась при упоминании Шиана. — Почему ты не одета? Ты не собираешься на бал?
— На эти глупости времени нет. Из-за такой ерунды, как бал, отменили ужин, — она раздраженно поправила очки на носу. — Чай попить не с чем. Осталась без пирожных, что ты всегда приносила. А я уже привыкла.
Я растерялась, не зная, что ответить. Чувствовала себя виноватой, что оставила соседку без сладкого на ночь. Вспомнила, что к вину дракон презентовал конфеты. Порылась в шкафу, достала пакетик с лакомством и протянула саламандре.
— Вот. Угощайся. Шоколадные. Я совсем забыла про них.
Соседка радостно заулыбалась, бросила трактат и побежала греть чайник. Поймала себя на мысли, что уже притерпелась к чудачествам, капризам и быстрой смене ее настроения. Отвлеченно подумала, что благодарности так и не дождалась и чая дождусь вряд ли. С магией огня у саламандры получалось согреть чашечку прямо в руке. По комнате быстро распространился аромат лимона. Ее любимый. В дверь негромко постучали. На пороге стоял блондин, имя которого я, к своему стыду, позабыла. После устроенного мне сокурсниками бойкота в столовой мы не общались, лишь перекидывались приветствиями и парой фраз при встрече. Но о своем обещании сопровождать на бал он не забыл. Окинув меня оценивающим взглядом, удовлетворенно кивнул, оставшись довольным увиденным, и предложил свой локоть.
Глава 30
Глава 30
Из зала лились звуки мелодии и негромкого разговора. У входа дежурили магистры, не пропуская уже успевших изрядно набраться и ищущих приключений на пятую точку, делая пометки о наказаниях. Блондин, оказавшийся Прайтом, наклонился к уху и выложил план действий:
— Магистры дежурят. Я отойду, предупрежу ребят, чтобы пьяные не совались в зал. Ты тут подождешь или тебя в зал проводить?
— Проводи, — не желая торчать на входе, я взяла его под руку.
Зал сиял гирляндами из сотен крохотных, разноцветных фаеров, мигавших в такт музыкальному ритму. Центр занимала сцена, украшенная иллюзией заснеженного зимнего леса, устроители расставили в зале столики на шестерых, ломившиеся от угощений. Девушки в длинных вечерних нарядах, подобрав мешающие подолы, лихо отплясывали местные танцы. Парни предпочли занять места у столов с выпивкой и закуской. Прайт растеряно замер, не зная куда податься. Я скомандовала ближе к сцене, решив занять столик, где лучший обзор и слышимость. Блондин покорно отбуксировал меня на выбранное место, пообещав вернуться очень скоро, исчез в дверях. Разглядывая наряды прибывающих студенток, лениво пощипывала виноград.
— Смотрите ка наша будущая императрица одна, даже неудачник Прайт от нее сбежал. Какое убожество! Какой плохой вкус у Ледяных лордов! — две рослые драконицы в коротких обтягивающих платьях, с максимально открытыми декольте, презрительно щурились в мою сторону.
— Ты права, Хатиша, они всегда были со странностями. Но это… — шатенка небрежно махнула рукой в мою сторону, — явный признак упадка династии!
— Я передам наследнику и его брату ваши слова, леди Хатиша, леди Хиттер. При выборе невесты последний его обязательно учтет, — Риан слегка поклонился позеленевшим драконицам, поспешившим убраться подальше с глаз. — Ириш, ты великолепна.
Риан в неизменном темном с серебром шелке, в белоснежной рубашке идеально оттеняющей смуглую кожу и карие глаза, с небрежно распущенной шевелюрой выглядел неотразимо. Все это небрежное изящество не стоило ему ничего. Природное совершенство инкуба. Впору позавидовать.
— Привет, Риан. Я бы пригласила тебя, но, боюсь, на твоем фоне совсем потеряюсь, — сделала комплимент, в обход этикету.
— Засчитано, Ириш, проси, что хочешь. Рука и сердце уже твои, — Риан присел рядом, игнорируя девушек, переместивших свои танцы ближе к нам.
Услышав последнее заявление, я прыснула, а драконицы негодующе фыркнули, осуждая выбор демона. Риан откупорил игристое вино и налил в два фужера.
— Хотел выехать домой утром, но чувствую до полудня не встану. Ты не против немного задержаться? — он уже наполнил другой фужер и залпом выпил.
Мне пить не хотелось, я так же лениво пощипывала виноград, рассеянно разглядывая заполняющиеся прибывающими столики. Риан перехватил мою руку, повернул к себе и ловко выхватил ягоду губами из пальцев. На мой возмущенный возглас улыбнулся и отсалютовал третьим фужером.
— Я не против. Может, потанцуем?
Медленная мелодия ласкала слух, манила последовать за ней. Мой блондинистый кавалер, похоже, сгинул без следа. Пока не увели еще и Риана, надо попользоваться его неотразимостью. Тем более выпивая такими темпами, он скоро на ногах не сможет стоять.
— Не могу отказать, — демон подхватил меня под руку, вывел на танцпол и чувственно прижал к себе, ближе, чем допускает танец.
Я отстранилась, вызвав недовольный взгляд. Мы медленно скользили, Риан наклонившись, шептал шутки и комплименты. Я смеялась, но чувствовала себя как-то неуютно. Виноград не заменил ужин, от голода скручивало живот. Во время следующего танца к нам добавились еще пары. Риан оживился, открыто начал строить глазки, танцующим рядом саламандрам. Я только губы кусала, глядя на этого ловеласа и пытаясь сдержать смех. При повороте заметила, что рядом танцует Таисс с долговязым драконом. При ее комплекции обильные розовые рюши на оранжевом атласе смотрелись ужасно. Ей пришлось надеть шпильки, чтобы доставать до плеча партнеру. Носить их девушка не умела, танцевать в них тем более. Ее движения напоминали передвижение на ходулях и вызывали у вездесущих язв-завистниц смешки, у меня сочувствие.
— Пришла с одним, танцует с другим, уйдет с третьим. Нынче таких берут в императрицы?! — Хатиша с ненавистью глядела на нашу пару, не замечая, как подвыпивший партнер поглаживает ее пониже спины.
— Хатиша, оставь свой обширный опыт отношений при себе, — посоветовала я. — Если невмоготу напиши книгу, может внукам пригодится, если они у тебя будут.
Вокруг послышались сдавленные смешки. Риан отвернулся, скрывая улыбку. Музыка смолкла, пары расходились по местам. За наш стол подсели двое демонов и саламандра, в зеленом с обилием кружев платье, и Риан тут же переключился на нее. В ожидании выступления ректора Фарриша, парни открывали вино. Вверх летели пробки и лились фонтаны пены. Девушки деланно взвизгивали, подставляя под струю фужеры. За фигурами, веселящимися за столом, я заметила отсутствие магистров, охранявших вход. Наклонившись к ухаживающему за девушкой, Риану указала на отсутствие всегда бдительной охраны. Он сразу посерьезнел, понятливо кивнул и отправился проверять, прихватив по дороге парочку приятелей. Девушка, представившаяся как Сирша Сердолик, мерила меня недовольным взглядом серых глаз.
Ну как же, оставила ее без троих ухажеров!
Я уже собралась пригубить вино, как кулон связи за вырезом платья обжег нежную кожу. Шиан срочно требовал диалога. Отставив бокал, отправилась в коридор, ища укромное местечко, где могу спокойно поговорить. В оконной нише, незанятой парочками, активировала кулон, плотно задернув драпировку. Шиан с мокрыми волосами и голым торсом сразу же появился и недовольно буркнул, ревниво оглядев меня:
— Куда ты такая красивая собралась?
— Тоже рада тебя видеть, Шиан. Я на Зимнем балу, — стараясь не раздражаться на тон, доброжелательно ответила дракону.
— С кем ты пришла? — не становясь приветливей, допытывался дотошный жених. — Почему мне ничего не сказала?
— С Прайтом. Он меня два месяца назад пригласил. Только он исчез куда-то, — мне и самой не хотелось возвращаться в зал.
Аппетит разыгрался не на шутку, я бы сейчас и слона сжевала… без соли.