— Виррок!
Это слово показалось знакомым… А во властной осанке девушки он почувствовал что-то свое… Но все равно сжечь! Растерзать! Развеять… Дракон, рыча, бросился на беловолосую деву, выставив перед собой длинные когти.
Но та не стала ждать расправы. Ловко отпрыгнула в сторону, а после снова выкрикнула его имя, поднимая руку над головой:
— Виррок! Стой!
И вновь этот голос затронул что-то в глубине… он был… не чуждым.
Дракон мотнул головой и повторил свою попытку растерзать девушку. Но и она окончилась ничем — та ловко увернулась.
— Виррок! Повелеваю тебе: стой!
Только после этого звериные инстинкты дракона подсказали ему, кто перед ним: сильный духом и имеющий право приказывать… вожак!
Дракон замер на месте, яростно ощерил длинные клыки, но нападать больше не стал. И тогда беловолосая девушка сама шагнула к нему. Белые пальцы пробежали по толстой чешуе золотистого цвета, и дракону показалось, что он не сможет ничего ей сделать… В ней чувствовалось родство и Право повелевать!
— Виррок! Возвращайся!
Дракон в последний раз зарычал, ощущая, как запертое внутри него существо рвётся на зов. Нет!
Рычание и удар хвостом — опять не достигший цели. Девушка ускользнула, а в голосе ее зазвучала та ярость и сила, что только и могла подчинить себе дикого зверя.
— Виррок! Повелеваю, возвращайся!
Дракон больше не смел возражать той, кого сам признал своим вожаком, и уступил место рвущемуся наружу «второму я».
Вокруг снова вспыхнуло пламя, которое больше не обжигало его.
Глава девятая
Ночь инициации изменила все. Судьба вновь сделала неожиданный поворот, как лиса махнула хвостом — и снова серые будни скрыли ее следы.
Астрид пришла в себя на мягкой кровати, в небольшой, но чистой и светлой комнате, так не похожей на их недавнее место обитания. Плечи ее совершенно не болели, а окровавленную рубаху сменила длинная кружевная сорочка. Рядом на стуле виднелась аккуратно сложенная стопка новой теплой, удобной одежды, а у кровати стояли сапоги.
Астрид, все еще не совсем веря своим глазам, села, ощутив легкое головокружение, и огляделась по сторонам. Комната оказалась рассчитана на двоих — у противоположной стены обнаружилась точно такая же кровать, аккуратно заправленная. Перед затянутым слюдой окном расположился стол с письменными принадлежностями, а в стороне двери — шкаф и комод. Здесь было даже зеркало — рядом с умывальным столиком, на котором стоял таз и кувшин со свежей водой.
Стянув с себя сорочку, Астрид придирчиво окинула взглядом плечи — раны затянулись, остались лишь розоватые полосы на коже, но они нисколько не стесняли движений. Ополоснув лицо, она нырнула в подготовленную одежду: рубашку, штаны и меховой жилет. Наконец-то можно не ежится под каждым порывом холодного ветра.
Воспоминания пришли к ней в тот момент, когда Астрид заплетала косы. Сейчас все пережитое казалось страшным сном, но сердце отчего-то сжималось, когда перед глазами всплывал образ нависшего над ней дракона, готового растерзать. Хорошо, если Гермунд никогда не узнает об этом, он бы не простил себе подобного. И все же надо с ним поговорить. Виррок… он точно прошел испытание, тут можно не сомневаться.
Дверь скрипнула, и Астрид порывисто обернулась, успев лишь подумать: «Надеюсь, меня поселили не с Бердис». Но опасения оказались напрасны — в комнату вошла Кельда. Всегда тихая и молчаливая, сейчас она и вовсе казалась бесплотным духом. Длинное простое платье служанки, белый фартук, чепец… Что-то не вязался этот наряд с обучением.
— Здравствуй, Кельда, — Астрид никогда не заговаривала с ней раньше, да и не собиралась после случая в прачечной. Но раз отныне они соседки, придется обсуждать некоторые моменты. Тем более, после произошедшего вчера эта девушка внушала жалость. — Почему ты так одета?
— Тан Османд позволили мне остаться, — опустив голову, едва слышно пробормотала Кельда. — Я буду работать, а не учиться.
— Думаешь, это подходящее место? Разве другие пары драконов и наездниц не будут ежедневно напоминать тебе о потере? — Астрид осознавала, что говорит она грубо, но такова уж жестокая правда. Плохо, если Кельда сама еще этого не понимает, намучается.
— Будут, — очень тихо ответила та и подняла на нее совершенно сухие глаза, — но дорога домой для меня закрыта. Или умереть на обочине — или прислуживать тут.
«Да ты просто боишься что-то менять», — подумала Астрид. И вдруг поняла, что это она умеет постоять за себя, а эта вот горожанка — и меч в руках не держала.
— Я пришла позвать на обед, — прервала затянувшееся молчание Кельда, — после инициации позволяют поспать до полудня, не больше.
«Кто бы сомневался…»
— Куда мне идти?
— В общую столовую на первом этаже.
Не спрашивая у Кельды подробностей, Астрид направилась туда — а то с наставников станется, лишат ее обеда из-за малейшего опоздания!
В большом зале с длинными столами — теми самыми, что претенденты на вступление не так давно очищали — собрались уже все ученики, юноши и девушки. Астрид искала взглядом знакомые лица, но очень скоро поняла, что так все места займут — и присела на ближайшее свободное. Перед каждым учеником стояла плошка с наваристым супом, лежал ломоть хлеба и кусок вяленой рыбы. Настоящий пир после той похлебки, которой кормил их Рауд!
Астрид внезапно почувствовав себя ужасно изголодавшейся, накинулась на еду, и далеко не сразу различила знакомый голос поблизости.
— Уже сколько здесь, а все лопает, словно с голодного края! Точно родители в башне заперли, да кормить забыли! — звонко рассмеялась Бердис.
Астрид оттерла губы, подняла голову: блондинка сидела у дальнего края стола и довольно громко беседовала со своей новой подругой — судя по всему, ее поселили с девушкой, давно проходившей обучение.
— Говорят, она еле справилась вчера? — спросила та гораздо тише.
— Да, представляешь, полезла обниматься со своим драконом! — Бердис вновь засмеялась, но глаза ее блеснули холодной сталью. — Дочь вождя, которая не умеет приказывать! Не может даже со зверем справиться!
Старшая подруга лишь передернула плечами.
— Может, он ей таким больше понравился… — презрительно предположила она. — Жаль, Гермунд хорош собой, да такой дурехе достался.
В груди Астрид вскипела злость от всей это чуши, она опустила глаза в свою полупустую плошку… так мало еды! Ей требовалось сейчас гораздо больше. Но Бердис… мерзкая ворона, ощипать бы ее!
Сунув кусок хлеба в карман (рыбу она уже доела), Астрид поднялась со своего места, за спинами других направилась к громко обсуждавшим ее девушкам.
— Та, избавится он от нее, вот увидишь… — мурлыкала Бердис и вдруг — заорала! Остатки жирной похлебки выплеснулись ей на голову, а мелкие кусочки овощей застряли в пышных волосах!
— Ах ты… ты…! — захлебнулась она от ярости, подскакивая на ноги и оглядываясь в поисках Астрид, которой и след простыл.
А после обеда начались занятия. Точнее, для всех остальных учеников они продолжились, это вновь инициированным дали возможность набраться сил после тяжелой ночи и сложных превращений.
Девушки учились отдельно от парней. И надо сказать, по общему сложившемуся мнению, их наука была намного сложнее! Ведь мальчишкам что нужно? Обернулся драконом да пошёл… полетел жечь и разрушать, направляемый своей наездницей. А на нее тем временем ложилась вся ответственность: как за дракона, так и за выполнение поставленных задач. По окончанию обучения пара могла отправиться на боевую галеру какого-нибудь тана или завербоваться в городскую стражу… И опять же, первым делом в случае чего спросят с наездницы, а не с человека, который может лишь обратиться в дракона, а потом и не вспомнить, что делать.
Потому и подготовка была крайне разносторонней и требующей полного внимания и собранности.
В первую очередь наездницы осваивали мастерство ориентирования на местности. Если днем найти на земле приметное дерево или скалу не составляло труда, то ночью направление приходилось выбирать по звездам. И буквально за первое занятие у Астрид голова распухла от разнообразных названий созвездий, а ведь многие из них оказались такими мелкими, что их увидеть не всегда удавалось — только, если знать, где искать. И все же она старательно пыталась их запомнить — мало ли, они заплутают с Гермундом где-то одни, посреди ночи, возвращаясь с задания? Она сможет найти путь в замок — и не придется дожидаться утра на каком-нибудь скалистом острове. Им еще мало что рассказывали про самих драконов, но Астрид поняла, что превращения даются им непросто, требуют много сил, а потому надо свести их к минимуму. И, конечно же, беречь своего зверя, если не хочешь остаться серой тенью, как Кельда.
Вместе с тем наездницам преподавали и географию. Картой служила схема, выполненная на куске дубленной моржовой шкуры: основной остров Скаридов, чуть вытянутый, угадывался без труда, дополнялся северным архипелагом и отдельными мелкими островами, имеющими хоть какое-то стратегическое значение. У противоположного края неизвестный мастер изобразил кусок материка с ближайшими государствами, в том числе — Фернарским королевством. И пусть незаполненных «белых пятен» на карте хватало, береговые линии вычерчивались очень подробно.
Этому нашлось простое объяснение: Скариды всегда нападали с моря, не углублялись на континент, но хорошо изучили все удобные бухты, береговые форты, батареи, порты. Но на этот раз целеустремленность покинула Астрид и слушала она уже в пол уха. К чему ей бухты, если она обрушится с неба? Зачем карта, если зоркие глаза и сами все увидят?
Непривычную к такой долгой неподвижности, ее начинало клонить в сон, мысли потекли в другую сторону. Астрид сегодня не видела ни Виррока, ни Гермунда. Она понимала, что с ними все хорошо — раз наездницы остались живы, но после трех суток, почти ежеминутного пребывания бок о бок внезапно ощутила, что скучает по ним. Удивительно! Раньше ведь частенько раздражали! Но как-то все повернулось совсем иначе, и даже в качестве докучливых мальчишек Астрид их уже не воспринимала. Они ведь теперь Драконы! Значит ли это, что и они с Бердис должны чувствовать себя взрослее? Значит ли это, что отныне и отношения их изменятся? Астрид вспомнила синий взгляд Гермунда, его теплую руку, сжимающую ладонь, уверенный тон — и тихо вздохнула.
Наездницам требовалось разбираться и в устройстве вражеских кораблей — их конструкции, вооружении, вместимости — чтобы при встрече с ними каждая точно знала, куда лучше всего атаковать, дабы сразу потопить, обездвижить, вывести из строя судно неприятеля. Не обошли вниманием наставники и сухопутные войска: осадные сооружения, такие, как баллисты, например, способны пронзить даже толстую шкуру дракона, а потому их следовало отыскивать и уничтожать в первую очередь. Технику Астрид совсем не понимала. Она так устала за день, в голове все смешалось, незнакомые слова сыпались ворохом на бедную рыжую голову, все ниже опускавшуюся на грудь. К счастью, очень скоро у нее появился повод размяться.
Предметы, что им читали сегодня, давали лишь малую часть теоретических знаний, а главными все равно оставались тренировки. Они занимали почти вдвое больше времени, отбирали последние силы и часто оставляли на теле синяки. Девушек учили обращаться с оружием: луками, арбалетами, копьями… частая практика в семьях Скаридов, вот только наездницам приходилось метить в цель, сидя на специальной раскачивающейся бочке. Ведь во время боя они находятся на спине мощного огнедышащего монстра, который активно движется, ныряет вниз, уворачивается от катапульт и постоянно машет крыльями. А если наездница не сумеет быстро и точно избавиться от врагов, все может кончится очень плохо…
И тут уж Астрид отыгралась за долгие часы сидения в классе! Она рвалась в бой, готовилась показать другим, что не зря обучалась воинскому ремеслу. Вот только внезапно оказалось, что даже такой тренированной девушке, как она, справиться с новыми условиями очень непросто — не в пример другим наездницам, уже научившимся держать равновесие и набившими железную руку. И даже Бердис… селедка тухлая, ей точно нашептали какой-то секрет!… справлялась уж точно не хуже Астрид! Разве ей фигура не смещает центр тяжести, не мешает сидеть ровно? Еще и звенит, как целая овечья отара… Астрид злилась, но молчала, сцепив зубы, раз за разом пробуя снова, хотя ноги ее, особенно с внутренней стороны бедра, уже невыносимо болели. Закончилось все тем, что наставница зло выгнала ее с урока, отправила отсиживаться в комнате и рассуждать над тем, что некоторые преграды надо брать головой, а не силой.
«Глупости! — упрямо думала Астрид, шагая по коридору к себе. — Быстрее бы начались общие тренировки! Уж в небе-то я им всем покажу, на что способна! Мы вместе покажем».
Глава десятая
— Хэ-эх! — порывисто выдохнул Гермунд, перекидывая Виррока через плечо, и тот, пролетев пару ярдов, с силой низвергнулся на землю дворовой площадки. Тряхнуло так, что искры из глаз посыпали, хрустнули кости, а мелкие камушки больно впились в голую кожу спины.
— Ты как? — с участием спросил Гермунд, глядя на Виррока сверху вниз. Тот, проморгавшись, с трудом выговорил:
— Бросаешь, как девчонка…
— Ха-ха… — громко засмеялся мускулистый Скарид — он тоже был раздет по пояс — и подал широкую ладонь лежащему на земле парню, помогая тому подняться на ноги. — Ну давай, покажи, на что Ляферы способны. Ха-ха…
Виррок ухмыльнулся в ответ. «Сейчас я тебе покажу «ляфера»», — пронеслось у него в голове. И когда Гермунд изобразил удар рукой, поджарый Виррок перехватил его за предплечье, по науке подставил бедро, используя инерцию крепкого тела противника в рывке, сделал бросок… Не сказать, что Гермунд пролетел дальше него, но уж точно не меньше… Зато удар о землю за счет большей массы вышел заметно сильнее.
— Ох! — выдохнул молодой Скарид «приземляясь». А после, скривившись, поспешил подняться на ноги и заявить скалящемуся Вирроку: — Я даже ничего не почувствовал!
— Ага-ага, — закивал тот с заметной иронией.
Проходящий мимо мастер рукопашного боя прикрикнул на двух новичков своей группы:
— Меньше слов — больше дела! Повторить броски десять раз каждый!
— Хорошо, мастер! — в один голос откликнулись два молодых парня.
Их натаскивали приемам боя голыми руками наряду еще с парой десятков более старших учеников — одно из обязательных занятий для любого дракона. Ведь когда он перекидывается обратно в человеческий вид, то абсолютно обнажен и, вполне может оказаться — окружен врагами. А значит, в бой придётся вступать сразу же, безоружным.
Виррок изобразил удар рукой, Гермунд перехватил ее и с силой перекинул нападавшего через себя, снова отправляя в полет к земле.
Каждый прием требовалось довести до совершенства, а для этого — повторить его очень, очень много раз… «Бедная моя спина!» — сжимая зубы, подумал Виррок, снова оказавшись распластанным на твердой земле.
Уроки парней… то есть драконов преследовали своей целью укрепление их физической силы.
Каждое утро начиналось с долгих и изнурительных пробежек по скалистой пересечённой местности. Виррок сразу же показал себя наравне с лучшими бегунами, а Гермунд, страдавший от сильной одышки, плёлся где-то в хвосте.
Затем их заставляли таскать грузы, вес которых со временем все увеличивался. И вот уж где Гермунд оказался в числе лидеров школы. Он от души смеялся над успехами «ляфера», который, как не надрывался, сжимая до скрипа зубы, едва мог выдать средний показатель среди учеников.
А вот рукопашный бой давался парням примерно одинаково, и до лучших результатов среди одноклассников было еще «кидать и кидать». Это раззадоривало обоих, каждый хотел превзойти своего непосредственного соперника.