«Она твоя рабыня, проклятый идиот», — напомнил Маркус себе, — «Хочешь её — просто возьми». Но Маркус не хотел так. Он хотел, чтобы валькирия пришла к нему сама — как приходили все другие до неё.
Прикрыв глаза, патриций откинулся на спинку кресла и глубоко вдохнул.
— Минул почти месяц, — сказал он, — с тех пор, как прошёл слух о том, что меня собираются убить. До сих пор ни одного покушения не было, но смерть моего управляющего тоже о чём-то говорит.
— Он мог быть шпионом, — глухо произнесла Риана, которая всё ещё не до конца пришла в себя.
— Мог, — согласился Маркус. — Но не столь важно, на чьей он был стороне. Важно то, что кто-то проник в мой дом. И что теперь я вынужден заменить Тасула человеком, которого знаю всего несколько дней.
Риана с трудом удержалась от того, чтобы спросить, как же Цебитар решился впустить в дом её, однако она уже чувствовала, что это бессмысленно. В некоторых вопросах осторожный и подозрительный до абсурда, в других патриций мог становиться наивным как ребёнок, так что, пожалуй, телохранитель действительно был ему необходим.
«Если бы ещё этим телохранителем не оказался враг», — горечь кольнула грудь, и Риана сглотнула.
— У меня есть мысли относительно того, кто может быть организатором заговора, — продолжал тем временем Цебитар, — и я хочу, чтобы ты взглянула на этих людей. На случай, если они окажутся угрозой для нас в нужный момент. К сожалению, мыслей относительно того, что может быть причиной покушения, у меня нет.
Маркус помолчал.
— Ты хочешь сделать это сейчас?.. — прервала молчание Риана. Маркус стал её первым хозяином, который не требовал, чтобы к нему обращались «господин», и Риана, которая ещё недавно сама к этому стремилась, теперь каждый раз делала паузу, неуверенная в том, как окончить фразу.
— Сейчас придут просители, — сказал Цебитар. Отщипнул от хлеба новый кусочек и отправил в рот. — Видимо, вечером тебе придётся пойти со мной.
Маркус обдумывал это решение уже несколько дней. Присутствие валькирии, по непонятным ему самому причинам, успокаивало патриция, и он держал её при себе большую часть дня. Даже засыпала Риана сидя возле него, хотя до тех пор ни единого человека Маркус настолько близко не подпускал.
Однако, он ни разу не брал её с собой по вечерам. Смутное предчувствие тревожило Цебитара — как будто Риана была той слабостью, которую не следует раскрывать. Он злился на себя за эту очередную причуду, напоминал себе о том, что задача рабыни — охранять господина, а не наоборот. И тем не менее взять Риану с собой в императорский дворец никак не мог.
Давно следовало это поменять. От телохранителя мало толку, если он не знает врага в лицо.
Риана тоже молчала. Одного даэва она постепенно почти научилась терпеть рядом с собой. Маркус вообще мало походил на тех патрициев, которых она знала до сих пор, но Риана продолжала подозревать, что в этом есть какой-то подвох.
Однако целый дворец, полный ими, был абсолютно точно «слишком» для неё.
— Патриций… — осторожно заговорила она.
Маркус посмотрел на неё.
— Ты можешь называть меня по имени.
— В нашу первую встречу… там, в бараках Арены… ты ведь понял, кто я такая?
Во взгляде Маркуса появился вопрос.
— Ты сказал, что у меня чёрные крылья, так?
— Да, — Маркус обнаружил, что его голос слегка охрип. Он больше не пытался расспрашивать валькирию о том, откуда у неё такое мастерство. Счёл, что потребуется время, чтобы та захотела ему доверять. Но даже самые смелые его ожидания не давали повода надеяться, что Риана так быстро заведёт этот разговор сама.
— Ты знаешь, что ненависть к даэвам… мы впитываем с молоком?
Маркус молчал. Теперь уже потому, что не желал признаваться, что не знает ничего. Народ валькирий не спешил делиться секретами, даже под пыткой. Они не умели убивать, но предпочитали умереть, чем предать свой Корону Севера.
— Ты хочешь сказать, что можешь не сдержаться? — наконец произнёс он.
Риана кивнула.
— Нас с младенчества обучают убивать, — спокойно, как нечто само собой разумеющееся произнесла она, — убивать тех, у кого пляшут металлические отблески в глазах. Убивать подобных тебе. В этом смысл того, что мы живём.
— Почему же ты до сих пор не убила меня? — спросил Маркус и ощутил в груди тревожный укол.
Риана долго молчала, прежде чем произнесла:
— Я не знаю. Но это не значит, что я ненавижу тебя меньше, чем вас всех.
Однако именно то спокойствие, с которым Риана об этом говорила, сыграло в решении Маркуса решающую роль.
— Я верю, что ты сумеешь совладать с собой, — сказал он. — Потому что ты дала слово, что будешь меня защищать. Что будешь верна мне. Знает ли это слово ваш народ?
Риана отвернулась к окну. Там, за стенами дома, медленно просыпался город. Холодные лучи утреннего солнца пронзали голубоватую дымку, повисшую над домами. Не без труда, они всё-таки пробивались к земле и заглядывали в лица людей.
— К сожалению, да, — тихо сказала она.
Глава 8. Патриции
Хотя многие из патрициев и поддались восточной роскоши, так что центральные улицы Рима давно уже заполняли укрытые многослойными пологами носилки, Маркус предпочитал путешествовать верхом. Ему нравилось ощущать власть над животным, чьи мощные бока покачивались у него между ног.
Город пересекало несколько гигантских аркад. Они имели один ярус, когда взбегали на вершины холмов, два этажа — когда пересекали эти холмистые склоны, три или даже четыре — когда на них возникали овраги или даже речные долины. По аркадам струилась вода, поступавшая из горных ледников. Риана, до того не слишком высоко ставившая умственные способности римлян, была этому лаконичному решению слегка удивлена.
Императорский дворец располагался не так уж далеко от особняка Цебитара, так что дорога заняла не более получаса. Риана, получившая в пользование серого в яблоках коня из конюшни Цебитара, ехала у него за спиной. Увидев колоннаду, состоящую из двух десятков стройных колонн, она невольно сильнее необходимого сжала бока коня, и тот оглушительно заржал. Риане показалось, что все прохожие оглянулись на неё, но больше всего её волновал насмешливый взгляд зеленых глаз.
— Что-то не так? — поинтересовался Цебитар.
— В этом здании живёт одна семья?
Дворцовый комплекс, состоявший из множества зданий, тянулся от самого Форума, до Храмовой площади, расположенной в нескольких кварталах от неё.
— В общем, да. У приближённых семей особняки на ближайших холмах, как у меня.
Риана промолчала. Она вспоминала величественные пирамиды зиккуратов, в которых обитали сотни учеников. Они казались нелепыми и даже грубыми в сравнении с этим дворцом.
— Гораздо интереснее дворец смотрится с другой стороны, — сказал Маркус, замедляя ход коня, чтобы поравняться с ней. — Император любит смотреть морские бои. Потому одна из зал открывается прямо на океан. Она имеет собственную пристань для гондол. Обычно император проводит там празднества в последние летние дни.
Риана всё так же не отвечала. Ей мало о чём говорили слова Цебитара. Даэвы оставались врагами, пусть даже и знали толк в красоте. А Риана к тому же абсолютно не разбиралась в кораблях. Маркус же, казалось, задумался и неожиданно для спутницы рассеянно произнёс:
— Я бы хотел побывать там с тобой. Мне кажется, тебе понравились бы… понравился бы шелест волн.
— Какое имеет значение, что нравится рабыне, а что нет? — спросила Риана. Маркус нахмурился и промолчал. А через некоторое время продолжил:
— В Риме множество развлечений, которые я мог бы разделить с тобой. Ты, наверное, не разбираешься в охотничьих псах?
— Мы не добываем пищу охотой.
— Пищу… — Маркус усмехнулся. — Пища тут абсолютно не при чём. Неужели тебе не доставит удовольствия мчаться вперёд быстрее ветра… знать, что до жертвы остался десяток шагов… А потом броситься на неё и пустить кровь.
— Я убиваю не ради забавы, — голос Рианы оставался настолько сух, что Маркус не смог понять, осуждает ли та его.
— Но ты всё-таки любишь убивать! — заметил Маркус, оглянувшись на неё. — Я видел на Арене эту жажду в твоих глазах.
— Эта жажда, — губы Рианы исказил болезненный смешок, — проклятие, которым мудрецы наградили нас. Я испытываю удовольствие, когда убиваю даэвов — но у меня есть на то множество причин более веских, чем первобытный инстинкт. В остальном, как и любая валькирия, я ненавижу смотреть на чужую смерть и тем более нести её.
Маркус молчал. Приближение дворца стало достойной причиной оборвать разговор. А тем временем литые бронзовые ворота, украшенные изображениями молний, показались между колонн.
Они оставили коней на попечение слуг и двинулись по ступеням вверх. Здесь, в тени портика, уже стояло несколько десятков человек. Они беседовали между собой и даже пили вино. Риана почувствовала себя невыносимо неуместно, в римском алом как кровь камзоле, среди тех, кто привык к подобной одежде куда больше неё. Она нервно поправила манжеты батистовой сорочки, видневшейся из-под рукавов.
— У вас принято рядить римлянами рабов? — спросила она.
Губы Маркуса на мгновение дёрнулись, когда тот оглянулся на неё.
— Это допустимо, — спокойно сказал он. — Никто не будет удивлён. Многие патриции содержат, к примеру, карликов и шьют им ливреи, как у благородных господ. Это смешно.
— Я смешна, — заключила Риана. Краснеть она не умела. Вместо этого в глубине души поднялась злость, но Риана поспешила урезонить её. Маркус несколько секунд смотрел на неё, а затем медленно произнёс:
— Ты — нет. Ты очень красива, что бы не было на тебе надето.
— Даже если не надето ничего? — Риана сжала кулаки, но Маркус не обратил внимания на этот жест.
— Особенно, если не надето ничего, — сказал он.
Двери они миновали в молчании. Риана не желала думать о том, какие планы имеет на неё патриций. Она не понимала, почему тот не берёт то, чего желает, силой и зачем затеял игру. Впрочем, даэвы любили игры — это Риана прекрасно знала. Ей же оставалось одно — быть начеку.
Уже в первом помещении от обилия драгоценных ковров, золотых статуй и многоцветных картин в резных рамах у Рианы зарябило в глазах.
По обе стороны вдоль стен выстроилась стража — от взгляда Рианы не укрылось, что Маркус приветствовал некоторых из караульных молчаливым кивком.
Далее, по другую сторону этого холла, дворец императора разбивался на несколько просторных внутренних двориков. В одном из них был расположен чудесный сад — куда более просторный и ухоженный, чем тот, что Риана видела в доме Цебитара. В ветвях деревьев здесь щебетали птицы, а по дорожкам, усыпанным золотистым песком, разгуливали павлины.
Миновав его, они прошли в следующий зал, где тут и там были расставлены столы, покрытые скатертями с золотым шитьём. К патрицию тут же подскочили двое девушек и, усадив его на скамью, принялись стягивать с Цебитара сапоги. На замену они принесли легкие шёлковые туфли, но прежде чем надеть их, долго омывали ноги патриция в смешанной с розовым маслом воде и отирали ещё каким-то густо пахнущим составом, от которого у Рианы через некоторое время защипало в носу. На валькирию никто внимания не обращал, и Риана сделала вывод, что черты лица издалека выдают в ней рабыню. Мысленно она порадовалась тому, что Маркусу не пришло в голову надеть на неё ошейник, какие носили эти двое служанок. Чтобы положение спутницы стало ещё ясней.
На голову Цебитару тем временем надели венок из роз и, склонившись перед ним в поклоне, учтивым жестом указали на одно из немногих свободных лож.
Не оглядываясь, патриций прошёл туда. Отпустил рабынь и стал ждать, пока те отойдут достаточно далеко.
В зале было почти светло. По углам и на резных столиках стояли канделябры с множеством лампад, но света их всё равно не хватало, чтобы разогнать тени по углам. Императоры древности и корабли, скользившие по волнам, чудовища из мифов и легенд — все они смотрели на собравшихся из темноты, а те, по восточному обычаю, восседали на подушках и коврах тут и там, потому как скамей не хватило на всех.
Кто-то курил кальян, кто-то потягивал из кубков вино. Полуобнажённые девушки и юноши извивались, стоя на возвышениях, и кое-кто из гостей тянул к ним руки, стремясь успеть поймать дрожащие бёдра. Другие уже получили свой куш и теперь тискали добычу в углу. Риану замутило от видневшихся тут и там округлых грудей с сосками, окрашенными в золотой цвет, и она невольно отступила назад, но сразу же наткнулась на Маркуса, стоявшего за спиной.
Руки патриция тут же обвили её поперёк талии, и Риана ощутила горячее дыхание под самым ухом.
— Разве у вас развлекаются не так?
Риана изо всех сил старалась говорить ровно, но голос её всё равно дрожал, а рука патриция будила непрошенный жар внизу живота.
— Разумеется нет, — выдохнула она. — Глава зиккурата никогда не позволил бы нам… — она замолкла, обнаружив, что руки Маркуса в одно мгновение выудили из неё больше, чем кнут тюремщика за прошедшие восемь лет. Разозлилась, поняв, что тот пользуется своей властью над ней, но вырываться не стала.
— Я хотел бы узнать, какие удовольствия нравятся тебе, — рука даэва поползла ниже по её животу и заползла под камзол.
— После того, как ты расскажешь, как действует ваше колдовство.
— Колдовство? — даэв в искреннем недоумении изогнул бровь.
— Да. Что ты сейчас используешь против меня?
— Если ты про это, — сквозь батист рубашки Маркус обвёл кончиками пальцев её пупок, — то это моя рука.
— Руны. Вы называете это так?
Рука Маркуса напряглась, и Риана прекрасно это ощутила.
— Какой силой обладает твоя? — упрямо продолжила она.
Маркус скрипнул зубами.
— Подчинять, — когда дыхание его коснулось уха Рианы, голос патриция рокотал как гром. — Чувствовать неизбежность смерти и страх. Чувствуешь сейчас?
Риана чувствовала. Ей сдавило грудь и волной накатило осознание того, что для всего мира она мертва. Что у неё нет будущего и нет даже себя самой — только право подчиняться тому, кто стоит за спиной.
Ощущение отхлынуло в один миг, но рука патриция осталась лежать у неё на животе.
— Хочешь, чтобы я почаще пускал её в ход? — голос Маркуса оставался холодным, как будто доносился из-за грани миров. — Это тебя заводит?
Риана медленно покачала головой.
— Отлично, — сказал Маркус и наконец отпустил её. — Тогда поговорим о тех, ради кого мы пришли.
Маркус небрежно опустился на скамью, вытянул ноги вдоль неё и взял в руки бокал вина.
Риана мялась в стороне, не зная, что ей делать. Маркус посмотрел на неё и поднял бровь.
— Можешь сесть у моих ног, — патриций указал на пол.
Риана продолжала медлить.
— Может и могу, но не хочу.
— Почему?
Вопрос застал Риану врасплох.
— Полагаю, это очевидно. Я обещала, что не сбегу от тебя, но не клялась тебе служить.
— Разве такая клятва зависит от рабыни? — любопытство и насмешка мешались в глазах Цебитара.
— Да, если речь идёт обо мне, — Риана спокойно смотрела в эти смеющиеся глаза, и на секунду Маркуса одолела злость. Он мгновенно справился с ней и заставив себя принять расслабленный вид, произнёс:
— От чего же зависит твоё согласие?
Риана какое-то время медлила с ответом. Она сама до конца не могла осознать ту ситуацию, в которую попала. Ей никогда не приходилось менять господина, но верно так же было и то, что она только что сказала — Риана никогда не подчинялась кому-либо только потому, что тот её заставлял.
— Полагаю, — медленно произнесла она, — тому, кто хочет стать моим господином, придётся заслужить право мной руководить. Этого не делал мой единственный настоящий господин — зиккурат. Но это придётся сделать любому, кто захочет его заменить.
Маркус задумчиво смотрел на неё, покручивая в пальцах кубок с вином.
— Я это сделаю, — негромко сказал он. — Настанет день, и ты признаешь, что я — твой господин.
По телу Рианы пробежала дрожь. На секунду её охватил страх — страх, что повторится то, что уже было с ней. Но она мгновенно взяла себя в руки и снова заледенела.