Добро пожаловать в Ард! Тени прошлого
Пролог
Бежать? Стоять? Стоять? Бежать?! Мысли лихорадочно метались в её голове, а глаза отказывались принять приговор, начертанный на великолепной серебряной табличке, которая крепилась на тёмной двери, как раз перед ней.
Карие глаза распахнулись ещё шире, когда Ванда поняла, что уже слышала шаги за закрытой дверью. Или это собственное сердце так громко стучало, что ей мерещилось? Кристиан Рэйван. Ректор академии Ард. Тот самый, в полной власти которого она сейчас находилась, благодаря дорогому отцу. Тот самый, которого не так давно едва ли не проклинала перед всем двором. Но её праведный гнев длился ровно до того момента, как удосужилась обернуться и увидеть его. О нет, Рэйван оказался вовсе не чёрным древним старцем с трясущимися костлявыми руками.
— Проклятье… — еле слышно застонала Ванда, в отчаянии сжимая кулаки.
Как могла она поверить всем тем россказням и сплетням, которые распускали в округе, говоря о древнем роде Рэйванов? Согласно им, претендент на её руку должен был давно рассыпаться жалким прахом, пока кряхтел и добирался до владений её отца. А ещё попутно наводить мор на окрестные земли, и слыл премерзким типом.
Ах, отец! Ванда поджала губы, теперь направляя свой «праведный» гнев на единственного родителя. Фемир Синхелм прекрасно был осведомлён насчёт жениха. Как и не мог не знать, что тот является ректором одной из престижнейших академий Камеладера, их королевства. Как же мог отец поступить с ней таким жестоким образом?
Но она не сдастся, нет! Она сможет быть тверда. И ей хватит решимости смотреть в глаза этому монстру, повелевавшему нежитью… Ванда подняла руку, намереваясь, постучать по двери. Но словно по волшебству, а скорее по несомненному проклятию, она в этот момент открылась. Кулак студентки пришёлся как раз по центру груди мужчины, ровно по холодному медальону, заставляя ахнуть, поскольку сжатые пальцы пронзила неожиданная боль.
— У вас возникли какие-то вопросы, каэли? — невозмутимо проговорил ректор, глядя на Ванду с высоты своего роста.
Говорил спокойно, обращаясь к ней официально, словно недавно она и не была обещана ему отцом. Но в серых глазах Кристиана Рэйвана на какое-то мгновение отразилось нечто такое, что заставило Ванду вместо ответа затаить дыхание и поспешно ретироваться из коридора. Смущённая, она прекрасно знала, что мужчина глядел ей вслед, и наверняка смеялся подобному поведению. Но бесконечный коридор никак не кончался, и как назло был пуст.
Наконец сворачивая за угол, Ванда прислонилась спиной к холодной стене и прижала руку к груди. Она попыталась выровнять сбившееся дыхание, и сердито убрала на одно плечо длинные волосы. Каштановые, с мягким медным отливом, они шёлковыми прядями спустились едва ли не до талии.
— Королева невезения… — девушка сжала ладонь в кулак, всё ещё болезненно ощущая воздействие ректорского медальона.
Наверняка был заговорён на убиение всякого, кто его касался!
Глава 1
Незадолго до событий…
Ванда удобнее устроилась на краю небольшого моста. Она опустила босые ноги, окуная их в прохладную воду реки, которая сверкала на солнце хрустальным потоком. Бейла, её подруга, легла на нагретые солнцем доски, из которых был смастерён мост и протянула руку к огромной тёмно-розовой лилии, по размеру превышавшей рост самой девушки. Она дёрнула гладкий лепесток, и цветок медленно распахнул свои шёлковые объятья, наполняя воздух тонким сладким ароматом и сиреневатой пыльцой.
— Смотри, — Ванда потянула подругу за край белоснежного платья.
Затем она указала мокрой рукой в заросли ещё не расцветших лилий, густо укрывавших эту часть реки широкими зелёными листьями. Те наверняка выдержали бы человеческий вес, вздумай они пробежаться по ним.
Каштановые волосы Ванды подхватывал ветер, заставляя пряди искриться на солнце оттенками меди. Бейла некоторое время вглядывалась в заросли, и вот её взгляд загорелся восторгом. Она замахала своей подруге, которая и без того наблюдала за чудесным действием. Вода словно вздулась на мгновение, затем окатывая их с головы до ног, и рассыпалась миллионами хрустальных брызг. С шумом распахивая свои прохладные объятья, вода выпускала великолепные фиолетовые крылья топ-шу, речного дракона, которые привычно обитали в этой части реки.
Взмывая ввысь, рептилия изогнула изящную длинную шею, поворачивая к девушкам свою голову. Сиреневые глаза осмотрели нежданных гостей. Размахом кожистых крыльев дракон на секунду скрыл от них яркий диск солнца, а затем унёсся в поисках своих сородичей, пуская волны по реке.
Девушки вернулись взглядами к огромным листьям, и Ванда осторожно постучала босой ногой по гладкой поверхности одного из них, проверяя на крепость. Удовлетворённо кивнув, девушка встала на зелёный, едва подвижный живой ковёр, устилавший воду. Подруга последовала за ней, они взялись за руки и сделали первые шаги.
— Туда!
Бейла, дочь правителя Озумейра, указала смуглой рукой, украшенной золотыми татуировками, на тёмные камни, словно сваленные неведомыми великанами. Они возвышались огромной горой на другом берегу широкой реки. Ванда снова глянула на мост, ведущий к берегу. Времени до тех пор, пока их обнаружит Соран, её страж, оставалось совсем немного и она согласно кивнула.
Осторожно переставляя ноги, девушки начали двигаться. Теперь держаться за руки стало неудобно, поскольку ширина листьев была разной, а наступать на края было делом опасным. Ванда пошла первой. Бейла неспешно повторила за нею, лавируя между бутонами и отталкиваясь от них ладонями. Золотым взглядом она наблюдала за своей северной подругой, стараясь не отставать.
Ванда балансировала на небольших листьях почти у самой середины реки, когда голова её неожиданно закружилась. Изображение перед глазами поплыло, а во всём теле ощущался непривычный, но уже знакомый жар, говоривший о нежданном всплеске силы.
— Нет, только не сейчас… Проклятье! — взмахивая руками и видя, как на ладонях принялись вспыхивать рунные знаки, Ванда в отчаянии попыталась удержать равновесие.
Бейла в ужасе ахнула, когда словно камнем, подруга ушла под воду. Холодная, она сомкнулась над девушкой, вынуждая опускаться вниз, увлекая её глубинными потоками. Ванда различала вокруг себя длинные стебли лилий, которые переплетались над её головой словно канаты, да огромные тёмные пятна где-то над поверхностью. Свет становился всё слабее, и девушка в ужасе поняла, что не выпутается вовремя.
Грудь её сдавливало, наполняя жгучим огнём. Ей нужен был глоток воздуха. Она ещё не обладала достаточной силой, чтобы умело использовать заклинания. Но тот, кто пришёл за нею — мог. Уже теряя сознание, девушка увидела, как застывает и твердеет мягкая текучая синева вокруг неё. Прохлада окутала Ванду, и она воспарила…
Огромная глыба льда моментально вознеслась над застывшей рекой. Она сверкнула в лучах солнца, и страж лишь повёл рукой, как в тот же миг лёд рассыпался на миллионы сверкающих осколков, освобождая тело его юной хозяйки. Соран подхватил девушку на руки, укутывая в колючее покрывало и устроил удобно на сиденье. Большая отцовская лодка направилась к дому, а Ванда всё испуганно продолжала глядеть на реку. Оледеневшие лилии сверкали, удивительно переливаясь.
— Госпожа! Теперь вы в безопасности, — глухо проговорил светловолосый рослый мужчина.
— Спасибо, Соран, — прошептала Ванда, с опаской глядя на свои ладони.
Знаки пропали, как и в прошлый раз, оставляя лёгкое покалывание в кончиках пальцев. Теперь она заметила притихшую Бейлу на соседнем сиденье.
— Как вы могли быть так неосторожны? — продолжил ворчать Соран.
— Такого никогда не случалось, — Ванда прерывисто вздохнула, — и я верно рассчитала вес. Это всё…
Ванда не договорила, не желая откровенничать со своим стражем. Она прекрасно знала, что о бесконтрольном проявлении силы обязательно будет доложено Фемиру. Бейла, унимая волнение, поправила свою длинную косу, и глаза её сверкали ярче, выдавая чувства.
— Мне так жаль, что оказалась бесполезной, — шёпотом проговорила девушка.
— Не вини себя, — успокоила её Ванда, — всё ведь обошлось.
— Хозяин искал вас, — Соран подвернул рукава вымокшей рубашки, — к ужину будут гости. Нам следует поторопиться. Вы ведь не забыли?
— Ах да, отец говорил об этом, — Ванда чувствовала, что совсем продрогла после недавнего пребывания в реке и холодных «оков» Сорана.
Фемир Синхелм был не очень общительным человеком. Но это не служило помехой тому, что иногда гости появлялись в Ардиане, нарушая их замечательное уединение. Земли отца располагались на юге королевства Камеладер, и их родовой замок буквально находился на природной «ладони» небольших гор, отделявших владения Синхелма от Лиридона — их соседей.
Уже около месяца у них гостила Бейла, которую Ванда считала доброй подругой. Это было прекрасное время. Вот только Фемир всё больше хмурился и усилил опеку над единственной дочерью. А всему виной отцовский дар, который проснулся в ней недавно, уже после восемнадцатого дня рождения, и порой доставлял немало хлопот.
Настоящей неожиданностью был тот факт, что дочь заполучила силу, которая передавалась в их роду лишь по мужской линии. Наверняка от того, что была последней в своём роду, ведь братьев у неё не имелось. Или была проклята Богами ещё при рождении, раз те вложили в её руки силу огненного стихийника. Женщина — огнетворец… Так же нелепо в Камеладере, как личные стражи короля Ламона, вышивающие бисером!
Ввиду этого, выбор достался жалкий: стать изгоем в королевской академии Арда, проходя там обучение. Или передать свою силу будущему наследнику, оставляя за ним бремя обладания родовой магией, что было вполне возможно при рождении первенца. Но это означало договорной брак, на что Ванда не собиралась соглашаться.
Да и первый вариант не казался особо привлекательным. Она привыкла к уединению, к вольной жизни на земле Ардиана. Почему же должна покидать дом? Почему она не может просто радоваться жизни и быть свободной? На ней явно проклятие, не иначе!
Ванда прекрасно помнила, как испугалась первого всплеска силы, проснувшись рано утром, и обнаружив себя в саду, под кустом жёлтой литоньи. Тогда несколько недель удавалось скрывать от отца тот факт, что знаки слушались её, точнее, она могла оказывать на них воздействие, хотя и слабо контролировала. Но Фемир, конечно же, всё узнал.
— Кого же отец ждёт сегодня? — поинтересовалась Ванда у Сорана, понимая, что попросту забыла имя гостя.
— Кристиан Рэйван приглашён к ужину, — пояснил страж.
— Это тот самый мрачный старик, который раскритиковал статую великой Лейны в столице? — Бейла присоединилась к их беседе, отвлекаясь от недавнего тревожного происшествия, — говорят, что мастер, создавший её, запил на неделю от горя, после всех тех слов, что наговорил ему публично Рэйван.
— Лейна прекрасна в любом исполнении, — вступилась Ванда на защиту богини любви, — надо быть совершенно чёрствым, чтоб позволить себе подобное.
— А ещё… — не унималась Бейла.
Но Соран остановил речи девушек, предупреждая о том, что они прибыли. На берегу их ожидал присланный отцом экипаж. Видимо Фемир волновался о том, чтоб дочь вовремя вернулась к ужину. Но у неё не было абсолютно никакого желания встречаться с этим человеком. О Рэйване Ванда слышала немного, в этом попросту не было необходимости. Но всё то, о чём шептались в Деспине, их славной столице, не внушало ничего кроме неприязни.
Не одна благородная дева подверглась ужасному насилию со стороны этого гадкого старикашки, который, стоило юной каэли отвлечься, распускал костлявые руки и норовил ущипнуть её пониже талии! Спускаясь с подножки экипажа, Ванда непроизвольно сцепила руки за спиной, словно узник, тем самым прикрывая свою «добродетель». Мокрая рубашка и штаны противно липли к телу, и девушка вздрогнула.
Скрывая госпожу от любопытных взглядов прислуги, Соран заботливо поправил тёмное покрывало на её плечах. Волосы Ванды уже подсыхали, принимаясь немного виться на концах. Девушка прошла в сопровождении мага и подруги к крыльцу замка, чтобы скорее войти в нижний зал. Уже на последней ступеньке пришлось остановиться, а точнее, налететь на вышедшего отца. Фемир придержал дочь за плечи, с удивлением глядя на её мокрую одежду и волосы.
— Что с тобой произошло? — хмуро поинтересовался хозяин замка у дочери, чувствуя, как под его ладонями она снова вздрогнула от холода.
Соран уже намерился высказать свой вариант ответа, подготовленный для успокоения нервов Синхелма, как Ванда крепко обняла отца и произнесла первое, что пришло в голову.
— Я испробовала первую линейку знаков Шидижи. А поскольку они отвечают за выставление щита, то пришлось немного вымокнуть, — с лёгкой улыбкой проговорила девушка, — Бейла плескала воду из реки, а я пыталась её остановить…
С некоторой долей недоверия принимая ответ Ванды, хозяин замка коротко кивнул.
— Переоденься. Скоро прибудет гость, — Фемир легко подтолкнул дочь в спину, вынуждая перешагнуть последнюю ступеньку лестницы.
Бейла только вздохнула, прижимая ладонь к груди, и поспешила за Вандой в замок. Соран задержался, и стоило девушкам удалиться, как подошёл к своему господину. Синхелм преобразился, становясь мрачнее. Хозяин Ардиана был статным темноволосым мужчиной, с первой сединой, окрасившей его виски. Овдовел он рано, тогда малышке Ванде исполнилось лишь шесть лет. Его дорогая Нерайн покинула этот мир, оставила его, так и не решившегося на повторный брак.
Глава 2
— Что действительно произошло на реке, Соран? — сейчас Фемир был предельно серьёзен.
— Госпожа отправилась на реку, и вместе с гостьей встала на листья речной лилии.
— Она не рассчитала свой вес? — поинтересовался Синхелм.
— Возможно и это послужило причиной, — Соран тряхнул светлой головой, убирая с глаз непослушные пряди волос, и взволнованно продолжил, — но я чувствовал присутствие силы, когда приблизился к берегу. Всплеск её в крови госпожи мог привести к тому, что не смогла удержаться на поверхности и угодила в воду.
— Я так надеялся, что эта участь минует её, — Фемир прошёлся по двору, закладывая руки за спину, и поглядел на блестевшую внизу реку, — но того, что случилось, уже не изменить. Я в ответе за это дитя. И я должен быть твёрд. Большая сила влечёт за собою всё большую ответственность, Соран. Со временем Ванда поймёт это и будет благодарна за моё решение.
— Госпожа слишком юна. Все эти годы Ардиан был для неё всем миром. Возможно грядущие перемены будет слишком сложно принять. Вы не сообщите ей заранее цель визита каэля Рэйвана? — спросил Соран, стоя у крыльца замка.
Он опёрся рукой о кованые перила и наблюдал за хозяином. Фемир остановился и повернул голову к стражу дочери.
— Она узнает об этом за ужином. Не желаю, чтобы провела оставшиеся часы в волнующем ожидании. Ты знаешь свою подопечную, Соран. Пусть я воспитывал её скорее как сына, и не дал той любви и заботы, которую могла подарить мать, но считаю свой выбор единственно верным. Кристиан Рэйван самая подходящая кандидатура для Ванды. Я уверен, что не ошибся. Он дал своё согласие, несмотря на все обстоятельства. Рэйвана не волнует ни воспитание будущей жены, ни её дар. Кто лучше некроманта способен «остановить» пламя в её руках? Это всё, что могу сделать для неё сейчас. Особенно теперь, когда король вновь призвал меня, и я обязан покинуть Ардиан. Ванда примет Рэйвана своим мужем.
Страж сдержался от комментариев, тактично прокашлявшись в кулак. Мужчина не стал развеивать заблуждения хозяина насчёт вскоре прибывавшего гостя. Как не счёл он уместным перечислять все «достоинства» каэля Рэйвана, которыми наградили его девушки по пути в замок. Значит, гость явится с намерением заполучить руку и сердце госпожи Ванды… Но всё грозило разразиться серьёзным скандалом и праведной обидой со стороны жениха, и Соран решился:
— Мой господин…
— Говори, — потребовал Синхелм.