Он потрепал по чёрной шее добродушную лошадь, впряжённую в экипаж, на котором прибыла в замок Ванда и её подруга.
— Возможно, существует такая вероятность, что госпожа не разделит ваших надежд по случаю визита сегодняшнего гостя, — осторожно проговорил страж.
— Оставь свои опасения, Соран, — приободрил его хозяин замка, — она подчиниться, как и полагается доброй дочери.
***
Ванда вышла на широкую террасу второго этажа и склонилась над цветущим лерденом, высаженным заботливым садовником в одну из каменных ваз. Девушка с удовольствием вдохнула аромат крупных фиолетовых цветов. Её фиалковое платье походило на свежий букет самого лердена, что немного подняло Ванде настроение. Сегодня она вынуждена отказаться от любимых штанов и рубашки, ведь в доме ожидаются гости. Придётся терпеть тесный корсет и широкие юбки.
Бейла, в своих неизменно белоснежных одеяниях, проследовала за подругой на террасу и остановилась, прислоняясь спиной к ограждению. Камни нагрелись на солнце, и даже сейчас, вечером, оставались тёплыми, согревая спину под лёгким платьем.
— Я слышала, как твой отец велел прислуге достать те самые деспинские кубки к ужину, — взволнованно поделилась Бейла, — видимо он считает визит Рэйвана очень важным.
— С чего бы это? — нахмурилась Ванда, но тут же развеяла свои волнения и покружилась, демонстрируя подруге наряд, — уверена, отец будет рад увидеть это платье на мне.
— Тебе идут светлые оттенки и более тёплые, — отозвалась Бейла, рассматривая наряд подруги, — почему выбрала именно это?
— Это платье моей матери, — с теплом в голосе пояснила Ванда, — наконец-то оно стало мне впору. Хочу хоть так порадовать отца.
— Ты красива. Фемиру несомненно понравится этот жест, — Бейла поддержала подругу, но потом вновь не удержалась и добавила, — но зачем он пригласил Рэйвана? Разве твой отец и этот старикашка — друзья? А вдруг он заявится с намерением предложения руки и сердца?
Глаза Бейлы испуганно округлились от своих же слов. Ванда рассмеялась в ответ на эти нелепые, по её мнению, предположения. Повторяя за подругой, девушка прислонилась спиной к ограде, и подняла голову, глядя на высокое чистое небо. Она не собиралась выходить замуж. Никогда! Уж тем более не в свои едва исполнившиеся восемнадцать.
Её вполне устраивала уединённая жизнь с отцом, вдали от всеобщей суеты. В родном Ардиане она могла быть самой собой и радоваться свободе. Зачем ей отдавать себя во власть чужому мужчине? Да ещё и нелюбимому! Никогда она не выйдет замуж только ради наследника. Она обязательно найдёт выход. Отец поддержит. Конечно же, разве может быть иначе? Ведь на всём белом свете они одни, семья и поддержка друг для друга. И так будет всегда, в это Ванда свято верила.
— Просить руки и сердца? Этот ужасный человек? В таком случае каэль Рэйван сошёл с ума от самонадеянности, — нахмурилась Ванда, отвечая на слова подруги.
— Ты разобьёшь сердце этому несчастному, — усмехнулась Бейла, желая перевести всё на шутку и больше не тревожить и без того взволнованную подругу, — а как же бескрайние земли Харланда и его несметные богатства? Одни рубиновые банты в бороде Рэйвана чего стоят!
— Ты верно издеваешься? — пробормотала Ванда, скептически глядя на веселящуюся Бейлу.
Но отчего-то всё же разволновалась, даже если подруга лишь строила невероятные предположения по поводу прибывавшего гостя. А от одной мысли о возможном развитии событий, Ванде внезапно делалось дурно. Что если Бейла права? Обычно отец предупреждал о предстоящих визитах гостей, и много рассказывал о них. В основном это были боевые товарищи Фемира.
Но сегодня хозяин Ардиана молчал. Лишь утром обмолвился о том, что к ужину явится тот самый Рэйван. Почему? Были ли её опасения правдой? Стать женой отвратительного старика? Покинуть дорогого отца и похоронить себя на проклятых землях Харланда, где наверняка даже солнце не светит?
— Я никогда не выйду замуж, — с жаром ответила Ванда.
— Ты так тверда в своём решении? — усмехнулась Бейла, кидая золотой взгляд на раскрасневшуюся подругу.
— Я хочу сказать, что произнесу клятву перед богами, только соединив свои руки с руками любимого человека. Только с тем, кому смогу безраздельно доверять, Бейла. И никогда не будет иначе. И скорее умру, но не стану женой этого отвратительного человека, — заявила Ванда, сжимая кулаки, — скорее небо рухнет, чем я позволю повелителю нежити коснуться себя!
Девушка умолкла, когда неожиданно холодный порыв ветра коснулся её открытых плеч. Ванда обернулась, немедленно хватаясь руками за шершавую каменную ограду. Боги, как не заметила, что они больше не были одни? Отец уже вышел встречать прибывшего гостя, и чёрный конь незнакомца привстал на дыбы, своим тревожным ржанием вынуждая Ванду вздрогнуть.
Прекрасное животное было успокоено одним движением руки в чёрной перчатке. Высокий мужчина, стоявший рядом с разгневанным отцом, скинул капюшон своей дорожной накидки и поднял голову, глядя на девушек, которые притихли на террасе.
Точнее, пронзительный взгляд был устремлён лишь на неё. Ванда задержала дыхание, испытывая жгучее желание скрыться за спасительными стенами дома. В этих глазах была сама бездна, словно она заглянула в преисподнюю. Светлые, почти белоснежные пряди волос на мгновение скрыли взгляд мужчины, и Ванда едва слышно прошептала:
— Кто это?..
Бейла не с меньшим замешательством глянула во двор. Боги, неужели это была правда?
— Кажется… Если твой отец не ожидал никого другого, то полагаю, это Кристиан Рэйван, дорогая подруга… — испуганно проговорила Бейла, сбегая прочь с террасы.
— Кто? — непослушными губами спросила Ванда, не веря словам струсившей подруги.
Она видела, как электризовался воздух вокруг отца, вспыхивая яркими искрами, так тот был разгневан. Да как такое возможно? Рэйван пил кровь младенцев, чтоб помолодеть? Пользовался чёрной магией?
— Кристиан Рэйван?
— Верно, — согласилась Бейла из глубины зала, прячась за её спиной, за светлыми шторами.
— И он всё слышал?.. — пробормотала Ванда.
— Кажется, так и есть… — согласилась подруга, подтверждая все её самые страшные опасения.
Может, внезапно лишиться чувств? Но сознание как никогда было ясно. Ванда отпрянула от ограждения и вернулась в просторный зал. Всё слышал! Он всё слышал… Девушка принялась спускаться по широким ступеням лестницы на первый этаж замка, продолжая по пути шептать все известные молитвы и нервно сминать пальцами подол платья.
Бейла выбрала не лучшее время, чтоб шутить с нею. Ах, если бы только она оказалась на том балконе одна! И если бы Фемир не стал таить от неё подобные намерения. Знай она хоть на каплю больше, разве могло подобное приключиться? И что же теперь? Оскорблённый Рэйван объявит отцу войну? Напустит мор на земли Ардиана? Наверняка так и поступит!
Ванда выбежала на крыльцо замка и поспешно спустилась по ступеням вниз. Не обращая внимания на плотно сжатые губы отца, и весь его мрачный вид, девушка торопливо подошла к нему. Затем развернулась лицом к гостю и прижалась спиной к груди Фемира. Руки отца легли на её дрогнувшие плечи, в намерении убрать дочь в сторону. Но Ванда во все глаза глядела на стоящего перед нею хозяина Харланда, ожидая его ответной реакции на позорные слова.
Внешне Рэйван был невозмутим и это пугало ещё больше. Ростом он казался выше и самого Фемира, а Ванда всегда считала отца великаном. Она не смогла бы дать мужчине и тридцати лет, но сейчас ни в чём не была уверена. Так что же он медлил? Придумывал для неё месть пострашнее?
Но Кристиан Рэйван посмотрел поверх её головы на Фемира и только едва приметно кивнул отцу, словно мужчины договорились о чём-то своём без слов. Так же молча, гость вернулся к коню, и через минуту глухой стук копыт нарушил тяжёлую тишину.
Глава 3
Академия Ард…
Ард расположен на территории прекрасного валмирского дворца. Теперешний монарх — Ламон Великолепный, по преданию целованный самой богиней Лейной, и ею же благословлённый на правление, настолько ненавидел своего предшественника, что брезговал находиться в Валмире. Король велел в кратчайшие сроки отстроить новый дворец, соответствующий собой Великолепному величеству, где теперь и восседал на своём сверкающем троне…
Столицей Валмир больше не считался, и теперь ею являлся более молодой Деспин, выгодно расположенный к центру королевства. Поскольку его величество «справедливо» считал, что близкое соседство с академией, где было сконцентрировано такое большое количество юных неумех — обладателей магии, неприемлемо для столицы, то Ард был перемещён в Валмир.
Само название города произошло от прекрасной Валмидоры, на берегах которой и располагался дворец. Замок по праву считался самым большим и старым в королевстве Камеладер. Он состоял из трёх частей, и каждая из них была окружена крепостными стенами с башнями. Все ворота замка, конечно же, вели в Небесный двор, где расположена Круглая башня, с которой открывается великолепный вид на окрестности.
В Восточной части расположились личные комнаты студентов и террасный сад, который удобно рассматривать с крепостных стен, увитых лианами. А в Нижнем дворе стоит часовня и выстроенные полукругом дома для прислуги.
Дабы «украсить» королевскую академию, Ламон велел добавить множество тенистых аллей на окружающей территории, увеличить высоту башен и украсить их. Рядом с замком расположился большой парк с красивыми скульптурами и часть леса, где когда-то проходила королевская охота.
В конце весны, на широкой Валмидоре распускались великолепные речные лилии, и их дивный аромат наполнял округу. Хотя и заставлял чихать слишком нежных девиц, которые мучались чувствительностью к лёгкой сиреневой пыльце. Также бесценным считалось обитание в чистейших водах — топ-шу, редкого вида речных драконов, которые были обожаемы Ламоном за любимый сиреневый цвет чешуи. Дай волю их монарху, и он разукрасит сиреневым всё королевство…
Ванда смотрела в огромное окно, за которым носилась стая мелких птиц. Голос мага Эрвига Фергаса, приглушённо звучал в аудитории, нагоняя тоску. Сегодня их разбудили ни свет ни заря, и едва закончился лёгкий завтрак, как пришлось разойтись по аудиториям. Ванда нашла свою фамилию в длинном списке, закреплённом на резном деревянном планшете перед самой дверью. Девушка постаралась выбрать самое спокойное место, желая собраться с мыслями.
С преданным Сораном ей пришлось попрощаться у крыльца академии. Здесь же верным стражем, ей было вручено письмо от отца, адресованное как раз тому самому Фергасу, что выхаживал перед ними с важным видом. Почему Синхелм велел передать послание именно этому магу, Ванда понятия не имела, и отец был лишком сердит, чтобы отвечать на вопросы «мятежной» дочери. Удалось выяснить лишь то, что когда-то они учились вместе в этой же академии. С таким же мрачным выражением лица, Эрвиг Фергас принял с её рук письмо, едва кивнув в ответ.
А едва прочитал написанное, как поджал тонкие губы, шумно выдыхая и исподлобья глядя на новую студентку, дожидавшуюся у стола в кабинете. Этот взгляд не понравился Ванде. Казалось, они по необъяснимым для неё причинам испытывали взаимную неприязнь, даже ни разу не встречаясь до этого дня. Что же передал отец? Каков человек этот Фергас? Как жаль, что она не могла читать мысли.
Что ждало её в стенах Арда? До тех самых пор, пока не будет определён уровень обладания ими силой, и само направление её, приходилось посещать общие занятия. Затем студентов разделят на группы. Для кого-то это станет счастливым моментом, а для кого-то унизительным зачислением в класс магических неудачников, не обладающих достаточной силой, чтоб лелеять мечту о блестящем будущем.
— Как вы уже знаете или, как известно многим из вас, магия любого класса подразделяется на различные тэдры. Самые распространённые из них: боевая — защитная, целительная и магия хранителей. Сегодня в этой аудитории мы поговорим об использовании рун, — продолжил говорить Фергас, прохаживаясь по просторному помещению, между рядами сидящих студентов.
Затем худощавый мужчина остановился у окна, сложил руки на груди и обвёл взглядом аудиторию. Чёрные волосы мага были коротко стрижены, и контрастировали с белоснежной рубашкой, ярко освещённой утренним солнцем.
Столы студентов, выполненные из тёмного дерева, стояли полукругом, позволяя за каждым из них сидеть по одному юному дарованию. Студенты принялись перешёптываться, когда преподаватель, по их мнению, выдержал слишком долгую паузу и молчал.
— Вы покинули нас, каэль Эрвиг? Ваше молчание тревожит, — проговорила одна из девушек, что сидела неподалёку от Ванды.
Мужчина перевёл взгляд на светловолосую студентку, и уголок его губ дрогнул от сдерживаемой усмешки.
— Я не умолкал ни на мгновение. Но, похоже, в этом году среди вашего набора нет ни одного претендента, обладающего достаточно сильным…
— Рунные знаки делятся на три основные линейки, — проговорила Ванда, повторяя слова преподавателя, произнесённые им за выставленным щитом, — первая…
— Первая — Шидижи, — самодовольным голосом перебил юноша, находившийся за одним из задних столов, — вторая линейка боевых знаков — Катхам…
— Третья — Хротгар, — сухо продолжила Ванда.
Эрвиг приподнял чёрную бровь, наблюдая за ними. Смогли прочесть, значит… Неплохо. И эта девушка — была дочерью Фемира. Маг испытал смешанные чувства. Старая рана на предплечье заныла, вызывая нежданные воспоминания о минувшей битве. Эрвиг имел честь сражаться рядом с ним. Синхелм был верным товарищем и одним из лучших боевых магов. Он бы с гордостью обучал сына Фемира, и передал ему все свои знания, в дань уважения заслугам отца.
Но перед ним находилась девица, которая, даже не прислушиваясь к его словам, преодолела достаточно мощное заклинание, пробиваясь через щит. Ванда Синхелм даже не осознавала того, что сейчас сделала!
Фергас нахмурился, глядя, как студентка убрала косу на одно плечо, и обернулась, чтобы разглядеть своего соседа. Все девицы рядились в платья, что пыталась доказать эта, являясь на занятия при штанах и рубашке? Фемиру стоило бы отдать дочь замуж и не тратить его время зря!
Эрвиг пришёл в эту аудиторию вовсе не читать лекции новоприбывшим. Его целью был отбор. Он изучал, он являлся одним из ингваров, тех, кто великолепно использовал боевую и защитную магию. И отвечал за практику, которую этим студентам придётся отрабатывать на одной из специально оборудованных площадок.
Сейчас Эрвиг не желал признавать, что обязан был поставить проклятую галочку напротив фамилии Синхелм. Это бесполезное занятие. Это жалкая трата времени и силы! Женщина не может быть ингваром. Но не мог сейчас отказать Фемиру. Выполнит его просьбу, так и быть…
Переливчатый звон колокольчика, зазвучавший неизвестно откуда, возвестил об окончании занятия. Эрвиг коротко попрощался со студентами и покинул аудиторию. Как только преподаватель скрылся в коридоре, Ванда смогла совершенно спокойно развернуться и посмотреть на стоящие за её спиной столы. Немедленно она встретилась взглядом с самодовольно ухмыляющимся студентом. Неизвестный нахал даже подмигнул ей.
И кто он такой? Ванда уже не в первый раз жалела о том, что они с отцом вели достаточно уединённый образ жизни, и имена многих студентов она даже не слышала. Незнакомый юноша, так и не удосуживаясь подняться из-за своего стола, просто подался вперёд и протянул ей руку, собираясь таким образом поприветствовать.
Ванда кинула взгляд на его ладонь, на которой красовалась белая руническая печать, к которой юноша доразумился пририсовать симпатичный контур цветка адезии. Незнакомец принадлежал к инрэйгам. Их слушалась сама природа, в некоторой степени, как и животные. Маги этого рода слыли добряками, но в данном случае что-то явно пошло не так…
— Я произвёл такое сильное впечатление, что ты превратилась в статую, Ванда Синхелм? — потянул рыжеволосый студент.
Его достаточно длинные рыжие волосы были собраны тонким шнурком в хвост, и яркие, цвета мёда глаза искрились от сдерживаемого веселья. Сильное впечатление? Сначала не дал ей и слова произнести, а теперь ещё и издевался?
— Перед тем, как протягивать руку, стоит как минимум представиться. Это элементарная вежливость, — Ванда поднялась со стула и отвернулась.