Река оказалась широкой и довольно спокойной, с пологим и удобным берегом. Но прежде чем девушка успела опробовать ногой воду, ее обрызгал пронесшийся мимо бьйорн, уже успевший раздеться.
— Я первый! — воскликнул он, довольно плеская на свои обнаженные плечи водичкой. Кромка воды доходила ему как раз до бедер, открывая Юджи, пусть она даже этого не хотела, отличный обзор на мужские ягодицы.
Отмерев от полученного шока, Юджи плюхнулась на траву и прикрыла пылающее лицо ладонями. Она явно не была готова к такому зрелищу.
— Ты там это… тряпки мои постирай! — крикнул ей Фреди.
— Хорошо, — вздохнула Юджина.
Собрав с земли разбросанную одежду, она ощутила странный запах. Не неприятный, нет. Конечно, одежда пахла потом — но гораздо меньше, чем должна была у столь крупного и неопрятного мужчины, как Фредерик. Но запах этот не вызывал отвращения, сочетаясь с чем-то мускусно-пряным, и отчего-то чуть-чуть волнующим.
— Ты что там делаешь? — донесся голос от реки.
— А? Нет, ничего.
Девушка со смущением поняла, что все это время она стояла, нюхая чужую рубашку. Быстренько простирнув одежду, правда с не слишком большим успехом, девушка развесила ее на ветки деревьев. За это время Фредерик уже успел вымыться, надеть штаны, на вид едва ли более свежие, чем предыдущие, и теперь пытался расчесать длинные космы расческой с редкими, кое-где поломанными зубьями.
— Давай помогу, — предложила Юджина.
— Не надо, я сам. Я только маме разрешаю себя расчесывать.
Девушка подавила смешок, и попросила:
— Мог бы ты отвернуться?
— Ах да, конечно!
— И не подглядывай!
— Что меня Ворон унес, если я это сделаю.
Получив столь странную клятву, Юджи отошла к кустам, торопливо разделась и забежала в воду. Спустя минут семь, продрогнувшая, но счастливая, она выбралась на берег, натягивая на себя одежду, одолженную медведем. Быстренько прополоскав собственное платье и белье, Юджина тщательно его отжала, стыдливо повесив на ветви кустов — подальше от взгляда Фреди. Вернувшись обратно, она застала бьйорна за наведением красоты. Он уже успел обрезать длинные пряди волос, и теперь светло-русые волосы забавно топорщились вокруг его лица. С бритьем бороды было все гораздо хуже. Не имея зеркало и нормальной бритвы, Фреди оперировал острым, опасным даже на вид ножом. И судя по многочисленным кровоточащим порезам, опыта в этом у него было не очень много. Отобрав нож, несмотря на все возражения бьйорна, Юджина решила сама закончить процесс, пока он по глупости не перерезал себе горло.
— Я часто брила отца. Он всегда говорил, что у меня точный глаз и уверенные руки, — сообщила она зажмурившемуся бьйорну, вздрагивающему при любом прикосновении к своей коже. — Сиди спокойно, ты мне мешаешь!
Когда последний клочок бороды упал на землю, Юджина едва узнала бьйорна. В замешательстве она минуту просто изучала лицо Фредерика, пока тот наконец- то не выдержал:
— Ну что там?! Все так плохо?! Ты смотришь, как будто я урод какой, а ведь мама говорила, что я очень симпатичный.
— Ты действительно симпатичный, — согласилась девушка. — Но позволь мне узнать, сколько тебе лет?
— Семнадцать, — похлопав длинными светлыми ресницами, сообщил Фредерик.
— И как давно тебе семнадцать? — мрачно уточнила Юджина.
— В том месяце исполнилось. Но я ни с кем пока не праздновал. Хочешь, вместе отпразднуем? Ты умеешь печь праздничные пироги? — ясные глаза Фреди загорелись в предвкушении.
— Не умею, — отрезала Юджи.
— Ты что? Почему злишься? — растерянно спросил бьорн.
Девушка подавила вздох, и ободряюще улыбнулась.
— Я не злюсь. Просто увидела, какой ты на самом деле красавчик, и растерялась. Если бы не моя любовь к жениху…
Парень заулыбался, демонстрируя ямочки на щеках, отчего стал казаться еще младше и милее.
К этому времени уже начало темнеть, и собрав все еще сырую одежду, Юджи и Фреди отправились обратно. Не слишком быстро, так как Юджина умудрилась стереть ноги, и теперь даже не шла, а ковыляла. Пытаясь отвлечься от боли, бастет решила отвлечься на разговора.
— Фредерик, а медведи — они какие?
— Волосатые и глупые, — проворчал парень неожиданно недовольно. — Но ты, наверное, спрашиваешь о бьйорнах. Не называй нас медведями.
— Но ты же называл нагов змеями, а кицунэ лисами, — удивилась Юджина.
— Называл, — признался бьйорн.
— И про меня сказал, что я не медведица, то есть не бьйорн.
— Не придирайся по пустякам. В общем, в лицо такое лучше не говорить.
— Хорошо, — послушно кивнула девушка. — Ну так что?
— А что тебя именно интересует?
— Ну… как вы оборачиваетесь, и что с вами происходит во время оборота.
— Да обычно оборачиваемся. Уж все лучше, чем волки, — фыркнул Фреди.
— Ты про то, что вервольфы могут оборачиваться только в полнолуние?
— Не, это же не правда, — удивленно взглянув на девушку, сказал бьйорн. — Странно, что ты не знаешь. Во время полной луны смена личины конечно дается легче, но волки и в другое время могут превращаться, хотя зрелище не из приятных. Да только вервольфы и так злые, а покуда они в звериной шкуре, им и вовсе лучше не попадаться на глаза.
— А бьйорны другие?
— Другие, — серьезно подтвердил Фредерик. — Мы меньше меняемся внутри, и лучше сохраняем ясность разума. Бьйорн, каким голодным, уставшим, или даже раненным он не был, никогда не обидит человека, который на него не нападает. А вот вервольфы могут, хотя позже будут об этом жалеть. Но растерзанному бедняге от этого лучше не будет.
Девушка поежилась.
— Да уж. А расскажи еще про кого-нибудь. Неужели хуже волков никого нет?
— Ну отчего же? Вот возьми нагов. Уж-ж-жасные создания, у меня при одной мысли о них дрожь по телу. Хотя я их сам никогда не видел, но мне про них дядюшка рассказывал.
— И что рассказывал?
Девушка, не глядя под ноги, переступила очередную ветку, не замечая, как легко она идет по незнакомому лесу.
— Про их ужасные традиции и обычаи. Наги, змеелюди, часто воруют человеческих девушек?
— Едят? — ужаснулась Юджина.
— Хуже! Заставляют их вынашивать свое потомство, так как их женщины бесплодны. Несчастные человечки сначала ублажают похотливых нагов, а затем несколько месяцев носят в утробе маленьких змеят. А когда приходит срок разродиться, змееныши прогрызают путь наружу, убивая женщину! А еще…
Юджина закрыла уши ладонями:
— Не хочу, не хочу больше про нагов! Страшно!
— Ну, наги так далеко на север не заходят, чего их бояться, — хмыкнул Фредерик. — А вот Белый Ворон — другое дело.
— А это кто? — удивилась девушка. — Никогда не слышала про оборотней-птиц.
— Он не оборотень. Это… как-бы страшилка, для нас, двусущных. Люди о нем почти и не знают, а вот у нас Вороном пугают детишек. Вот только это не обычная ребячья выдумка, — Фреди повел плечами. — Белый Ворон на самом деле существует.
— Он какой-то маг?
— Едва ли. Говорят, он может понимать язык воронов, и они шпионят для него. Говорят, он может появляться из ниоткуда, и так же легко исчезать…
— Похоже все-таки на байку, — с сомнением сказала Юджина.
— Ворону много что приписывают, но все истории сходятся на одном — он опасен для всех двусущных. — Фредерик продолжал рассказывать, не замечая, что его спутнице не очень-то хочется его слушать. — Когда-то я до одури боялся одного стишка-считалки. В глубоком детстве, конечно.
— О-о-о, оно было так далеко, — со скрытым ехидством пробормотала девушка.
— Что?
— Ничего. Что за стишок?
Бьйорн нахмурился, и тихо, без выражения, продекламировал:
Раз, два, три, четыре, пять
Будет Ворон нас искать.
Шесть, семь, восемь, девять, десять,
Шкуру на стену повесит.
Будем прятаться в кровать
Кошке время умирать!
Над головой раздался звук хлопающих крыльев и скрипучее 'Кар-р-р'. Юджи взвизгнула и прижалась к плечу Фреди. Но тот и сам вцепился в девушку, даже чуть-чуть присев на полусогнутых.
Юджи хрипло, немного неестественно рассмеялась.
— Надо же, какое неудачное совпадение!
— Может и совпадение. Вот только лучше больше не говорить про… него, — сказал Фреди, недовольно взглянув на бастет, как будто именно она первая затеяла разговор об этом таинственном Белом Вороне.
— Хорошо. Давай я только спрошу про этот глупый стишок. При чем тут кошка?
— Мы же не про обычную кошку говорим, а про бастет, — снисходительно ответил Фреди. — Бастет считаются покровителями всех двусущных. А он их почти всех не истребил. Зачем ему это, не знаю. Считается, что убить кошку, к несчастью, вот только Белый как будто специально за бастет охотился… Ладно, не к ночи подобная беседа. Давай я лучше про кошек расскажу, когда мы домой придем?
— А мы уже и пришли, — сказала девушка, выходя на полянку, на окраине которой стояла хибара Фредерика. Внезапно Фреди дернул ее назад и заставил пригнуться.
— Тс-с-с, кто-то чужой в моем доме, — басовитым шепотом сказал он.
— Почему ты так решил?! Твой звериный нюх? — встревоженно спросила Юджина.
— Да нет же! Просто свет в окне… а я ведь потушил лампу перед тем, как уйти. Я это хорошо помню.
И правда, в узком тусклом окошке то и дело мелькал свет, как будто тот, кто был внутри, постоянно перемещался по комнате.
— Так. Сиди здесь и не высовывайся. А я пойду разберусь, — решительно сказал Фредерик, засучивая рукава и сжимая ладони в кулаки, весьма внушительные на вид.
Глава 7. В которой появляется мерзнущее пресмыкающееся
Стоило Фредерику подойти к хижине на несколько метров, как свет внутри хижины погас — медведя явно обнаружили. Фреди не стал выжидать, пока чужак явит себя, и с оглушающим ревом ворвался в дом. И почти тут же вылетел обратно, пропахав спиной землю. Вскочив, как ни в чем не бывало, бьйорн схватил топор, оставленный у крыльца еще днем, и вновь рванул внутрь. Грохот, треск, и отчего-то глухие хлопки, раздававшиеся из хижины, пугал девушку, заставляя сжиматься, но еще больше ее испугала внезапная тишина, наступившая спустя пару минут после того, как началась драка между бьйорном и его противником. А затем она увидела, как в дверном проеме возник незнакомый темноволосый мужчина, пятившийся ее сторону спиной. Вскоре стало понятно его странное поведение — за ним, будто на невидимом поводке, шел Фредерик, уже частично утративший человеческую форму. Его торс стал еще массивнее, черты лица искривились, а походка стала тяжелее и разлапистее. Радужка глаз Фреди, Юджина видела это так ясно, как будто стояла от бьйорна в пару шагах, стала черной. Он смотрел на чужака не отрываясь, кажется, даже не моргая. А тот в свою очередь, вытянул вперед руки что-то тихо, ровным голос говорил, на незнакомом Юдже языке. "Колдует!", — решила Юджи, и на мгновение задумалась, что же выбрать: бежать, или все-таки попробовать помочь бьйорну. Ее сомнения разрешил незнакомец.
— Выходи, я тебя чувствую, — сказал он негромко.
Подавив вздох, Юджина неохотно выбралась из кустарника.
— Отпустите Фредерика!
— Он первый на меня напал.
— А что вы хотели? Вы же сами забрались ему в дом.
— Я не причинил ему пока никакого вреда. А вот я, если его отпущу, достаточно скоро превращусь в мокрое пятно. Бьйорны славятся своей мстительностью и злопамятностью.
— Как вы такое можете говорить? Фреди не такой! — возмутилась девушка. — Сами вы кто?
— Если хочешь познакомиться, встань, пожалуйста, так, чтобы я тебя видел. И если ты уж так доверяешь этому медведю, то попробуй удержать его от попыток нападения на меня.
Юджи заколебалась. Фреди, конечно, милый парень, вот только сейчас он не выглядел особо вменяемым. Дыхание тяжелое, сбитое, глаза дикие… А вдруг не узнает? И-и-и как даст лапой!
— Если не можешь, то уходи. Не стоит тебе видеть лишнее, — сказал темноволосый мужчина, явно напекая на расправу над Фредди, находившегося сейчас полностью во власти его магии.
— Ну уж нет!
Решительно подойдя к Фредерику, Юджина дрожащими руками коснулась его плечей, погладила по спине, нашептывая что-то бессмысленное, но успокаивающее. И только увидев, что глаза его стали вновь нежно голубые, искоса взглянула на чужака. Он был явно южанином, со смуглой кожей, высокими плавными скулами и изящной, тонкой фигурой. Лицо его можно было бы назвать красивым, если бы не слегка приплюснутый нос и излишне узкие губы, делающие рот похожим на щель. А вот глаза — желтоватые, с вытянутым зрачком, казались на самом деле странными, выдавая в незнакомце нечеловека.
Если Юджина рассматривала незнакомца с интересом, смешанным с опасением, то тот смотрел на нее явно оценивающе.
— Хассей, — наконец представился он. — Я Хассей, потомок Сейха. Восхищен встрече с вами, благородная.
Фреди, уже успевший немного прийти в себя, встряхнул головой и тяжело уставился на Хассейя.
— Фредерик из рода Гренд. Бьйорн, как ты верно заметил. А вот ты, шершня тебе в зад, кто таков?
— Я наг, — просто ответил ему южанин.
Медведь тут же задвинул Юджину себе за спину.
— Наг, говоришь? Девок наших воровать приперся?! — грубо спросил он.
На смуглом лице Хассейя сверкнула белозубая улыбка.
— Ну, если только одну. И не воровать, а вежливо просить со мной поехать. Если благородная бастет, конечно, соблаговолит помочь несчастному Хассею.
— Бастет? Да в наших краях бастет лет сто уже никто не видел. Ври, да не завириайся!
Наг недоуменно моргнул.
— Не видел? А позади тебя кто?
— Где?!
Фреди развернулся, вглядываясь в темную лесную чащу поверх головы Юджины.
— А ты немного туповат, да? — скривил узкие губы наг. — Прямо позади тебя.
Взгляд бьйорна наконец упал на девушку.
— Ты… вы… бастет? — несчастным голом спросил он.
— Можешь ко мне на "ты", — поспешно сказала Юджи, и представилась, уже для Хассея. — Юджина Доэрти.
Фредерик встряхнулся, полностью возвращаясь в человеческий облик, всю воинственность с него как ветром сдуло. На Юджину он теперь смотрел с восхищением, а нага и вовсе не замечал, как будто перестал видеть в нем угрозу. Того это, впрочем, вполне устроило. Он отошел в сторону дома, присел на крыльцо, и привалившись к деревянной балке, утомленно закрыл глаза.
— Юджина, вы…
— Ты, — поправила Юджи.
— Ты ведь пришла за мной потому что я избранный?
Девушка подавила вздох.
— Я заблудилась, Фреди, и ничего больше. На твой дом я вышла совершенно случайно.
— С бастет ничего случайно не происходит, — возразил совершенно счастливый бьйорн, едва ли не приплясывая. В исполнении двухметрового верзилы это смотрелось странно. — А нага тоже ты позвала?
— Нет, совершенно не имею представления, как он здесь оказался.
— Как я уже говорил, я искал вас, благородная, — тут же отозвался наг.
— И так легко нашел? — недоверчиво спросила Юджи, настороженно разглядывая южанина. Не то, что она питала какую-то нелюбовь к двусущным, но в свете рассказов Фредерика, появление нага казалось зловещим.
— Это было не так легко, но древняя магия моего рода поистине могущественна. Она показала мне, где искать вас, благородная.
Юджина перекинула все еще влажную косу на грудь, и нервно затеребила ее кончик.
— Я дочь книготорговца, не думаю, что стоит меня так звать. И не думаю, что могу вам хоть чем-то помочь как бастет.
— Почему?
Южанин приоткрыл глаза, ставшие теперь обыкновенно-карими.
— Видите ли, хоть вы и называете меня бастет, я не уверена, что я ей являюсь. Просто похожа, возможно, на какую-то вам знакомую бастет. Наш сосед, господин Маль, был вот вылитой копией мэра. Последнего это сильно раздражало, с учетом того, что господин Маль был жутким пропойцей.
— Разве у вас не произошло пробуждение? Я чувствую силу, исходящую от вас.
— Я ничего не чувствую, — уверенно сказала Юджина, и тихо добавила: — и прошлое свои жизни не помню, как должна была.