— Хочу. Но также я слышал, что сделки с тобой не приносят ничего хорошего.
— Я не прошу ничего такого, что идет вразрез с твоей совестью. Лишь найди нужную девушку, и передай мой подарок.
— Эту безделушку? Что она делает? Выпивает душу, сводит с ума?
Сухой каркающий смех, от которого холодеет в кишках.
— Ничего такого. Лишь свадебный подарок…
Сибор не выдерживает, и все-таки заглядывает в щелочку двери. Вначале слуге показалось, что барон спорит лишь с пустотой — там, куда он смотрел, никого не было. И лишь опустив взгляд, старик заметил неровную, колышущуюся тень, никак не могущую принадлежать его хозяину.
Юджина Доэрти
Юджина была истинной горожанкой, пусть даже городок их был не слишком-то велик, и на деревенских, высыпавшихся посмотреть, кто же к ним зашел, смотрела несколько снисходительно и высокомерно. Не забывая, впрочем, держаться ближе к Хассею. На всякий случай.
Пока змей и глава деревни обсуждали, сколько же стоит на самом деле одна хлипкая повозка и один крепкий мерин, превратившаяся благодаря искусно-подвешенному языку Хассея в "доходягу, которая скоро сама сдохнет", Юджина оглядывалась по сторонам. Взгляд мазнул по высокому светловолосому парню, сыну главы, выбравший именно этот момент, чтобы нарубить дров неподалеку без рубашки, то и дело искоса на нее поглядывая. В конце концов, его невнимательность привела к ошибке. Топор, уверенно занесенный в воздухе, повело, и вместо того, чтобы расколоть полено, острие впилось в землю, совсем недалеко от ноги парня.
— Ой, что же вы! — испугалась девушка.
Парень вытер вспотевшие ладони о рубаху, и неловко улыбнулся, не скрываясь рассматривая красивую незнакомку. Впрочем, не он один. За плетью стояло еще несколько селян, все мужчины, от совсем еще отрока, до подслеповатого старичка с палкой вместо трости.
— Красавица! — позвал ее старичок, — подойди!
Родители учили девушку быть вежливой со старшими, поэтому она неохотно, но все же подошла. Старик порылся в растянутом кармане на штанах и достал немного помятые ежевику, завернутые в широкий лист.
— Вот! — сказал он, растягивая губы в почти беззубой улыбке. — Угощайся.
— Спасибо, — смущенно поблагодарила его Юджина, принимая подарок.
Это стало сигналом остальным. Отрок предлагал показать, где растет ежевика, пухлый коротышка зазывал зайти в гости и отдохнуть, а рыжеволосый парнишка, едва ли намного старше Фредерика, предлагал показать дорогу до города. Даже попытался схватить ее за руку и повести прочь, но тот же старик ударил его палкой, и под возмущенные взгляды вытолкал прочь. И если девушка вначале держалась отстранено, скрывая за высокомерием неловкость, то спустя пару минут уже расцвела, наслаждаясь вниманием.
— Юджина! Нам пора! — недовольно позвал Хассей девушку.
— Может останетесь с сестрой переночевать? До ночи то недалеко, — сказал глава деревни, хмуро поглядывая на то, как его сын мнется позади толпы, собравшейся вокруг девушки. — Денег не возьму.
— Нет, мы спешим, простите, — вежливо ответил Хассей. Вообще-то он с удовольствием остался бы, тем более что еще одна ночь в лесу его не прельщала, а насладиться местью медведю, оставив его за порогом, хотелось. Вот только бастет вызывала слишком много интереса, и при этом ухудшала ситуацию.
Только когда Юджину удалось нагрузить обязанностями, заставив держать на поводу мерина, пока сам Хассей нагружал повозку купленными вещами, ее наконец удалось отвлечь от неожиданных поклонников.
Когда они выехали из деревни (едва не снеся хлипкие ворота — Юджи на самом деле оказалась плохим возничим), Хассей решил прояснить один вопрос.:
— У тебя давно так?
Несколько злясь, змей забыл о своей былой вежливости.
— Что? — рассеянно отозвалась девушка.
— С мужчинами.
Юджина покраснела.
— Не понимаю, что ты хочешь сказать.
— Если так пойдет и дальше, глазом моргнуть не успеешь, как окажешься с кем-нибудь в кустах.
— Как ты смеешь! Я порядочная девица!
— Едва ли на слишком долгое время, — уже более спокойно ответил Хассей. — Природа берет свое.
— Ты о чем? Ты же видел, я ничего не делала! Они сами подошли ко мне.
— Лишь только потому, что ты не контролируешь свою вторую сущность. Я не знаю, как это происходит у бастет, но вервульфы в период созревания и обретения второй сущности тоже сталкиваются с проблемой контроля. Животное начало в этот момент пытается взять верх, и все инстинкты обостряться. В том числе и инстинкт размножения. И люди, как более слабые существа, откликаются на этот призыв. Кроме того, как я слышал, бастет сами по себе весьма любвеобильны.
— И что теперь? — с ужасом спросила Юджина. Она остановила повозку в условленном месте, где их должен был ждать Фредерик. — Что, теперь всегда так будет?
— Ну, по крайней мере, пока ты не научишься контролировать себя. Или не найдешь своего мужчину и успокоишься. В этом бастет повезло больше кицунэ, которые питаются человеческими желаниями и эмоциями, и вынуждены постоянно менять партнеров.
— А я думал, у кошек это только весной, — Фредерик вылез из кустов, сонно потягиваясь.
— Дурак, — беззлобно ответил наг. — Бастет — не просто кошки, хотя кое-что конечно они от них взяли. Строго говоря, они даже не слишком похожи на остальных двусущных. Единственные, кто рождаются не среди себе подобных, а среди людей, и до взросления живут как обычные смертные, не зная о своей истинной природе. Впрочем, и позже, вспомнив прошлые жизни, бастет не становятся полноценными оборотнями. Двусущными — да, безусловно, но вот только оборот — на физическом уровне, для этого клана практически невозможен.
Юджина, в глубине души уже начавшая мечтать, как же она развлечется, если удастся превратиться в кошку, сникла.
— И что, одни дурацкие инстинкты, без настоящего превращения? — жалобно спросила она. — И какой в этот прок?
Фредерик, проигнорировав беспокойства мерина, учуявшего его запах, забрался в повозку, и усевшись за спиной Юджины, погладил ее по плечу.
— Ну не расстраивайся, — добродушно сказал он. — Ты мне и такая нравишься.
Хассей зловеще улыбнулся:
— Ну да, такова природа бастет, нравится другим. Только чем больше бастет обожают, тем больше их потом же и ненавидят — когда понимают, что не заполучить и не оставить себе. А что не твое — нужно уничтожить, чтобы не досталось другим.
Юджина вздрогнула, вспомнив Грейда, похитившего ее, и Шиана, пришедшего следом.
— Прекрати, — тихо сказал Хассей, и в добродушных голубых глазах впервые за все это время появился холод. — Прекрати пугать Юджи. Мне наплевать, что ты хочешь этим добиться, но причинять ей боль я не позволю. Нельзя так с девушками.
Змей, рассудочный, расчетливый, и сам не знал, что на него нашло. Хотел ли он немного припугнуть Юджину? Наверное. Уж слишком легкомысленной она порой казалась, совсем неподходящей для их мира, в котором постоянно нужно было сражаться и выживать. Но ведь действительно, разве стоило все так обрушивать на нее? Неужели он разозлился из-за того, что та, которую он надеялся легко очаровать и перетащить на свою сторону, была доброжелательна и приветлива со всеми, не только с ним? С увальнем бьйорном, с деревенскими дурачками… И ведь это только начало. Кто знает, кто еще встретиться на пути бастет?
И все же, он непозволительно был груб, а ему нужно было сохранить ее расположение во чтобы то ни стало, если он хотел, чтобы она помогла нагам. Кошки бывают весьма злопамятны, об этом стоило помнить.
— Простите, моя госпожа, — змей подпустил в голос немного меда. — Мне хочется лишь вас защитить и предупредить об опасности, что грозит…
— Хассей, прошу вас, не отвлекайте меня от дороги. Мне и так сложно править.
Бастет отвернулась от них, и подобрав поводья, несколько неуверенно их дернула, заставив ленивого мерина зашагать вперед. Фредерик улегся, что-то бормоча себе под нос, а наг уставился в бледное северное небо, думая о том, что с такой скоростью они не скоро окажутся в городе.
Юджина и раньше неплохо видела в темноте, сейчас же у нее и вовсе не было проблем с тем, чтобы править повозкой ночью. Вот только усталость брала свое. Фредерик попытался было заменить ее, но конь, до этого почти безропотно везший на себе оборотней, тут же начал беспокоиться и рваться из упряжи. Пришлось все-таки остановиться и развести костер на небольшой стоянке, оказавшейся полностью пустой — все же места здесь были достаточно дикие. Быстренько перекусив хлебом с ветчиной, а так же ягодами и пирожками, которой Юджине вручили селяне, оборотни почти сразу захотели спать.
— Так, я сплю в повозке! — решительно заявила девушка, забирая себе одно из одеял, купленных Хассеем, и выгнав мужчин вниз, начала устраивать себе гнездышко. Хассей подвинул свой спальник ближе к огню, и спрятавшись под одеялом с головой, тут же засопел — удивительно громко для столь утонченного человека… точнее нага. А вот Фреди, уже успевший поспать днем, все-никак не мог выбрать, где же ему лечь. Он потерянно бродил вокруг костра, таская спальник за собой, и намеренно раздражая Юджину, за всем этим наблюдавшим. Внезапно какая-то мысль осенила светлую голову медведя, и он уставился во все лаза на Юджину.
— Сладенькая, помоги!
— И чем же? — спросила бастет, поджав губы, чтобы не прыснуть на такое обращение, исходившее из уст двухметрового верзилы.
— Ну, скажи мне, где лечь, чтобы спалось хорошо.
— Э-э-э…
Медведь начал объяснять:
— Говорят же, что кошки умеют чувствовать хорошие места. Может походишь, поищешь для меня такое? А то беспокойно мне — куда ни лягу, все не то.
Юджина вскинул брови.
— А еще говорят, что медведи любят мед и рыбу, вот только не все бьйорн, сам говорил. С чего ты решил, что я обладаю подобными способностями?
— Ну попробуй, чего тебе, — заканючил Фредерик, глядя на Юджину щенячьими глазами.
Только ради того, что бьйорн, явно соскучившийся по материнской заботе, от нее отвязался, Юджина неохотно слезла с повозки и прошлась по вытоптанной полянке.
— Ничего, ничего, ничего…. О!
— Что?! — встрепенулся медведь.
— А ничего, — Юджина показала язык надоедливому парню. — Нет тут хорошего места. Спи давай.
И только вернувшись к повозке, поставленной у края стоянки, поняла — что вот оно, самое комфортное место здесь. Недаром же она оставила ее здесь, хоть и пришлось два раза ее переставлять под раздраженные взгляды мужчин.
— Эй, Фреди? — негромко позвала Юджина.
— Что? — донесся обиженный голос бьйорна.
— Если не боишься замерзнуть так далеко от костра, то ложись поближе ко мне.
— В телегу?
— И не надейся.
Глава 9. Охота на кошку
Когда я играю с кошкой, неизвестно,
Кто кого больше развлекает
Мишель де Монтень
Двусущные спят чутко. Наги хорошо слышат и способны чувствовать чужое колдовство, а бьйорны обладают тонким обонянием, которое сложно обмануть. И наведайся к ним в гости обычный человек, или дикий зверь, они бы его почувствовали задолго до того, как он к ним подобрался. Но тот, кто появился из тени в эту ночь, не был ни зверем, ни обычным человеком. Впрочем, и необычным тоже не был. Немортери считались магами, вот только сами маги — стихийники, артефактники, целители и прочие "приличные чародеи", предпочитали держаться от охотников подальше. И самым опасным, даже не пытающимся одеть на себя человеческую личину, был Шиан.
Восстановить портал ему не удалось, источник затух навсегда, но были и другие способы быстро добраться до нужного места. Шиан знал тех, кто мог провести его тайными тропами, сокращающими путь на много дней, а то и недель. Правда, ради этого Шиану пришлось обратиться к тем, кому он меньше всего хотел быть обязанным, но это того стоило. Потому что бастет, его бастет, сейчас мирно спала в нескольких метрах от него. Он мог слышать ее дыхание, чувствовать ее аромат, и лишь одна преграда, в виде оборотня, сладко спящего рядом с телегой, мешало Шиану насладиться видом спящей, а от того неспособной его ненавидеть девушки. Юджина… имя, ласкающее слух. Оно ему нравилось.
Фредерик нервно дернулся во сне, поведя носом, но так и не проснулся — он был слишком молод, и все еще слишком беспечен, чтобы просыпаться от дурных предчувствий. А вот наг, пусть его слух ничего не потревожило, все же открыл глаза. Чтобы увидеть неподвижно стоявшую фигуру, неотрывно смотрящую в сторону повозки. Хассей как можно тише потянулся к оружию в изголовье, параллельно начав плести заклинание, но запнулся, когда понял, что чужак смотрит прямо на него. Шиан покачал головой, и развел руки, показывая, что не собирается нападать. Хассей поднялся, не сводя взгляда с того, в ком он узнал охотника.
— Nemori, ata viter derssa-na? — почти безвучно спросил наг. "Демон, за чьей жизнью ты пришел?"
— Не стоит называть меня так, наг, — столь же тихо ответил Шиан, не отводя взгляда от пожелтевших зрачков нага. Хассей нахмурился, и резко развернувшись, направился вглубь леса. Шиан помедлив, пошел за ним следом. Отойдя на достаточное расстояние от лагеря, они остановились, смеряя друг друга взглядами. Невысокий и хрупкий наг выглядел гораздо слабее немортери, вот только Шиану уже приходилось сталкиваться с нагами, и они всегда оказывались опасными противниками.
— Так за кем же ты пришел? — повторил наг уже на общем языке.
— В этот раз я не охочусь. Точнее, охочусь не для убийства. У меня личное дело.
— И к кому же?
Шиан почти по-птичьи наклонил голову:
— К бастет, конечно. Не будешь же ты утверждать, что это не она путешествует с вами? Кстати, странная компания — бьйорн и наг. Вы давние друзья?
Змей поморщился, уловив насмешку в вопросе.
— Нет, — коротко ответил он. — Твое личное дело… в чем же оно?
— Я должен отчитываться перед тобой, наг?
— Если твое присутствие навредит Юджине, то да. И она не говорила, что водится с немортери.
Шиан пожал плечами:
— Я ее старый приятель. В одной из жизней — даже муж. По человеческому обычаю, к сожалению, так что я не мог считаться таковым и в этой ее жизни. "Пока смерть не разлучит вас", знаешь ли…
Нага мало что могло удивить, но то, что один из немортери был возлюбленным бастет… И ведь маг скорее всего не врал — уж слишком нелепая была бы выдумка.
— И что теперь? — медленно спросил Хассей. — Вот ты здесь, нашел ее. Что теперь будешь делать?
И сам не зная того, своим вопросом задел больное место Шиана. Потому что маг на самом деле не знал, как ему быть с Юджиной. Слишком много чувств просыпалось в нем, когда он ее видел — гнев, ненависть, вожделение, раскаяние…. И где-то там, за всем этим, то самое, почти забытое за века чувство, которое он испытал когда-то, впервые увидев ее, будучи совсем мальчишкой. "Вот та, рядом с которой я хочу сражаться и побеждать".
Вот только той, которую он выбрал когда-то на роль своей возлюбленной, все это было не нужно.
Тихий звук, раздавшийся неподалеку, отвлек мага. Он вскинул руку, намереваясь пустить туда парализующее заклинание, но наг схватил его за кисть.
— Нет, это Юджина!
Шорох в кустах превратился в треск. Юджи, поняв что ее обнаружили, бросилась прочь, не обращая внимания на то, что Хассей зовет ее. "Нельзя, нельзя было доверять ему! Он с Шианом заодно" — билось ее в голове, пока ноги несли ее прочь.
Юджина никогда не была любительницей ночных прогулок, тем более по лесу, и следовало бы ожидать, что побег от немортери и змея-предателя закончится падением в ближайший овраг или столкновением с незамеченным деревом. Но ориентироваться в темноте оказалось неожиданно просто — все, что раньше виделось смазанным темным пятном, сейчас можно было различить четко и ясно. Хотя дело было не только в зрении. Быстрее, чем сознание бастет успевало заметить препятствие, тело уже реагировало. Поэтому бежала Юджи быстро и легко, сумев уйти в значительный отрыв от преследовавших ее мужчин.