Могла бы. Вот только…
- Ладно, скажу. Приспичило нашей принцессе заняться украшением главного зала.
Ааа… Вот в чем дело. А я уж испугалась.
- И что в этом такого? Приспичило и приспичило. Подумаешь.
- А если я скажу, что она не одна этот зал украшает.
- А с кем? – удивилась я.
- С потенциальными невестами нашего повелителя, которых Паэль самолично отбирала. А тебя там, почему-то нет, - слегка повысил голос Эвен и сурово сдвинул брови.
- А чего мне там делать? – хмыкнула я, пытаясь за безразличием скрыть боль. Да, да, я не железная. И мысли об этих невестах… это как по живому ножом резать. – Меня в оценщики не нанимали.
Сказав, я вознамерилась уйти, но Эвен перехватил, взял за плечи и развернул лицом к себе.
- Хорошо, а почему ты на ее письма не реагируешь? Тей вся извелась…
- А что я ей скажу? А? Как объясню, что ее брат решил осчастливить меня нежеланным женихом, да так, чтобы у нее не возникло желания пойти разбираться?
Я вырвалась, отвернулась и пошла вперед.
- И вообще, не нужна мне твоя опека. Сама как-нибудь разберусь.
- Прости.
Богиня, что я слышу? Тень повелителя извиняется. И еще как-то очень сочувственно. Бррр. И чего он опять там себе напридумывал? Что я тут страдаю и рыдаю? Ну да, страдаю. Пострадаю и перестану. Вот прямо сейчас и перестану.
Я развернулась, растянулась в слегка фальшивой, но счастливой улыбке и снисходительно его простила.
- А ты, между прочим, так и не рассказал мне, нашел ли ты вора, который упер камень нашего трупа? – судя по поскучневшей физиономии дэйва, он даже не искал, или искал, но без энтузиазма.
- Прости малыш, я эти два дня был слегка занят.
- И чем же, позволь узнать?
- Искал двух оставшихся полукровок, выживших в Кровавых Песках.
- И как? Нашел? – теперь я уже не улыбалась, а внимательно слушала.
- Ну, не я один искал. Но да, мы их нашли. За одной уже следили.
- Убийцы?
- Очень похоже на то.
Значит, скоро все решится. И я почему-то совсем не сомневаюсь, что Эвен докопается до зачинщиков всего этого безобразия. Он такой. Дотошный. И вот если бы он мне этого не сказал, я бы, наверное, так и не отдала ему мыслелов с воспоминанием трупа – мой первый удачный опыт с камнями. После него все как-то легче пошло. И быстрее. Он удивился, конечно, но камень взял, а заговорил почему-то совсем о другом.
- Я чего пришел-то… - сказал Эвен, и почесал макушку, - в ближайшее время Паэль устроит очередной завтрак, и я бы хотел, чтобы ты на нем поприсутствовала.
- Зачем? – насторожилась я.
- Нас собирается посетить наследный принц Арвитана. Официально, чтобы проконтролировать соблюдение соглашения о вашей практике.
- А неофициально?
- Понятия не имею. Его присутствие в этом деле явно излишне, и изначально оно даже не рассматривалось, и вдруг со стороны Солнечного семейства последовали странные телодвижения. Действуют так, словно чего-то боятся.
- Что все сорвется? - предположила я.
- Глупости. Все давно решено. Получит Его Величество группу студентов, но мучают меня смутные сомнения, что дело-то в другом. У них явно свой интерес имеется. И я бы предположил, что политический, но, сдается мне, сотрудничества двух школ им явно не достаточно. Они куда выше целятся.
- Хотят укрепить сотрудничество выгодным браком, - догадалась я.
- Правильно мыслишь малышка. Очень правильно.
- Тей никогда на это не пойдет. Но не уверена, что не пойдет повелитель. Как оказалось, благо его распрекрасного государства гораздо выше чувств.
Я думала, Эвен что-то скажет на мое горькое замечание, но он промолчал. От этого еще горче стало.
- Хорошо, но почему ты мне все это говоришь? Скажи Тей. Это ведь ее напрямую касается.
- Не могу. Мне волосы жалко. Вдруг наша огненная так осерчает, что решит испепелить гонца, принесшего плохую весть.
- Хм, а меня, значит, не жалко? – воскликнула я и с глубочайшим возмущением уставилась на Тень повелителя.
- А на тебя магия не действует, - нагло напомнил Эвен. Да уж, что есть, то есть. Правда ведь, не действует.
Мы еще немного погуляли по парку, разговаривая о всяких пустяках, а потом вернулись в дом. Я приглашала на чай, но Эвен отказался.
- Кстати, совсем забыл, раз ты у нас решила здесь окопаться, мы пришлем тебе охранника. И даже не спорь, - Эвен вскинул руку, увидев, что я собираюсь возразить. – С дедом твоим я уже все согласовал. Сегодня вечером он прибудет. И, малыш, не дури. Его не жалко, так меня пожалей. Мрачного повелителя я еще перетерплю, а вот злого…
Я обреченно вздохнула. Как бы не хотелось мне избавиться от хвоста, но сейчас положение не то, чтобы выпендриваться. В конце концов, я совсем не уверена, что меня не попытаются убить в самое ближайшее время, как самую доступную мишень.
Эвен ушел, а я решила вернуться к своему прерванному занятию. Вроде отдохнула, свежим воздухом подышала, отварчик выпила, пора и за дела приниматься. И очень надеюсь, что на этот раз меня никто не прервет в самый неподходящий момент. И вот зря я надеялась, очень-очень зря.
* * *
Стоило мне удобно расположиться посреди комнаты с восстановленным мыслеловом, стоило только настроиться и вложить первое воспоминание, как дверь снова шандарахнула о стену, явив моему взору разъяренную физиономию деда. Второй раз за день, между прочим. И чего ему в своем министерстве не сидится? Меня что ли стережет, чтобы не сбежала? Так некуда мне бежать. Все мосты сожжены, так сказать.
- Клементина! Ты сделала моего слугу управляющим?!
Демоны! Сколько ж можно-то?
Я отложила камень и опять поднялась.
- Ну да, а в чем проблема? Кахаар тебе лет двадцать исправно служит. По-моему, он это место давно заслужил.
- Это решать не тебе, - заявил дед.
- Так ты реши. Где ты еще такого старательного управляющего найдешь, который знает все твои привычки, распорядок, да и сам дом, как свои пять пальцев?
Дед замолчал, задумался.
- Ладно, я подумаю.
- Это все, что ты хотел?
- Нет. Я надеюсь, ты не станешь затягивать с подписанием контракта.
- А что, его уже принесли?
Если честно, мне было плевать, принесли его или нет. Ни читать, ни тем более подписывать я его не собиралась. Да, да. Знаю, я говорила, и даже кричала в великом гневе, что выйду замуж за Экхара, назло всем. А, остынув, поняла, что не дождутся. Ни дед, ни Инар. Не стану я этот контракт подписывать. И я понимаю, что при таком раскладе практики в Арвитане мне не видать, придется расстаться с Теей, вернуться в Академию. И через два месяца деду даже моего согласия не понадобится, так как опека правящего дома закончится, и моя судьба будет целиком и полностью в его руках. Я все это понимаю, но… не могу себя заставить и все. Ведь если подпишу, никаких надежд не останется. А я пока не готова обрубать даже призрачные концы. Вот назовет Он имя невесты, может, и я смирюсь. А пока нет, не готова еще.
- Я приказал Кахаару тебе передать, - напомнил дед про контракт. – Он разве этого не сделал?
Не припоминаю. Или припоминаю. Точно, было что-то такое. Пару дней назад Кахаар принес папку с бумагами, а я ею осколки мыслеловов сгребала, и, кажется, в мусорку кинула. Да и демоны с ней.
- Да, да. Приносил, помню. Почитаю на досуге. Это все?
- К ужину хоть спустишься? – обреченно вздохнул дед. Видимо уже смирился с моим хамством по любому поводу.
- Как пойдет, - пожала плечами я и снова уселась на ковер, спиной к деду.
На этот раз дверью никто не хлопал, а аккуратно ее прикрыл, а я продолжила мучить свою память и дар. Правда, ничего не получалось. Мысли то и дело возвращались к этому треклятому контракту, Тей и странному предположению Эвена. Неужели он прав и вся эта история с практикой нужна только для того, чтобы Солнечный принц смог захомутать нашу огненную принцессу? А что? Все может быть. Вопрос, получится ли у него?
Нет, если бы это был кто-то другой, я бы не сомневалась ни минуты, что его ждет оглушительный и катастрофический провал, но… В тот год, когда я побывала в «гостях» дома Флемора, а Тей путешествовала по Арвитану, не одна я стала другой. С принцессой что-то произошло там, что-то такое, чем она не захотела поделиться со мной. Я уверена, была там какая-то темная история, о которой подруга предпочла забыть, и никогда не вспоминать. Даже мне не призналась, но каждый раз, когда кто-то упоминал в разговоре Арвитан, или Солнечного принца, в глазах ее появлялось что-то такое… даже не грусть, скорее задумчивость. Что-то с виду незначительное, но не дающее покоя, сидящее где-то глубоко внутри, как старая заноза. Я думаю, он был ей не безразличен.
Размышляя обо всем этом, я вдруг осознала, что очень скучаю по Тей. Мне не хватает ее, как любимой подушки, как кольца, которое носишь всю жизнь, а когда оно теряется, то неосознанно потираешь место, на котором носила, как кулон на шее, к которому прикасаешься в волнении. Она была частью меня, необходимой и важной. Да, я очень скучаю по Тей, но боюсь больше. Она непременно спросит, что случилось, а я не уверена, что в своем нынешнем не слишком стабильном состоянии смогу ей правильно солгать. Солгать так, чтобы она не начала задавать неудобных вопросов. Тей проницательная, а я слишком устала притворяться.
Все, хватит мучить себя бесполезными мыслями. Я должна, должна закончить работу, должна добить эти дурацкие камни, и создать идеальные воспоминания, чтобы весь Дарранат тряхануло. Желательно, чтобы при этом полетели с пьедестала несколько самовлюбленных подонков.
Освободив разум и выровняв дыхание, я снова принялась за работу, и на этот раз все пошло как-то быстро, легко. То ли успела натренироваться, то ли открылось второе дыхание, но я почти закончила, осталось несколько моментов, последний штрих, мелочь и…
Дверь опять распахнулась, ударив о стену. А я простонала и озверела, собираясь прибить незваного гостя, даже если это дед. Поэтому возмущенно повернулась на шум, собираясь высказать все, что думаю, а, увидев этого самого гостя, проглотила все свои обвинения. Ведь на пороге стоял…
- Дедуля! – радостно вскрикнула я и бросилась в приветственно распахнутые объятия.
Глава 2 Контраст
Принц Дэйтон с опаской смотрел на арку портала, через которую скоро ему и его людям придется пройти. Он не любил подобные перемещения, предпочитая старый дедовский способ. И пусть дорога бы заняла неделю, зато привычно и безопасно, да и к лошадям он с детства привык. Но Лазариэль прав, так быстрее, а отец почему-то настаивал, чтобы он непременно прибыл к ежегодному илларскому балу, то ли невест, то ли дебютанток, то ли еще кого.
- Дэй! – радостно вскричало воздушное создание, несущееся по большой каменной лестнице. Не успел он испугаться, как ему на шею бросилась шустрая девушка, похожая на маленького, взъерошенного эльфенка. Она была такой нежной, эфемерной, ласковой, что у него язык не повернулся ее отругать. Нельзя так быстро и беспечно бегать по лестнице, ведь можно споткнуться, не удержаться и разбиться. От последней мысли он вздрогнул и крепче прижал к себе своего маленького эльфенка.
- Я знала, знала, что найду тебя здесь.
Девушка чуть отступила и улыбнулась, став от этого еще более беззащитной и хрупкой, как хрустальная ваза, или фарфоровая чашка. Чуть сожмешь, и она рассыплется в руках. Она не доставала ему даже до плеча, маленькая, тоненькая, очень изящная, что нетипично для полукровок, а кожа была настолько прозрачной, что создавала какой-то невероятный ореол свечения. Светлые вьющиеся мелкими колечками волосы, делали ее похожей на одуванчик, а глаза, большие, цвета насыщенной, только что скошенной зелени, обрамленные густыми черными ресницами, несмотря на кажущуюся наивность, были очень серьезными. В них нежность и невинность каким-то непостижимым образом сочеталась с внутренней силой и упрямством. Вот и сейчас, девушка заметила что-то в его лице и ее чудесная улыбка увяла.
- Вы опять поссорились? – скорее не спросила, а констатировала его маленькая, любимая, и самая настоящая сестра – Кассандра Элиин Колвейн Камден.
Она была плодом связи кровного отца Дэйтона – Тени Солнечного короля Сороса Кради и дочери бывшего губернатора Эссира - Джули Колвейн, в замужестве Камден. Дэйтон не знал всей истории их взаимоотношений, но догадывался, что там все было очень не просто.
Касс ничего не знала и искренне считала своим родным отцом Питера Камдена. От слухов и злопыхателей сестру тщательно ограждали мать и королева, да и Дэйтон узнал случайно, но был безмерно благодарен отцу за эту маленькую тайну. Ведь эта юная, совершенно не похожая на него девушка была его единственной кровной родственницей.
Конечно, был отец, браться, и Сэм, но… какими бы ни были узы любви, они могли истончиться, а кровные узы – это навсегда, это привязывает тебя к миру, к жизни, к месту, к человеку, наконец. Или к сестре полукровке. Она всегда относилась к нему, как к родному брату, а он ничего не играл, просто любил ее, как отца, как Мэл, как Кирана и Уилла, как Сэм, его маленькая семья, которую он поклялся беречь и защищать до последнего вздоха.
- Касс, ты опять сбежала от леди Иолы?