«Маленькая какая», - с удивлением заметил, внимательно рассматривая девчонку. Большая рыжая прядь частично закрывала ее лицо, а ему почему-то захотелось ее убрать, даже руку протянул, но вовремя себя одернул. И что это с ним такое? Что он спящих женщин никогда не видел что ли? «А вот не видел», - вдруг с удивлением понял Эвен. Все его любовницы уходили раньше, или он от них сбегал. Забавно.
Девушка пошевелилась, он замер, но она так и не открыла глаз, зато повернулась к нему лицом, и та прядь, которую хотел убрать, перестала загораживать обзор. Видящая Эва была очень юной, рыжеволосой, и как он помнил, в темных глазах мерцали зеленые искры. Судя по знаку на виске, девушка принадлежала к младшему дому Зеленого дуба. «Дом отца», - догадался он. Кажется, Клем упоминала, что мать девушки тоже была жрицей Ордена Матери всех драконов. Видимо поэтому на нее пошел откат. Все видящие связаны, но сильнее те, кто так или иначе принадлежал к Ордену. Его мать тоже была жрицей, и тоже погибла в первую волну. Он был слишком мал тогда, чтобы помнить ее или дом, к которому когда-то принадлежал. Сейчас ни семьи, ни дома уже не существовало.
Тень повелителя никогда не пенял на судьбу, его устраивала жизнь, которую вел, в какой-то мере он был даже счастлив. Да и кто бы не был. Второе лицо в государстве, его боялись и ненавидели, ему желали сдохнуть поскорее и не смели возражать, у него был друг, единственный, кому он когда-либо доверял, а еще Клем и Тея, две несносные девчонки, которых он любил и оберегал, как собственных сестер. У него было многое, и в то же время ничего. За все эти годы он не нажил ни дома, ни богатств. Да и зачем? Он всего лишь Тень. Да, могущественная и пугающая многих, но только Тень повелителя. С таким ни одна достойная девушка не свяжет свою жизнь. Например, такая, как эта, которая умудрилась проснуться и открыть глаза, а он даже не заметил. И правда, зеленые искры пляшут в их глубине, красиво.
- Я вас знаю, - прошептала девушка.
- Проснулась птичка невеличка? Пить хочешь?
- Нет, - покачала головой девушка, и попыталась приподняться. Он не дал, сам помог.
- Нет, так нет. А выпить все равно придется. Так доктор велел.
С этими словами он подал ей стакан и случайно коснулся руки. Холодная.
- Замерзла?
Девушка снова покачала головой, отпила темную жидкость и скривилась.
- Знаю, противно. Зато на ноги и мертвого поднимет. Завтра будешь бегать, словно и не было ничего.
- А что было?
- Не помнишь?
- Помню. Я дело подшивала, а потом вдруг словно прут раскаленный мне в голову воткнули.
- Куда?
- Сюда, - показала девушка в основание шеи. Эвен приблизился, перекинул длинные вьющиеся пряди через тонкое плечико, и коснулся места в основании черепа. Оно опухло, словно в самом деле кто-то воткнул ей в голову прут.
- Все будет хорошо, - сказал он, погладив ее шею, мягко так, ласково. Сам от себя не ожидал такого. Девушка тоже удивилась, но отодвигаться не спешила. Понравилось что ли? Нет, испугалась. Замерла, как каменное изваяние, и искр в глазах прибавилось. – Я тебе завтра лекаря пришлю, самого лучшего.
- Не надо лекаря, - попросила девушка.
- Ты где живешь, птичка невеличка?
- Дом Рябиновых ласточек знаете?
- Знаю. Далековато добираться.
- Меня майор Леда всегда провожает. От дома Ласточек до дома Шепчущих недалеко.
- Сегодня майор Леда занята. Я сам тебя провожу.
- Не надо. У вас, наверное, дела. Я как-нибудь сама…
- Сама, сама. Вот сама и пойдешь, а я проконтролирую, чтобы дошла и не завалилась где-то по дороге.
- Я правда могу сама.
- А мне правда не сложно тебя проводить. И кончай спорить, а то я начну приказывать.
- А вы права не имеете, - вдруг вспыхнула девушка. Обиделась. – Мой начальник, майор Леда.
- Твой начальник временно не доступен, так что сейчас я командую.
- На каких это правах?
- На правах старшего по званию и по должности. Так что хватит препираться, и пошли уже.
Девушка попыхтела немного, упрямо посверкала глазами, но спорить больше не решилась. Не хотелось бы ей вызвать недовольство, а тем более гнев Тени самого повелителя. Когда же они вышли из кабинета майора, и Эва увидела, что натворила, все мятежные мысли погибли смертью храбрых, а их место занял жгучий стыд. Опять дар подвел. Второй раз, между прочим, на этой неделе. Нет, у Эвы и раньше случались приступы, но уже давно, да и научилась она отгораживаться от своих жутких видений, а тут… не сдержалась, не смогла противостоять, но самое главное, она совершенно не помнила своего ведения. В памяти зияла черная дыра, которой она испугалась чуть ли не больше внимания дэйва, что шел сейчас с ней рядом.
Эва была еще совсем юной и неискушенной мужским вниманием, но интереса в его глазах не заметить было сложно. Правда она не была уверена, что это мужской интерес, а не профессиональный, еще меньше была уверена в том, чего ей хочется больше, мужского или профессионального. Он безусловно был опасен, как тысяча демонов, но с ним почему-то было спокойно. Эва была совершенно уверена, что пока он рядом, с ней ничего плохого не случится. А в ее не очень радостной жизни такое чувство возникало не часто.
Они почему-то перенеслись не к дому, в котором юная дэйва снимала угол, а к началу улицы. А ведь она точно называла координаты и не могла ошибиться. Дэйв молчал, задумчиво хмурился, шел и молчал. В какой-то момент ей даже показалось, что он и не помнит, о ней, но оступилась, а он мгновенно среагировал и поддержал, и почему-то из рук не выпустил. Так они и стояли посреди улицы, глядя друг другу в глаза. Они у него были такими же темными, как у всех дэйвов, но она видела в них не только тьму, но и маленькие серебряные искорки в глубине.
«Серебряный, значит», - почему-то подумалось ей, прежде чем он наклонился и коснулся ее губ своими твердыми, сухими губами. И страха никакого она не почувствовала. А ведь ее и раньше пытались целовать, но Эва всегда и неизменно чувствовала страх и ужас, а с ним нет. С ним ей было тепло, хорошо и волнительно. Очень волнительно.
- Прости, не знаю, почему я это сделал, - сокрушенно прошептал он, прервав свой мимолетный поцелуй. А ей вдруг так горько стало, обидно, а еще стыдно очень. Это до чего же надо было опуститься, чтобы целоваться посреди улицы с незнакомым мужчиной? – Пойдем, поздно уже.
Он взял ее за руку и потащил вперед, ругая себя на все лады. Вот тебе и искушенный ловелас, а повел себя, как несмышленый мальчишка, который впервые пригласил понравившуюся девушку на свидание. Да и понравилась ли она ему? Ну, миленькая, симпатичная, молоденькая. И какая-то уж слишком беззащитная. Чуть тронешь и причинишь боль. Страшно с ней.
Он решил довести девушку до дома, сбыть в руки хозяйки, или кого там еще, и распрощаться. Желательно навсегда. И ему не помешала бы сегодня женщина, любая. Лишь бы только избавиться от этого странного, необъяснимого чувства, что она в нем вызвала. «Неудобство» - именно так он себе его обрисовал.
* * *
В доме, где жила девушка, было как-то пусто и безлюдно. Да и, судя по виду, никакой хозяйки здесь и в помине не было.
- Что-то я не понял… Ты здесь живешь? – брезгливо фыркнул он, переводя взгляд с обшарпанных стен и выцветших обоев, на не менее обшарпанную и пыльную мебель. А когда одна из многочисленных дверей в коридоре открылась, и оттуда выпал пьяный дэйв, тискающий не менее пьяную девицу полукровку, явно не самого приличного нрава, он начал медленно звереть. Настроение и так было паршивым, а тут еще лицезреть такое на ночь глядя.
- Это что за притон? – обманчиво спокойно спросил Эвен, обращаясь к застывшей девушке. Судя по ее взгляду, подобные зрелища были для нее привычны. А пьяный дэйв обиделся, развернулся, глянул нетрезвым взглядом, оперся о стену, для устойчивости и решил поскандалить.
- Эй, мужик, тебе чего-то не нравится? Ну да, не хоромы, и девка не особо свежая… Твоя-то посвежее будет. Дэйвочка. Слышь, красотка, сколько берешь? Может, когда ты с этим закончишь, со мной по…
Дэйв не договорил. Эвен схватил его за горло, без усилий втолкнул в комнату и бросил на пол. Девица позади завизжала, Эва побелела, а из дверей, как из щелей тараканы, посыпались постояльцы, разной степени трезвости и адекватности. Те, что поадекватнее были, быстро смекнули, что лучше не лезть и поспешили закрыть двери, а тем, кто решил вмешаться, не повезло. Очень не повезло.
Когда Дэйв закончил складывать штабелями неадекватных дэйвов и полукровок мужского пола, и отбиваться от навязчивого внимания женского, он схватил Эву за руку, втолкнул в почему-то открытую дверь ее комнаты, захлопнул, отсекая их обоих от мира, и так на нее глянул, что ругаться, сердиться, и вообще говорить перехотелось. Сейчас перед ней был не просто дэйв, а истинная Тень повелителя Илларии. И эта Тень была очень зла.
- Какого демона ты делаешь в этом притоне? У стержня Рябиновых ласточек вообще мозгов что ли нет? И куда смотрит твоя семья?
- Они не знают, что я здесь живу, - пристыжено пискнула девушка.
- Почему? – последовал резонный вопрос.
- Я… я… я отказалась выходить замуж, и поступила в «коготь дракона», чем навлекла на них позор.
- И они тебя выгнали?
- Я сама ушла, - вскинулась дэйва, а в глазах стояли слезы, что заставило гнев Эвена заметно поутихнуть.
- Понятно. А Леде почему о трудностях не сказала? Хотя нет, не отвечай. Гордость не позволила.
- Она – мой начальник, а не мать.
- Дура, - плюнул Эвен, чем снова обидел. Больно сделал, и даже не заметил. – Ладно. Собирайся.
- Я никуда с вами не пойду, - вдруг заупрямилась девушка, а он так на нее глянул, что страшно стало. С этого станется и силу применить, и уложить ее так же, как только что он укладывал всех этих мужчин. Некоторые из них были полукровками, которые априори сильнее дэйвов. А он их с одного удара вырубил, и даже магии не потребовалось. Страшный, страшный дэйв, но почему-то она знала, что он никогда не причинит ей вреда. Скрутит, обзовет, под замок посадит - это да, но руку не поднимет. Видела она тех, кто любил слабых бить, видела гниль в их глазах. А в его глазах только темное мерцание серебра, и сила мужская, от которой в дрожь и холод бросает. Таким не нужно утверждаться за счет слабых, они самоутверждаются в действиях, в ратных делах, в подвигах. Таким был когда-то ее отец, таким же ей виделся этот загадочный мужчина, который, не дождавшись от нее реакции, начал сам собирать ее вещи. Эва очнулась от своих странных размышлений и бросилась помогать, почти не соображая, зачем и почему она все это делает, и куда это все ее в итоге приведет.
А привело это все ее во дворец. И в комнату, чужую, женскую. Эва замерла на пороге, испугавшись, что именно сюда он и селит своих любовниц, а ей бы очень не хотелось, чтобы о ней пошли такие жуткие слухи.
- Чего ты застыла? Комната не нравится? Ну, прости. Сегодня тут останешься, а завтра придумаем что-нибудь другое.
- Не надо, - попыталась возразить расстроенная девушка.
- Молчи, и даже не спорь. Мне сегодня и так приключений хватило. Голова уже кипит.
- Простите, - повинилась Эва, предполагая, что вряд ли Тени повелителя хотелось бы возиться с ней.
- И хватит извиняться. Я завтра решу эти вопросы, просто сегодня смертельно устал. Правда. Не спорь, а?
- А хозяйка…
- Хозяйка комнаты в ближайшее время сюда вряд ли вернется. Упрямая, как марь. Знаешь, кто такие мари?
Эва знала. Нечисть из класса сверхопасных. Если таким причинить вред, или обидеть как-то, то марь не успокоится, пока не уничтожит своего обидчика, или он ее. Эта нечисть разумная, она за врагом и в города пойти может, и на край земной, если придется. И не откупиться от нее, и убить сложно, потому что она как паразит может в людей вселяться. О вселении в дэйвов и полукровок Эва не слышала, но от этого было не легче, да и опаснее. Кажется, когда-то такая марь убила одного людского короля, вселившись в тело его любовницы. И если этот дэйв сравнивает хозяйку комнаты с марью, то он ее очень хорошо знает.
«Любовница» - погрустнела Эва. Почему-то ей было очень неприятно думать, что будет ночевать в комнате, где возможно он развлекался с этой… марью.
- А может, я в комнате для слуг переночую?
- Нет. Здесь тебя никто не побеспокоит, и слухи не пойдут. Это комната Клем. Вы ведь знакомы?
Эва удивленно кивнула. Клем – та девушка, которую он приводил пару дней назад. Она Эве очень понравилась. Умная, добрая, и чистая, как горный ручей. Нет, такая девушка марью быть не может. Да и на любовницу она не тянет.
- А почему марь?
- Говорю же, упрямая. Нет бы разобраться, остыть, поговорить, так нет, сбежала из дворца и на всех теперь дуется.
То, как он о ней говорил, окончательно убедило Эву, что никакая Клем не любовница, а скорее любимая девушка. А вот его ли?
- Ладно, располагайся. Я завтра приду. Здесь сегодня прибирали и проветривали, постельное белье чистое. Ты это… есть хочешь?
Эва отрицательно покачала головой. Есть ей совсем не хотелось. А вот поспать бы не помешало. Дэйв это понял, и вознамерился уйти, но на пороге передумал, обернулся к ней, явно хотел что-то сказать, но так и не решился. Ушел, и вдруг грустно стало. Когда он был рядом, она чувствовала себя в безопасности, а теперь вот опять накатило.
А Эвен был в не себя, от себя же. Это что такое с ним случилось? Привести незнакомку во дворец, да еще в комнату Клем, да еще беспокоиться о ней, как о ком-то близком и родном.