Жасмин приподняла свою идеально изогнутую бровь.
– Вы намекаете, что я продаюсь?
– Нет! – воскликнул принц, сгорая со стыда. – Я... не...
Принцесса не дала ему продолжить. Перекинув толстую чёрную косу через плечо, она повернулась и пошла прочь, оставив гостя хлопать глазами и ртом. Далиа последовала за хозяйкой, но прежде с любопытством оглядела слугу принца.
– Я не это имел в виду, – донеслось до уходящей девушки. Она замедлила шаг и на миг подумала, уж не вернуться ли, но вместо неё заговорил отец.
– Не переживайте, – успокоил его султан. – Моя дочь только кажется такой неприступной. У вас ещё будет возможность пообщаться. Надеемся, вы, принц Али, присоединитесь к нам сегодня вечером на Празднике урожая?
Ответа принца Жасмин не услышала. В ушах раздавался лишь яростный стук крови при мысли, что её снова пытаются использовать в политической игре. Игре, в которой у неё не было шансов на победу. В которой у неё вообще не было никаких шансов.
* * *
Аладдин смотрел в окно комнаты для гостей, не обращая внимания на окружавшие его великолепие и роскошь. Он мог думать лишь о том, как непоправимо испортил первую встречу с Жасмин в роли принца Али. Хуже просто придумать невозможно. Бродяга застонал, сдернул шляпу и швырнул её не пол.
За спиной послышалось хихиканье служанок, принёсших ему обед. Ими занялся Джинн.
– Благодарю, очень мило, – сказал он, глядя на уставленные яствами подносы. – Но тут у нас кое-кто вёл себя как непослушный мальчик и ничего этого не заслуживает. Так что спасибо, дамы, и до свидания.
Аладдин повернулся и как раз успел заметить, как девушки, а с ними и еда исчезли за дверьми.
– Но я хотел есть, – заныл он. Своё недовольство выразил и возмущённо заворчавший Абу, вновь ставший обезьянкой.
Джинн бросил на Аладдина ехидный взгляд.
– «А что вы собираетесь приобрести в обмен на эту «очень дорогую» вещицу? – Вас», – воспроизвёл он тот дурацкий диалог.
– Меня неправильно поняли, – оправдывался Аладдин, но слова его звучали неубедительно. Оба знали, что речь идёт не просто о недопонимании. Это была настоящая катастрофа.
– Ты меня опозорил как волшебника, – укорил Джинн. – Если бы я знал, что ты до такой степени не умеешь вести себя с женщинами, я бы пересмотрел нашу стратегию, придумал бы что-то, дабы тебе вообще не пришлось разговаривать.
– Ну... – начал Аладдин, пытаясь придумать какое-нибудь оправдание.
Брови у Джинна чудесным образом поднялись за пределы лица.
– Так. С этим надо что-то делать. Вечером на празднике тебе представится ещё один шанс. И сейчас мне нужно, чтобы ты посидел в уголке и хорошенько подумал над вторым раундом. – Джинн указал в дальний угол башни, потом плюхнулся на длинный шезлонг и потянулся. – Я полежу здесь, закрыв глаза, и приложу все усилия, чтобы забыть о дневной трагедии.
Он устроился поудобнее, но через секунду снова сел, поскольку за окном в небе начался салют.
– О! – воскликнул маг. – Обожаю фейерверки. Торжественный приём – это здорово. Пошли! Аладдин кивнул. Теперь или никогда. Он покажет Жасмин, что это всё ещё он – тот парень, что ей понравился, только теперь ещё лучше. Он продолжит с того места, где их прервали в прошлый раз, найдёт ту искорку, что мелькнула между ними, когда он был просто Аладдином.
Только молодой человек не вполне знал, как.
К счастью, Джинн не собирался просто стоять в сторонке, предоставив ему барахтаться в неуверенности, как тонущему жуку – в воде. Он объявил, что новоиспечённому принцу следует отработать искусство светской беседы и поучиться науке обольщения принцесс. Под грохот продолжающегося фейерверка они отрепетировали простые способы завязать разговор и милые фразы, соответствующие этикету. По велению Джинна из воздуха возникли книжки, чтобы Аладдин смог прочитать о том, что творится в мире.
– Ей понравится принц, который много знает, – убеждал волшебник. – Доверься мне.
Когда просветительская часть была окончена, Аладдин дал себя умыть, расчесать и одеть. Когда они, наконец, явились на Праздник урожая, юноше казалось, что кожу ему начистили наждаком, волосы повыдергали, а одежды на нём было больше, чем на рыночном прилавке. Но вид у него по крайней мере был королевский. Так, во всяком случае, утверждал Джинн.
Выйдя в дворцовый парк, Аладдин глубоко вздохнул. В первый раз за день он позволил себе остановиться и оглядеться. По-настоящему оглядеться. На ночном небе не было ни облачка, ярко подмигивали звёзды, луна висела высоко над крышей, будто дворцовая люстра. Гости в роскошных туалетах и драгоценных украшениях прохаживались под деревьями под пение райских птиц. Такой красоты Аладдину в жизни видеть не приходилось.
А потом он повернул голову и заметил Жасмин.
Из головы разом вылетели все мысли.
Сердце застучало.
Руки вспотели.
Ему казалось, что от волнения его сейчас стошнит.
Великолепный дворец и дивный сад померкли рядом с красотой принцессы. Она будто пришла из его самой заветной мечты. Бирюзовый наряд с вышитыми павлинами и прозрачной накидкой мягко переливался, когда она двигалась среди гостей, отражая свет луны в небе и свечей на столах. Проследив за взглядом Аладдина, Джинн тихонечко присвистнул.
– Не упусти свой шанс, – велел он и тут заметил Далию, следовавшую за своей госпожой. Настоящую Далию. -– А эта маленькая служанка весьма недурна, – заметил он. – Какие поразительные глаза – цвета черного чая, и эта... – Маг не договорил, заметив, что теперь уже Аладдин ехидно посматривает на него. – Что-то мне так захотелось пить. Пойду прихвачу стаканчик. Или даже два. Может, её тоже мучает жажда.
Веселье на лице Аладдина сменилось ужасом. Он вцепился в своего добродетеля:
– Нет, не уходи. Они меня разоблачат.
Один за другим компаньон отцепил пальцы молодого человека от своего одеяния.
– Не разоблачат. Просто иди к ней и будь собой.
– Что я ей скажу? – запротестовал было Аладдин, но поздно. Джинн уже удалялся в направлении Далии. Мнимый принц мысленно застонал. Похоже, выбора у него не было, и ему придётся действовать самому.
«Ну ладно, – думал он, пытаясь собраться с духом. – У тебя получится. Джинн в тебя верит. Надо просто подойти к ней и поздороваться. Ничего страшного. Ты и раньше говорил с ней».
Аладдин поглубже вдохнул и двинулся навстречу своей судьбе. Однако одновременно с ним то же самое сделал и принц Андерс. Бывший вор тотчас остановился. Одно дело – пытаться завладеть вниманием Жасмин, когда она одна. Но соревноваться за её благосклонность с настоящим принцем? Этот тип был само нордическое совершенство. Рядом с ним станет ещё заметнее, что придворных манер у Аладдина нет и в помине.
– Ты только посмотри на него, – горько произнёс лжепринц, когда Джинн вернулся к нему с бокалом в руках. – Он такой высокий, такой представительный...
Тем временем принц Андерс завёл с Жасмин беседу и стал что-то ей показывать. Аладдин пытался разглядеть, что именно, но было слишком далеко. Какой-то предмет. Перо? Или вилка? Что бы это там ни было, дочь султана, похоже, заинтересовалась и засмеялась.
– Этот безмозглый тип? – удивился Джинн. – Он ходит в меховой шапке в пустыне. Увереннее, мой друг. – Он хлопнул Аладдина по спине, потом указал на себя. – Погляди. Видишь, как я держусь? А ведь у меня даже ног нет.
Но хозяин волшебной лампы всё ещё неотрывно смотрел на гостя из Сконланда и принцессу. Лицо его становилось всё мрачнее.
– Что я могу предложить? У неё есть тигр, а у меня обезьянка. У неё есть дворец, а у меня... – Он покачал головой и состроил гримасу: – Принц Али, у него много драгоценностей и павлинов.
Джинн потряс головой.
– Речь не об Али, о тебе, – поправил он. – Я сделал тебя похожим на принца. Но я ничего не менял в тебе самом. Принц Али помог тебе дойти до двери, но ключ, чтобы её открыть, у Аладдина. Доверься себе.
Аладдин посмотрел на Джинна. Довериться себе? Такой шанс бывает раз в жизни, именно о нём он мечтал. Но в глубине души молодой человек прекрасно осознавал, что он по- прежнему нищий уличный воришка. Джинн всего лишь снабдил его титулом и свитой, но не научил, как быть принцем или вести себя подобно особе королевских кровей. Аладдин понятия не имел, даже как надо кланяться! Он сам едва верил во всё произошедшее. Человек, смотревший на него из зеркала, казался незнакомцем. Как же ему убедить других, что он принц? Как добиться благосклонности окружающих, не говоря уж о любви Жасмин? Оторвавшись от созерцания принцессы, беседующей с Андерсом, Аладдин перехватил взгляд султана. Правитель Аграбы приветствовал его, подняв бокал. По крайней мере султану он, похоже, нравится.
Вдруг Джинн схватил его за руку и потянул через парк прямо к Жасмин, которая теперь осталась одна, поскольку принц Андерс развлекал толпу своих почитателей. Приглушённо возмутившись, Аладдин попытался высвободить руку. Бесполезно. Джинн был слишком силён, гораздо сильнее обычного человека.
– Ладно, мой мальчик, пора, – заявил волшебник, не обращая внимания на попытки Аладдина вырваться и убежать. – Хватит терять время.
– Нет, – замотал головой лжепринц, тщетно пытаясь быть грозным. – Я здесь главный. Я сам решу, когда будет пора... – Но закончить он не успел, потому что Джинн довольно бесцеремонно выпихнул его прямо на дорожку перед Жасмин. Подняв глаза, Аладдин сглотнул.
– Э-э... привет, – неуклюже произнёс он.
Жасмин удивлённо приподняла бровь.
– Добрый вечер.
Повисло неловкое молчание. Один нервно переступал с ноги на ногу, другая спокойно стояла, скрестив руки. Она явно ждала, что принц Али что-то скажет. Но в голове у Аладдина не осталось ровным счётом ни одной мысли. Рядом с принцессой он онемел и мог только хлопать глазами и умирать от смущения. За его спиной громко кашлянул Джинн. Услышав его, «принц» наконец стряхнул с себя оцепенение.
– Прошу прощения за то, что произошло днём, – начал он. – Я не хотел... Я не привык посещать подобные мероприятия... Я имел в виду, что я...
– Потанцуем? – прервала Жасмин его бормотание и выжидающе протянула руку.
Сердце влюблённого юноши переполнилось благодарностью. Он взял её ладонь и позволил провести себя на площадку для танцев. И вдруг его затопила паника. Танцевать? С Жасмин? Это значит окончательно выставить себя дураком. Он ни разу в жизни не танцевал с девушкой, не говоря уж о торжественных придворных танцах. Он остановился и застыл как вкопанный. Жасмин уже начала плавно двигаться и смотрела на него вопросительно. Бросив преисполненный отчаяния взгляд на Джинна, молодой человек почувствовал, как его ноги вдруг задвигались сами собой, словно по волшебству! Музыка ускорилась. Руки и ноги юноши тоже стали двигаться быстрее, отчего он стал похож на дёргающуюся марионетку. Жасмин, не сдержавшись, прыснула.
Этот добрый жизнерадостный смех удивил Аладдина. Перехватив её взгляд, он неожиданно увидел в нём мягкость. Это придало ему уверенности. Юноша вновь глянул на Джинна, словно говоря: «Смотри, как я справляюсь!»
Музыка зазвучала громче, и Аладдин дал себе волю. Перестал думать о тех, кто на него смотрит. Перестал обращать внимание на взгляды, которые чувствовал спиной. Перестал гадать, додумается ли кто-нибудь, что он поддельный принц. Он даже не пытался вместе со всеми выполнять нужные танцевальные па. Он лишь смотрел в смеющиеся глаза Жасмин, чувствовал её руку в своей и наслаждался этим удивительным моментом. Их взгляды встретились, и они оба улыбнулись.
Осмелев, Аладдин раскрутил Жасмин, дав ей отойти на несколько шагов, а потом снова привлёк к себе. Зрители, оценившие танец, зааплодировали. Юноша улыбнулся. «И чего я вообще волновался?» – мелькнула недоумённая мысль. Вновь отпустив свою партнёршу, он изобразил хитроумную последовательность шагов. Потом сделал необычное движение головой, несколько раз поднял и опустил плечи. Увлекшись восхищением толпы и собственными импровизациями, он не поймал принцессу, которая двигалась обратно к нему. С обескураженным выражением она проплыла мимо и остановилась.
Аладдин, упоённый весельем и успехом, не сразу заметил это. Приятно было находиться в центре внимания. В хорошем смысле, а не как обычно – быть объектом преследования или летящих вслед ругательств. Он поискал взглядом Жасмин и обнаружил, что она направляется прочь с площадки для танцев.
– Подождите! – воскликнул Аладдин. Но слишком поздно. Девушка уже скрылась в дверях. Молодой человек вздохнул. Ну что такое! Опять всё испортил. Так увлеченно перед всеми красовался, что даже умудрился забыть о Жасмин. Оглядевшись на остальных танцующих, он понял, что именно так, по-видимому, вели себя с Жасмин все остальные принцы.
«Я же должен был показать ей, что я другой, – ругал себя Аладдин, уходя с площадки. – А вместо этого продемонстрировал, что я точно такой же идиот, как этот принц Андерс».
Направляясь в покои для гостей, Аладдин, погружённый в свои переживания, не заметил ледяного взгляда Джафара. Не услышал он и хлопанья крыльев, когда Яго по приказу хозяина взлетел, чтобы последить за подозрительным гостем.
ГЛАВА 14
Вернувшись к себе, Аладдин бросился к окнам. Если высунуться достаточно далеко и вытянуть шею направо, можно разглядеть край балкона на башне Жасмин. Интересно, что она там делает? Жалеет, что ей встретился принц Али? Смеётся над ним? Проклинает? Он испустил глубокий вздох. Снова всё испортил, просто отлично.
– Абу, я видел, где бывали твои обезьяньи пальчики. Не уберёшь ли ты их из моего дома?
При звуке голоса Джинна Аладдин вздрогнул и обернулся. Его маленький друг с виноватым видом держался за лампу, а волшебник недовольно смотрел на него, скрестив руки. Зверёк медленно опустил сосуд и поднял лапки, будто сдаваясь. Удостоверившись, что его не собираются превращать во что-нибудь мерзкое, он повернулся спиной к Джинну и спрятался за волшебный ковёр.
Наблюдая за ними, Аладдин чувствовал злость от собственного бессилия.
– Если б у меня было хоть несколько минут наедине с ней, всё было бы иначе, – произнёс он, глядя в окно. Потом его глаза сощурились. Юноша повернулся, взглянул на Джинна и указал пальцем на башню: – Ты должен перенести меня туда.
– Это официальное желание? – уточнил Джинн.
Его собеседник покачал головой:
– Нет, просьба об одолжении. Для друга.
Джинн казался удивлённым:
– У джиннов не бывает друзей. Когда ты джинн, от тебя постоянно кто-то чего-то хочет. Это, знаешь ли, весьма раздражает.
Аладдин кивнул. Так оно, так. Но сдаваться он не собирался. Не теперь, когда принцесса так близка, а всё могло оказаться тщетно из-за глупых танцев. Нужно, так или иначе, увидеть Жасмин. Как Джинн этого не понимает. Вдруг юноша заулыбался. А ведь он почти не сомневался, что Джинн и сам прекрасно знает, каково это – быть к кому-то неравнодушным.
– Ну тогда, может быть, другое одолжение, – хитро проговорил молодой человек. – Ты знаешь, служанка Жасмин никогда от неё не отходит...
Заканчивать не потребовалось.
– Встретимся там, – бросил Джинн и, прежде чем Аладдин успел хотя бы поблагодарить, исчез в облаке голубого дыма.
Мнимый принц торжествующе вскинул кулак.
* * *
Жасмин устала. Очередной вечер, очередной танец, очередной принц, очередное разочарование. Когда же это кончится? На миг ей показалось, что принц Али окажется не таким, как все. В нём было что-то естественное, непринуждённое, отчего она решила дать ему шанс. Она подумала, что, быть может, Али сумеет разглядеть в ней нечто большее, чем просто хорошенькое личико. Увидит серьёзность её намерения править страной.
А потом он показал, что на самом деле его интересует только он сам.
Услышав стук в дверь, Жасмин даже не стала оборачиваться. Она знала, что Далиа откроет и отошлёт всех прочь, кто бы это ни был. Выйдя на балкон, девушка стала любоваться затихающей Аграбой. Вечер был мирный, лёгкий ветерок доносил запахи цветов. Она услышала, как за спиной распахнулись тяжёлые двери. Потом раздался звучный незнакомый голос: