– Добрый вечер.
Девушка обернулась, но не вышла с балкона, оставшись в тени. На пороге её покоев стоял слуга принца Али. Привлекательный мужчина опёрся о косяк, скрестив руки на мускулистой груди. Высокий, широкоплечий, он, казалось, занимал весь дверной проём.
– Как ты прошёл мимо стражников? – удивилась открывшая дверь Далиа.
– Да так как-то проскользнул, – ответил тот.
– Мимо всех сорока восьми, даже тех, что глотают огонь? Впечатляет, – хмыкнула служанка, чем вызвала у Жасмин улыбку. Как и хозяйка, она всё это уже слышала. Хотя, подумалось девушке, Далии ещё ни разу не приходилось отгонять от двери столь симпатичного посыльного. И принцесса прекрасно видела, что хоть её подруга и изображает безразличие, она не осталась равнодушна к очарованию незваного гостя.
Тот не сдавал позиций и протянул девушке, возникший неизвестно откуда, букет.
– О, какие красивые! – воскликнула служанка, грациозно принимая цветы. Потом нахмурилась. – Нет, ей не понравится. Скажите принцу Али, что путь к сердцу принцессы лежит через ум, а не через подарки. Поэзия, философия...
Слуга пристально поглядел на Далию. Похоже, её ответ заинтриговал его. Жасмин подалась вперёд, чтобы расслышать, что тот скажет. К её удивлению, мужчина покачал головой.
– Вообще-то, – он всё ещё протягивал букет, – это вам. От меня.
У Жасмин перехватило дыхание. Этого она не ожидала. Но сердце её наполнила радость за подругу. Это было невероятно романтично. Судя по всему, Далиа думала так же. Обернувшись, она поискала глазами Жасмин, а найдя, беззвучно изобразила крик восторга. Потом, овладев собой, вновь обратилась к слуге:
– Благодарю. – Она поднесла букет к лицу и вдохнула аромат цветов.
Гость воспринял это как сигнал к наступлению.
– Не угодно ли вам будет немного пройтись?
– Что, с вами?
Он кивнул.
Дверь захлопнулась прямо перед его носом.
Жасмин улыбалась, глядя, как подруга бурей пронеслась по комнате, выхватила лёгкую накидку из гардероба и набросила её на плечи. Кинув быстрый взгляд в зеркало, она убрала с лица выбившиеся локоны и покусала губы, чтобы они призывно заалели. Кивнув госпоже, которая теперь уже вернулась в комнату и открыто смеялась, девушка подбежала к дверям и распахнула их.
– Мой ответ «да», – важно сообщила она.
Растерявшийся было слуга принца Али радостно просиял и, взяв Далию под руку, повёл её прочь из покоев. Принцесса смотрела, как они удаляются, и почувствовала укол ревности. Как бы ей хотелось, чтобы кто-нибудь вот так же зашёл за ней и пригласил на прогулку. Такая простая просьба, но это было бы приятнее, чем все эти горы бесполезных подарков.
Вдруг раздался новый стук.
– Войдите, – разрешила дочь султана, не сомневаясь, что это Далиа вернулась, потому что забыла что-то взять.
– А если я уже вошёл?
При звуке голоса принца Али Жасмин резко подняла голову. Через секунду принц вышел из тени на залитую лунным светом площадку балкона.
Сердце бешено заколотилось. Как он сюда попал? Она огляделась, но не увидела ни лестницы, ни свисающей с верхних этажей верёвки. В это мгновение между ней и незваным гостем возник Раджа.
– Не шевелись, – приказала девушка, а рычание её защитника-тигра стало громче.
– Я и не собирался, – отозвался принц и поднял руки в примирительном жесте. – Вы так внезапно ушли с праздника, и я решил, что нам надо поговорить.
Жасмин прищурилась. Он что, намекает, что ей следует испытывать угрызения совести? Ну что ж, если он ждёт извинений, ему придётся долго там простоять. Принцесса пыталась не отвлекаться на то, как свет луны красиво оттенял его скулы и густые чёрные волосы. И ещё на его глаза, взгляд которых почему-то был невероятно располагающим. Да, она на самом деле надеялась увидеть его вновь. С того момента, как она покинула праздник, что-то не давало ей покоя. Наконец принцесса пожала плечами.
– Раз уж вы здесь, не поможете ли мне отыскать Абабву на карте? – она указала на стопку сложенных на столе свитков.
– А мне уже можно двигаться? – спросил принц, глядя на сразу же зарычавшего тигра.
– Раджа, не ешь нашего дорогого принца, – елейно сказала Жасмин. – Ему ещё пригодятся ноги для зажигательных танцев.
Щёки у гостя зарделись, и он в смущении потупил взгляд.
– Я перестарался?
– Немного, – отозвалась девушка, хотя по её тону можно было догадаться, что имелось в виду не «немного», а значительно больше. Она снова указала на карты. – Итак, Абабва...
Принц Али подошёл, посмотрел на карты. Начал водить пальцем по одной из них, повторяя границы множества изображённых там государств. Жасмин могла бы поклясться, что губы у него шевелились, будто он что-то бубнил себе под нос. Почему он ведёт себя так странно? Не может найти собственное государство? Или же она была права и Абабвы вообще не существует? Юноша улыбнулся и ткнул пальцем в какое-то место на карте:
– Вот она. Видишь?
Жасмин нахмурилась. Невозможно. Она изучила каждый дюйм на каждой карте. Абабвы нигде не было. Наклонившись, дочь султана посмотрела, куда указывал Али. Она по-прежнему ничего не видела. Но вдруг перед глазами у неё всё поплыло, и внезапно под пальцами словно сами собой возникли очертания государства. В середине чернилами, выцветшими от времени, было написано – Абабва.
– Как я раньше его не замечала? – изумилась принцесса.
Принц Али пожал плечами.
– Карты старые и просто бесполезны. От них нет никакой практической пользы.
– С помощью карт я познаю этот мир, – ответила Жасмин, и в голосе её прозвучало больше горечи, чем ей бы хотелось.
– Правда? – удивился Али. – Мне казалось, принцессы много путешествуют и могут отправится куда угодно. – К концу фразы он смутился, будто испугался, что сболтнул лишнего. Жасмин почувствовала, как её гнев смягчается.
Со вздохом она отошла от карт и вернулась на балкон.
– Но только не я.
Краем глаза она видела, как принц подошёл к одной из невысоких колонн, украшавших спальню. На верхушке стояла ваза с гранатами. Когда Али опёрся на колонну, та закачалась. Ваза накренилась вниз, но, прежде чем алые плоды успели долететь до пола, Али протянул руку и поймал три штуки. Четвёртый покатился к ногам Жасмин.
– Эх! – Принц, наклонился, поднял гранат и забросил обратно в вазу вместе с остальными. В этот момент Раджа подошёл к нему и лизнул в лицо. Аладдина это потрясло не меньше Жасмин. Он потрепал большого зверя по холке. – Спасибо. Мне как раз нужно было умыться.
Наблюдая, как её защитник трётся о ноги принца, будто это его старый знакомый, Жасмин не могла сдержать улыбки. На душе потеплело. Она ощутила волну странного сочувствия к нежданному гостю. Тигр никогда не одобрял никого из её ухажёров. Честно говоря, потребовались годы, прежде чем зверь признал даже Далию. И вот с этим незнакомцем он ведёт себя как ручной котёнок. Принцесса не понимала, в чём причина, но и недовольства не испытывала. Али обладал каким-то ненавязчивым очарованием. И хотя он, судя по всему, действительно был принцем реальной страны, в нём сохранялось что-то искреннее и человечное.
Почувствовав на себе взгляд, юноша поднял глаза.
– Так о чём я говорил? – Аладдин выпрямился. – За стенами этого замка нас ждёт огромный мир. Ты хочешь его увидеть?
– С тобой?
– Да.
– Но как? Все двери под присмотром стражников.
Принц улыбнулся, глаза загорелись.
– А кто говорит про двери?
Не отводя от неё глаз, он начал пятиться к краю балкона Жасмин собиралась остеречь его, но тут принц ловко и бесстрашно вскочил на перила.
А потом шагнул вниз.
ГЛАВА 15
Аладдин слышал, как вскрикнула Жасмин, ощутил ветер в волосах и на лице. Какое-то время он просто падал.
Пока волшебный ковёр со свистом не подхватил его. Ноги опустились на узорчатую ткань. Уперев руки в бока, он стал подниматься всё выше и выше, пока не оказался лицом к лицу с принцессой.
Глаза у неё были широко раскрыты, рука прижата к сердцу. Аладдин позволил себе насладиться осознанием того, что она волновалась из-за него, но тут девушка указала ему под ноги.
– Что это такое? – заворожённо прошептала она.
– Волшебный ковёр, – ответил Аладдин будничным тоном, будто такие штуки можно было увидеть каждый день.
В лунном свете с горящими от любопытства глазами и раскрасневшимися щеками принцесса была ещё прекраснее. В это мгновение Аладдину больше всего хотелось открыть ей, кто он на самом деле, во всём признаться и надеяться, что она поймёт, что всё это он совершил ради неё. Но было пока что ещё слишком рано. Джинну не нужно было ему это объяснять. Так что он просто протянул ей руку.
– Ты веришь мне? – Слова сорвались с губ раньше, чем он успел сообразить, что именно это он говорил ей тогда на рынке. Аладдин чуть не застонал.
– Что ты сказал? – переспросила Жасмин. Их взгляды встретились, она вопросительно смотрела на него. Её рука поднималась к его ладони, пальцы уже почти касались...
Не дав принцессе шанса передумать, бывший бродяга сжал её руку в своей и втянул её на ковёр. Они сели рядом. Воздух между ними едва не искрился от невысказанных слов и чувств, когда волшебный друг понёс их прочь от дворца. Вскоре Аграба уменьшилась, превратившись в мозаику светящихся мерцающих огней. Ковёр скользил то над облаками, то среди них. Сидя рядом с затаившей дыхание Жасмин, Аладдин испытывал чувство такой безграничной свободы, которое прежде было ему неведомо. Он даже представить не мог, о чём думает Жасмин. Она рассказывала, что её жизнь определяет отец и установленные им правила. Интересно, когда она в последний раз делала что-то, чего ей самой хотелось?
Он уже собирался спросить, но остановился, заметив изумление на её лице. Принцесса явно испытывала то же, что и он, будто видела этот мир в первый раз. Оторвавшись от созерцания её красоты, Аладдин посмотрел на проносящиеся мимо облака, вообразив, что это мифические звери или корабли, плывущие по морям. Ковёр нырнул к земле, и юноша увидел внизу бескрайнюю пустыню. С высоты, в свете мерцающих над головой звёзд, она казалась красивейшим волшебным местом, а не иссушённой и однообразной пустошью, какой представлялась днём. Он взял Жасмин за руку и указал на табун диких лошадей, мчавшихся через дюны. Улыбка озарила её лицо, когда молодой жеребёнок запрокинул голову и удивлённо заржал при виде людей в небе.
Когда они спустились ещё ниже, Жасмин зажмурилась. Аладдин притянул девушку к себе.
– Не закрывай глаза, а то пропустишь самое интересное, – прошептал он. Жасмин кивнула, медленно и неохотно отстраняясь.
Пустыня осталась позади, теперь они летели над покрытыми снегом горами, потом над пышными джунглями, над широкими морями, где резвились дельфины, а затем снова взмывали в облака, погнавшись за стайкой птиц. Так прошёл не один час, пока наконец восхитительные незнакомые ландшафты не сменились вновь песчаными дюнами и вдали не показались очертания Аграбы. Миновав крепостную стену, они проплыли над свадебной процессией, освещавшей всё вокруг дюжинами свечей и фонарей.
– Из всех мест, что ты мне показал, – проговорила Жасмин, – это – самое красивое.
Аладдин не мог не согласиться.
– Иногда достаточно просто взглянуть с другого ракурса. – Он посмотрел вниз, где жених с невестой танцевали в свете свечей, неотрывно глядя друг на друга.
Проследив за его взглядом, Жасмин улыбнулась.
– Это всё они, – махнула принцесса в сторону людей на свадьбе, – они делают Аграбу такой прекрасной. И эти люди заслуживают хорошего- правителя. Не знаю почему, но мне кажется, что однажды я смогу им стать.
– Обязательно, – уверенно кивнул Аладдин. Он сам удивился смелости своего ответа. Так было с их самой первой встречи, ему было с ней легко и приятно, будто они очень давно знали друг друга. Он столько лет провёл в одиночестве в компании одного лишь Абу, что уже забыл, каково это – видеть кого-то и, в свою очередь, чувствовать, что на тебя тоже кто-то смотрит. И вот теперь рядом с ним Жасмин. Он знает, что она испытывает, что, как и он, чувствует себя в жизни словно в ловушке. – У тебя всё для этого есть: сила, ум, храбрость.
Жасмин вздохнула:
– Ты так считаешь?
– Разве моё мнение здесь имеет значение? – Он замолчал и улыбнулся ей, чувствуя, что настроение изменилось.
К его удивлению, Жасмин ответила не сразу. Помолчала и вдруг наклонилась поближе к нему. На миг Аладдин подумал, уж не поцелует ли она его, и сердце радостно забилось. Но девушка почти сразу отстранилась и бросила взгляд на распростёртый внизу рынок.
– Посмотри на эту милую обезьянку, – сказала принцесса, показывая на что-то внизу. – Это Абу?
Не подумав, Аладдин покачал головой.
– Нет, Абу здесь быть не может... – юноша прикусил язык, но слишком поздно. Жасмин раскусила его.
– Я знала, что это ты! – воскликнула она.
* * *
Принцесса захлопала в ладоши, радуясь, что выяснила правду. С самой первой встречи с принцем Али она подозревала, что тут что-то не так. Да и потом, когда он так странно вёл себя во время танца. И те слова, что он сказал тогда на балконе. Все кусочки головоломки сложились вместе.
– Кто же такой принц Али? – спросила она, с нетерпением ожидая ответов на новые вопросы, возникшие у неё в голове.
– Это я, – быстро ответил молодой человек. – Я просто люблю время от времени переодеться и побродить среди обычных людей, так можно изучить их, чтобы лучше управлять королевством.
Жасмин не поддалась. В тот раз она следовала за ним по городу, видела, как он петлял в переулках и крышах, будто проделывал всё это десятки раз. Рынок был ему известен, как ей – дворцовые покои, он знал горожан так же, как она – Далию.
Дочь султана прищурилась.
– Откуда ты так хорошо знаешь улицы Аграбы? – Она ждала и наблюдала за выражением лица молодого человека, пытаясь уловить признаки того, что он ей лжёт. Но его лицо оставалось непроницаемым.
– Я приехал за пару дней до праздника, чтобы получше изучить это место, узнать людей поближе. – Он лукаво глянул на девушку. – Кстати, когда я встретил тебя, и ты была одета совсем не как дочь султана.
Её щёки зарделись. Тут он прав. Но это был единственный раз. А вот принц Али, судя по всему, проделывал подобное достаточно часто.
– Но... Почему же я не узнала тебя сразу? – Девушка обвела взглядом белые одежды принца. Как и её собственный наряд, они были сшиты из дорогой ткани, на запястьях сверкали золотые браслеты. Когда она встретила его в облике Аладдина, нищий парнишка был покрыт уличной пылью, волосы спутались, а единственным дополнением к костюму была потрёпанная коричневая сумка. Он ничем не отличался от остальных бездомных, мимо которых она проходила на рынке.
У Али и на это был готов ответ:
– Люди относятся к тебе предвзято, когда узнают, что ты королевских кровей, – ответил он.
Жасмин кивнула. Вполне логично. Али начинал казаться ей именно тем принцем, за которого она, возможно, смогла бы выйти замуж, если конечно, вообще когда-нибудь согласилась бы вступить в брак. Он заботился о своих подданных. Хотел знать, какова она, жизнь народа, а не просто сидел во дворце и предоставлял другим определять судьбы людей. Принцесса смущённо покачала головой.
– Мне немного стыдно, – призналась Жасмин. – Ты знаешь город лучше, чем я узнала за всю свою жизнь.
Девушка опустила глаза. Зачем ему видеть, как ей не хочется, чтобы эта ночь заканчивалась. Он и так показал ей больше, чем она могла ожидать. Заставил понять, что она способна испытывать подобные чувства к кому- то. Ощутив на себе его взгляд, Жасмин посмотрела на принца. Они долго просто молчали, не понимая толком, что между ними происходит.
– Пора вернуть тебя домой, – сказал наконец принц, разрушив очарование момента. – Почти наступило утро.
– Разве? – удивилась Жасмин.