— Да, когда я рвался в комнату с девушками, то прямо предвкушал, как откушу голову тому, кто так с ними поступил… А когда шел к камню, то думал только о том, что он очень похож на артефакт связи, наподобие тех, что есть у ректора Академии и в Сенате. И еще он же меня звал…
— Вот прямо по имени? — перестал веселиться и напрягся Ним. — Вообще все с этой башней очень странно. Спящие драконы… Двери эти, в которые могут войти только люди… Кстати! Странно, что охрана не ворвалась вслед за ящерицей, а помчалась за подмогой.
— Получается, что охрана эта тоже нелюди, — выдвинула я самую логичную версию и тут же поинтересовалась: — А как же Марсио? Он же тоже вроде как не совсем… Или я не поняла?
— Вот придет в сознание, тогда и выясним. — Фредо озабоченно посмотрел в сторону спасенных, где лежал наш возможный оборотень, а потом ответил на вопрос Ниммея: — Нет. не по имени. Она меня странно звала, так же, как вернувшиеся драконы, «драконом из пророчества».
— Вот прямо чую дискриминацию по стихийному признаку, — с налетом задумчивости ухмыльнулся Ним. — Мы тут все трое — драконы из пророчества, но уважают синие почему-то тебя.
Это он решил побурчать, потому что пятерка синих, присоединившаяся к спасательной операции, отправилась к порталу, подхватив наиболее храбрых из спасенных девушек и почему-то до сих пор не пришедшего в себя Марсио.
Мы все это время толпились в небольшом лесочке, не так уж и далеко от башни. Но подкрасться к нам незамеченным никто оттуда бы не сумел, да и нас самих было не видно. Ну, может, разве что в подзорную трубу.
По итогам обсуждения было решено, что лучше сделать несколько «леток». драконами, чем брести пешком вдоль дороги такой вот неподозрительной толпой или идти на рынок, покупать четыре-пять кибиток и сваливать табором, который тоже привлечет к себе внимание.
То, что из башни никто не выскочил на наши поиски, — странно, но, может, они осознают, что у них недостаточно сил для сражения с драконами? Или считают, что мы уже улетели… Или у них просто нет того, кто готов взять на себя ответственность за международный скандал… Или…
— Небольшой отряд под командованием женщины вышел из замка. Скачут на лошадях в нашу сторону, и с ними несколько собак, — сообщил нам наш ангельский разведчик, возникнув в лучах дневного света, напомнившего мне, что уже за полдень, а я не завтракала и не обедала.
Ну вот. сглазила… А у нас в наличии три грузовых дракона и одна ангелица на двадцать нелетающих.
— Значит, так, бабы! — взял командование на себя более-менее оклемавшийся Анаэль. — Юбки в руки и пошагали, быстренько. А вы схватили по первой попавшейся и свалили…
— До портала далеко, — решительно объявил Ним. — Будем переносить поэтапно. — и первым подхватил едва слышно взвизгнувшую девушку.
Фредонис обернулся и ждал меня, сверлящую взглядом демона, которого я почему-то упорно не хотела бросать наедине со своей конкуренткой. Хотя поводов ей не доверять вроде бы уже не было.
— Рин… если быстро, то мы успеем! — поторопил меня муж.
Я кивнула, чувствуя, что. когда мы наконец-то спасемся, я закачу истерику… Чисто сама для себя, просто чтобы снять стресс. Прав Анаэль, начиналось все более-менее весело и ничто не предвещало… той задницы, в которой мы оказались. Причем из-за моего желания выяснить, кто такой этот заказчик Марсио. Но ведь оно надо же было… Какая-то сволочь внаглую крадет из дворца девушку — разве это не повод разобраться и навалять ему от души? А для этого нужно же знать, кому валять, верно?!
Подхватив первую подвернувшуюся девушку, я поднялась с ней в лапах чуть выше деревьев и помчалась вслед за Ниммеем…
Сегодня странный день, когда время тянется бесконечно… хотя я машу крыльями из последних сил!
«Ящерица, ты не уродуйся так! Мы же летаем быстрее всадников, так что все в порядке будет»; — попытался успокоить меня Ним, когда я первой спикировала на выбранную нами поляну, обогнав и так более быстрого, к тому же вылетевшего раньше меня Ниммея.
Фредо просто постарался вдохнуть в меня немного спокойствия. Спокойствия, которого у него самого тоже не было, хотя он и заставлял себя думать о спасении девушек как об очередном задании.
Глава 16 — Оказанной помощи под хвост не смотрят (59 день, 15 день осени)
«Ящерица, у нас средняя скорость примерно сто двадцать километров в час, лошадь столько не выдаст, даже если ее гнать как на скачках»; — пытался унять мое рвение Ним, но я ничего не могла с собой поделать.
Я моталась, как в попу укушенная или как шилом проткнутая, по определению Анаэля, поглядывающего на меня после третьей «летки». немного опасливо.
Девушки, долго валявшиеся без движения и, скорее всего, в постоянном легком одурманивании, передвигались еле-еле, шалашиком.
А мы трое кружили туда и обратно, туда и обратно, туда и обратно… А потом снова туда и обратно, потому что я категорически отказалась отдышаться, после того как мы перенесли на новое место даже Анаэля с Шамсиэлой.
Когда нас нашли синие драконы, мы таким странным способом преодолели уже почти треть пути до портала.
Хорошо, что вдоль дороги был лес, пусть и не совсем привычный, но не джунгли со слонами и тиграми… Нет, возможно, тигры и другие хищники в нем были, только предпочитали держаться от нас подальше. А вот мелкое и копытное зверье иногда встречалось, но мы на них внимания не обращали…
Я уже была в таком заведенном и впахивающем на износ состоянии, что не замечала ничего, кроме двух точек: той, где надо груз забрать, и той, куда надо его перенести.
Плевать, что преследователи уже не только отстали, но и совсем потерялись, потому что их собаки не могут летать по следу. Дорога ведь от башни не одна-единственная. Она иногда на два-три ответвления делилась, и нам не всегда было нужно по самой широкой и центральной.
Однако почти все они кружили среди леса, что интересно. На пути ни деревень с селами, ни городков. Лишь иногда бывало — с одной стороны лес, с другой — степь.
Ясное дело, что драконы над степью — даже не к дождю. А над лесом — нормально. Птица большая… А то, что очень большая и яркая, — померещилось.
Главное — успеть, заметив кого-то впереди, опуститься и переждать, как бы лапы-крылья ни зудели. А если кто сзади ехал — нас Анаэль предупреждал.
Для полноценной беседы надо было дотянуться до камушка, болтающегося у нас на шее, пока мы были людьми. Но, обращаясь в драконов, мы «принимали». артефакт в чешую, как и одежду. Поэтому вызвать нас получалось, а вот мы могли только ответить, если кому-то понадобимся.
Обидно, что при обороте драконами пользоваться этим мобильным связным устройством у нас между собой никак не получалось — не активировать же!
Но не важно… предупредить об опасности сзади Анаэль как раз мог. Ну и оставалась возможность внезапного появления кого-нибудь откуда-нибудь с ненаблюдаемого участка, но тут уж… не застрахуешься. Пусть потом сам себе объяснение придумывает, что именно ему примерещилось. Но все равно во время полета, вместо того чтобы трястись от страха в драконьих лапах, девушкам приходилось крутить головой и следить за дорогой. А визжать вообще было категорически запрещено!
Драконы нас нашли, когда стало ясно, что еще несколько перелетов на таких скоростях — и я шлепнусь головой вниз. Поэтому мы решили передохнуть, упав на землю и раскинув уставшие руки и ноги.
Девушки тоже тихо постанывали поблизости, с осуждением поглядывая на Анаэля. Злобный демон не давал им стоять на одном месте в ожидании «транспорта»; а все время гнал вперед, к нам навстречу.
— Сгрудятся толпой — и давай трещать, — пожаловался он, усевшись с нами рядом и игнорируя осуждающие взгляды девятнадцати пар женских глаз. — А когда идут — молчат, иногда только стонут, ойкают и айкают.
— Они, когда идут, — думают, — хохотнул Ним, лежащий на животе возле меня, и с укором в голосе поинтересовался: — Вот скажи мне, ящерица, куда мы так опаздывали?! Словно за нами опять змей гнался.
— На обед мы опаздываем, — вздохнула я горестно, поежившись от воспоминаний про змея. И мой живот согласно проурчал, в подтверждение моих слов. — Вернее, уже на ужин, — внесла я уточнение, уставившись в небо и поерзав затылком по плечу Фредониса.
Когда оба моих мужа упали подле меня, Фредо оказался ближе, поэтому ему досталась роль подушки, а заодно право меня обнимать. Перед этим он нарисовал надо мной очищающую руну, а то я бы со стыда сгорела, как обычно. Вот с Нимом могу обниматься в любом состоянии, а с Фредонисом — только чистой, умытой и благоухающей розами…
Ощутив отголоски моих переживаний, Фредо лишь окинул меня изумленным взглядом, а потом прижал к себе так, что я какое-то время даже дышать не могла. Хорошо, Ниммей при всех не стал шутить про очередь… Так и лежали, пока Анаэль не пришел на девчонок жаловаться, а я не осознала, что зверски голодная.
— Да, с обедом я согласен. Хоть на охоту лети, так есть хочется, — поддержал меня Ним, с усмешкой поглядывая на Фредониса. Уж больно крепко тот меня обнимал, как будто действительно весь день всерьез волновался, что со мной что-то случиться может.
— Во дворце поедим! — объявил демон, первым увидев в небе постепенно увеличивающиеся темные точки. Три, пять, пятнадцать…
Драконы подлетали по одному, хватали девушку и улетали обратно. А мы только успели подскочить и убедиться, что среди этой толпы самыми первыми промелькнули знакомые морды.
Когда всех девушек разобрали, Ниммей подхватил Анаэля, а Шамсиэла соизволила сделать крылья видимыми и взлетела следом. Фредонис задержался. Убедился, что я тоже смогла заставить себя оторваться от земли, и мы полетели с ним рядом…
* * *
Как выяснилось, глава пятерки синих решила проявить инициативу и действовать по принципу: «Лучше день потерять, чтобы потом за час долететь».
Подземными драконовыми порталами могут ходить все драконы, так что проводника им не понадобилось, карты тоже — они же уже здесь проходили и знали, куда идти. А еще было понятно, что если не покидать Ксоргладэ, то со спасенными надо обязательно оставлять охрану и лететь за следующей партией девушек лишь вчетвером.
Поэтому драконица, как только выяснилось, что мы полетим к порталу, связалась со своим матриархом.
В отличие от нашей тройки все синие умели ментально общаться между собой — и людьми, и драконами, причем на любых расстояниях. Они уже начали обучать этому искусству Фредониса, при этом старательно отгораживаясь от Ниммея, который как раз вполне умел общаться… но являлся драконом другой стихии и к нему относились с опаской, как и ко мне.
В общем, когда пятеро драконов, четверо девушек и Марсио перешли через портал в Хитхгладэ, им пришлось лишь немного подождать и к ним прилетела подмога. Матриарх синих решила прийти на помощь людям, раз ей это почти ничего не стоило, зато темное величество внезапно оказался в положении должника. Причем не откажешься же от помощи, которая уже оказана, да и прибыла очень вовремя?
Часть синих в Хитхгладэ охраняла уже спасенных девушек и Марсио. а часть — помогла нам за одну «летку». доставить остальных к подземному переходу, и мы быстро покинули не очень гостеприимный материк. Мало того, в родной стране нам тоже не пришлось всей толпой брести до ближайшего городского портала — всех нелетающих доставили туда по воздуху.
Правда, помня о том, что шпионы Ксоргладэ могут быть повсюду, почти как шпионы Ордена, мы решили не маршировать во дворец, где этих шпионов повышенная концентрация, а решили спрятать девушек в таком месте, где их точно никто искать не будет. В нашей любимой Академии.
И добирались мы туда группами, причем добрый Анаэль радостно объявил, что у него во дворце посол с интересным предложением, которое он так и не успел как следует обсудить. Жена-красавица, которой он мало внимания уделяет… Куча дел, в общем.
При упоминании о жене Шамсиэла такую рожу скривила, словно лимоном подавилась. А мы вот с Нимом и Фредо такие же рожи состроили, когда поняли, что двадцать три девушки и Марсио временно становятся нашей проблемой. И нам эту радость как-то за стены Надзихара надо будет протаскивать… То-то ректор прорыдается от восторга.
Правда, Анаэль нас успокоил:
— Как во дворец вернусь, сразу парней всех к вам отправлю. Особенно счастливого жениха. Так что долго скучать вам там не придется.
Глава 17 — Невесты, жены и камни
Анаэль дождался, когда последняя пятерка спасенных девушек с тремя сопровождающими их драконами отправилась в путь через порталы до Надзихара.
От Читапеша прямого перехода не было ни до столицы, ни до Академии, поэтому сопровождающие были нужны не только для защиты, но и для того, чтобы ксоргладэйские красавицы не затерялись.
Возможно, когда удастся нивелировать последствия их спасения, часть девиц удастся вернуть по домам. Сейчас же самым простым решением было забрать всех оптом в Хитхгладэ.
Вот в Надзихар Анаэль отправил всех уже продуманно, с целью прибить сразу двух зайцев — обмануть шпионов, крутящихся во дворце, и заинтересовать хорошие руки, обучающиеся в Академии.
Причем пристроить демон собирался не всех девушек, а только тех, на которых нельзя было повлиять через оставшуюся в Ксоргладэ родню. Иначе получится, что вместо красивой крошки в постели у будущего члена Сената окажется шпионка с соседнего материка, да еще и врученная лично собственным королем.
Нет, обновление крови — хорошо, красивая девочка в постоянные любовницы — замечательно. Но лишь та, которая будет боготворить своих спасителей и опекунов, игнорируя попытки шантажа и заманчивые предложения.
— Всем мысленно под юбку залез? Можем возвращаться? — поинтересовалась с ехидством в голосе Шамсиэла.
— Ты же ангел! — демонстративно горестно вздохнул Анаэль. — Где твоя доброта и чуткость?
— На звезде! — хмыкнула девушка. — Какая может быть доброта, когда общаешься с демоном?!
— Между прочим, во время знакомства я вежливо восхитился твоими… формами, а ты сразу драться начала!
— От восхищения словами до попыток прикоснуться руками всего один шаг! Я приняла превентивные меры, — ухмыльнулась ангелица и сделала приглашающий жест рукой в сторону ворот портала: — Прошу вас, ваше темное величество!
Анаэль оглядел девушку оценивающе-раздевающим взглядом, а на ее возмущение лишь изумленно поднял бровь:
— Я восхищаюсь тобой молча, раз ты такая стеснительная.
После чего храбро вошел в портал первым, соблазнительно подставляя ангелице незащищенную спину.
Девушка едва удержалась, чтобы не выругаться.
Да, в своем мире она находилась на самой низшей ступени в иерархии, совершенно не желая склонять голову перед теми, кто уже успел вскарабкаться на ступеньку выше и с презрением глядел на нее сверху. Здесь она сразу взлетела на вершину, потому что внизу еще было пусто. Но зато ей, чистокровной ангелице, пришлось признать власть полукровки, слушаться того, кто заключил контракт с демоном, и, что самое унизительное, стать телохранителем этого самого демона, пусть и на время.
Сделанный выбор мира Шамсиэлу устраивал полностью. То, что она входит в десятку первых ангелов, — радовало. Полукровка-архангел… даже не полукровка, а человек, ставший ангелом по божественной воле… Ладно, это минус, но с ним можно свыкнуться. Со временем. В конце концов, она знала, на что шла: мальчишка не скрывал своего человеческого происхождения.
Но демон?! Демон… матэм туам!.. Наглый, самовлюбленный демон!.. Которого надо оберегать?!
За какие грехи ей такое наказание?!
Всю дорогу до столицы, пока они переходили из портала в портал, Анаэль развлекался, изучая то грудь, то зад ангелицы. Когда же девушка принималась сверлить его злобным взглядом, демон изображал искреннее невинное недоумение.
Злить Шамсиэлу было весело, но перегибать с этим не хотелось. Не драться же с девушкой всерьез, даже если она — ангел? Анаэль предпочитал развлекаться с женщинами несколько иначе.