Фраза прозвучала довольно двусмысленно, и ангелице хватило ума не продолжать перепалку, а лишь насмешливо фыркнуть:
— Не пытайся приписать мне свои извращенные фантазии.
В широко распахнувшихся глазах демона отразилось такое искреннее изумление, что я не выдержала и рассмеялась:
— Раз ангелы таскать тебя отказываются, то так и быть… не могу же я оставить своего короля без охраны?
— В тебе я даже не сомневался, — подмигнул мне Анаэль. — Короче, хватайте по одной чужой жене, и полетели. Эскорт за остальными уже выслан.
Верхушки гор, облюбованных синими драконами для обустройства, напомнили мне о нашей битве в храме Ордена. Ничего не могу с собой поделать, но первое впечатление не зря считается самым важным. И мое первое впечатление о синих драконах сложилось от нескольких сражений, в которых мы чуть не погибли. А еще… еще теперь Анардинья — закрытый мир, и это тоже связано с синими драконами. Так что как я ни старалась, а настроение у меня на подлете к цели испортилось.
Анаэль хоть и руководил направо и налево с шутками и прибаутками, тоже заметно напрягся. Да, мне-то потом можно стоять и помалкивать, а вот ему — отслеживать инициацию… Да еще с теми же шутками и прибаутками подбадривать участников, внося оживление в массы.
— Проверять, правильно ли у вас проходит оргия, мне некогда. Надеюсь, сами справитесь. Но если что, обращайтесь — у меня тут даже есть с кем показать, — и демон скосил взгляд на Шамсиэлу, оживив своей речью сразу и ангелицу, и Сальваторе с женами, и меня с мужьями. Последние уже приготовились, что, как обычно, Анаэль полезет ко мне, а он взял и всех удивил.
Процедура инициации была обставлена, с одной стороны, менее экстремально и более буднично, чем те, которые я уже видела, а с другой — несколько пафосно, на мой взгляд. В общем, больше походила на церемонию, чем на экстренный сбор пациентов дурдома, к которому я уже привыкла.
Матриарх по такому случаю совершила частичный оборот. Хотя лучше бы она не напрягалась, если честно. Даже мне при взгляде на нее было не по себе. Представляю, каково женам Сальваторе!.. Особенно Карле, которой пришлось много лет прятать свое лицо под вуалью. Именно потому, что когда-то она начала превращаться безо всякой инициации и ее лицо навсегда осталось наполовину человеческим, а наполовину драконьим.
Сейчас же вокруг нас ходило чудовище с телом пожилой женщины и головой дракона. А среди зрительниц — одна с психотравмой, одна беременная и одна очень впечатлительная. Именно последняя, Патриция, чуть не сорвалась, несмотря на стоящего неподалеку Сальваторе. Но Баттистина успела предотвратить начало истерики у своей сестры по мужу, схватила ту за руку, дернула, прошептала что-то строго… я не прислушивалась.
Мы устроились поодаль, так как по сути являлись лишь зрителями. Это Анаэль красовался чуть ли не в центре — как гарант, представитель и важный участник. Ведь после инициации все драконы на несколько лет теряют связь с человеческой сущностью и только помощь родственника-демона. повелевающего огненными саламандрами… ну или раздвоение личности, как в моем случае, может спасти ситуацию.
Не думаю, что Саль будет рад на несколько лет лишиться своих жен, так что. надеюсь, у Анаэля есть план…
В целом обставлено все было антуражно и запоминающе. Величественная полудраконица-получеловек с внушительным посохом, наверное что-то символизирующим, сделала вокруг девушек несколько проходов в одну сторону, затем в другую. Потом присела на деревянный стул, принесенный одним из мужчин-драконов, окруживших своего матриарха.
Три женщины-драконицы затянули не совсем членораздельно тягучую, но не раздражающую слух песню, а старуха взмахом посоха указала на Карлу…
Девушка сначала обернулась на мужа, потом не очень уверенно сделала пару шагов, застыла, словно сомневаясь… Но потом решительно подошла к жуткому чудовищу, выглядящему даже страшнее, чем она сама без иллюзии.
Один из мужчин, преклонив колено, бережно взял руку сидящей женщины и полоснул ножом по ее ладони.
Под его суровым взглядом Карла тоже опустилась на колени и прижалась губами к ране. Другой рукой старуха ласково погладила девушку по русой голове и посохом указала на Адриану.
И-ить, а я ведь так и не выяснила, что же будет с ребенком во время инициации…
«Не психуй, ящерица, родится сразу проинициированным, вот и все»; — утешил меня Ниммей. Судя по более-менее спокойному поведению девушки, ей тоже кто-то догадался рассказать, что с ребенком все будет в порядке. Может быть, даже сама инициирующая драконица, ментально. Она же это умеет…
Третьей была Реджина. Затем — Джорджиана, Патриция, Сабрина, Баттистина… К тому времени, когда подошла ее очередь, Моника уже и так напоминала дракона, безо всякой инициации.
Судя по закаменевшему лицу Сальваторе, мужчина осознавал, что тут власть над женой проявить не получится или придется сделать это. игнорируя множество осуждающих взглядов.
Еще больше мы напряглись, когда образовалась очень заметная пауза. Баттистина уже встала с колен и отошла к остальным девушкам, а Монику никто не подзывал. Она так и стояла, излучая плохо скрываемое возмущение.
Посох указал на Саля, и тот подошел, даже на колени опустился. Убиться плеером… Уважаю! Крепкая нервная система у мужика!..
Поющие женщины-драконицы замолчали, и одна из них заговорила:
— Я — глас нашей матери, спрашиваю тебя, чужак: осознаешь ли ты, что одна из тех, кому я собираюсь помочь освободить собственного дракона, не готова к этому дару? Мы разделим с тобой ответственность, поэтому я хочу понимать: осознаешь ли ты, насколько она будет огромна, или предпочтешь оставить это дитя земноводной ящерицей, пока она не повзрослеет?
— Мы — семья, я отвечаю за всех своих жен, каждая из них отвечает за других и за саму себя. Мы много лет живем и сражаемся вместе… И Моника — также мне дорога, как и другие.
— Ты пытаешься обмануть и меня, и себя. Одну из них ты любишь больше, но только сердцем. Умом ты их всех ценишь одинаково и поэтому искренне веришь в то, что говоришь. Что ж, подойди ко мне. дитя, — и посох указал на застывшую в напряжении Монику.
А один из мужчин-драконов вновь полоснул ножом по ладони матриарха, обновляя рану.
— Но после инициации ей придется остаться со мной на какое-то время, и это не обсуждается! — заявила «глас матери»; пока последняя из жен Сальваторе облизывала испачканные в крови губы. — Я должна буду научить ее управлять своим драконом, иначе она будет опасна людям. Любая из вас, — старуха повернула свою драконью морду к восьми девушкам, в то время как стоящая рядом с ней женщина говорила вместо нее, — сможет общаться со мной, задавать мне любые вопросы и рассчитывать на мою помощь и поддержку. Я — мать всем своим детям… А, теперь идите! Мы ждем, когда в небе появится еще одна семья драконов.
Сальваторе даже побелел немного, переглянулся с Анаэлем, но тот лишь едва заметно помотал головой. Думаю, демон, как и я, прекрасно понимал старую драконицу. Если Моника натворит глупостей, отвечать придется всем. Всем драконам…
Под пристальными взглядами Саль глотнул крови прародителя, добытой с риском для жизни. Затем вместе со всеми своими женами отправился по тропинке вслед за одним из мужчин. Наверное, их ведут в убежище, где можно будет закончить процесс инициации. Осталось подождать еще немного, и мы все полетим домой, ужинать, отсыпаться, выдыхать…
Только вместо мечты об учебе, к которой я с радостью приступлю завтра, у меня в голове зрели кровожадные фантазии о том, как я врываюсь на рынок Ксоргладэ и отрываю головы работорговцам.
Ни о какой учебе и речи быть не может, пока мы не отомстим… и не освободим всех хитхгладэйцев!..
Наивно? Глупо и политически невыгодно? Пойдет ли Анаэль на это? Поддержат ли меня мои мужья? Одна я не справлюсь, это точно… Удовлетвориться мыслью, что мы разрушили самый удобный способ поставки рабов? Или пойти войной на целую страну…
И-и-ить, как же муторно на душе, едва я начинаю думать обо всем этом здраво, усмиряя желание вылететь из подземного перехода большой драконьей армией и сжечь всех этих мразей… к едрене фене!
Глава 28 — Кнуты и конфеты
— Ящерица, у тебя такое лицо, что мне не по себе прямо. Ты опять фигню всякую надумываешь или просто о смысле жизни размышляешь?
Я кивнула:
— Ним, в Ксоргладэ — рабство, причем не просто внутри страны. Они воруют свободных людей и делают их рабами. Они воруют свободных детей, Ним! И… — я зажмурилась, чувствуя, как все тело напрягается от воспоминаний, связанных с этим местом: — Я не знаю, что это за замок и почему там спит дракон, но мы должны с этим разобраться. Это неправильно…
«Судьбы людей нам не интересны, а вернуть нам нашего прародителя — благая цель»; — прозвучал у меня в голове голос драконьего матриарха.
Хороший слух у бабушки, особенно когда ей заняться больше нечем. И выходит, у меня есть поддержка хотя бы с половиной моей безумной задумки. Вот только что делать со второй?!
— Саламандра. — Серьезный и озабоченный Анаэль — редкое зрелище, зато сразу ясно, что не кокетничать подошел, а по делу. — Пообещай мне не лезть никуда в ближайшие дней семь-десять?! Побереги мой покой. — Демон ухмыльнулся, но было видно, что шутил он просто по привычке. — Тут намечается большая политическая заваруха, и выигрыш — власть и деньги, много денег. В такое влезать так, как ты привыкла, нельзя…
— Со смазкой поползешь? — ехидно усмехнулся Ним, только в его глазах блеснуло сочувствие.
— Выкручусь, не переживай, Рыжий. Главное, чтобы мне смазку на драконьем жире не подсунули, — мрачно пошутил Анаэль. — Так что давайте я спокойно весь расклад выясню и со всеми договорюсь, чтобы все были должны мне, а я — никому, — тут его темное величество уставился на меня своим вымораживающим мою внутреннюю драконицу взглядом и сверлил меня целую долю. Затем устало махнул рукой: — Как человека прошу… как бы шило тебя ни соблазняло, не влезай никуда хотя бы дюжник!
— Ты с семи дней начал, а теперь уже о двенадцати просишь, — натянуто улыбнулась я.
— Это чтобы у меня хотя бы дня три-четыре в запасе оказалось, — рассмеялся демон. — У нас два странных артефакта, смена страны-экспортера нефти, — тут он уже совершенно естественно ухмыльнулся и подмигнул мне. — Дракон этот дрыхнущий на вражеской территории… И попытка призвать к порядку целый материк, подворовывающий жителей моей страны. Я не замахиваюсь на мировое господство — проблем много, но и сжигать все Ксоргладэ — не вариант. Так что давайте вы займетесь развратом или учебой, а не поисками новых забот на мою голову?!
— Кстати, об артефактах, — внезапно я вспомнила, что Анаэль таскался по странному замку с каким-то измерителем или анализатором. — А что ты замерял, пока Сальваторе добывал себе ингредиенты для инициации?
— Количество лимагосов. — На лице демона появилась загадочная улыбка, а странного серо-карего цвета глаза хищно блеснули: — Они кишмя кишат вдоль стен и особенно дверей, но не в самом замке. Понимаете? Чем дальше от стены, тем меньше магии в воздухе. А во дворе ее уже почти нет, минимум, чтобы артефакты работали, и все. Как и по всему нашему пути от портала до замка.
— То есть магия в том камне, из которого выстроен замок? — заинтересовался разговором Фредонис.
Анаэль лишь кивнул, а загадочность на лице сменилась предвкушением развлечения — к нам подошла ангелица.
— Крошка, я думал, ты нас покинешь и сбежишь к своим…
Я скептически поджала губы, а Шамсиэла саркастически-недоверчиво хмыкнула. Да даже Ниммей едва скрывал выплескивающееся наружу ехидство. Прямо вот все поверили, что наш демон сидит и доли отсчитывает, когда же от него сбежит его вторая телохранительница.
— Наш архангел выслушал мой отчет и решил, что пока тебя без присмотра оставлять нельзя. Не очень-то он доверяет тебе и твоим драконам…
Если бы я знала Адама чуть хуже, то, может, даже и поверила бы и, возможно, обиделась. Но в том-то и дело, что наш самолепный ангел наверняка выразился как-то иначе.
— Ты уверена, детка? Вот так и сказал? Понимаешь, малышка…
Анаэль почти вплотную подошел к ангелице. Раньше мне казалось, что они одного роста, потому что Шамсиэла с начала своей работы телохранителем сообразила уменьшиться с трех метров до двух. Но сейчас я прямо физически ощутила, что демон крупнее, больше, мощнее… Тень за его спиной давила, причем не только меня, но и нимбоносную красотку.
— В этом мире такая странная расстановка сил: у власти сразу демон и ангел. И именно на нашем взаимном доверии держится очень многое. А твой архангел, крошка, наш подданный, и только потому, что мы ему доверяем, вам разрешили жить в этом мире под его присмотром…
Давление исчезло так резко, что я инстинктивно провела рукой по шее, словно убеждаясь — больше ничего не душит, в глазах не темнеет и дышать снова легко.
— Ты мне должна поцелуй, так что самое время его вернуть и сделать вид, что этого разговора не было. — Анаэль очаровательно-нахально улыбнулся, глядя на злющую девушку, и действительно поцеловал ее… правда, в щеку, а потом наклонился и прошептал прямо в ухо: — Мне нравится, что ты упрямая горячая штучка с норовом, но не подставляй больше Адама. Я ему за жизнь Натана должен и верю, как себе. У вас тут будет рай на земле, малышка, если ты не будешь настраивать меня против моих ангелов. Ты тоже одна из них, пока Адам возится с вами… так что давай жить дружно.
Конечно, все сказанное предназначалось не мне, но у меня случилось внезапное обострение любопытства и слуха. А еще какого-то странного чувства… Очередной необъяснимый приступ ревности? Да я же совсем недавно с улыбкой наблюдала, как Анаэль соблазнял Шамсиэлу на поцелуй. Тогда почему сейчас на душе неприятный осадок? Как в тот миг, когда я узнала, что ангелица заняла мое место телохранителя…
Демон оторвался от раскрасневшейся девушки, которая совершенно правильно поняла: лучшее, что она сможет сделать, это промолчать. Ну а еще и правда сделать вид. что ничего не было, хотя я по ее лицу видела, насколько ей это тяжко дается. Однако Анаэль дал нимбоносной красавице возможность отыграться, попытавшись поцеловать ее в губы и тут же получив звонкую пощечину. То есть ей он позволил!.. Мне не давал, а ей…
— Полегчало? — в голосе темного величества прозвучало такое редкое для него сочувствие. А потом он достал из кармана и протянул ангелице на ладони несколько конфет: — Мир?
Девушка гордо фыркнула, отвернулась… постояла вся такая неприступная почти целую долю, но затем, почти не глядя, взяла одну конфету и кивнула: — Так и быть, я тебя прощаю…
Анаэль усмехнулся и повернулся ко мне, нахмурился, потом на его губах вновь появилась лукаво-предвкушающая улыбка, а в глазах забесились чертики.
— Саламандрочка. ты тоже хочешь конфетку? Или… — демон сделал загадочное лицо, подходя ко мне все ближе и ближе, игнорируя предупреждающие взгляды моих мужей, — тебе хочется другого? — последние слова Анаэль прошептал мне на ухо, заставляя мое сердце забиться чаще от его щекочущего дыхания. — Но без повода, просто так, я тебе себя ударить не позволю. Так как? Дадим повод?
И рассмеялся, когда я его оттолкнула и зло процедила:
— Обойдусь!
— Так и знал, что ты откажешься…
Я приготовилась высказать демону все, что о нем думаю, но посмотрела в его глаза и… не стала. Из горсти протянутых мне конфет гордо взяла сразу три: себе, Ниммею и Фредо. Скосила взгляд на задумчивую ангелицу, внимательно наблюдающую за нами, и вздохнула. Глупо ревновать чужого мужа, к которому меня даже не тянет как к мужчине. То есть… ну с ним весело, но люблю-то я Нима и Фредониса. Нет, Анаэля я тоже люблю, но не так… И я прямо чувствую, что ему сейчас почему-то очень тяжело. Конечно, за последние дни на него столько навалилось!..
— Я буду сидеть в Академии, тихо-тихо, как мышка! Столько, сколько нужно! — пообещала я демону. Потом, подумав, вздохнула и уточнила: — Ну или пока неприятности сами меня не найдут…
Анаэль улыбнулся, светло и тепло, как бы это странно ни звучало.