— Даже если бы они победили, Кадживейт не позволил бы уйти им живыми, — глухо проговорила Тала, обхватив себя руками за плечи и зябко поёжившись.
— А я думал, судьбу победителя решает толпа? — удивленно спросил Сверчок.
— Если зрители кричат «жизнь», это значит лишь то, что боец им понравился, и они вновь хотят увидеть его на арене, — с грустным смешком отозвалась принцесса. — А значит, нам придется сражаться вновь и вновь до тех пор, пока мы не погибнем или не наскучим толпе. Впрочем, я сомневаюсь, что мы справимся хотя бы с тагом.
Тала подбородком указала на вновь опёршуюся на массивные кулаки передних конечностей «космическую гориллу».
Решетка их камеры медленно втянулась в пол.
— Ну что ж, пора. Принцесса, держитесь позади меня. Обещаю, мы вытащим вас отсюда, — проговорил Булавин и, глубоко вдохнув, решительно шагнул на арену.
Решетка за спинами бойцов вернулась на место, отрезав путь к отступлению. Булавин увидел окружавших арену воинов-чохов. Чтобы сбежать, им нужно прорваться через их цепь, а с «гравитационными копьями», которыми были вооружены эти существа, шутки плохи, это Молот понял ещё в камере. Он не сомневался, что при желании чохи могут просто размазать их гравитационными лучами по арене. А стоит еще учесть и природное оружие этой расы — устрашающие челюсти-жвалы и сильные, многосуставчатые конечности.
По ушам полковника ударила тишина. Булавин удивленно воззрился на зрителей. А они не менее удивлённо уставились на него.
— Император Зартан?.. — донеслись до Молота отдельные изумленные, недоверчивые возгласы.
Лицо этого великого завоевателя было до сих пор хорошо знакомо жителям основанной им империи благодаря многочисленным статуям и портретам, один из которых украшал и самый крупный по номиналу денежный знак.
— Нет! — поднявшись с места, с гневом закричал в усилитель голоса Кадживейт, перекрывая недоумённый ропот толпы. — Император Зартан давно мёртв! Это всего лишь человек с обнаруженной моими разведчиками далекой, нецивилизованной планеты! И он сейчас умрет на ваших глазах!
— А вот это уже обидно, — проворчал Медведь.
Но дальнейшую дискуссию оборвал таг. Зверь зарычал и, несколько раз ударив себя кулаками в грудь, бросился к людям.
— В рассыпную! — быстро скомандовал Молот и, схватив застывшую за его спиной принцессу за руку, бросился прочь с пути несущегося на них монстра.
Таг нелепо затормозил, шарахнувшись прочь от цепочки стражников — видимо, гравитационные лучи их копий были ему отлично знакомы, и он отнюдь не желал испытать на своей крепкой шкуре их действие.
— А зверюшка-то дрессированная! — оглянувшись через плечо, пробормотал себе под нос Молот.
Относительно слабая гравитация планеты позволяла людям двигаться намного быстрее того, на что они были способны на Земле, и неповоротливому монстру было ни за что за ними не угнаться. Но бегство проблемы не решало — тварь нужно было убить, это даст им хотя бы временную передышку, и они смогут подумать над планом побега.
Таг вновь зарычал и бросился наперерез улепётывающему со всех ног Сверчку. Но лейтенант ловко метнулся в сторону, уворачиваясь от пронесшегося рядом с ним огромного кулака монстра.
— Эй, ты, уродец! — заорал во всё горло Медведь, поднимая с арены какую-то причудливую металлическую штуковину, похожую на здоровенный, шестиконечный сюрикен.
Размахнувшись, Потапов с хаканьем запустил свой снаряд в выпуклый глаз обернувшегося к нему тага. Недюжинная физическая сила майора, помноженная на слабую гравитацию планеты, придала его броску просто чудовищную мощь.
Толпа восторженно взвыла.
Увы, Медведь промахнулся. Гигантский сюрикен врезался в лоб тага. Монстр пошатнулся, заревел от боли и сделал невольный шаг назад.
Но уже в следующий миг в его голову полетел другой снаряд, брошенный подбежавшим к нему с бока Горилычем. Таг снова зарычал и наугад отмахнулся рукой. Горилыч пригнулся, пропуская кулак над своей головой.
— Не возьмешь, гадина! — злорадно прокричал он.
Тактика, выбранная людьми Талы, казалась наиболее разумной — нужно было ослепить монстра. Глаз был его единственным уязвимым местом. Но попасть по этой мишени было куда сложнее, чем казалось на первый взгляд.
Внезапно Молот подшвырнул носком сапога знакомо зазвеневший по металлу арены предмет. Опустив взгляд, Булавин с удивлением обнаружил валяющийся под ногами свой собственный десантный нож. Значит, оружие всё-таки разбросали здесь по приказу Кадживейта.
«Чтобы сделать бой интереснее для зрителей», — понял Булавин. — «Что ж, сейчас они поймут, как сильно ошиблись, вернув спецназовцу его нож!»
Молот привычно подкинул на ладони своё верное оружие. Рукоять удобно лежала в руке, наполняя сердце полковника уверенностью.
— Что вы задумали? — с тревогой спросила Тала, снизу вверх глядя на Булавина.
— Просто смотрите, принцесса, — усмехнулся Молот и помчался к монстру.
Руся подобрала с пола инопланетную саблю с покрытым причудливой вязью кликом и ловко вонзила её в стопу тага. Но чудовище лишь небрежно тряхнуло ногой, и сабля, блестя на солнце лезвием, отлетела в сторону, не причинив монстру никакого вреда.
— Нужно свалить его на землю! — Молот был вынужден кричать, чтобы перекрыт рёв заходившийся в неистовых воплях толпы. По-прежнему было непонятно, кого они приветствуют — монстра или его жертв. Но Булавину было на это глубоко плевать.
Полковник указал на Медведя и Горилыча, затем на ноги тага. Другого способа добраться до его глаза не было.
Бойцы мгновенно поняли, что имеет в виду командир. Переглянувшись, Медведь и Горилыч обежали чудовище со спины и помчались к нему сзади, в то время как Пилюля, Сверчок и Руся, подхватившая с земли похожий на пилу короткий, прочный меч с неудобной, явно не предназначенной для человеческий ладони рукоятью, прыгали по обеим сторонам от чудовища, привлекая к себе его внимание.
— Эй, уродец, сюда! — бойко воскликнула Золотова, махая зажатым в руках оружием.
— Сюда! — вторил Пилюля, швыряя в тварь усеянный шипами шар.
Таг зарычал, беспомощно переводя горящий яростью взгляд с Русланы на Столярова, не в силах решить, на кого сперва броситься.
В ту же секунду Горилыч и Медведь со всей скорости врезались в ноги монстра. На Земле такой маневр вряд ли бы сработал, но в условиях пониженной гравитации этой планеты образовавшийся импульс поверг чудовище на землю.
Не теряя времени, Булавин подскочил к его голове и вонзил нож в пылающую глазницу монстра, а затем проворно отскочил назад. Чудовище заревело от боли и перевернулось на спину, прижав ладони к искалеченному глазу.
Молот огляделся по сторонам и увидел валяющийся на арене длинный, заостренный с одного края металлический шест. Схватив его, полковник со все силы воткнул его раззявленную пасть тага. Чудовище захрипело и, несколько раз конвульсивно вздрогнув, затихло. Огромные лапы твари безжизненно упали на землю. Булавин нагнулся и хладнокровно вытер об торчавший на его затылке крохотный хохолок волос запачканный в буро-зеленой крови нож.
Над ареной повисла тишина. Булавин обвел зрителей угрюмым взглядом. А потом толпа взорвалась шквалом приветственных криков и громом аплодисментов. Горилыч довольно осклабился, но, поймав хмурый взгляд командира, поспешно согнал улыбку с лица.
Радоваться победе в навязанном им рабском, гладиаторском поединке было ниже их достоинства. Они бились не ради восторженного рёва толпы, а для того, чтобы выиграть время и убраться отсюда.
— Это только начало, — напряженно заметила принцесса.
Молот кивнул.
Взоры всех собравшихся обратились к поднявшемуся с трона Кадживейту. На лице императора застыло недовольное, слегка обеспокоенное выражение, словно победа людей, пускай и временная, не входила в его планы. На мгновение он даже пожалел, что поддался импульсу и выпустил этого так похожего на первого императора человека.
Кадживейт приподнял руки и прислушался к крикам толпы.
— Даст! Даст! Даст! — единодушно скандировали зрители.
Булавин усмехнулся. Что ж, это даст им временную передышку. Если им не придется сражаться снова прямо сейчас.
Кадживейт недовольно поморщился, но поделать ничего не мог — толпа выбрала жизнь, а обманывать её ожидания он не желал. И император с досадой взмахнул руками вверх.
Принцесса Тала облегченно перевела дух.
Решетка их камеры вновь скользнула в пол. Переглянувшись с командой, Молот устало махнул рукой. Полковник с щелчком вогнал нож в закрепленные на левом плече вверх ногами ножны. Торчащая из них рукоять находилась как раз там, где Булавин мог, не глядя, привычным жестом выхватить её рукой.
В ладонях его товарищей были угрожающе зажаты инопланетные клинки.
Люди приблизились к входу в камеру.
— Бросьте оружие! — раздался в их головах бесстрастный приказ одного из чохов.
Тала вновь зябко поёжилась, словно от охватившего её вдруг озноба.
— А ты попробуй забери, жучара — поигрывая широким, острым мечом с овальным отверстием в середине, угрожающе предложил Медведь.
Чохи угрожающе подняли гравитационные копья.
[1] Талис — наиболее распространенная в империи зерновая культура. Подходит в пищу большинству известных рас.
11
Планета Лосманос
Имперский Амфитеатор,
камеры пленников
34 декарис 55 декория
3 декэдиса 124 декуна
План созрел мгновенно. Булавин понял — если они не выберутся отсюда сейчас, они не выберутся отсюда никогда. Оставалось надеяться, что эти чужаки не умеют читать мысли, а лишь могут передавать свои. Это частично подтверждалось тем, что в воспоминании о допросе чох не мог прочесть мыслей Кадживейта, а каждый раз ждал, когда тот ответит.
Молот поднял перед грудью руки, делая вид, что он покорился.
— Всё в порядке, мы сдаёмся, сдаёмся… — полковник обернулся к своему отряду и повторил приказ чоха, подав команде несколько незаметных знаков рукой.
По сосредоточившимся, посуровевшим лицам бойцов полковник понял, что они отлично его поняли. Медведь с наигранным сожалением вздохнул и начал, было, наклонятся, словно собираясь положить меч на плиты арены. Немного помедлив, Руся, Пилюля, Сверчок и Горилыч повторили его маневр.
Успокоенные «жуки» вновь вертикально подняли свои «копья». Они считали себя абсолютными хозяевами положения и не верили, что загнанные в угол жертвы решатся бросить вызов намного превосходящему их числом противнику.
— Бросайте оружие! — самодовольно повторил приказ чох.
Вместо ответа полковник стремительно метнулся к замершему перед ним огромному «жуку». Чох инстинктивно взмахнул оружием, собираясь направить его на Булавина, но Молот ловко подставил под опускающееся «копье» левое предплечье, выхватив в ту же секунду нож и вонзив его под жвала чоха.
Нож по рукоять ушел в мягкое, не защищенное хитиновой броней горло «жука», и он, булькая грязно-жёлтой кровью, рухнул на землю.
Это было проделано настолько умело и быстро, что остальные чохи даже не успели никак среагировать, а спецназовцам хватило этой краткой заминки, чтобы расправиться с ближайшими стражниками и нырнуть под защиту трапецевидной темницы. Булавин подхватил с земли выпавшее из конечности убитого им чоха гравитационное копье и, схватив принцессу за руку, прижался к стене рядом со своими бойцами за мгновение до того, как голубоватые гравитационные лучи остальных чохов скрестились на том месте, где они только что стояли.
Но стреляли не все чохи, а только те, что стояли ближе всех к камере. Опытный взгляд военного мгновенно отметил этот факт.
«Значит, радиус действия этих штук метров пять, не больше», — мельком подумал полковник, бросая взгляд на зажатое в руке «копье».
— Зачем вы это сделали?! — гневно завопила Тала, вжимаясь в стену позади Молота. — Нас теперь убьют!
— Словно до этого они собирались нас погладить! — огрызнулся Булавин.
Трое ближайших «жуков» бросились в камеру следом за ними.
— Ха! — Медведь с силой вонзил свой устрашающий инопланетный меч в горло ближайшего чоха.
Горилыч, орудуя странной, изогнутой спиралью булавой, раскроил череп второму «жуку», а Сверчок ловко воткнул длинный и тонкий, как спица шест между жвалами третьего существа.
— Так тебе, тварь! — злорадно выкрикнул снайпер, выдергивая «спицу» из пасти чоха.
— Что дальше, командир? Минуты через две здесь будут остальные, — заметил Пилюля, выглядывая из-за стены темницы на спешащих к ним через арену чохов.
Толпа неистовствовала. Устроенное ими представление явно пришлось ей по душе. Зато вот Кадживейт не разделял восторгов своих подданных. Он вскочил с трона и яростно метался по ложе, отдавая стоявшим позади гвардейцам какие-то неслышные приказы.
— Нужно как-то открыть дверь, пока эти твари сюда не добрались! — ответил Молот, бросаясь к противоположной стене их «убежища». — Принцесса, вы можете как-то помочь?
— Нет! Она открывается только снаружи! — с досадой воскликнула Тала.
Булавин сделал рукой несколько знаков, и его бойцы рассредоточились вдоль стен, занимая наиболее удобные позиции для обороны.
— Ух, будет жарко, — прошептала Сверчок, глядя на грязно-желтую, шевелящуюся массу приближающихся к ним чохов.
Булавин бегло осмотрел трофейное оружие.
Управление было основано на интуитивном понимании, и разобраться в нём мог даже ребенок. Длина копья составляла что-то около полуметра. Молот помнил, что чох держал его примерно посередине. И в этом месте Булавин обнаружил две круглых ручки управления и небольшую кнопку между ними, как раз там, где обвившееся вокруг копья щупальце «жука» могло дотянуться до него острым когтем.
Булавин направил «копье» на то место в стене, где, как он помнил, находилась дверь и нажал на кнопку. Из торцевого конца цилиндра вырвался узкий луч голубоватой гравитационной энергии. Быстро покрутив ручки, Молот понял, что одна из них отвечает за мощность луча, другая за полярность. Вывернув ручку мощности на максимум, полковник медленно повел копьё вверх. Захваченная мощным гравитационным лучом дверь нехотя поползла вверх.
— Быстро! Внутрь! — прокричал Булавин, когда щель между полом и верхним треугольником двери увеличилась настолько, что в неё мог пролезть человек.
Чохи были уже совсем близко. Ещё пара секунд, и они смогут пустить в ход собственные копья. Тала первой нырнула в узкую щель. Следом за ней в неё протиснулись и остальные. Горилыч просунул под дверь свою палицу, поставив её как упор. Булавин отключил «копье». Дверь дрогнула, но упор устоял. Молот стремительно пролез в узкую щель и оказался в широком светло-фиолетовом металлическом коридоре, оканчивавшемся впереди глухой стеной.
Молот ударом ноги выбил упор, и дверь с щелчком опустилась на место.
— Во всяком случае, теперь им придется искать обходной путь, — пробормотала под нос принцесса и, посмотрев на Булавина, одобрительно добавила. — Неплохо! Я бы не догадалась так использовать зок.
— Зок? — с интересом повторил Булавин, косясь на зажатое в руке копье. — Ладно, принцесса, пора выбираться отсюда!
И, махнув команде рукой, Молот помчался вперед. Были ли другие скрытые двери в боковых стенах, он не знал, поэтому оставалось надеяться, что таковая обнаружится в торце коридора.
— И как они сами не путаются? — проворчал Сверчок, стуча костяшками пальцев по казавшейся на вид монолитной стене.
— Похоже, у вас здесь мода на целостность, — хмыкнула Руся.
— Пустите! — принцесса Тала протиснулась мимо бойцов и прикоснулась к едва заметному выступу в стене.
Треугольный сегмент покорно скользнул вверх, а еще два таких же по бокам от него втянулись в пазы в полу. Глазам землян открылся широкий металлический мост без перил, протянувшийся к массивному светло-фиолетовому сооружению на той его стороне. Высокая, узкая квадратная башня без какого бы то ни было намека на двери или окна возвышалась над шумевшими далеко внизу джунглями. С высоты протянувшегося между зданием и стеной арены моста открывался чудесный вид на рыже-бурые, словно покрытые ржавчиной деревья с алыми, неприятно напоминающими кровь кронами.