Вокруг арены торчали ещё одиннадцать других башен, каждая напротив расположенных перед ней «трапециевидных» камер. Соседние башни соединялись между собой такими же мостами, как и те, что вели к арене. Глянув вниз, Молот увидел и другие ведущие от башен к арене мосты, видимо, предназначенные для зрителей. Судя по той высоте, на которой стояли люди, сама арена была значительно вознесена над землей.
— Неужели Кадживейт так уверен, что пленникам не удастся сбежать, что он не позаботился запереть её на замок? — изумился Горилыч, следом за остальными выбегая на мост.
— Дверь из камеры нельзя открыть, как пленники попали бы в коридор? — логично возразила Руся.
— Но мы-то смогли, — хмыкнул Медведь.
— У нас компания! — нахмурившись, отрывисто бросил Булавин.
Дверь в башне скользнула вверх, и на том конце моста показалось полсотни тритов, позади которой маячил десяток затянутых в черное гвардейцев.
Ширина моста была как раз такой, что позволяла каждой пятерке ящеров бежать, выстроившись в линию плечом к плечу. Командовавшие ими гвардейцы предусмотрительно остались под защитой башни.
— Вот же твою налево! — с досадой выругался Горилыч, глядя на стремительно приближающихся тварей.
Но Булавин лишь усмехнулся и побежал навстречу ящерам, крепко сжимая в руке гравитационное копье. Сократив расстояние до пяти метров, Молот активировал зок.
Вырвавшийся из конца «копья» гравитационный луч превратил одного из ящеров в кровавую лепешку.
— Упс, не то! — и полковник немного уменьшил мощность луча, направив его на второго трита.
Ящер замер, не в силах шевельнуться в объятиях сковавшего его гравитационного поля. Булавин усмехнулся и повел копьем в бок. Попавшийся на «крючок» трит врезался в бегущих рядом товарищей. Ящеры, как кегли, полетели вниз. Орудуя беспомощной тварью, как тараном, Молот сбросил в пропасть под мостом и остальных тритов.
— Да!!
— Вот так их!! — раздались за его спиной радостные крики бойцов.
Булавин довольно усмехнулся. Впрочем, улыбка почти тут же сползла с его губ. Увидев постигшую их воинов судьбу, чёрные гвардейцы решил действовать сами. Они выскочил на мост и направили на беглецов сжатые в кулаки руки.
Гвардейцы был слишком далеко, чтобы Молот мог дотянуться до них зоком, а спрятаться на мосту было негде.
— Ложись!!! — закричал полковник.
С колец гвардейцев сорвались ослепительные всполохи плазмы.
Земляне повалились на мост. Пилюля увлек за собой застывшую от страха принцессу, прикрыв её своим телом.
Большая часть огненный всполохов угодила в зажатого в гравитационном поле зока ящера. Прикрываясь им, как щитом, Молот побежал навстречу гвардейцам. Улучшив момент, он размахнулся изрешеченным плазменными выстрелами тритом и бросил его в гвардейцев. Трое из них с воплями полетели с моста, но оставшиеся семеро вновь открыли огонь.
Повинуясь внезапному порыву, Молот переключил полярность зока и, ухватив его обеими руками, взмахнул им перед собой, словно ракеткой.
Отраженная мощным гравитационным полем плазма полетела обратно к гвардейцам. Двое из них растерялись и рухнули на мост, сраженные своими же снарядами, но остальные прикрылись возникшими над их левыми предплечьями золотисто-зелёными полусферам энергетических щитов. Врезавшаяся в них плазма отлетела в стороны, не причинив гвардейцам никакого вреда.
Но спецназовцы времени зря не теряли, и под прикрытием этой импровизированной атаки бросились навстречу врагам.
Булавин стремительно выхватил свой верный нож и метнул его в гвардейца. Клинок молнией сверкнул в воздухе и, пройдя щит насквозь, вонзился в грудь «чёрного человека». Гвардеец, как подкошенный, рухнул на мост. Медведь рубанул своим устрашающим мечом по щиту второго гвардейца, но инопланетный клинок отлетел от золотисто-зелёной полусферы, не причинив гвардейцу никакого вреда.
«Черный человек» вскинул руку, намереваясь поджарить Потапова, но майор ловко перехватил его руку и, перекинув противника через плечо, сбросил его с моста. Пилюля, Руся и Сверчок расправились с оставшимися двумя гвардейцами.
— За мной! — скомандовал Булавин и бросился бежать к башне.
Поравнявшись с телом «чёрного человека», он выдернул из него свой нож. Быстро отерев его о капюшон гвардейца, половник вновь защелкнул верный клинок в ножны.
Подбежав к монолитной, металлической стене, Молот ударил кулаком по тому месту, где, как он думал, должна была находится кнопка открытия дверей, и стена перед ними распалась на три сегмента.
Беглецы оказались в просторном шестигранном помещении. И в ту же секунду в него через противоположную дверь вбежал еще один гвардеец. Медведь зарычал и, взмахнув своим устрашающим мечом, бросился на противника. Но гвардеец ловко подставил под удар вспыхнувший перед его рукой энергетический щит. Инопланетный клинок врезался в золотисто-зеленую полусферу и отскочил назад. Гвардеец вскинул правую руку, намереваясь сжечь напавшего на него человека выстрелом из плазмомета.
— Медведь! — закричал Булавин и, стремительно прыгнув вперед, повалил «черного человека» на пол.
Сорвавшийся с его кольца плазменный шар расплескался по фиолетовому металлу потолка. Выхватив нож, Молот одним слитным движением чиркнул им по горлу гвардейца. На пол полилась фиолетовая кровь.
— Вот интересно, а почему нож Молота прошёл сквозь щит, а меч Медведя — нет? — пробормотал Сверчок.
— Может, потому что он с Земли? — предположил Булавин, защелкивая клинок обратно в ножны и, повернувшись к Тале, спросил: — Куда дальше, принцесса?
— Здесь должен быть подъемник! — воскликнула воспрянувшая духом Тала.
Девушка подбежала к одной из стен и нажала на терявшуюся между выдавленных в металле завитушек выпуклость. За нею обнаружилась уже знакомая землянам бездонная шахта гравитационного колодца. Принцесса нажала еще несколько незаметных кнопок.
— Нужно спуститься на поверхность! Если доберемся до посадочной площадки, у нас появится шанс покинуть планету!
С этими словами Тала собралась, было, прыгнуть в гравитационный подъемник, но Булавин ловко перехватил её за талию.
— Не так быстро, принцесса! — предостерегающе сказал он. — Мы не знаем, что ждет нас внизу!
Полковник указал двумя пальцами на Медведя и Горилыча. Бойцы кивнули и побежали к шахте.
— Стойте! — Молот шагнул вперед и протянул оставшемуся безоружным Горилычу зок.
Капитан довольно хмыкнул и благодарно кивнул. Затем они с Медведем переглянулись и одновременно прыгнули в шахту подъемника. Гравитационное поле мягко подхватило их в свои объятия и начало спускать вниз.
Булавин протянул Тале руку. Крепко сжимая в ладони крохотные пальчики принцессы, Молот шагнул в колодец. Следом за ними в подъемник вступили Пилюля, Сверчок и Руслана.
Несколько томительных секунд спустя они оказались внизу. Булавин стукнул кулаком по кнопки открытия дверей, и металлический «рот» привычно распахнулся перед ними…
12
Планета Лосманос
Джунгли
51 декарис 55 декория
3 декэдиса 124 декуна
На землян обрушились джунгли. Обилие запахов, почему-то не ощущавшихся на мосту, кружило голову, пронзительные трели инопланетных птиц заставляли морщится, непривычные краски местной растительности резали глаза.
Люди невольно замерли, прижавшись к единственной более-менее знакомой вещи — гладкому металлическому основанию башни за спиной.
— Нужно идти! — нетерпеливо притопнула ножкой Тала, глядя на неподвижно застывших людей.
Но земляне не шевелились. Казалось, они вообще не слышали её слов.
Принцесса с досадой всплеснула руками и покосилась на джунгли. Казалось, она хочет бросить своих спасителей и убежать, но не решается сделать это в одиночку.
— Пришли в себя? — через пару минут спросил Булавин, подивившись, как хрипло звучит его голос.
Получив пять одобрительных кивком, Молот отклеился от стены башни и, тряхнув головой, сделал первый шаг по этой чужой для них земле.
— Один маленький шажок для… — пошутил за его спиной Сверчок, намекая на всем хорошо известные слова одного из первых земных астронавтов.
По отряду прокатились тихие смешки. Немудреный каламбур немного разрядил напряжение, и бойцы, вернув себе прежнюю уверенность, смело зашагали следом за командиром.
— Куда теперь, принцесса? — повернув голову к хорошенькой спутнице, спросил Молот.
— Нужно пробраться на посадочную площадку. Там должен стоять мой корабль. Если доберемся до него незаметно, есть шанс, что нам удастся уйти в червоточину до того, как они включат гравитационный луч.
— В какой стороне посадочное поле? — спросил Булавин, ныряя под алый шатер джунглей.
Полковник никак не мог отделаться от ощущения, что что-то не в порядке с этими загадочными палочками и колбочками в его глазах, отвечающими за передачу мозгу цветовой гаммы, уж больно странным и непривычным был окрас окружающих их растений.
Впрочем, человеческий мозг штука довольно гибкая, и очень скоро Молот обнаружил, что перестал обращать внимания на непривычную расцветку местной флоры.
— Там, — принцесса махнула рукой куда-то вперед и тихо добавила. — Если всё будет в порядке, декория за пол доберемся…
— Опасаетесь погони? — догадался Горилыч и воинственно взмахнул зажатым в руке зоком. — Пускай идут, мы им покажем, что значит связываться с русскими спецназовцами!
Но принцесса лишь закусила губу и едва заметно покачала головой. Булавин перехватил её обеспокоенный взгляд. Что-то подсказывало ему, что Тала боится отнюдь не возможной погони.
— В чём дело, принцесса? — гораздо резче, чем хотелось, спросил Молот.
— Я… я не думаю, что Кадживейт станет нас преследовать. По-крайней мере, не здесь, не в джунглях.
— Само собой, — отозвался шагавший рядом с Русей Сверчок. — Намного логичнее устроить нам засаду прямо на посадочном поле.
— Почему вы решили, что погони не будет? — нахмурился Булавин.
— Арена недаром обнесена такой высокой стеной… — немного помедлив, ответила Тала. — Лосманос, эта планета, целиком покрыта джунглями. Здесь нет постоянных обитателей. Придя к власти, Кадживейт облюбовал её под свои развлечения…
— Что ж, толпа издревле нуждалась лишь в одном: в хлебе и зрелищах, — заполнил повисшую паузу Пилюля.
— Продолжайте, принцесса! — предчувствуя недоброе, потребовал Булавин.
— Кадживейт выстроил здесь арену, но она не единственное место, где он устраивает свои развлечения. Иногда… иногда Каджичвейт просто приказывает выпустить пленников в джунгли, и следит за ними сверху, с летающей платформы.
— Зачем? — спросил Медведь.
— В джунглях Лосманоса обитают самые опасные хищники в исследованной части Вселенной. Разнообразие их видов поражает. Более того, таких животных, как здесь, мы не встречали более ни в одном другом мире. Историки считают, что когда-то эта планета была заповедником предтеч, в котором они собирали самых ужасающих хищников, каких только могли найти в своих бесконечных скитаниях по галактике…
— И вы нам ничего не сказали?! — изумился Сверчок.
— А у нас разве был другой выбор? — раздосадовано огрызнулась Тала.
Но Скоробейников её словно не слышал, продолжая причитать:
— Нам точно конец! Баста! Крышка! Нам никогда не увидеть родной Земли, не…
— Не мороси, Сверчок, — поморщившись, перебил его Горилыч.
Булавин лишь тяжело вздохнул.
— Не расслабляться. Смотреть в оба. Если повезет, доберёмся до посадочного поля до того, как какая-нибудь из этих тварей нас обнаружит…
— Я бы не стал на это рассчитывать, — проворчал под нос Сверчок.
Отряд выстроился в колонну. Впереди шли Медведь и Горилыч. За ними — Булавин и принцесса. Замыкали отряд Пилюля, Руся и Сверчок, причём последний то и дело оглядывался назад, бдительно контролируя тыл отряда.
Минут двадцать спустя Горилыч обернулся и виновато сказал:
— Мне это… отлить надо.
— А ты не можешь потерпеть? — нахмурился Булавин.
Горилыч отрицательно замотал головой и умоляюще посмотрел на командира.
Молот закатил глаза и махнул рукой.
Горилыч благодарно кивнул и отвернулся к разлапистму растению с крупными, похожими на лепестки, ярко-розовыми листьями. Отряд замер, бдительно поглядывая по сторонам. Принцесса Тала негодующе фыркнула и демонстративно отвернулась в другую сторону, всем своим видом давая понять, что думает о подобном непотребстве.
Внезапно из земли вокруг куста вынырнули две серые полусферы, в мгновение ока сомкнувшиеся вокруг куста и стоявшего перед ним Горилыча.
— Горилыч!!! — Булавин бросился вперед, выхватывая нож и втыкая его в серый купол.
Но нож лишь высек сноп искр и с громким дзанг! отскочил от панциря сожравшей капитана твари.
— Господи всемилостивый, защити наши грешные души! — едва слышно прошептал Пилюля и прижался ухом к серой полусфере.
— Не думаю, что вам стоит приближаться к этой штуке, — предупредила их принцесса, но Булавин не обратил на её слова никакого внимания.
Полковник вонзил лезвие ножа в щель между сомкнувшимися половинками купола и надавил.
— Помогите мне! — прохрипел он, изо всех сил пытаясь разжать упрямую пасть.
Медведь тут же подскочил к командиру и вогнал в появившуюся щель свой меч. Навалившись на него, как на рычаг, землянам удалось разжать намертво сомкнутые челюсти твари.
Когда жуткая пасть приоткрылась примерно на треть, чудовище словно бы сдалось, и полусферы вновь исчезли в земле. Руся провела ногой по бурой траве, но не увидела в земле ни единой щели, куда бы они могли убраться.
Булавин, Медведь и Пилюля кинулись к кусту.
— Осторожнее! — взволнованно попросила Тала. — Оно может ожить в любую минуту!
Молот увидел истоптанную следами Горилыча землю, но самого капитана нигде не было видно. Он словно растворился в воздухе.
— Прошу вас, идемте! — взмолилась принцесса.
Спецназовцы сошли с опасного участка. Пилюля едва слышно шептал под нос какую-то молитву.
— Я не брошу своего человека! — приблизившись к Тале, гневно рявкнул Булавин.
— Его больше нет!
— Почему ты не предупредила нас?.. — сжав кулаки, угрожающе спросил Медведь, надвигаясь на принцессу.
— Я не знала, клянусь животворящим светом Даст, я не знала! — пролепетала Тала, испуганно пятясь назад.
Но на Потапова её слова не произвели никакого впечатления. Он вытянул руку, словно собираясь сжать в огромных ладонях тоненькую шею миниатюрной принцессы.
— Хватит, Медведь! — рявкнул Молот.
Майор глухо заворчал, но нехотя повиновался.
— Здесь столько хищников, что описать все их виды не хватит и целой жизни! — оправдываясь, прошептала Тала.
— Нужно копать, — Булавин вновь повернулся к кусту-ловушке. — Горилыч ещё может быть жив.
И, словно бы услышав его слова, куст раскрылся, подобно лепесткам ромашки, обнажая темный зев уходящего под землю кольчатого горла.
Бугристые кольца пришли в движение и, сократившись, выплюнули на землю окровавленные обрывки бронежилет и шлем Горилыча, заляпанный изнутри мозгами. Затем куст вновь сомкнулся, приняв первоначальный вид.
Спецназовцы переглянулись, и Пилюля осенил себя крестным знаменем.
— Идем дальше, — хмуро бросил Булавин и зашагал через джунгли.
Половник ненавидел терять людей. Но такова была специфика их работы, и они знали, на что идут, принимая присягу. Андрей служил с Горилычем больше пяти лет, они вместе ходили в бой, прикрывали друг другу спины, и вот сейчас он погиб, так глупо, так внезапно. Привычная боль стальной хваткой стиснула сердце полковника, но усилием воли он загнал ее вглубь сознания. Сейчас не время горевать. Они вспомнят отважного капитана Бутько потом, на Земле. А сейчас нельзя, что бы горе ослабило их бдительность, иначе они никогда не вернуться домой.
— Мне жаль, — поравнявшись с ним, тихо прошептала принцесса.