— Рубка рассчитана на пятерых, так что придется потесниться, — предупредила Тала, оживляя приборную панель.
— В тесноте, да не в обиде, — благодушно заметил Пилюля, занимая одно из свободных кресел. — Здорово! — хмыкнул доктор, глядя, как приспосабливается к форме его тела ложе.
— А что, логично, — заметил Булавин, усаживаясь во второе кресло. Как только он откинулся на ложе спиной, его тело прочно спеленали ремни безопасности. — На корабле же могут летать не только люди.
— Интересно, а под чохов оно тоже может приспособиться? — с любопытством пробормотал Сверчок, проверяя крепость притянувших его к креслу ремней.
— Эй, а как же я? — уперев руки в боки, посмотрела на Булавина Руся.
— Садись ко мне на коленки, — ухмыльнулся Медведь, осторожно присаживаясь на край ложа.
— Ага, сейчас! — возмущенно фыркнула Руслана. — Раскатил губу!
— Вперед, Руся! Это приказ, — хмыкнул Булавин и, посерьезнев, добавил: — Мы не знаем, какие тут стартовые перегрузки.
Золотова насупилась, но покорно устроилась на коленях майора Потапова. Медведь по-хозяйски обнял девушку за талию и откинулся на спинку кресла, позволив ремням безопасности пристегнуть их с Русей к ложу.
Панель управления ожила под проворными пальчиками принцессы. Черная поверхность осветилась множеством разноцветных огоньков, маркированных чуждыми для Булавина символами.
— Приготовьтесь! — предупредила Тала.
Булавин привычно задержала дыхание. Его вжало в кресло, но не сильнее, чем на скоростных аттракционах в парке развлечений.
Джунгли за лобовым стеклом сменились небом. Мгновение, и на смену сияющей белизне пришла глубокая тьма космоса.
— И это называется перегрузками? — презрительно фыркнул Медведь.
— Скажите спасибо креслам и вашим крепким костям, — ответила принцесса.
— Не время расслабляться, на корабле полно врагов, — сказал Булавин.
— Поверьте, они не самая главная наша проблема, — откликнулась Тала.
«Через лобовое стекло» Молот увидел четыре висящих на орбите планеты корабля. Они были похожи на чудовищных металлических медуз, распластавших вокруг свои стальные щупальца. Маленькие, большие, длинные, короткие, толстые, тонкие… их было столько, что и не сосчитать.
— Перехватчики чохов, — негромко прошептала принцесса.
— На вашем корабле есть оружие? — деловито спросил Медведь.
— Нет… но оно нам и не нужно. Главное, уйти в червоточину до того, как нас зацепят гравитационным лучом.
Тала включила двигатели, и с каждой секундой все более нарастающее ускорение повлекло корабль прочь от металлических медуз.
— Думаю, они не ждали, что мы так быстро стартуем…. — пробормотала принцесса и одновременно нажала несколько светящихся огоньков-кнопок.
Космос вспыхнул радугой переливчатых оттенков, а потом погрузился во тьму. Тала облечено перевел дух и отстегнула ремни безопасности. Земляне повторили её маневр. Выпутавшись из ремней, Руся поспешно соскочила с колен Медведя.
— А вам не кажется, что мы удрали слишком легко? — пробормотал Сверчок, выбираясь из «ложа».
— И это, по-вашему, легко?! — возмутилась принцесса. — Да мы едва остались в живых!.. У нас есть девяносто декарисов, чтобы решить, что делать с незваными гостями, — принцесса ткнула пальцем в сторону двери. — Гвардейцы наверняка валяются без сознания, но вот на тритов перегрузки вряд ли подействовали. Если повезет… или не повезет, это как посмотреть, оставшись без ментального контроля триты разорвут бессознательных гвардейцев.
— И нам придется иметь дело со взбесившимися монстрами? — хмуро поинтересовался Сверчок.
Принцесса пожала плечами.
— Девяносто декрисов, это около четырех часов, — быстро прикинул Молот и удивленно спросил: — Мы так быстро прибудем на вашу планету?
— Не совсем… Из-за небольшого размера мой корабль оборудован только пошаговым двигателем червоточин, поэтому он будет последовательно двигаться от одной точки к другой, и…
— Стоп-стоп-стоп! — вскинув ладонь, попросил Булавин. — Мы — военные, а не пилоты.
Принцесса нажала какую-то кнопку, и над приборной доской загорелась трехмерная карта.
Разноцветные шары планет соединялись между собой нитями, на которые через равные промежутки были нанизаны крошечные светящиеся бусины. Рядом с каждой планетой стояла надпись и ряд причудливых символов, напомнивших Булавину цифры.
— Червоточины — это стабильные сгустки гравитонов, узлы в пересекающей космос гравитационной решетке. Маленькие точки на карте отмечают исследованные и нанесенные на карты червоточины, перемещаясь между которыми корабли могут преодолевать огромные расстояния. — Тала и обвела рукой «нити с бусинами». — Это — планета Лосманос, с которой мы взлетели, — изящный пальчик принцессы ткнул в красно-бурый шар на космической карте. — Мы направляемся на Трон, — девушка указала на золотисто-зеленой-голубой шарик на противоположной части карты. — Корабли такого класса, как этот, — девушка топнула изящной ножкой по металлической палубе, — оборудованы пошаговыми двигателями. Это значит, что по дороге на Трон мы вынуждены последовательно перемещаться от одной червоточины, к другой…
— То есть, мы нырнули в эту дырочку, — Сверчок ткнул в ближайшую к шару Лосманоса точку, — а вынырнем здесь? — палец снайпера сместился к следующей белой точке.
Принцесса кивнула.
— А потом вновь нырнем в неё же, а выйдем возле следующей, и так далее пока не доберемся до Трона, моей родной планеты. Эти миры, — Тала обвела рукой планеты вокруг Трона, — принадлежат старой империи, а эти, — девушка накрыла ладонью светящие шарики вокруг Лосманоса, — захватил Кадживейт. Его столица — это древнейшая планета Апроксион, — принцесса указала на бледно золотой шар рядом с Лосманосом. На этой карте отображается лишь малая часть миров старой империи. На самом деле их намного, намного больше.
— А на кораблях побольше устанавливают более мощные двигатели? — с любопытством спросила Руся.
— Там, где это позволяют энергетические установки, — ответила принцесса. — Такие корабли могут миновать за один прыжок сразу несколько червоточин.
— Нас могут преследовать здесь? — задал наиболее интересующий его вопрос Молот.
— В червоточине — нет, — отрицательно качнула головой принцесса. — Но когда мы выйдем в обычный космос, чтобы совершить очередной прыжок…
— Корабль чохов может нас там уже ждать? — мрачно закончил за неё Булавин.
Тала лишь вновь легонько пожала плечами.
— Я задала курс еще на Лосманосе. Компьютеру нужно около двух декарисов, чтобы увести нас в следующую червоточину, а этого времени не хватит, чтобы навести гравитационный луч. Остается надеяться, что они не станут стрелять.
— А почему нельзя прыгнуть в другую, неисследованную червоточину? — почесав нос, спросил Сверчок.
— Покинув трассу, мы можем запросто заблудиться и затеряться в космосе. Существует множество ненанесенных на карты червоточин, но переход между ними опасен, так как неизвестно, куда тебя занесет и хватит ли тебе топлива вернуться обратно, — категорично ответила Тала.
— Ладно, давайте разберемся с тритам. Принцесса, на борту есть какое-нибудь оружие?
— Было, у моей охраны. Нужно посмотреть в оружейной. Она была заперта, так что не думаю, что стражи Кадживейта сумели туда добраться. Если повезет, найдете там несколько ИМПов.
— Импов? — удивленно приподнял брови Булавин.
— Импульсные винтовки с разрывными патронами, — пояснила Тала.
— Где оружейная?
Тала высветила карту корабля.
— Прямо по коридору, затем дважды налево. Замок я разблокирую, — принцесса нажала на несколько клавиш на пульте управления и ввела код.
— Заприте за нами дверь, — приказал Булавин и, махнув своим бойцам, двинулся к выходу.
Приблизившись к повороту коридора, Булавин предостерегающе поднял руку. Бойцы напряженно замерли. Молот аккуратно выглянул за угол, но коридор был по-прежнему пуст.
— Чисто, — шепнул полковник, и они продолжили движение.
— Похоже, доберемся без приключений, — довольно заметил Сверчок.
И немедленно по палубе под их ногами прокатилась едва заметная дрожь.
— Ты научишься когда-нибудь держать язык за зубами?! — простонала Руся.
Из-за поворота в дальнем конце коридора им навстречу кинулось трое ящеров. Их лапы и морды были обагрены фиолетовой кровью гвардейцев. Медведь замахнулся мечом и с боевым кличем кинулся им навстречу. Один из ящеров выбросил вперед лапу, подставляя её под опускающийся клинок. Меч с легкостью перерубил чешуйчатую конечность, но трит не обратил на это никакого внимания. Он стремительно развернулся и ударом хвоста отправил майор в полет.
Второй ящер бросился на Сверчка, но напоролся на его спицеподобный меч. Пилюля не растерялся и со всей силы вмазал ящеру по голове шипованым «кактусом», который он подобрал на арене Лосманоса. Одна из длинных, острых колючек вошла в глазницу трита, и ящер замертво повалился на пол.
Булавин кинулся навстречу третьему ящеру, пригнулся над устремившейся к его голове когтистой лапой и по примеру доктора вонзил нож в глаз трита. Должно быть, он пронзил отвечающий за регенерацию участок мозга, так как ящер больше не поднялся.
Тем временем Медведь с кряхтением поднялся на ноги, но первый трит уже был рядом. Его пасть щелкнула в миллиметре от лица майора, но вместо вожделенной плоти сомкнулась на зазубренном металле меча, который Руся ловко вонзила в его раззявленную пасть.
— Всегда ищи у противника слабые месте, — ухмыльнулась девушка.
Сверчок хмыкнул
— Не расслабляемся! — охладил их радость Булавин. — Мы не знаем, сколько еще здесь этих тварей, нужно добраться до оружейной…
Они свернули за поворот и приблизились к показанной принцессой на карте двери. Булавин прикоснулся к кнопке управления, и дверь послушно раскрылась.
Земляне оказались в просторной широкой комнате, вдоль противоположной стены которой протянулись стойки с оружием. Внешне оно очень походило на земные автоматы, за исключением нескольких конструктивных отличий. Например, отсутствовал обычно выпирающий из корпуса магазин. Немного повозившись, Молот понял, что обойма вставляется прямо в шнековый магазин под стволом. Так же не было и гасящего отдачу приклада. Впрочем, полковник почему-то не сомневался, что и отдачи у этого чудо-оружия тоже не было.
Булавин взял винтовку в руки и с любопытством оглядел её со всех сторон. Палец привычно нашел предохранительный рычажок, находившийся примерно там же, где был и у земного оружия.
«Видимо, наша расы действительно мыслят схожим образом…» — рассеянно подумал Молот.
Сбоку на рукояти виднелся небольшой экран, в котором после нажатия на предохранитель тускло засветилась цифра «50».
Постучав по винтовке костяшками пальцев, Медведь с удивлённым хмыком заметил:
— Какой странный метал…
— Зато легкий, — жизнерадостно возразила Руся.
Сверчок скрестил ноги и уселся на пол. Руки снайпера принялись проворно разбирать винтовку.
— Тебе не кажется, что сейчас не самое подходящее для этого время? — недоуменно приподнял брови Медведь.
— Пускай, — разрешил Булавин. — Негоже идти в бой с незнакомым оружием…
Полковник прицелился в завиток на граничащее с коридором стене и спустил курок. Винтовка с тихим шелестом выпустила несколько пуль. Каждая из них ударила точно в выбранную Молотом точку и взорвалась.
— Хм, вот это точность…
Палец Булавина нажал еще одну кнопочку рядом с предохранителем. Из корпуса винтовки выдвинулись электронно-оптический прицел и упор для плеча, чтобы было удобнее целиться. Молот приник к нему глазом, но почти тут же, поморщившись, отпрянул. Противоположная стена оружейной находилась слишком близко для того, чтобы можно было эффективно оценить дальность прицела. Булавин вновь убрал прицел и опору, и отщелкнул обойму. Вместо привычных пуль он увидел крохотные зеленые конусы, металлически поблескивающие в лившемся откуда-то с потолка свете.
— Называется, не суди по размеру, — хмыкнул полковник, загоняя обойму обратно.
Тем временем Сверчок разобрал винтовку и, внимательно исследовав её части, проворно собрал её обратно.
— Пуля разгоняется мощными магнитами. В рукояти стоит аккумулятор. Питается или от солнечной энергии, — снайпер указал на два фотоэлемента с обеих сторон корпуса. — Или от зарядного устройства, — Сверчок ткнул палацем в сторону «гнезда» в оружейной стойке, из которого он вытащил винтовку.
— Нужны запасные обоймы…
Земляне внимательно осмотрели всю оружейную, но не нашли ничего.
— Может быть, здесь и есть какие-то ящики, но мы их ни в жизнь не найдем, — заметил Пилюля, проводя рукой по покрытой узорами металлической переборке.
Тогда спецназовцы проворно разрядили оставшиеся стоять на стойках ИМПы и распихали амуницию по карманам комбинезонов.
— По одной запасной обойме на брата, не густо, — резюмировал Сверчок.
— Затов каждой — по пятьдесят патронов, — напомнила Руся.
— Ладно, хорош трепаться, двинули, — тряхнув головой, приказал Булавин, и они отправились прочесывать корабль.
Прошел час, но бойцы так никого и не обнаружили.
— Давай, Сверчок, пошути, что и на этот раз обойдется без проблем, — подначил приятеля Медведь. — Тогда эти твари точно на нас полезут!
Скоробейников открыл, было, рот, чтобы ответить что-то язвительное, как внезапно из открытой двери одного из отсеков на них бросилось сразу четыре ящера.
Спецназовцы молча открыли огонь. Триты рухнули на пол, буквально разорванные на куски множественными разрывными выстрелами.
— Стреляйте в головы! — напомнил Булавин. — Эти твари регенерируют…
Увлекшиеся игрой с новым оружием, люди позабыли об этом правиле, но пара контрольных выстрелов решила проблему.
Переступив порог, Молот увидел растерзанные тела четырех гвардейцев.
— Значит, где-то по кораблю бродит еще с дюжину ящеров, — вернувшись в коридор, резюмировал он.
И спецназовцы принялись методично обследовать корабль. Еще трижды они натыкались на притаившихся тритов. Причем Молот не мог ума приложить, как они попали в эти отсеки, если учесть, что они были разделены целым рядом дверей.
— Ну, ткнуть в кнопочку большого ума не надо, — пожал плечами Пилюля. — Мы не знаем, чему они научились у этих черных…
Расправившись с ящерами, отряд вернулся к дверям рубки.
— Это мы, принцесса! — проговорил Молот в оживший селектор.
Дверь скользнула в потолок.
— Вы как раз вовремя, мы выходим из червоточины, — объявила Тала. — Можете не пристегиваться, перегрузки сопровождают только взлет с планет…
Чернота за обзорным экраном сменилась радужными всполохами, вскоре уступившими место привычным звездам.
Приблизившись к «лобовому стеклу», Булавин с замиранием сердца окинул взглядом окрестности, ожидая увидеть там уродливых «медуз» чохов, но космос был пуст.
Опустив глаза, Молот увидел сияющую перед Талой компьютерную развертку ближнего космоса, полученную со сканирующих систем. Глаза его не обманули — если враги и ждали их, то не здесь.
Корабль вновь автоматически скользнул в червоточину.
— Еще девяносто декарисов? — вопросительно взглянул на принцессу Молот.
Тала кивнула.
— Нам всем лучше пока отдохнуть. Когда мы приблизимся к выходу, компьютер предупредит нас.
Заняв каюту одного из членов экипажа, Булавин устало растянулся на койке и моментально погрузился в сон. Разбудил его отрывистый сигнал с потолка. Вскочив, как ужаленный, Молот схватился за ИМП, но, осознав, что опасности нет, он успокоено перевел дух.
— А нервишки-то шалят, Молот, — негромко пожурил себя полковник и зашагал к мостику.
Принцесса была уже там. Вскоре подтянулись и остальные бойцы.
Обзорный экран привычно озарился радужной вспышкой, и корабль вновь оказался в нормальном космосе. Но трехмерная диаграмма сканеров по-прежнему оставалась пуста. Они в третий раз скрылись в червоточине.