— Хорошо, что у тебя нет мужа, — улыбнулась Леката.
— Согласен, — прошептал Максис. — Я могу раздеваться перед посторонними мужчинами без стеснения.
Убрал с лица Лекаты непослушную прядку и заправил за ухо. Улыбнулся и поцеловал жену в левый уголок губ.
Закрыла глаза. В комнате явно только что проветрили, но Лекате перестало хватать воздуха, захотелось раздеться и вдохнуть полной грудью. Утонуть в запахе гвоздики и прикосновениях этих рук. А потом, не одеваясь, прижаться к супругу и, насладиться, наконец, его ласками. Девственность беречь не надо, второй раз не забеременеть, а кошки-мышки надоели пуще смерти!
Муж будто понял ее мысли и потянулся поцеловать снова.
— Макс, — упрекнула Леката вполголоса, утопая в тепле его прикосновений. — Сейчас не время и не место для соблазнения. Не удивлюсь, если кто-то шпионит за стенкой.
— А кто кого соблазняет? — нахмурился супруг, но из объятий не выпустил. — Я просто поддерживаю свою жену в тяжелый для нее момент. Не умею произносить пламенных речей, зато знаю, как порадовать немного, — огладил ее бедра. Улыбнулся и заглянул в глаза: — Тебе ведь легче, когда я рядом?
— Не знаю, — покачала головой Леката, чувствуя, что желание поцеловать Максиса становится нестерпимым. — Мне кажется, рядом с тобой разум оставляет меня.
— Не верю, что это может случиться с такой, как ты. Твое утверждение требует тщательной проверки, — наклонился так близко, что она почувствовала его дыхание на щеке, — очень тщательной.
Облизнулась, а Максис не стал продолжать разговор. Решительно коснулся губ поцелуем. Обняла в ответ и прильнула всем телом. Была не была, что будет завтра — неизвестно, но сейчас его тепла хочется так сильно, что готова отправить в бездну остальной мир.
Муж не подвел. Если бы у Лекаты когда-нибудь существовали мечты о минутах страсти с любимым, они были бы именно такими. Тонула в его настойчивой нежности и уверенных ласках. Терялась в бездне его взгляда и жадности поцелуев. Сходила с ума от накатывающего наслаждения. Все вокруг смазалось и перестало существовать.
— Убедилась, что рядом со мной легче? — поинтересовался Максис, когда они, еще разгоряченные, но уже получившие свое, улеглись в обнимку на узкой девичьей кровати Лекаты. Поцеловал жену в висок. Закопался ладонью в ее влажную от пота шевелюру. — И чем ты ближе, тем эффект сильнее.
— Чудодейственная магия в деле, — ухмыльнулась Леката, прикрывая глаза. В одном муж был прав: в опутавшей тело истоме хотя бы не мучило желание. И впрямь становилось легче.
— Да, — довольно улыбаясь, потянулся наместник и прижал жену крепче. — Вечером продолжим исследование.
— Посмотрим, — Леката высвободилась из объятий, поцеловала его в губы, уселась и оглянулась в поисках одежды. — Надо спускаться к чаю, а мы, боюсь, выглядим, как два изрядно потрепанных петуха.
— Не волнуйся, курочка моя, — Максис тоже сел на кровати, поднял с пола штаны и подал их супруге. — Есть у меня одно предположение насчет чая, и если оно верно, то наш вид — самое лучшее прикрытие.
— Вот только не говори, что взял меня с какой-то целью, — нахмурилась Леката, одеваясь. Неуверенность снова схватила ледяной лапой за горло. Зря она решила, что нравится ему. Глупая курица!
Максис шумно вздохнул, а потом схватил жену и повалил на кровать. Улегся сверху и подтянул за бедра. Слегка придавил. Приподнялся на локтях и поймал ее взгляд.
— Я взял тебя не просто так, а потому что с самого дня нашего нового знакомства мучаюсь юношеским желанием. И поверь, еще не раз воспользуюсь своим правом супруга. Потому что иначе рядом с тобой я потеряю голову от вожделения.
Жадно коснулся губами губ. Сквозь тонкую ткань панталон Леката отчетливо ощутила подтверждение его слов и поспешила охладить пыл мужчины.
— Нам надо идти, Макс.
— Ты права, — наместник поднялся с кровати и снова вернулся к одежде. — Опаздывать нехорошо.
Облачились. Леката раздосадовано цокнула, увидев в зеркале испорченную прическу. Максис усмехнулся, достал из кармана гребень и усадил жену на стул перед туалетным столиком.
— Дурацкую гульку и я смастерить в состоянии, — ответил он на немой вопрос супруги.
Ловко снял повисшую где-то в районе шеи заколку и, расчесав волосы Лекаты, собрал их в тугой пучок и заколол. Причем сделал это так быстро, что она и охнуть не успела.
— После смерти матери, — поспешил объяснить свои умения Максис, — отец женился второй раз. У мачехи была дочь на пять лет младше меня, а поскольку родителям было не до нас, они все больше веселились, частенько приходилось помогать сестренке.
Обнял супругу и поцеловал в висок.
— Я еще и косички заплетать умею. Правда, плохо.
— А где сейчас твоя сестра? — Леката погладила его по руке, поднялась со стула и направилась к выходу.
— Арьяра живет с мужем в столице. Он главный казначей короны, она держит школу для певичек. Все зовет к себе, обещает теплое местечко, но я не хочу. Еще надеюсь вернуться к привратникам. Там, по крайней мере, от меня есть толк.
Отпер дверь, взял жену за руку.
— Ничего не бойся, — прошептал на ухо и чмокнул в подвернувшуюся мочку.
В столовой уже накрыли стол, но хозяин дома еще не появился. Супруги Ларой встали неподалеку от входа в ожидании. Послышались голоса. Леката усмехнулась, уж слишком подобострастно звучали слова дяди. А потом заговорил его собеседник, и наместник нахмурился. Скрестил руки на груди и прикусил губу, раздумывая. Жена подняла на него вопросительный взгляд, Максис открыл было рот ответить, и тут на пороге появились они.
Дядя впустил в столовую высокого худощавого старика, разодетого так, что позавидует даже самая придирчивая модница. Максис почтительно поклонился. Леката подняла глаза на вновь прибывших и тоже склонила голову, попутно приседая в приветственном реверансе. Последний раз она видела короля Русовуса лет двенадцать назад, на празднике, посвященном юбилею коронации. В тот день опекун первый раз вывел ее в свет. За годы король почти не изменился, разве что стал еще суше. Тот же покровительственный взгляд ясных глаз, те же безупречные манеры, создающие иллюзию доброжелательности. И не скажешь сразу, что почти у каждого более или менее приличного члена общества есть на него зуб из-за неблаговидных поступков.
Русовус сдержанно улыбнулся, ровно так, чтобы Леката почувствовала себя свободнее.
— Рад приветствовать вас на Родине, дитя, — по-отечески нежно произнес он. — Не бросайте нас больше надолго, — улыбнулся Максису: — Господин Ларой, даю поручение государственной важности: удержите ее здесь.
— Вы знаете мою преданность короне, — поклонился наместник, — сделаю все возможное и невозможное.
Красноречиво взял супругу под локоток. У Лекаты мгновенно пересохло в горле: отчего-то показалась самой себе породистой гончей или племенной кобылой, которую обсуждают покупатель и продавец перед сделкой. Посмотрела на мужа, но его лицо ничего не выражало: равнодушная светская маска.
Дядя пригласил к столу. Подавали много вкусностей: сладостей, орехов и даже фруктов, но Леката не чувствовала вкуса, она никак не могла отделаться от мысли, что зря доверилась Максису, похоже, милость короля для него важнее всего. В разговоре почти не участвовала, на едва заметные прикосновения ноги мужа тоже не реагировала. Наконец, чаепитие подошло к концу и дядя поспешил проводить дорогого гостя.
На выходе из столовой Лекату ждал «одинаковый» с документом-подтверждением личности и слуга с небольшим деревянным ящиком. Максис принял груз и потащил его в комнату супруги. Не стала возражать. Общаться с дядей не хотелось, еще болела давняя рана, а времени до ужина оставалось как раз достаточно, чтобы ознакомиться с содержимым добычи. Супруг поставил ящик на туалетный столик, впустил Лекату в комнату и запер дверь. Обнял склонившуюся над столиком жену со спины и поцеловал в шею.
— Макс, — выдохнула Леката, — если ты это делаешь только потому, что просил король, то не нужно. Лишнее.
— Вот уж нет, — возразил наместник, прижимаясь сильнее. Снова окуная в аромат гвоздики с можжевеловым нотками. — Не думаю, что Русовус может приказывать и ему тоже.
Леката вздохнула и покачала головой. Того и гляди, муж опять отвлечет от дел.
— Не знаю, можно ли доверять тебе… — прошептала она еле слышно. — Ты так лебезил перед ним.
В зеркале Леката увидела, как Максис закатил глаза. Щелкнул пальцами и прошептал несколько слов. Восемь светящихся шариков, небольших, с кулак взрослого мужчины, поднялись над его головой и тут же разбежались по разным частям комнаты, окружая невидимым полем.
— Чтобы нас не слышали, — пояснил невозмутимо. Поймал взгляд супруги в зеркале: — Не сходи с ума, Леката. Русовус — король, причем не самый честный, перед ним все лебезят. А нам с тобой важно, чтобы Русовус ничего не заподозрил. Важно, чтобы он верил: супруги Ларой заняты друг другом.
— С чего это? — нахмурилась Леката. Такой глупой и несообразительной она давно себя не чувствовала. Хотелось разрыдаться от бессилия. Высвободилась из объятий и уселась на стул. — Ничего не понимаю, Макс. А ты не объясняешь.
— Как я могу объяснить, если у меня одни предположения?
— Хорошо, расскажи о них, — Леката покачала головой. — Лучше, чем ничего.
— Чаще всего врата открывают, чтобы воскресить мертвых, — Максис уселся рядом с ящиком на туалетный столик. — А когда приносишь первую жертву, желательно сразу же указать духу сосуд, в идеале он должен присутствовать при смерти договорной жертвы. Сначала я думал, это Карлин приспособил ребенка, чтобы воскресить семью, но потом понял, что знак появился раньше, чем ты познакомилась с наставником, и тогда я вспомнил о тетушке Талисме. Твой дядя в ней души не чаял. Опять же, он знал время казни Элиора Сотхаса, а над тобой и вовсе имел абсолютную власть.
— Но дядя далек от магии… — покачала головой Леката.
— Вот! — кивнул Максис. — Тоже об этом подумал. Они частенько кутили с моим отцом, и я ни разу не видел, чтобы Герад хотя бы интересовался вратами. Тогда-то и вспомнил о Русовусе. Король — маг-привратник, он мог провернуть это с легкостью, а тетку мою любил до неприличия. Бабка-то его на дух не переносила, но к девочке он наведывался частенько. К тому же Изотий всю юность жаловался, что отец считает его мать недостойной шлюхой, которую поимел по пьяной лавочке. Так что, вполне возможно, Русовус считал Талисму более достойным кандидатом на корону.
Максис вздохнул и наклонился поцеловать супругу в макушку.
— Тогда понятно, чего ради он заявился сюда, убедиться, что я — это я, — прошептала Леката. — И почему не тронул семейного состояния. Нужна была гарантия, что вернусь. Хотя бы за наследством.
— Остается одно «но», — покачал головой Максис. — Русовус верит в пророчество и не станет разбрасываться последним Сотхасом. Дети — это, конечно, хорошо, но пока ты забеременеешь и выносишь дитя, могут создаться врата, и останется король и без тебя, и без маленьких Сотхасов.
— А если он знает, что я не последний Сотхас? — Леката облизнула пересохшие губы.
— У твоего отца безупречная репутация, — возразил наместник.
— И все-таки?
— Тогда дело плохо, — выдохнул Максис. — Русовус — опытный и сильный маг, почти никогда не ошибается. К тому же нам его достать практически невозможно. Он король.
Леката посмотрела мужу в глаза, тяжело проглотила застрявший в горле ком. Получается, она умрет, и ничего нельзя с этим сделать? Уперлась лбом в ящик и разразилась рыданиями.
Глава четырнадцатая
Максис шумно вздохнул и погладил Лекату по голове. Вытащил ее из-за столика и усадил на кровать. Обнял, подставляя грудь для рыданий и предлагая спрятаться рядом с собой от остального мира.
— Не реви, — будто ребенку, строго сказал он и снова погладил по голове. — Придумаем что-нибудь…
Чмокнул супругу в макушку. Было бы великолепно, если бы он сам знал, в какую сторону думать! Первоначальный план трещал по швам, а альтернативный приходить не спешил. Но Лекате так хотелось помочь. Максису нравилась мысль, что эта независимая особа нуждается в заботе и всеми фибрами души жаждал ей эту заботу дать. Чтобы оценила, поверила и осталась рядом. Нежная, жаркая, пахнущая апельсинами женушка.
— С чего ты взяла, что не единственная Сотхас? — поинтересовался он, когда всхлипы поутихли.
— Мера Долтон сказала, что у Элиора Сотхаса был незаконнорожденный сын, — Леката подняла на мужа заплаканные глаза. — Я видела отца перед казнью. Не очень близко, но все и так было понятно. Они пытали его, мучили, калечили. Думаю, он все рассказал и король знает о брате.
Максис покачал головой и снова прижал супругу к груди.
— Чтобы он рассказал, надо было об этом спрашивать. Вряд ли дознавателей интересовали дети Элиора, — бегло поцеловал в висок, — предлагаю не паниковать. План старый. Ищем духа переходов, пытаемся точно определить, кто именно заключил договор. На десерт разыскиваем твоего братца. Может, все не так страшно и Русовус ничего не знает. Понятно?
Леката кивнула, а Максис еле подавил в себе желание сжать ее в объятьях так крепко, чтобы было даже немного больно.
— А теперь выбирай, — прошептал он жене на ухо. — Мы коротаем время до ужина, или рассматривая вещи твоего родителя, или отдавая друг другу супружеский долг.
— Что еще за долг? — нахмурилась Леката. — Я ни у кого не занимала.
Максис улыбнулся и посмотрел на супругу. Как же хотелось сгрести ее в охапку и никуда не выпускать из цепких рук.
— Можем попробовать успеть и то, и то. Уверен, если не будем тратить время на слезы, все получится. А если затеять одновременно…
— Мальчишка, — покачала головой Леката. Встала с кровати, подошла к столику и заглянула в ящик.
Максис только ухмыльнулся: как можно было объяснить, что рядом с ней безумно хочется дурачиться? Да и нужно ли объяснять… Махнул рукой и принялся помогать разгребать вещи.
В ящике не было ничего интересного: в основном пыльные старые счета, документы и несколько книг. Внимание привлекли только небольшая, с четверть ладони, шкатулка из слоновой кости и огромная синяя тетрадь. Женушка повертела шкатулку в руках, нажала пальцами на едва заметный выступ на стенке и крышку, и та резко отскочила вверх. От неожиданности Леката выронила вещицу, но Максис успел поймать ее. Разве что нежно-голубые крупные бусины, которые были внутри, рассыпались и со звоном покатились по полу. Супруги Ларой поспешили собрать их.
— Отец всегда приносил мне бусины в этой шкатулке, — пояснила Леката, когда они убедились, что даже в самых укромных уголках голубых шариков нет. — Я нашивала их на штору в детской. Не знаю зачем. Могла сидеть часами и орудовать иглой. Эти он отдать не успел. Наверное, ждал удобного случая и не дождался.
Максис поймал взгляд супруги. Погладил по щеке и осторожно поцеловал.
— Если хочешь, пришей их на штору в нашей спальне.
Леката тяжело проглотила слюну.
— Если она когда-нибудь станет действительно нашей, то обязательно.
Отвернулась и, взяв в руки тетрадку, принялась листать ее. Максис не стал мешать. Отчего-то вспомнил своего отца, тот никогда ничего не дарил, разве что на окончание школы привратников купил ему страшно редкий старый свиток с самыми сложными заклинаньями. Выиграл по-крупному, вот и расщедрился. Большая часть из них молодому Ларою, как и остальным привратникам, не покорилась, а потом и пробовать желание пропало. Хватало уже полученных знаний. Помнится, Фагар клянчил свиток в библиотеку, но Максис не дал: у него было не так много напоминаний о проявлениях отцовской любви и разбрасываться ими он не собирался.
— Смотри, Макс, — Леката протянула тетрадку, указывая на неразборчивые закорючки.
— И что тут написано? — нахмурился мужчина. У Элиора Сотхаса оказался такой почерк, что никаких шифровок не требовалось.
— Выдал Угаду двести монет для С, — прочитала Леката вслух. Подняла глаза на мужа. — И такая же надпись в начале каждого месяца. Думаю, это и есть деньги для братца. Угад — отцовский слуга. Он умер незадолго до нашей с тобой свадьбы, но супруга его жива, как раз следит за домом. Можно будет расспросить ее. Наверняка она в курсе.