— Тогда не знаю, в чем дело, — отмахнулся Максис. Одна мысль о том, что у женушки есть кто-то другой, заставляла сжимать кулаки. Да и откуда? Не с собой же она его из Южного Предела привезла.
— Если бы ты был с ней, я бы предположил, что она беременна, моя супруга все беременности продрыхла, — не унимался приятель. — Но ты упорно отрицаешь этот факт…
— Иди уже домой! — не выдержал наместник. Он отлично помнил, что был неосторожен в тот их вечер, но мысль о ребенке в голову не приходила. До Лекаты он никогда не терял контроль над собой и не сталкивался с последствиями.
Фагар кивнул и исчез в открывшейся трещине:
— До завтра!
Максис кивнул на прощанье.
Вернулся в кабинет и, опустившись на корточки рядом с диваном, уставился на спящую супругу. Нежно погладил по голове. Осторожно потерся носом о ее ухо, пытаясь собрать остатки апельсинового аромата. Все-таки хороша! Особенно когда с лица сходит строгое выражение и появляется спокойная безмятежность. Вздохнул. Надо поговорить с женушкой завтра. Обо всем. О возможной беременности, о совместной жизни и о планах короля, а главное — объяснить, с чем придется столкнуться, если они не успеют найти духа переходов вовремя. Может, что еще припомнит. Лишь бы не переборщить, страх не должен заглушать голос разума.
Подхватил супругу на руки и потащил в спальню на втором этаже. До гостевого дома сил бы не хватило, а будить не хотелось. Да и под боком. Если кто ненароком ходит к женушке ночами, пусть попробует явиться в дом Максиса Лароя, там и разберутся, кто должен получить Лекату. Сжал ее сильнее. Его Лекату.
— Что ты делаешь? — сквозь сон поинтересовалась она, но тут же забылась снова.
— Несу тебя спать, — ответил он, бодро поднимаясь по лестнице.
Перенес женушку в смежную со своей комнату и, не раздевая, бережно положил на кровать. Снял ботинки, поставил их рядом. Запер, оставив ключ в замке, и, осторожно чмокнув на прощанье, ушел через дверь, соединяющую их спальни. Завтрашний день обещал много хлопот, не мешало бы выспаться и наместнику тоже.
*
Да не торопись же ты! — одернула себя Леката и замедлила шаг. До обеда еще оставалось время, и бежать не было необходимости. Просьбу Максиса прийти пораньше лучше бы и вовсе игнорировать. Знает она, чем заканчиваются серьезные разговоры с мужем. Вздохнула и облизнула губы, припоминая вчерашние поцелуи. Ущипнула себя за руку. Нечего таять как льдинка на солнце! Муж хитер и корыстен, и единственное, что его интересует, — это деньги да расположение короля. А она просто неопытная глупышка, что позволила себе увлечься не тем мужчиной.
Прикусила губу и покачала головой. Он, несомненно, плут и охотник за деньгами, но, во имя врат, как хочется его ласки! Хочется, чтобы продолжал заботиться, ухаживал и всю оставшуюся жизнь смотрел так, как делает это сейчас: с вожделением и восхищением. С такими, как Максис, ничто не вечно, но душа просила хотя бы недолго побыть рядом, принадлежать ему и не думать о будущем. Делить мгновения удовольствия и счастья, нетерпения страсти и сладкой усталости. Вот только что делать потом? Когда все закончится. «Избавляться от беременности», — прозвучал мысленный ответ. Леката встрепенулась и замерла. Потерла лицо руками. За заботами она почти забыла о ребенке. Прикинула дни и вздохнула с облегчением: если она все сделает послезавтра, то еще успеет. Главное — не забегаться.
До обеда оставалось всего ничего, когда Леката вошла в дом наместника. Заглянула в столовую и гостиную. Никого не нашла. Решила, что Максис еще работает, и направилась в кабинет. Супруг, казалось, отчитывал кого-то: из-за двери слов было не разобрать, но тон не сулил ничего хорошего. Лекате даже захотелось немного опоздать на трапезу, лишь бы не попадаться мужу под горячую руку. Но она отбросила нерешительность и постучалась.
Стало тихо. А через несколько секунд дверь открыл Курт, красный, как спелая смородина. Смерил жену приятеля злыми глазами. Отвесил невнятный поклон.
— Проходите, госпожа Ларой, — произнес он с ударением на фамилии. — Рад был повидать вас.
И, выскользнув из дверей, бодро зашагал прочь.
Леката вошла в кабинет и вопросительно уставилась на мужа.
— Ты не пригласишь его отобедать с нами? — поинтересовалась вместо приветствия.
— Курту не до нас, — вымучил улыбку Максис. Подошел к дверям и закрыл их. — Свадьба на носу, к тому же он злится на меня из-за кузины. Примет новый расклад, тогда и пообедаем вместе. Думаю, через неделю-две.
— А что не так с кузиной? — нахмурилась Леката. Сердце сжалось при мысли о неприятностях еще и с этой стороны. Понятно, Максис никогда не принадлежал ей, но незапланированных детей или доведенных до крайности бывших не хотелось.
Наместник махнул рукой.
— Тебе незачем знать подробности. Заверяю тебя, ничего серьезного не произошло.
— Ты прав, мне действительно незачем знать подробности твоей жизни, — констатировала Лаката ухмыляясь. Как изящно муж дал понять, что их брак — пшик, да и только. Помечтала? А теперь марш на место, пора и честь знать.
— А ну иди сюда! — прорычал Максис. — Сейчас же!
Леката замешкалась, его тон заставлял мысленно ощетиниться. Не дожидаясь, когда жена выполнит его приказ, наместник подскочил к ней и как клещами схватил за плечи. Заглянул в глаза.
— Я женат, — сообщил давно известное. В его голосе не было привычной нежности, только досада. — Сейчас, когда ты рядом, я не намерен искать женщин на стороне. Об этом и сказал Маритте в последнюю нашу встречу. Каюсь, не распространялся о своей несвободе, мы долго были любовниками, и она рассчитывала на брак. Прощала измены и не самое лучшее отношение. Тяжело переживает разрыв, но утешать ее не желаю. Никогда ничего не обещал и не понимаю претензий, — ухмыльнулся: — Ты это хотела услышать? Довольна?
— Не знаю… — пролепетала Леката. Может, и впрямь, муж был прав, и не стоило совать нос в чужие дела? Дернула плечом, его пальцы слишком давили. — Макс, прошу, отпусти, ты пугаешь меня.
— Сам себя пугаю, — выдохнул Максис, но хватку ослабил. — Прости, Курт вывел. Всю ночь мучился, думал о тебе, о нас. Готовился к важному разговору. А тут он с дурацкими предложениями.
Леката открыла было рот поинтересоваться, что именно предлагал Курт, когда до нее дошел смысл всей сказанной фразы. Во рту пересохло, а сердце забегало, как ошпаренный цыпленок.
— И что ты надумал насчет нас? — поинтересовалась она хрипло, хотя изо всех сил старалась придать своему голосу беззаботность.
— Ничего особенного, — улыбнулся Максис. — Хочу быть твоим мужем. Настоящим. На великую любовь я не способен, но супруг из меня, думаю, выйдет достойный. К тому же голову рядом с тобой теряю от желания. И хочу, чтобы знала, — тяжело проглотил слюну и облизнул пересохшие губы, — если ты действительно беременна, как утверждает Фагар, то я страшно рад. Мне давно пора остепениться, и дети очень кстати. Не только ты последний Сотхас, но и я последний Ларой.
— Подожди, — тряхнула головой Леката и отступила на шаг.
Не знала злиться ли, или кидаться ему в объятья. Не любит, но хочет стать мужем? Допустим, это сработало бы, если бы она смогла держать себя в узде, но она-то почти влюблена. Еще полшага, и все! Так и до сумасшествия недалеко… К тому же как быть с королем? И с ее возращением в Южный Предел?
— Макс, — продолжила она строго, — если вся эта тирада только потому, что ты вдруг решил, что я беременна, то успокойся. Это не так.
Проглотила застрявший в горле ком. Врать оказалось не так-то легко. Супруг склонил голову набок и посмотрел в глаза.
— Ложь — не самый лучший союзник.
— Я не лгу, — твердо ответила Леката, хотя по выражению лица Максиса легко читалось: муж ей не очень верит.
— Тогда, — он приблизился и осторожно положил ладони на ее талию, — я с удовольствием помогу исправить это досадное упущение, — закрыл глаза и, слегка сжав тело жены в ладонях, прошептал: — Поцелуй меня сама, хочу этого страшно.
Леката, едва касаясь, погладила мужа по щеке, потом привстала на носочки и потянулась к его губам. Где-то далеко в мыслях еще звучало предупреждение: «Максис Ларой — плут и авантюрист, любящий только себя», но Лекате было все равно, слова утонули в аромате гвоздики с можжевеловой ноткой. Слишком беззащитным и трогательным выглядел супруг в этот момент. Хотелось согреть его и приласкать.
Встретил ее во всеоружии, стоило лишь коснуться, как жадные губы захватили в плен, а проворный язык нарушил все границы. Руки снова окунули в паутину объятий.
— Сладкая моя женушка, — прошептал он между поцелуями и с новой силой ринулся в бой.
Леката только прижалась плотнее к своему сильному и заботливому мужу.
Еще не успели дойти до момента, когда плевать на все вокруг, ласки еще оставались целомудренными, а руки были скорее нежными, чем жадными, когда в дверь постучали. И, не дожидаясь ответа, Фагар снаружи бесцеремонно вломился в кабинет.
— Макс, — с упреком произнес он. — Во-первых, я хочу есть, а во-вторых, хочу вернуться домой к вечернему чаю. Так что лобызаться будете у дяди, если, конечно, он не решит избавиться от Лекаты как от ненужного претендента на деньги.
— Извини, — пожал плечами Максис. Запахнул куртку, взял супругу за руку: — Идем.
Леката только нахмурилась. Фагар прав, неизвестно с какой целью дядя позвал ее в гости. Хорошо, если подтвердить личность, а вдруг нет? Как там было в завещании? В случае ее смерти в бездетности дядя и супруг делят наследство между собой в равных пропорциях. Хорошо хоть, Максис этого не знает… Или он тоже в курсе и поэтому не согласился развестись быстро?
Муж нежно погладил ее ладонь большим пальцем. Леката осторожно сжала его руку. Хотелось верить, что все выдумки, глупые мысли, лезущие в голову женщине с неспокойной юностью, но вот так ли это? Не взялась бы сказать наверняка.
Глава тринадцатая
Леката осторожно взяла Максиса за руку. Посмотрела на большой добротный дом перед собой и шумно вздохнула. Казалось, уж жилище дяди не оставило в ее душе никаких следов и воспоминаний, да и не задерживались они там надолго, много путешествовали, но нет. Ладони стали предательски скользкими, а со спины будто кто-то невидимый смахивал паутину. Отрочество не было безмятежным: воспоминания об отце терзали душу, дядя запрещал все и вся, учителя нещадно ругались за любую провинность, друзей почти не водилось, и родовое гнездо Окранов казалось символом всех этих неприятностей.
Фагар оставил супругов Ларой в лесу недалеко, и, условившись о месте и времени встречи завтра, они расстались. А сейчас Леката и Максис стояли рядом с особняком Окрана и не решались приблизиться, словно нищие, вынужденные просить милостыню в первый раз. Голод ужасен, но стыд протянуть руку сильнее. Леката тяжело проглотила застрявший в горле ком.
— Пойдем?
Максис чмокнул ее в висок и потянул за собой.
Дверь отворил слуга. Высокий статный незнакомец. Леката представилась, и он, отвесив почтительный поклон, проводил гостей в зал. Оставил одних, пообещав узнать, примет ли их хозяин. В огромной светлой комнате пахло воском. Леката огляделась и улыбнулась. Напротив, на широкой стене, висел знакомый портрет тетушки Талисмы в полный рост. Той самой, что была незаконнорожденной дочерью короля Русовуса и умерла незадолго до дня, когда дядя взял Лекату к себе.
Картина всегда была тут. Юная особа, легкая, прозрачная и нежная, смотрела на посетителей ясными голубыми глазами и улыбалась пухленьким ртом. Один известный художник написал ее сразу после женитьбы Герада Окрана, и с тех пор портрет украшал гостиную. Дядя души не чаял в супруге и тяжело переживал ее смерть. А судя по тому, что на стене ничего не изменилось за прошедшие годы, он не смирился с потерей до сих пор.
— Это она… — то ли усомнился, то ли подтвердил Максис, указывая глазами на картину.
Осторожно взял супругу под локоток. Леката кивнула. Его прикосновение оказалось неожиданно приятным, будто поддержка далекого друга. Как же хочется ему верить! Но можно ли?
Из двери в другом конце зала вышли трое мужчин. Дядя — хоть он и погрузнел за годы разлуки, но Леката узнала его без труда — кто-то незнакомый и тот самый «одинаковый», что просил предъявить доказательство недействительности брака на заседании. Представитель большого совета. Леката собрала руки в замок, чтобы унять дрожь. Вероятно, незнакомец — это поверенный отца. Значит, действительно сначала придется подтвердить свою личность.
Поздоровались, дядя даже обнял Максиса, заметив, как тот похож на родителя, а незнакомец без лишних предисловий извлек из сумки чистый лист и чернильницу. Леката уселась за притаившийся в углу небольшой стол и глубоко вдохнула, все еще пытаясь унять дрожь. Казалось, разбуди ее среди ночи — и она распишется правильно, но сейчас страх холодил плечи. Если она ошибется? Второго шанса не будет. Конечно, потом можно будет подать протест королю, но и там ее ждет то же самое. Выдохнула и с наскока, не думая вывела на разных местах листа четыре причудливых подписи. Отцовский поверенный достал еще один листок и, наложив его на собрата с подписями предполагаемой наследницы, поднес к стеклу окна, на свет. Все присутствующие как один уставились туда. Максис ухмыльнулся, а Леката вздохнула с облегчением: завитки букв были идентичны. Незнакомец кивнул и почтительно поклонился.
Леката, прекрасно понимая, что представление еще не закончено, расстегнула блузку и дала рассмотреть метку, располагающуюся прямо над подмышкой — упрощенное изображение герба Сотхасов, орла с добычей в когтях, и еще одну с витиеватыми вензелями на позвоночнике у основания лопаток.
— Документы я предъявлю королю, когда настанет срок вступать в наследство, — твердо и строго произнесла Леката, убедившись, что увиденное устраивает мужчин. — А от вас, — пристально посмотрела на члена большого совета, — я жду бумагу, что процедура подтверждения личности пройдена. И еще, — поймала взгляд опекуна, — дядя, у тебя были вещи отца, я хотела бы забрать их сегодня.
— Бумага будет через час-полтора, госпожа Ларой, — улыбнулся «одинаковый».
— Как ретиво взялась за дело… — ухмыльнулся родственник.
— Это семейное, — парировала Леката. — Хочу видеть вещи отца.
— Конечно, дорогая, — взял себя в руки дядя. — Часа через два. Они давно не нужны, спрятаны в надежном месте, сейчас же пошлю за ними человека. Надеюсь, вы останетесь у нас до завтра? Максис? Что думаешь об этом?
— Всегда рад видеть старого друга семьи. Мы с супругой предполагали короткий визит, но с удовольствием погостим немного.
— Вот и замечательно, — улыбнулся хозяин дома. — Я велел привести в порядок комнату Лекаты. Отдохните часок, мы пока подготовим бумаги. Потом закроем формальности и поболтаем за чаем.
— Отличная идея, дядюшка, — племянница вернула ему улыбку. — Провожать не надо, где спальня, помню.
Зашагала к еще одной двери из гостиной. Максис пошел следом.
— Зачем им столько времени? — поинтересовалась Леката, когда супруг запер дверь ее детской и они остались вдвоем. — Договорились и собираются добавить в пирог яд?
— Вряд ли… — ухмыльнулся Максис. Расстегнул куртку и повесил ее на спинку стула напротив туалетного столика. — Ты много где мелькнула. Все знают, что объявилась наследница Сотхасов, и случись что с тобой сейчас, люди легко свяжут одно с другим. Если есть смысл избавляться от тебя, то месяца через два: еще не примешь наследство, но сплетники уже успокоятся, и про тебя забудут.
Подошел к жене и обнял за талию.
— К тому же большой совет ни под каким соусом не будет договариваться с поверенными. Даже если речь идет о деньгах Сотхасов.
— Может, ты и прав, — улыбнулась Леката. — Но мне все равно не по себе.
— Знаешь, — усмехнулся супруг, прижал ее сильнее и погладил по спине, — мне бы тоже было не по себе, если бы пришлось при муже раздеваться перед посторонними мужчинами.