— Смотрю, ты прямо герой, — язвительно заметила Леката, запирая дверь в жилое крыло. — Тебя так и распирает от гордости.
Вместо ответа Максис сгреб ее в теплые крепкие объятья. Наклонился и прошептал:
— Представь себе наш дом…
— Ты так говоришь «наш», — отрезала Леката, — что, будь я юной девой, непременно бы растаяла.
Подняла глаза и снова увидела трещину в пространстве. Максис лишь сильнее сжал в объятиях.
— Жаль, что ты давно не юная дева, — мечтательно заметил он и увлек за собой в пустоту.
В доме Максиса очутились как раз к ужину, но наместнику поесть не удалось. Его увел подоспевший Курт, возникли очередные срочные дела. Подавив в себе сомнения в том, что супруг действительно ушел по необходимости, а не на очередное свидание с Мариттой, Леката уселась ужинать в компании Карлина. К вечеру наставник стал еще мрачнее, чем был с утра. Старик никогда не отличался покладистым и добрым нравом, но Леката предпочла поговорить с ним, выяснить причину недовольства. В конце концов, ничего ужасного она пока сотворить не успела. Повода сердиться просто не было.
После нескольких осторожных вопросов и выцеженных ответов пришло понимание: Карлин, похоже, ревнует. Не как мужчина, скорее по-стариковски, обижаясь на невнимание к себе воспитанницы. Такое и раньше случалось частенько, когда Лекату отвлекала работа или роман с Браном. Наставник болезненно воспринимал присутствие кого-то, кроме себя, в ее жизни. Рецепт от подобной напасти был прост: следовало поболтать с Карлином о крепости, потом перейти на какую-нибудь ерунду, и к концу вечера ворчание и дурное настроение исчезали сами собой.
— Что нового на стройке? — ринулась в бой Леката. — Не разбежались работяги в мое отсутствие?
Разрезала ножом отбивную, ловко насадила кусок на вилку и сунула в рот. Каким волшебным показался его вкус после суетного дня: сочный, насыщенный.
— Не разбежались, — отмахнулся Карлин и напал приборами на мясо так резко, будто перед ним на тарелке убийца всей родни, не меньше. — Работать, как всегда, не хотят, лодыри.
Леката улыбнулась. Если наставник начал ругаться на строителей, то лед тронулся. Еще чуть-чуть, и станет легче.
— Это не новость, — ухмыльнулась она.
— Сегодня у них есть повод, — ехидно продолжил старик. — Только и говорят о найденных на пустыре мертвых. Ты же знаешь, им все языки чесать, лишь бы не работать.
— Найденных мертвых? — насторожилась Леката.
— Утром нашли четверых, истерзанных почти в клочья, не узнать, — Карлин наконец порезал свинину и принялся есть. — Пятый был еще живой. Он и поведал про огромных птиц. Сказал, сначала думал, что по пьяной лавочке померещилось, а уж когда напали, ничего не успел сделать. Люди говорят, — наставник перешел на шепот, — врата берут свою жертву.
Леката скептически покачала головой. Вряд ли врата стали бы заступаться за нее, тут дело в чем-то ином.
— Не знаешь, поговорить с этим живым можно?
— Не думаю, — ухмыльнулся Карлин. — Он в обед отбыл в другой мир. И поделом! Если это те, кто напал на тебя, то кара заслуженная. А уж врата там вмешались, духи переходов или кто-то еще — дело третье.
Леката положила приборы на тарелку. Она так много слышала о вратах, но сейчас поняла, что толком ничего о них не знает. Прищурилась:
— Скажи, а что в Южном Пределе говорят о вратах? Не припомню, чтобы там были хотя бы легенды…
— Полно, — махнул рукой Карлин. — У нас считают, врата могут воскресить мертвых. И будут они такими ладными, будто и не умирали вовсе. Надо только жертву принести да призвать сильного духа переходов.
— И что же за жертва? — криво улыбнулась Леката: как-то не очень верилось во все эти бредни. — Три капли крови в полнолуние?
— Обычно три жизни, — пропустил насмешку мимо ушей наставник. — Первую, когда призывают духа переходов и выбирают сосуд для отпирающей силы, вторую, когда дух перехода готов создать врата, и третью, чтобы эти самые врата открыть.
— Любопытно, — констатировала ученица и вернулась к мясу. Нечего зевать. Неровен час остынет и потеряет всякую прелесть.
К концу трапезы вернулся мрачный Максис. Выяснять причины его плохого настроения Лекате не хотелось, и она поспешила было ретироваться. Муж удержал ее.
— Завтра с утра придет портниха, надо сшить платье на свадьбу Курта, — заявил он тоном, не терпящим возражений. — Дождись ее. А вечером займемся расшифровкой. И это не свидание. Все понятно?
— Понятно, — Леката поспешила вырвать ладонь из его цепких рук.
Он осторожно коснулся губами ее запястья и вернулся к еде, всем своим видом давая понять, что разговоры на сегодня закончены.
Глава восьмая
Портниха пришла еще до завтрака. Леката только успела проснуться, умыться да расчесаться. Гостью пустила, как была, в рубахе. Дородная женщина немного младше Карлина, с игривым румянцем на щеках, поздоровалась, представилась Тюлеттой и приступила к делу. Сняла с Лекаты мерки, извлекла из своей сумки дощечку с чистыми листами, карандаш и, не спрашивая, уселась на стул перед туалетным столиком.
— Какое вы хотите платье? Прихватим под грудью и опустим колоколом? Цвет? Рукава? Вырез? Чем украсим подол? — выжидательно уставилась на растерявшуюся Лекату. — Господин Ларой сказал, что выбор ткани оставляет за мной, но если у вас есть пожелания, готова их учесть.
Хозяйка комнаты прищурилась:
— Я не ношу высокой талии. И разлетаек не ношу.
— Дело ваше, сошьем приталенное, — пожала плечами Тюлетта, — но, учитывая обстоятельства, должна предупредить, через месяца два-три такое платье вы просто не застегнете.
— Какие обстоятельства? — нахмурилась Леката, тайком разглядывая себя в зеркале и лишний раз убеждаясь, что живот еще даже не обозначился.
Портниха шумно вздохнула.
— У Тюлетты шесть взрослых дочерей и девятнадцать внуков. Грудь беременной женщины я не хуже повитухи отличаю, — она смерила заказчицу взглядом, — и рубаха ничего не скроет, уж поверьте, — добродушно улыбнулась. — Разные спальни не мешают главному…
Леката почувствовала, как кровь приливает к лицу, обжигает щеки и уши. Обсуждать беременность с чужой женщиной в ее планы не входило. Тюлетта, наконец, заметила смущение собеседницы и покачала головой.
— Простите, госпожа Ларой, раскудахталась я не к месту.
— Ничего страшного, — поспешила успокоить Леката. Потупила взгляд: — я сама только узнала и не говорила еще мужу…
— Тюлетта будет молчать как мертвец, — заверила ее портниха. Посмотрела на нетронутые листы бумаги — Так какое платье шьем?
— На ваш вкус. Муж сказал, вы создаете чудесные вещи. Придумайте одну и для меня.
Леката улыбнулась. Конечно, Максис ничего подобного не говорил, но ей хотелось, чтобы портниха поверила в их с наместником брак и не проболталась про беременность. Позволила молодой жене самой порадовать любимого мужа.
— Хорошо, — просияла Тюлетта, поспешно собирая свои вещи обратно в сумку. — Уверяю, госпожа Ларой, вы не пожалеете.
И, попрощавшись, скрылась за дверью.
Леката плюхнулась на кровать и тяжело вздохнула. С беременностью надо было что-то делать. Да, в запасе еще оставалось две недели, чтобы обдумать все хорошенько, но к чему тянуть, если и так уже решила? Или оттого и медлит, что нет? Закрыла глаза и покачала головой. Прикусила губу, чтобы не разреветься. Ребенок не нужен, это ясно как день, но пить зелье страшно, не ровен час все закончится плохо. Или там уже будет неважно? Горько усмехнулась. Рано или поздно все будет неважно. Сама виновата, сама и расхлебывай. Вздохнула. Посоветоваться бы хоть с кем-нибудь… Кроме филина.
Оделась и спустилась к завтраку. Мужчины уже отбыли по делам, и Леката уселась есть в одиночестве. Слуга принес пышный пирог с капустой, еще теплый кисель и свернутый вчетверо клочок бумаги: записку от Максиса. «Всю ночь не мог заснуть, — гласила надпись знакомым почерком, — представлял, как мы с тобой снова и снова расшифровываем знаки в тетрадке. Ты теряешь себя от наслаждения, покусываешь в исступлении мою шею, а я не оставляю без ласки ни один из начертанных символов и не бросаю текст, даже когда у тебя не остается никаких сил. Зайду за тобой на стройку перед ужином, начнем разгадывать тайны еще по дороге домой».
Леката покачала головой и, мысленно обозвав супруга мальчишкой, принялась за еду. Ухмыльнулась: посмотрим вечером, господин Ларой, насколько вы хороши в настоящей дешифровке.
На стройку пришла как раз вовремя, в волшебный момент, когда понадобилась всем и вся. Поставщик камня для башни прислал недостачу, на верхнем ярусе наконец-то смонтировали лестницу, в кузнице наняли новых рабочих, а Карлин жаждал пересчитать нагрузку одной из арок. В своем шатре Леката появилась, когда слуга Максиса уже стоял на пороге с обедом. Поблагодарила за еду и тут же засунула нос в корзинку в поисках записки. Никаких бумажек не было, зато нашелся отдельный мешочек с воздушными орехами. «Повторяетесь, господин Ларой», — хихикнула она про себя.
Вернула обед в корзину. Пока одна, надо переложить пузырек с отваром в сумочку, чтобы забрать с собой. Вдруг снова вернется решимость и она, Леката Сотхас, сделает то, что должна была еще несколько дней назад. Отперла деревянный шкаф с документами и застыла в недоумении. Ни отвара, ни порошков там не было. Нахмурилась и принялась копаться в бумагах. Пузырек небольшой, мог затеряться, а шкаф запирается, и ключ есть только у нее. Замок, конечно, нехитрый, но все-таки… Ничего! Точнее, все контракты и письма на месте, а вот снадобий и след простыл.
Потерла лоб рукой. Нахмурилась. Кому могли понадобиться пузырьки? Может, она сама перепрятала их и забыла? Вряд ли… Вздохнула. Для начала надо успокоиться, а потом приниматься за поиски на холодную голову.
Заперла шкаф и уселась обедать. Возможно, запеченная утка и была хороша, но Леката так разволновалась, что не разбирала вкуса. Отчего-то появилось стойкое ощущение, что рядом кто-то очень могущественный наточил на нее свои острые зубы и ничего хорошего ждать не приходится.
*
Максис шел на стройку в дурном настроении. Нет, он мечтал о встрече, предвкушал ее, думал, как коснется супруги, торопливо чмокнет в пойманную макушку, а, может статься, сорвет человеческий поцелуй и в полной мере насладится смущением своей госпожи Ларой. Ее несмелым ответом и заметной борьбой с обидой на ту давнюю его выходку. Расстраивало и раздражало другое. Ему следовало поговорить с Лекатой о знаке на ее спине еще в тот вечер, после приема у Курта, но наместник никак не мог решиться. Прятаться за фривольными шутками и двусмысленными намеками оказалось проще. Разговор обещал быть не из легких, но Максис не мог помочь, не выяснив подробностей. А судя по тому, что знак стал заметен не только по полнолуниям, промедление грозило обойтись слишком дорого.
Остановился на подходе к шатру, снял перстень со среднего пальца правой руки и тут же надел его обратно. Будучи юношей, верил — это приносит удачу. Вздохнул. Максис жаждал понравиться этой женщине! Вожделение не давало покоя, а независимость и равнодушие Лекаты только подливали масла в огонь: делать Сотхасов для королевства хотелось до зуда в причиндалах.
Обругав себя неоперившимся мальчишкой, он пошел к супруге. Понять бы, откуда неуверенность… Всегда нравился женщинам, почему госпожа Ларой должна стать исключением?
Леката сидела за столом и, еле слышно бормоча, сосредоточенно писала что-то. Наместник подошел, наклонился и поцеловал ее где-то между ухом и щекой. Жадно втянул носом апельсиновый аромат ее духов.
— Чем занимаешься? — поинтересовался непринужденно. Нахмурился, вглядываясь в изображение и цифры. — Исправляешь одинокие ошибки?
— Если бы, — Леката отвлеклась от бумаг и устало улыбнулась. — Карлин решил изменить размер арок западной части крепости. Проверяю, не потеряют ли от этого стены нужные свойства. Все-таки фронтальная сторона.
— А почему он не делает это сам? — притворно удивился Максис. Ему совсем не нравились отношения Лекаты и ее наставника. Со стороны архитекторы напоминали властную мать и дочь-старую деву. Родительница ворчит, что наследница не замужем, но с каждым днем требует все больше и больше внимания себе, не понимая, что не оставляет дочери простора даже для вздоха.
— Мы разделили стену, — спокойно пояснила Леката. — Часть делаю я, часть он.
— А деньги за работу получает только он? — наместник скривился в усмешке.
— Все так, — женщина поймала его взгляд. Максису захотелось провалиться сквозь землю, такого упрека в глазах супруги он не видел даже во время выговора за тот их вечер. — Одна деталь: когда я голодная и оборванная пришла в его дом в поисках хоть какой-нибудь работы, он не выгнал меня, хотя вполне мог. Гильдии отказывались поручаться за чужеземку, а без этого в Южном Пределе даже в потаскухи не пробраться. Он учил меня, кормил, внес гарантийный взнос и дал крышу над головой. И ни разу не потребовал денег. Думаю, сейчас просто настал мой черед помочь.
Она сложила бумаги в стопку и, отперев шкаф, спрятала их туда. Щелкнула замком. Посмотрела на мужа:
— Пойдем. Все равно я уже устала.
У Максиса потеплело на душе. Может, Леката и не в восторге от супруга, но ненависти к нему точно не испытывает. Жаль только, что не доверяет.
— Что думает моя женушка о недолгой прогулке по побережью? — поинтересовался он, предлагая руку.
— Мне очень важно узнать, что написано в найденном блокноте, Макс, — сообщила Леката, опираясь на предложенную руку и снова обжигая нос апельсиновым ароматом. — Боюсь, если мы пойдем гулять, сил на него мне уже не хватит. Последнее время постоянно хочу спать, будто сглазил кто.
— Понял тебя, госпожа Ларой, — свободной рукой Максис сжал ее ладонь, мысленно призывая к порядку ускорившуюся в жилах кровь. — Полетели домой!
Дошли быстро, наскоро поужинали и, совместив находки, засели в кабинете наместника за расшифровкой. Уже вовсю горели свечи, когда стало очевидно: ключ к блокноту не подходил. То ли им намеренно подсунули обманку, то ли Максис впопыхах прихватил не то. Несмотря на четкое понимание безнадежности усилий, мужчина продолжил возиться с написанным, Леката решила подождать результата тут же, на диванчике. Промучившись еще немного, наместник откинулся на спинку стула и вздохнул:
— Утром пошлю за человеком, который разбирается в шифрах лучше меня. Если у нас нужный ключ, дело уладим быстро. Не переживай, женушка.
Потер усталые глаза и, не дождавшись ответа, оглянулся. Леката спала. Прямо на куцем диване в его кабинете, мирно пристроив голову на подлокотнике и отвернувшись от света к спинке. Максис подавил желание обнять супругу. Поставил рядом с диваном канделябр с горящими свечами и очень осторожно принялся расстегивать пуговицы блузы, расположенные как раз на обращенной к кабинету спине. Пуговица за пуговицей, петелька за петелькой. Прикусив губу и стараясь не дышать, чтобы не разбудить жену ненароком.
Наместник уже почти полностью обнажил знак, когда Леката дернулась и подскочила на диване. Уставилась на него шальными глазами.
— Что ты вытворяешь, Макс? — поинтересовалась сонно.
— Хочу рассмотреть метку на твоей спине, — пояснил мужчина спокойно. — Запомнить все детали.
— Это еще зачем? — удивилась Леката.
Максис взял ее за плечи и развернул к себе спиной.
— Затем, что это не просто знак, — он взял с пола канделябр и приблизил к изображению, вглядываясь в проступивший на коже рисунок. — Это почти приговор.
— Что? — Леката повернулась и уставилась мужу в глаза.
Максис почувствовал, как пересохло в горле, язык прилип к небу, отказываясь рассказывать Лекате то, что знает разум. Но раз начал, надо договаривать. Поставил канделябр на пол, потер лицо ладонями и глубоко вдохнул.
— Врата — это что-то вроде всемогущего исполнителя любых желаний. Внеси свою жертву, они выполнят требуемое и, если им не хватит, возьмут доплату сами. С других. На деле врата кровожадны и всегда берут значительно больше, чем дают. Но до сих пор находятся люди, которые верят, что трех жизней достаточно для исполнения именно их желания.
— А я слышала, они могут воскресить мертвых, — Леката поежилась и неловко улыбнулась.