— Попытаюсь выяснить, — лукаво улыбнулся друг.
Я строго посмотрела на него:
— Даже не думай! Ты велел никому не рассказывать о тебе, а сам собираешься шнырять по замку? Неизвестно, что драконы сделают с тобой, если обнаружат!
— Пусть сперва обнаружат! — возмутился дух. — Я самостоятельно добрался до Миарры, проник на территорию замка и ни разу не столкнулся с драконами! Ты же знаешь, я умею обращаться в траву или цветок… Ари, они не заметят меня!
Сейчас Эи еще больше напоминал подростка. Я вздохнула. Что-то подсказывало: если я не соглашусь, он все равно поступит по-своему.
— Хорошо, — согласилась я. — Только, пожалуйста, предупреждай меня о своих вылазках. Где ты будешь жить? У меня в спальне?
— Нет, — тряхнул челкой Эи. — На твою комнату наложены драконьи чары. Я сумел обойти их, но если буду часто находиться здесь, то все-таки попадусь.
Чары? Рейнар! Наверное, о них он и говорил в тот вечер, когда мы встретились в саду. Впрочем, учитывая заклятия, отраженные Ниа… Пожалуй, я не возражаю против дополнительной защиты.
В гостиной послышался шум, и я спохватилась.
— Тогда тебе лучше уйти. Ко мне в комнату может заглянуть соседка, — я поморщилась. — У меня было свидание с Владыкой, и ей не терпится расспросить о нем.
— Хорошо, — Эи встал с кровати. — Я буду ждать тебя завтра в парке. На том же месте, где ты играла с мальчиком.
— Договорились!
Не удержавшись, я еще раз обняла друга.
— Как же я рада, что ты снова со мной!
Улыбнувшись, Эи обернулся большим кленовым листом. Вылетев в открытое окно, он, кружась, опустился на землю. Спустя мгновение лист исчез — наверное, друг превратился в травинку или что-то еще более незаметное. Сделав глубокий вдох, я посмотрела ему вслед. Кажется, дух порядком засиделся в нашем лесу. Надеюсь, он будет благоразумен!
Глава десятая
— Кажется, свидание Владыки с Лайзой длилось дольше всех! — сообщила запыхавшаяся Эмили, ворвавшись в беседку в парке. — Я думаю, они целовались.
Линда покраснела, а Роуз едва слышно выдохнула. Жаль, что здесь нет Миранды — ее бы перекосило от злости. Несмотря на все старания дочки наместника, до нее очередь увидеться наедине пока не дошла.
Меня же новость по-настоящему порадовала. С каждым днем я привлекала все меньше внимания. На общих с драконами ужинах отмалчивалась, отказывалась танцевать под благовидными предлогами, а взгляды Тимарила игнорировала. Еще немного и Владыка вовсе потеряет ко мне интерес.
Жизнь определенно налаживается!
Девушки принялись обсуждать Лайзу, а я откинулась на спинку скамейки и зажмурилась. За последние дни окончательно распогодилось, и мы много времени проводили на улице. Этому способствовала и распорядительница. Стоило закрыться в спальне, как в дверь тут же стучала служанка и просила выйти к остальным.
Не понимаю, зачем это драконам. Может, так удобнее присматривать за нами?
В любом случае теперь я не покидала свои покои без Ниа. Кто именно послал проклятия, она не поняла, и об осторожности забывать не стоило. Изредка невесты ссорились между собой, сплетничали и завидовали… Но обратить магию против человека? И ради чего? Это не укладывалось у меня в голове.
Конечно, я подозревала Миранду и Лайзу. Они больше других мечтали завоевать Владыку. Но ведь было и третье заклятие…
Бросив взгляд на девушек, я поднялась и сообщила, что попрошу служанок принести обед в беседку. Дождавшись одобрительных кивков, выскользнула наружу. Выбравшись на аллею, я ускорила шаг. Вообще-то мне нужно увидеться с Эи — из-за бдительности леди Кирины это было довольно непросто. Проникать в мою комнату друг отказывался — по его словам, защиту на замке усилили.
Когда до места встречи с духом осталось всего несколько минут ходьбы, я вдруг услышала голоса Рейнара и Тимарила. Их скрывали разросшиеся кусты, но ветер разносил звуки.
— Драконьи соревнования всегда проводились на публике, — возмущался Владыка. — Это практически единственное, что у нас есть в Иралсии. И ты хочешь нас лишить и этого?
— Это просто соревнования. Победитель получит всего лишь памятный знак — обычную стекляшку — и сомнительное удовольствие открыть бал в свою честь, — едко произнес Рейнар, и я словно воочию увидела присущую ему усмешку. — Учитывая Отбор… Сейчас не лучшее время. Или все дело в том, что ты хочешь покрасоваться перед невестами в драконьем облике?!
— Прежде всего я думаю о подданных, а не о себе, — раздраженно ответил Тимарил.
Затаив дыхание, я переступила с ноги на ногу, и под туфлей хрустнула ветка. Прикусив губу, порывисто развернулась, надеясь скрыться, но меня обнаружили.
— Леди Арианна! — воскликнул Тимарил, выходя на аллею. — Рассудите нас с архимагом. Я думаю, что не стоит лишать всех гостей замка возможности лицезреть драконьи соревнования. Рейнар же считает иначе…
Я перевела взгляд на Рейнара и едва слышно выдохнула. Мне успешно удавалось избегать его эти дни, что, впрочем, было довольно легко — дракон почти не появлялся на официальных мероприятиях. О поцелуе никто так и не узнал, но сейчас к щекам прилила кровь. Сообразив, что драконы ждут от меня какой-то реакции, я кашлянула.
— Думаю, невестам было бы интересно посмотреть на эти соревнования.
Я и сама предвкушала это зрелище. Пока тот изумрудный дракон был единственным, кого мне удалось увидеть.
— Что ж, решено! — улыбнулся Тимарил, не сводя с меня медовых глаз. — Мы не можем расстроить столь очаровательную леди.
— Ну если вы все решили, — едва не выплюнул Рейнар. — Будут вам соревнования. Завтра на закате!
Я не успела ничего ответить, как дракон коротко поклонился брату и ушел. Глядя на его удаляющуюся фигуру, я ошарашенно покачала головой. Что это сейчас было?
— Не обращайте внимания на Рейнара, — произнес Владыка. — Ему сейчас непросто — он отвечает за магическую защиту замка. Мы ожидали внешней угрозы, но пока что приходится защищать невест друг от друга…
Не удержавшись, я вскинула бровь.
— Вы поэтому велели добавить ниарию в десерты?
— Вы умная девушка, леди Арианна, — улыбнулся дракон.
Я так надеялась, что Владыка потерял ко мне интерес! Но его рука, накрывшая мою ладонь, говорила об обратном. Кажется, я погорячилась с выводами…
— Благодарю за подарок, — я поклонилась и сделала шаг назад, мягко высвободив свою руку.
— Я бы предложил вам прогуляться, но меня ждут дела, — поморщился Тимарил. — Однако вечером я бы хотел сделать вам еще один подарок.
— Леди Кирина запретила нам покидать покои вечерами, — выпалила я и тут же осеклась. Что я несу? Вряд ли запрет распространяется на приглашение самого жениха!
— Не беспокойтесь, подарок доставят в ваши комнаты. Распрощавшись, Владыка ушел, оставив меня в недоумении. Какой еще подарок? Вынырнувший прямо из травы Эи напугал меня, и я вздрогнула.
— Ты видела, как ловко я обманул защиту драконов?
— О чем ты?
— Один из драконов наложил чары на эту часть парка, чтобы никто не подслушал их разговор.
Теперь понятно, как мне удалось подобраться так близко. Драконы не предполагали, что кто-то слышит их. Выходит, Рейнар хотел провести соревнования втайне, в то время как Тимарил настаивал на обратном. Не самая ценная информация, хотя и любопытная.
Я перевела взгляд на Эи.
— Тебе не стоило так рисковать. Если бы они поймали тебя…
Друг привычно отмахнулся:
— Драконья магия иная. Они словно… не чувствуют меня. Не беспокойся, я действую аккуратно. Сейчас мы узнали сущую ерунду, но в следующий раз может повезти!
Посмотрев в его восторженные глаза, я фыркнула. Он неисправим!
— Ладно, давай я тебя покормлю, пока меня не хватились…
Остаток дня прошел по привычному расписанию: ужин с остальными невестами и Владыкой, на который Рейнар снова не явился. Ожесточенно воткнув вилку в жаркое, я покачала головой. Меня это вовсе не волнует. Я отдала свой долг, Тимарил ничего не узнал. Все отлично!
Вернувшись в свои покои, я обнаружила прямо посреди комнаты корзину, накрытую тонким покрывалом. Ниа не проявляла беспокойства, безмятежно сидя на моем плече, но я насторожилась. Отступив в гостиную, вызвала горничную, которая сообщила, что корзину доставили по приказу Владыки.
Обещанный подарок. Как я могла забыть? Откинув ткань, я изумленно ойкнула. Внутри корзины лежали стопки бумаг, перевязанные бечевкой, поверх них — записка. Я скользнула взглядом по строчкам.
«Леди Арианна, здесь первые записи драконов, посвященные исчезновению Эоны. Не все из них переведены на иралсийский язык, потому словарь я прилагаю».
От удивления я открыла рот и снова посмотрела на бумаги. Некоторые и вправду были исписаны витиеватыми закорючками, ничуть не напоминающими наши буквы.
Пальцы подрагивали от нетерпения, и я вытащила первую стопку листов. Не думаю, что дракон прислал бы мне что-то по-настоящему важное… Но я узнаю хоть что-то!
Захватив словарь, я устроилась в кресле. Внезапно в голову пришла мысль. Похоже, я действительно интересна Тимарилу, если он пытается завоевать меня таким… нестандартным образом. Уголки губ дрогнули. Может, в следующий раз мне стоит согласиться на прогулку?
Всю ночь я читала бумаги Владыки. Несколько раз порывалась лечь спать, но так и не смогла оторваться от чтения. Утром я сказалась больной и осталась в покоях. Это было несложно — видок у меня еще тот! Мешки под покрасневшими глазами, всклоченные волосы… Горничная принесла завтрак в спальню, а вскоре пришел целитель. Осмотрев меня, он велел выпить укрепляющее зелье и отдыхать.
Я с удовольствием вернулась к чтению, лишь изредка прерываясь на небольшую разминку. Забытый завтрак остался стоять нетронутым на столе. Драконий язык оказался весьма заковыристым, да и записи изобиловали не самыми простыми терминами. Однако спустя несколько часов я начала понимать отдельные слова, и дело пошло.
Просмотрев последний лист, я откинулась на кровать и ошарашенно уставилась в потолок. Выходит, Тимарил не лгал… Проблемы с Эоной возникли задолго до прибытия драконов — об этом говорилось в трудах ученых Эрика Пятого.
Установить истоки Эоны не удалось, но общий магический фон резко снизился буквально за десятилетие. После Ухода магии исследованиями занялись драконы: изготавливали специальные артефакты в надежде вычислить истощившиеся природные источники, изучали феномен за пределами Иралсии.
Однако единственное, что удалось выяснить — Эона не реагировала на драконью магию. Они как будто существовали в параллельных плоскостях. Вполне возможно, все это действительно совпадение, и драконы просто явились в Иралсию в неудачный момент.
Несмотря на то, что мне хотелось поверить в это объяснение, изнутри точил червячок сомнения. Не слишком ли удачное совпадение? Ведь драконы захватили власть. В бумагах Тимарила излагались мотивы подобного решения — только драконы могли остановить войну за оставшихся магов и более плодородные земли. Но и себя они не обидели — в отличие от всей Иралсии столица процветала.
Закончив с бумагами, я сложила их в корзину. Пусть я почти ничего не узнала, но все же теперь чувствовала себя немного увереннее. Еще бы понять зачем Тимарил устроил Отбор. Неужели все ради того, чтобы найти жену с сильной магией? Но ведь он мог просто жениться на Лайзе, которая была рядом — ее дар тоже силен, она все уши прожужжала об этом.
Когда я наконец вышла в гостиную, то обнаружила там Роуз и Бекку. Увидев меня, драконица улыбнулась:
— Привет, Ари! Как ты? Целитель сказал, что тебе нездоровится, и мы не стали заходить.
— Спасибо, — я плюхнулась в кресло. Беспокойство Ребекки отозвалось теплом на сердце. — Мне уже гораздо лучше. — Это замечательно! — сказала Роуз. — Ты не пропустишь драконьи соревнования!
— Нет уж, я сгораю от любопытства! — тряхнула я головой. Тимарилу и Рейнару удалось меня заинтриговать. — Бекка, расскажи нам о них.
Та мечтательно улыбнулась:
— Соревнования проходят каждый год. Десяток-другой драконов сражается за звание лучшего в полетах. В честь победителя даже устраивают бал!
— Ты тоже будешь участвовать? — спросила Роуз. — Или это только для мужчин?
— Нет, драконицы тоже участвуют, но я… — Бекка вдруг осеклась и отвернулась. Я успела заметить, каким затравленным стал ее взгляд. Всхлипнув, Бекка закончила: — У меня нет драконьей ипостаси.
— Но как… Почему? — изумилась Роуз.
Я удивленно вскинула брови. Драконица без драконьей ипостаси? Не думала, что такое возможно!
Худенькие плечи Ребекки затряслись, и она спрятала лицо в ладонях, отгородившись от нас каскадом каштановых волос. Она выглядела такой потерянной, что сердце дрогнуло, и я подсела ближе, приобняв девушку.
Немного успокоившись, она заговорила:
— Я родилась слабой. Моего магического дара недостаточно для пробуждения дракона. Я всегда надеялась, что вот-вот обрету крылья… Однако все бесполезно. Моя магия слабеет с каждым годом, и мне пора смириться — я никогда не поднимусь в небо.
— Мне так жаль… — покраснела Роуз. — Зря я спросила.
Утерев слезы, Ребекка смущенно покачала головой:
— Это вы простите меня, развела сырость. На соревнования обязательно стоит сходить! Мой брат Шэн побеждал последние три года! Даже Владыке не удавалось его обойти.
Хм, это будет великолепное зрелище! Удастся ли Тимарилу победить? Судя по подслушанному разговору, он настроен решительно.
— Роуз, Ари, — замявшись, начала Ребекка. — Пожалуйста, не говорите остальным невестам о… моем изъяне. Я и так раздражаю их, не хочу, чтобы у них появился новый повод посмеяться надо мной.
Она была права. Сперва Миранда и Лайза попытались подружиться с Беккой, но как только поняли, что она вряд ли будет им полезна, подняли на смех. По их словам, драконица безнадежно влюблена в Рейнара, а тот вовсе не замечает ее.
Почему-то слова девушек ранили и меня. Я и сама заметила интерес Ребекки к архимагу. Ее можно понять: он сильный маг, хорош собой, да еще дружит с ее братом.
В него легко влюбиться.
— А вы переживаете перед новым испытанием? — перевела тему Ребекка. — Кажется, оно уже завтра?
Роуз прикусила губу и нервно дернула локон волос:
— После пещер я опасаюсь нового испытания, но надеюсь, что смогу выделиться. Пока Тимарил вовсе не обращает на меня внимания.
Роуз была в числе последних трех невест, до которых очередь на свидание так и не дошла. Лично я находила это отвратительным. Разве не мужчина должен добиваться девушки? Неужели нужно вставать в очередь, чтобы получить толику внимания? Меня тетушка воспитывала иначе. Однако Роуз всерьез переживала, и я поддержала ее:
— Наоборот! Так он лучше запомнит тебя!
Кажется, мои слова приободрили девушку, и она улыбнулась.
После разговора с Ребеккой я предвкушала соревнования, и время тянулось невыносимо медленно. В конце концов, я сбежала в парк и провела несколько часов в компании Камира. Даже не знаю, кто обрадовался мне больше: мальчик или его няня.
Наигравшись, мы расстелили на траве покрывало и устроили пикник. Смеясь, я откинула голову назад и краем глаза вдруг заметила Владыку, наблюдавшего за нами. Он одобрительно кивнул мне, бросив короткий взгляд на Камира. В ответ я склонила голову, надеясь, что Тимарил поймет, что я благодарю его за присланные мне документы. Постояв еще несколько минут в тени деревьев, Владыка развернулся и направился к замку.
Я тоже поднялась. На улице смеркалось, а это значит, что совсем скоро начнутся Соревнования!
Свернув на аллею, ведущую к замку, я вдруг увидела Миранду и Роуз. Они стояли под развесистой кроной клена и о чем-то тихо разговаривали. Лица Роуз я не видела, но дочка наместника глядела презрительно, впрочем, как и всегда.
Я уже хотела отправиться на выручку соседке, как вдруг та направилась к расположенной неподалеку беседке. Миранда, фыркнув, развернулась в противоположную сторону.
Я остановилась, решив не беспокоить Роуз — похоже, она хочет побыть одна. Мне ли не знать, насколько острый у дочки наместника язык! Взглянув на стремительно темнеющее небо, я поспешила к замку.