Я скосила глаза на Тимарила:
— Вы тоже участвуете?
Мужчина кивнул, едва заметно поморщившись. О чем это я, конечно, среди лучших должен находиться и Владыка!
— А какого цвета ваша чешуя? — припомнив слова Рейнара, тут же спохватилась: — Простите, если это невежливый вопрос…
— Нет-нет, ничего страшного, я отвечу с охотой — мой дракон рубинового цвета.
— Должно быть, красиво… А Рейнар?
Едва слова вырвались, я тут же пожалела об этом. Какое дело мне до архимага?! К счастью, Владыка не нашел вопрос странным.
— Рей угольно-черный, на нем краски решили отдохнуть.
Черный… Да, определенно ему подходит.
Внезапно к озеру вышло несколько слуг. Они установили столик и пару плетеных кресел прямо на берегу, расставили блюда…
— Завтрак подан! — улыбнулся Тимарил.
Кажется, это все больше походит на свидание. Бекка же говорила, что Владыка собирается устроить свидание с одной из невест. И почему подобная честь досталась именно мне?!
Лакей отодвинул передо мной кресло и, повинуясь кивку хозяина, ушел. Мне ничего не оставалось, кроме как подчиниться. Не думаю, что обижать Владыку отказом — хорошая идея. Я вообще-то все еще рассчитываю получить помощь драконов для нашего графства.
Нужно всего лишь пережить это свидание и не заинтересовать Тимарила еще больше. В следующий раз он пригласит Лайзу или Миранду, и они будут блистать! Уверена, я быстро лишусь статуса фаворитки.
Мы молча завтракали, наблюдая за утками, плывущими вдоль берега. Владыка то и дело подкладывал мне кусочки фруктов и выпечки. Сам мужчина предпочел именно фрукты, что несколько удивило меня. Даже мой дядя выбрал бы яичницу с беконом, а ведь он человек!
Когда завтрак закончился, я поспешно вскочила с кресла. Тимарил поморщился, но последовал моему примеру.
— Пройдемся вдоль берега?
— С удовольствием, — я взялась за локоть мужчины и, не удержавшись, добавила: — Когда состоится следующее испытание?
Глупо не воспользоваться шансом и не попытаться узнать больше.
— Через несколько дней, — ответил Тимарил. — Рейнару нужно кое-что подготовить…
Даже не представляю, что они придумали!
— Я бы хотел еще раз поблагодарить вас за спасение Эмили, — сказал Владыка.
Я кивнула:
— Я не могла не прийти на помощь. Надеюсь, следующее испытание будет действительно безопасным.
— Да, сработавшая ловушка — наша вина, и мы загладим свою вину перед сестрами Солейн. Но вы…. Вы поступили как настоящая правительница.
Я вскинула взгляд на Тимарила, в глазах которого вспыхнул огонек интереса. Что-то мне не нравится, какой оборот принял наш разговор. Глубоко вздохнув, покачала головой:
— Владыка, мне, конечно, лестно, но я буду откровенна: многие невесты участвуют в Отборе против желания. И я одна из них.
Во мне все еще теплилась крохотная надежда, что он хлопнет себя по лбу и отпустит на четыре стороны, однако тот сощурился:
— Вы даже не хотите дать мне шанс? Тоже считаете, что драконы стали виновниками исчезновения Эоны?
— Я… не знаю. Но ведь после Ухода магии вы остались в Иралсии, захватили власть, а сейчас устроили этот Отбор… Может, покиньте вы наш мир, и все бы наладилось? — Наверное, не стоило говорить такое Владыке, но слова сами рвались наружу — сказывалось напряжение последних дней. — Вдруг у людей есть шанс возродить свой мир, но ваше присутствие блокирует Эону?
Тимарил бросил на меня тяжелый взгляд:
— Поверьте, леди Арианна, драконы скорбят о человеческой магии не меньше вашего. — Мы остановились возле аллеи, ведущей к замку, и он добавил: — Спасибо за то, что провели со мной утро. Надеюсь, вы получили хоть какое-то удовольствие от встречи. Хорошего вам дня!
Договорив, дракон ожег поцелуем мою руку и удалился. Посмотрев ему вслед, я прикусила губу. Да, Ари, кажется, план не заинтересовать Владыку удался. Да он же буквально сбежал от меня! После свидания с Тимарилом возвращаться в свои покои желания не было. Не удивлюсь, если другие невесты уже ждут меня, чтобы как следует расспросить. Вместо этого я с удовольствием прогуляюсь по пустому парку. Наверняка все обитатели замка сейчас отдыхают после бала.
Удивительно, но я чувствовала себя вполне сносно, несмотря на бессонную ночь и несколько глотков укрепляющего отвара.
Свернув на тропинку, прячущуюся среди деревьев, я вдруг замерла. Какое странное ощущение… Как будто кто-то наблюдает за мной. Оглядевшись, я никого не заметила. Может, это очередное плетение Рейнара?
Передернув плечами, я резко обернулась — ветки кустов шевелились, словно их только что потревожили. Однако аллея сразу за ними была пуста, никто не смог бы скрыться незаметно.
Ощущение чужого присутствия исчезло, и я нервно хихикнула. Все-таки целитель был прав, мне нужно отдохнуть — вот уже и мерещится всякое! Покачав головой, я решила вернуться в замок. Перед встречей с распорядительницей и остальными невестами стоит немного поспать.
Когда я шагнула на тропинку, ко мне вдруг выбежал Камир.
— Ари! — оказавшись рядом, он вцепился в мою ладонь и потянул на себя. — Пойдем поиграем!
Опешив от неожиданности, я позволила мальчику увести себя на газон.
— Камир! — впереди показалась запыхавшаяся воспитательница, утирающая лоб кружевным платком. — Не мешай леди прогуливаться…
На сей раз няня была другой, и я поспешила ее успокоить:
— Не волнуйтесь, мы с Камиром уже знакомы.
Компания малыша, напротив, порадовала меня. Уж его-то наверняка не интересует наше свидание с Владыкой! Да и, признаться честно, меня мучило любопытство. Его отец умер, но где же мать?
— Поиграем? — с надеждой спросил меня Камир. Похоже, он не избалован вниманием взрослых.
— Конечно! — я сбросила туфли. Переступив босыми ногами по мягкой траве, зажмурилась от удовольствия. — Знаешь игру «Круговорот»?
Мальчик отрывисто покачал головой, приплясывая на месте от нетерпения, а его глаза загорелись интересом.
— Твою няню мы усадим на скамейку, — женщина бросила на меня благодарный взгляд, — а сами встанем рядом. Зажмурься и начинай кружиться. Когда я крикну тебе, чтобы ты остановился, попробуй угадать, в какой стороне скамейка.
Камир с готовностью поддержал игру и закрутился волчком. У него оказалось потрясающее чутье — он всегда угадывал. Даже когда воспитательница встала и отошла в противоположную сторону, мальчик с легкостью указал на нее. Я же проигрывала до тех пор, пока не догадалась подключить к делу магию.
Накружившись до звездочек перед глазами, мы с Камиром тоже присели на скамейку. Конечно, мальчишку надолго не хватило — спустя пять минут он вскочил и принялся рвать цветы с ближайшей клумбы. Я с удовольствием принимала «букеты», надеясь, что нам не попадет от садовника.
— Спасибо большое! — поблагодарила меня пришедшая в себя няня. — Камир — очень активный ребенок, за ним сложно угнаться.
— Мне это доставило удовольствие, — отозвалась я, мельком подумав о том, что уже вторая няня Камира в возрасте. Почему не нанять молодую девушку, которая сможет ухаживать за малышом?
Задумчиво повертев в руках букет цветов, я все-таки решилась расспросить женщину:
— Скажите, а почему Камир всегда один? В замке же наверняка должны быть и другие дети драконов…
— Драконы, — со вздохом подтвердила няня. — Камир — единственный полукровка в замке, союзы драконов и людей не редки, но потомство дают нечасто. Дети не принимают мальчика, а тот и не думает пытаться подружиться — сразу в драку…
Да, боевой малыш… Но он прав, нельзя давать себя в обиду. Я прониклась уважением к ребенку.
— А где его мать?
— Она бросила Владыку Сиарина, когда Камиру исполнилось три, — нахмурилась няня, и на ее лицо набежала тень. — Не простила ему то, что он отказался брать ее в жены… С тех пор мальчик не подпускает к себе никого, кто хотя бы отдаленно напоминает ему мать. Даже просто молодых девушек! Исключением стали вы да леди Ребекка Дорис, она часто помогает мне.
Я закусила губу, бросив взгляд на сосредоточенно рвущего цветы мальчика. Какая глубокая, должно быть, рана в его сердце… А еще отсутствие друзей-сверстников. Если бы я могла как-то помочь ему…
— Держи! — подбежавший Камир вручил мне охапку цветов.
— Спасибо! — тепло улыбнулась я ему.
— Наверное, леди Арианне уже пора, — пришла мне на помощь няня.
Мальчик мгновенно погрустнел.
— К сожалению, да… — согласилась я и тут же добавила: — Ну-ну, не вешай нос. Мы еще обязательно поиграем с тобой!
— Обещаешь? — шмыгнул носом Камир. — Клянусь Эоной!
Распрощавшись с мальчиком и няней, имени которой я так и не спросила, я отправилась в замок. Большую часть пути мне удалось преодолеть без помех, но перед самыми покоями я вдруг заметила стайку невест. Близняшки, Линда, Миранда и Лайза. Не ожидала увидеть последних двух в одной компании!
Сообразив, что девушки явились по мою душу, я едва не поддалась желанию пройти мимо. Впрочем, это глупо! Да и похвастаться мне нечем — Владыка сбежал от меня.
— Арианна! — воскликнула Лайза, едва я приблизилась к девушкам. — Как прошло твое свидание с Тимарилом?
— Отвратительно, — я продолжила путь, однако дорогу мне перегородила Миранда.
— Даже не поделишься?
А они неплохо спелись, я даже не ожидала! Видимо, их объединила зависть ко мне.
Отвечать дочке наместника я не стала, лишь пожала плечами и протиснулась мимо. Надеюсь, сегодня Владыка пригласит на свидание кого-нибудь еще! Мне и без того хватает забот.
Однако стоило войти в гостиную, как на меня посыпался град вопросов.
— У тебя было свидание с Тимарилом? — прижала руки к груди Роуз.
— Что он говорил? — спросила Патриция.
— Вы целовались? — выдохнула Синтия.
А я-то думала, что все позади! Мрачно посмотрев на сидящих на диване невест, я покачала головой:
— Да, у нас было свидание. Мы не целовались, еще чего! Строго говоря, я на него накричала, и он ушел…
Лица девушек вытянулись.
— Умеешь ты покорить мужчину, — хмыкнула Патриция. — Ари, вид у тебя уставший, отправляйся-ка отдыхать.
Кто-то из девчонок возмутился, но вдова усмирила всех одним движением брови. Наверное, привыкла своих мальчишек воспитывать!
Поблагодарив Патрицию, я ушла к себе. С опаской осмотрелась, но комната была пуста. Надеюсь, Рейнару удалось уйти незамеченным! На всякий случай заглянула в шкаф. Пусто! Оглядев свои немногочисленные наряды, развешанные на плечиках, я принюхалась. Замечательно, теперь моя одежда пахнет хвоей! Сердце екнуло, и я рассерженно хлопнула дверцами шкафа.
А почему окно открыто? В спальне было прохладно, а занавески трепыхались на ветру. Размышляя, я опустила створку и выглянула наружу. Как я и думала — карниз был довольно широким. Неужели Рейнар ушел через окно? Тогда зачем он препирался со мной и затем полез в шкаф? Ничего не понимаю!
— Ари! — вдруг раздался тихий шепот за спиной.
Обернувшись, я не поверила своим глазам.
Эи!
Друг бросился мне навстречу, и мы порывисто обнялись.
— Как же я рада, что ты в порядке!
Разомкнув объятия, я принялась рассматривать его, отмечая новые детали во внешности. Когда мы познакомились, Эи напоминал нечто среднее между ребенком и лесным чудовищем, которым любят пугать деревенских детей. Его кожу покрывал мох, вместо волос — хвоя. Огромные, на пол-лица, глаза цвета молодой травы, почти отсутствующий нос и тонкие губы.
В первый раз увидев Эи, я позорно сбежала и целую неделю не показывалась в лесу. Но все же любопытство заставило меня отбросить страх и прийти снова. Оказалось, что малыш безобиден — он питался травой и шишками и радовался каждому моему визиту. Я решила, что он лесной дух, в старых сказках встречались упоминания о них.
Со временем мы подружились. Однажды Эи ушиб ногу, упав с дерева, и я поделилась с ним магией, чтобы восстановить его силы. На следующий день друг впервые заговорил со мной…
За те несколько дней, что мы не виделись, Эи словно вытянулся и стал старше… Теперь он выглядел как обычный мальчишка лет десяти, если не брать во внимание странности во внешности. Одежда, которую я сама сшила ему, была испачкана и даже кое-где порвана.
Когда мы опустились на кровать, я спросила:
— Как ты здесь оказался?
— Я подслушал слуг в поместье и понял, что тебя забрали на Отбор. В тот же день я последовал за тобой. Твоя магия сияла как маячок. А уж когда ты позвала меня Я сразу понял, где тебя искать!
— Но… как? Как ты себя чувствуешь? — Я потрясла головой, с трудом осознавая, как дух умудрился проделать такой путь. — Наверное, ты голоден?
Эи смущенно кивнул.
— По дороге в замок я нашел природный источник магии, но он, как обычно, был почти пуст…
Я взяла друга за руку. Зажмурившись, отпустила магию на свободу. Соскальзывая с кончиков пальцев, сила тут же впитывалась в ладонь Эи. Прямо на глазах ему становилось лучше — мох расправлялся, хвоя, служившая волосами, налилась цветом.
— Достаточно! — улыбнулся дух.
Я отняла руку и прислушалась к себе. После вынужденной голодовки Эи взял больше обычного, но мне было не жаль. Сейчас, когда не приходилось работать в саду, магии во мне плескалось с избытком. — Это ты подглядывал за мной в парке? — догадалась я.
— Да, — кивнул дух. — Уже хотел выйти к тебе, как вдруг рядом появился тот мальчишка с няней. Я ретировался к замку. Увидел открытое окно и почувствовал твою магию. Решил дождаться тебя здесь.
Значит, Рейнар все-таки ушел через окно. Надеюсь, они с Эи разминулись!
На колени друга, взобралась Ниа. Тот погладил ее, и ниария, распластав лепестки, едва ли не мурлыкала, наслаждаясь лаской.
— Кстати, я познакомился с твоей новой подругой Ниа, — Эи посмотрел на меня с укором.
— Откуда ты знаешь ее имя? — удивилась я.
— Она сама сказала мне. Ты не слышишь ее, но мы с ней в некотором смысле родственники. А еще она пожаловалась, что ты дурно обращаешься с ней.
— Драконы приставили ее ко мне против моего желания! — произнесла я, чувствуя стыд. — Я не могу быть уверена, что она не докладывает им обо всем…
— Глупости! — тряхнул головой Эи. — Ниа — твой друг. Она любит тебя и обижается на твое отношение. Ты знаешь, что она отразила три магических заклятия?
— Что? Какие заклятия? — переспросила я.
— Ниа говорит, что их насылали другие невесты, — сделав паузу, сообщил Эи. — Внушение споткнуться на лестнице и два магических паразита, которые бы принялись разъедать твою ауру.
Хорошо, что я сидела. От вырисовывавшихся перспектив ноги задрожали. Я, конечно, понимала, что фаворитку недолюбливают многие соперницы… Но ведь я могла погибнуть! Если бы не Ниа…
Я перевела взгляд на цветок и прикусила губу. Подсев ближе, погладила ее по лепесткам и сказала:
— Прости меня… Эи прав, я вела себя недостойно. В конце концов, ты тоже не виновата, что тебя подарили мне. И я очень благодарна тебе за помощь! Надеюсь, ты сможешь простить меня, и мы подружимся.
Некоторое время Ниа не шевелилась, а потом качнула сердцевиной и переползла ко мне.
— К счастью, она не злопамятная! — хихикнул дух.
Я тоже улыбнулась, чувствуя, как напряжение отпускает меня. Эи в порядке, с Ниа все наконец разрешилось… Если бы еще не Отбор!
— Теперь выкладывай, что у тебя тут происходит, — посерьезнел друг.
Когда я пересказала все, что случилось, он озадаченно почесал хвойную макушку.
— А ты точно не хочешь замуж за Владыку?
— Точно! — я скрестила руки на груди. — Если мы едва не погибли на первом же испытании, то что будет дальше? Да и не видела я в Тимариле искреннего интереса к невестам! Ему вообще все равно, кто станет его женой. И почему собрали исключительно человеческих девушек с сильным даром?
— Значит, тебе просто нужно дождаться следующего испытания и провалить его, — предложил Эи. — Только постарайся никого не спасать!
— Этот урок я усвоила, — буркнула я. — Знать бы, что нас ждет!