Извернувшись, Тимарил встретил лезвия не грудью, а бедром. Часть из них удалось отбить, но и оставшихся хватило, чтобы дракон глухо рыкнул от боли. Я думала, что Владыка покинет полосу препятствий, но тот продолжил лететь, лишь потеряв в скорости.
Благодаря этой заминке, Рейнар догнал соперника. Я переводила взгляд то на одного дракона, то на другого. Я не знала, кому желала победы. Лишь бы это скорее кончилось!
Теперь молнии сверкали без остановки, одна из них почти угодила в Рейнара, ударив в том месте, где он только что летел. Я похолодела, представив, чем это могло закончиться.
Следующие ловушки — огонь и та зеленая жижа — братьям удалось преодолеть. Больше преимущества ни у кого не было — Тимарил был обессилен полученной раной, а Рейнар, кажется, держался на одном упрямстве.
Траск надрывался, комментируя соревнования, публика буквально ревела, но я едва слышала их. Сердце билось как сумасшедшее, по спине бегали мурашки, а горло охватило спазмом. Ниа, сидящая на моем плече, тоже нервничала — я чувствовала, как подергиваются ее лепестки.
Оба брата летели бок о бок, не уступая друг другу. Осталось немного, финальные огни полосы препятствий сияли совсем рядом. Кажется, гроза начала стихать, что не могло не радовать. Может, драконам все же удастся…
Внезапно полыхнувшая молния не дала додумать мысль. Она оказалась мощной, куда мощнее предыдущих. Новый разряд ударил прямиком в Рейнара, выгнувшегося дугой. Вскрикнув, я подалась навстречу. Зрители зашумели, заволновались, и побледневшая Бекка шепнула мне:
— Не бойся, учитывая размеры драконов, молнии для них неприятны, но не слишком опасны…
И почему я не слышу уверенности в голосе девушки? Да она того и гляди в обморок упадет. Впрочем, и я близка к этому. Так бездумно противостоять стихии! И ради чего? Почетного звания?!
Рейнар с шумом выдохнул пламя, кажется, злясь, но выровнялся. Следующая молния ударила в Тимарила, затем еще одна — поменьше — снова в архимага. Драконы не обращали внимания на разбушевавшуюся грозу, упрямо двигаясь к цели.
Святая Эона… Это и есть последнее испытание! Лететь, каждую секунду ожидая удара молнии? Это ведь наверняка больно и очень опасно! Они сумасшедшие… Все драконы!
Несколько минут растянулись вечностью. Я вздрагивала каждый раз, когда очередная молния попадала в одного из братьев. До крови искусала губы, но не могла отвернуться.
Наконец оба дракона одновременно пересекли финишную прямую. Огни, обычно приветствующие победителя, потухли… словно не могли сделать выбор. Гроза, на прощание наградив Рейнара еще одним разрядом, стихла. Тимарил подлетел к брату, что-то рыкнув ему, но тот упрямо покачал головой. Не удивлюсь, если несносный архимаг только что отказался от помощи.
— И кто же станет нашим победителем?! — вопрошал Траск. Огни полосы препятствий загорелись, осыпав снопом искр обоих братьев. — Леди и лорды! У нас небывалое событие! Впервые «Грозовые крылья» выиграли два дракона! Тимарил и Рейнар! Поздравляем!!!
Зрители повскакивали с мест, бурно приветствуя победителей. Я присоединилась к ним, едва живая от переживаний. Такое ощущение, словно я сама поучаствовала в соревнованиях. Мужчины позади стонали от досады — на такой исход событий никто не поставил.
Дождь закончился, и оба дракона величественно опустились на поле. Размякшая земля зачавкала под их лапами. К Тимарилу тут же поспешил целитель, но Владыка одним взглядом прогнал его прочь.
Братья не торопились оборачиваться людьми, похоже, чествовать их следовало именно в драконьем облике. На награждении произошла небольшая заминка — почетный знак был всего один, и подарить его обоим победителям не вышло.
— Не представляю, как Рейнару удалось не уступить Тимарилу! — выдохнула Бекка.
Я посмотрела на драконов. Почетный знак все же безжалостно разрезали заклинанием и вручили по половинке каждому. Пожалуй, не будь Рейнар вымотавшимся, он мог бы и одолеть брата…
— А теперь самое интересное! Какая же девушка вручит награду победителям?
Драконицы заволновались, невесты принялись перешептываться. Кто-то расправлял юбки, кто-то торопливо приглаживал волосы. Тимарил издал громкий рык, и Траск улыбнулся:
— Отлично. А что же второй победитель?
Неужели он что-то понял из этого набора рычащих звуков?
Рейнар тоже зарычал, выдохнув облако пламени. Здесь, внизу, это выглядело довольно впечатляюще.
— Хм, неожиданно, — опешил Траск. Обернувшись к зрителям, он торжественно объявил: — Оба победителя выбрали одну и ту же девушку — леди Арианну.
Мысленно я застонала. И почему я не удивлена? Они не оставят меня в покое!
Глава двенадцатая
— Леди Арианна! Выходите к нам! — повторил Траск.
Драконы, невесты… все смотрели на меня, и я нервно сглотнула. На негнущихся ногах шагнула вперед, лихорадочно соображая. Что же мне подарить братьям? Не могли заранее предупредить?
Чем ближе я подходила к драконам, тем больше волновалась. Отсюда они оказались еще огромнее. Не очень приятно чувствовать себя такой крошечной — да их лапа больше моей головы! Внутренне робея, я добралась до середины поля. Здесь было жарко, от драконьей чешуи исходил пар — в воздухе витал запах разогретого металла. Теперь ясно, отчего у Рейнара такой аромат.
Остановившись, я запрокинула голову, разглядывая драконов. Они просто невероятные! Невольно у меня перехватило дыхание. Даже на вид непробиваемая чешуя, шипы, идущие вдоль позвоночника, мощный хвост… Натолкнувшись на янтарный взгляд Рейнара, я едва удержалась от того, чтобы не шагнуть назад. Даже не верилось, что внутри этой здоровенной зверюги архимаг.
— Леди Арианна, что же вы подарите победителям? — спросил ведущий.
Я замялась и вымученно улыбнулась, чтобы потянуть время. Проще всего подарить каждому по пряди волос. Попросить нож у Траска и щедро обкорнать… Вот только зачем им моя шевелюра? Этот поистине романтичный жест не имел смысла.
Если подумать об украшениях… Колец у меня два, но оба достались от матери. Ни за что не расстанусь с ними! Остались серьги… Они, конечно, простенькие — аквамарин в серебре, — но зато их как раз две.
Приняв решение, я развернулась к драконам и торжественно произнесла:
— Поздравляю победителей!
Уже занеся руку, в последний момент остановилась. Сережки просто утонут в драконьих лапах или вовсе потеряются! Догадавшись, о чем я думаю, Рейнар глухо рыкнул. Меня обдало порывом ветра, и я удивленно моргнула — теперь передо мной стоял человек. Судя по изможденному лицу архимага, соревнования дались ему непросто.
— Поздравляю, — я торопливо вложила сережку в его ладонь. На пару секунд наши руки соприкоснулись, и я вздрогнула.
— Благодарю, — коротко поклонился Рейнар.
Смутившись от его пристального взгляда, я повернулась к Тимарилу, который тоже превратился в человека. Вручив ему вторую сережку, я пожала плечами:
— Признаться честно, ваше предложение застало меня врасплох. Понятия не имею, что следует дарить в таких случаях.
— Это отличный подарок, — Тимарил склонил голову и поцеловал мою руку.
Рядом шумно выдохнул Рейнар, но я предпочла не заметить его реакции.
— Рада, что вам понравилось.
Осторожно высвободив руку, я повернулась к Траску, мысленно моля его закончить мои мучения. К счастью, мне повезло. Рассказав о «трогательном вручении любимых сережек», тот объявил, что в честь победителей «Грозовых крыльев» все мы приглашены на ужин, плавно переходящий в бал.
Я едва слышно выдохнула и поспешила улизнуть с поля. Спиной чувствуя сверлящие меня взгляды, передернула плечами и присоединилась к другим невестам, которыми вновь командовала леди Кирина. И не скажешь, что распорядительница только что летала под молниями. Ее лицо не выражало никаких эмоций, из гладкой прически не выбивался ни один волосок. Невольно я восхитилась ее самообладанием. У меня после подобного «приключения» неделю бы коленки тряслись. А я ведь считала себя еще той авантюристкой!
Когда кареты привезли нас обратно к замку, я первой вышла наружу. С ниарии вдруг соскользнула капелька воды, угодив прямиком в траву. Я едва слышно перевела дух. Хорошо, что Эи не отправился со мной на бал, там ему было бы куда сложнее обмануть защиту Рейнара!
После прохлады ночи гости с радостью вернулись в замок, наполненный светом и теплом. Сегодня повара расстарались на славу — наконец-то стол ломился от множества блюд. Я даже опешила, увидев подобное изобилие. Может, у драконов были сложности с поставками продуктов?
На некоторое время повисла тишина, прерываемая лишь стуком столовых приборов. Когда все насытились, дворецкий предложил нам перейти в другой зал. Оттуда доносилась музыка, а несколько пар кружились в танце.
Меня же обступили остальные невесты, на лице которых читалось любопытство и зависть в равных пропорциях.
— Какие драконы вблизи? — спросила Клара, нервно поправив на носу очки.
— И как тебе не было страшно? Они такие огромные! — удивлялась Патриция.
— Это было безумно красиво! — выдохнула Линда.
Девушки щебетали без остановки, и у меня закружилась голова. Прокашлявшись, я с чувством отвела:
— Это было довольно… занимательно, но не страшно.
Увидев приближающуюся Миранду, я пообещала девушкам поговорить позже и нырнула в толпу. Похоже, терпение дочки наместника было на исходе. Не хотелось закатывать сцену прямо на глазах у драконов. Однако не успела я сделать и шага, как наткнулась на Владыку.
— Не откажете мне в танце? — он обжег меня медовым взглядом и предложил руку.
— Разве я могу отказать победителю? — вздохнула я, позволяя увлечь за собой.
Зазвучали первые аккорды вальса, и Тимарил, прищурившись, посмотрел на меня:
— Кажется, я слышу в вашем голосе сарказм? Вы не очень-то любите танцевать.
Я подняла глаза на мужчину:
— Вы Владыка, а я одна из ваших невест. А еще вы только что выиграли соревнования, бросив вызов грозе. Считаете, я могу вам отказать?
Я думала, что Тимарил разозлится, но тот лишь оглушительно рассмеялся. Опешив, я уставилась на него.
— Я рад, что все это привело вас в мои объятия. На нашем свидании вы ясно дали понять, что не в восторге от Отбора.
— Я по-прежнему не в восторге, — буркнула я.
Лукаво улыбнувшись, Тимарил привлек меня ближе к себе и медленно погладил по щеке, наплевав на танец.
Я нервно сглотнула, замерев словно истукан. Что он творит? У нас впереди еще два испытания, он не должен выбирать меня!
— А я все-таки надеюсь, что вы передумаете.
К моему ужасу, в глазах Владыки светился интерес, от привычной маски напускной вежливости не осталось и следа.
Кажется, от меня не требовалось ответа. Тимарил вновь перехватил мою руку и повел в танце. Наверное, мое лицо сияло не хуже факела — я отчаянно кусала губы, пытаясь сдержать эмоции.
Едва музыка оборвалась, я тут же сбежала от Владыки, что-то пробормотав на прощание. Взяв у проходящего мимо слуги бокал воды, сделала несколько глотков, силясь выровнять дыхание.
Не знаю, зачем это Тимарилу, но я не куплюсь на эти уловки. Даже если представить — буквально на секунду — что у дракона нет никаких скрытых мотивов и он действительно ищет себе жену… Меня не привлекала возможность стать его супругой.
Подняв голову, я обнаружила, что гости сверлят меня взглядами. Даже с натяжкой их не назвать дружелюбными. Конечно, выходка Тимарила во время танца не осталось незамеченной.
— Похоже, быть фавориткой не так-то просто.
Обернувшись, я увидела стоящую у стены Танию.
— Не то слово, — вздохнула я, присоединяясь к девушке. — Надеюсь, после завтрашнего испытания появится новая жертва.
— Будь осторожнее, — замялась Тания. — Тебе многие завидуют.
Я погладила сидящую на плече Ниа, мысленно благодаря ее за помощь.
— О, я это знаю.
— Даже Роуз. Я видела, каким взглядом она проводила тебя к драконам…
Роуз? Да, она могла позавидовать мне, поддаться моменту… Но я доверяла ей. Мы из одной Земли, обе скрывали свои способности от Ловчих наместника… Нас слишком многое связывает!
— Я не думаю, что она навредит мне. Да, она хочет выиграть Отбор, но не станет…
— Поверь, — усмехнулась Тания. — Предать может каждый.
Извинившись, девушка ушла, а я наконец-то осталась одна. Еще немного, и можно улизнуть с бала. Вечер выдался весьма насыщенный, лучше я отправлюсь в постель. Да и хотелось заглянуть в парк и расспросить Эи — вдруг он услышал что-то важное?
— Скучаете? — вдруг раздалось за спиной.
Усмехнувшись, я обернулась, уже зная, кого увижу перед собой.
— Вовсе нет, просто отдыхаю.
— Потанцуете со мной? — краешком губ улыбнулся Рейнар. — Я все-таки победитель соревнований.
— Один из победителей, — не удержалась от шпильки я, но все-таки вложила руку в ладонь мужчины — на нас уже начали глазеть.
Рейнар с удовольствием притянул меня к себе. Словно в насмешку нам достался не вальс, а куда более откровенный аррис. Вновь почувствовав аромат хвои, я едва не сбежала. Сделав несколько шагов, архимаг шепнул мне на ухо:
— Но вы волновались за меня. Когда я обошел Шэна, вы едва ли в ладоши не хлопали.
Внутри закипела злость, но я холодно усмехнулась:
— Конечно, волновалась. Опасалась, что вы переоценили себя и рухнете прямиком на землю — вид у вас был довольно изможденный.
Сейчас дракон выглядел куда лучше, но укол достиг цели. Архимаг стиснул зубы и сощурился.
— Поверьте, я умею оценивать свои силы.
Рейнар крутанул меня вокруг оси и быстрым движением притянул к себе. Прикосновение длилось всего несколько секунд, но я глухо выдохнула и отстранилась. Да, аррис — весьма вольный танец, но незачем переступать границы приличий!
— И зачем вы участвовали в соревнованиях? — очень хотелось припомнить ему собственные слова про «покрасоваться перед невестами», но так бы я выдала и себя, и Эи. — Неужели моя сережка того стоила? Или драконам в столице больше нечем заняться?
Я надеялась разозлить Рейнара, однако тот вдруг улыбнулся — Все-таки волновалась.
Меня охватило раздражение, и я даже не сразу поняла, что он перешел на «ты».
— За вашего брата! — выпалила я. — Его дракон необычайно хорош…
Кажется, сама того не зная, я наступила на больную мозоль Рейнара. Неужели уверенный в себе архимаг, буквально лучащийся самодовольством, переживает из-за цвета дракона? Тот быстро взял себя в руки:
— Ваша сережка — отличный приз. Вы знали, что у драконов аквамарин символизирует скрытую страсть?
Посмотрев на вскинувшего бровь дракона, я прикусила губу, чувствуя, как к щекам прилила кровь.
— Вы лжете
— Спросите у Ребекки Дорис. Кажется, вы дружны с ней.
Откуда он знает? Впрочем, о чем это я. Наверняка архимагу известно обо мне почти все! Не зря его плетениями опутан весь замок.
Насупившись, я покачала головой.
— Даже если и так, это ничего не значит. Владыка не предупредил нас о том, что придется вручать награду. Если бы знала об этом, то захватила бы пару роз из парка!
Почему я оправдываюсь?! Скрытые символы — проблемы драконов. Мне нет до этого дела.
— И все-таки, зачем вам это, Рейнар? — кажется, я первый раз назвала архимага по имени.
Тот едва заметно вздрогнул и улыбнулся краешком губ:
— Захотелось размять крылья, — однако не успела я перевести дух, как он усмехнулся и добавил: — А как вы думаете, Арианна?
Меня словно окатило жаром. В потемневших глазах мужчины сверкали янтарные искры. Шумно выдохнув, я отпрянула назад, но хватка на моей талии стала крепче. Облизнув губы, я замерла, в то время как в голове царил сущий бедлам.
К счастью, в этот момент музыка прервалась, и пары вокруг остановились. Это привело меня в чувство.
— Благодарю вас за танец, — быстро произнесла я, спеша отодвинуться от мужчины. О чем он говорит? Пытается дать понять, что участвовал в «Грозовых крыльях» ради меня? Но ведь я невеста его брата. Да, одна из… Но это не меняет расклад.