Архимаг вдруг пристально посмотрел на ниарию, по-прежнему сидящую на моем плече.
— Ваша ниария… — медленно заговорил дракон. — С ней все в порядке? Она кажется немного… иной?
Я похолодела. Неужели он чувствует, что здесь был Эи? Хорошо, что дух успел уйти!
— Все нормально, — отозвалась я, пытаясь держаться как можно непринужденнее. К счастью, цветок не выдал нас с Эи — Ниа пошевелила лепестками, словно тоже не понимала, о чем речь. — Мы наконец подружились, как вы и хотели.
— Наверное, показалось, — лицо Рейнара расслабилось.
— Пожалуй, мне пора, — торопливо сказала я, пряча беспокойство за раздражительностью. — Меня ждут подруги.
Присоединившись к щебечущим Роуз, Ребекке и Синтии, я облегченно выдохнула. Нужно уговорить Эи покинуть территорию замка! Рано или поздно его обнаружат. Я понятия не имела, что драконы сделают с другом. Может, мои страхи беспочвенны, но… Проверять желания не было.
Найдя взглядом Рейнара, я увидела, что он пригласил на танец Лайри, мило улыбающуюся ему. Рядом вздохнула Ребекка.
— Он тебе нравится? — тихо спросила я.
Драконица рассеянно кивнула:
— С тринадцати лет. Однажды я даже призналась ему в чувствах, но он сказал, что не может ответить мне взаимностью.
— Ох, прости…
— Нет-нет, — Ребекка отрывисто покачала головой и нарочито веселым голосом произнесла: — Мне кажется, ты ему нравишься. Других невест Рейнар начисто игнорирует, а с тобой то и дело заговаривает и даже танцует!
Я вновь посмотрела на архимага — тот наклонился и шептал что-то Лайри, отчего та едва не млела.
— Не уверена в этом… Он говорил, что Владыка попросил его присмотреть за мной. Мол из-за ниарии остальные невесты будут мне завидовать.
В эту схему никак не укладывался наш поцелуй и сегодняшние слова архимага, но я предпочла выкинуть это из головы. С опаской посмотрела на Ребекку, но не обнаружила в ее глазах ни капли ревности. Удивительная девушка!
Нервно передернув плечами, я перевела тему:
— Кстати, а что означает аквамарин у драконов?
— Аквамарин? — непонимающе захлопала глазами Ребекка. — Даже и не припомню, чтобы у камней были какие-то значения. Кажется, это чисто человеческая привычка. А почему ты спрашиваешь?
Вот ведь нахал! Рейнар солгал, чтобы смутить меня!
— Да так, не бери в голову, — кипя от негодования, отозвалась я.
Пожалуй, с меня хватит. И этих соревнований, и балов, и Отбора тоже. Пока что мне нельзя уехать домой, зато я могу отправиться в свою комнату и не участвовать в чествовании победителей! Я уже и так пожертвовала своими сережками. К тому же завтра нам предстояло новое испытание.
Несмотря на то, что стояла глубокая ночь, я так и не смогла уснуть. Почти до рассвета мерила комнату шагами и размышляла. Конечно, ни к каким выводам я не пришла — поведение Рейнара по-прежнему не поддавалось объяснениям. Если я нравлюсь — предположим! — архимагу, то почему он идет против Владыки? Не похоже, чтобы тот потерял ко мне интерес, каким бы он ни был. Или я все же ошиблась: братья враждуют и избрали меня своей мишенью?
Остановившись, я тряхнула волосами. Ясно одно — я слишком мало знаю обо всем происходящем. Нужно убедить Тимарила вновь поделиться со мной сведениями. То, что он прислал, конечно, весьма занимательно, но никак не проясняет ситуацию.
Усталость все же взяла свое, и я уснула, едва добравшись до подушки. Однако уже через пару часов меня разбудила горничная. Взглянув на улыбчивое лицо Тары, я застонала и подавила желание накрыться одеялом с головой. Если бы на этом испытании можно было вылететь… Остается надеяться, что оно хотя бы будет безопасным!
— Миледи, желаете освежиться? У нас еще есть время, испытание начнется через час.
— Дай-ка догадаюсь, — мрачно хмыкнула я. — Завтрак невестам не положен?
— Увы, — девушка кивнула и, не удержавшись, хихикнула. — Леди Кирина сказала, что сытый желудок мешает сосредоточиться на магии.
— Может, у драконов все именно так, но я ненавижу ходить голодной. У нас в Западных землях пустой желудок — достаточно частое явление, и он ничем не помогает.
Кажется, горничная смутилась. Смяв подол фартука, она заговорщически подмигнула мне:
— Пожалуй, я смогу стащить из кухни булочку.
— Это будет отлично! — повеселела я.
Тара умчалась, а я с куда большой охотой вылезла из постели и отправилась принимать ванну. Я жила в замке уже неделю, но все еще не могла нарадоваться на артефакты, нагревающие воду. Каждое мое купание затягивалось на час. Жаль, что сегодня придется поторопиться!
В спальне что-то звякнуло, и я повернула голову в сторону двери. Из-за плеска воды не расслышала, что там произошло. Пришла горничная?
Закончив купаться, я промокнула волосы полотенцем, надеясь, что Тара поможет высушить их магией. Закутавшись в пушистый халат, я вышла в спальню и тут же испуганно ойкнула.
Дверцы шкафа были открыты, обнажив пустые вешалки. Зато пол был усыпан разноцветными клочками ткани. Я не сразу поняла, что это все, что осталось от моих платьев. От всех пошитых драконами нарядов, что висели в гардеробе!
Это кто же так постарался?
Я огляделась, но спальня была пуста. Только ниария возмущенно пыхтела в своей вазе — кто-то бесцеремонно присыпал ее землей. Я вытащила цветок, и тот гневно затрясла лепестками.
— Миледи, мне удалось принести даже… — Тара осеклась и замерла на пороге. — Что здесь произошло?!
— Я не знаю. Я вышла из ванной и увидела это.
У меня вырвался нервный смешок. Кто-то пробрался в спальню и… уничтожил всю мою одежду! Когда за соседней дверью купалась беззащитная я.
Горничная вдруг вытянула руку и дотронулась до чего-то невидимого. В воздухе раздался мелодичный звон.
— Я вызвала архимага, — пояснила Тара.
Да, у меня тоже есть к нему пара вопросов. Например, почему его плетения позволили войти в комнату постороннему?! Или он так выложился на соревнованиях, что перестал подпитывать их?!
Рейнар явился через две минуты. Зайдя в спальню, он окинул цепким взглядом спальню и посмотрел на меня. Только в этот момент я вспомнила, что по-прежнему стою в халате и с мокрыми волосами. Отчаянно покраснев, я отступила за спину горничной и быстро пересказала случившееся.
Рейнар нахмурился и вдруг наклонился, достав из-под кровати какой-то предмет. Им оказался обычный столовый нож.
— Им и разрезали платья?! — выдохнула Тара.
Я посмотрела на клочки тканей. Некоторые из них довольно плотные, с вышивкой. Сомневаюсь, что таким ножом можно успеть разрезать десяток нарядов.
Кажется, Рейнар подумал о том же. Коснувшись невидимых мне плетений, он покачал головой.
— Здесь поработали магией. Кто-то из прислуги, им разрешено входить в спальню, когда невест нет внутри.
— Вы можете понять, кто это был? — нетерпеливо спросила я.
Архимаг кивнул, но вдруг замялся:
— Хм, он подчистил за собой следы. Я смогу узнать, кто он, но это займет время.
Я обняла себя за плечи, тело охватила запоздалая дрожь.
— Наверняка это дело рук кого-то из невест. Кому еще могла прийти в голову мысль уничтожить мой гардероб?
— Я в этом уверен, — подтвердил Рейнар. — Вчера все внимание было приковано к вам, и это явно кого-то разозлило.
Конечно! И кого в этом надо винить? Архимага и Владыку! Это они никак не оставят меня в покое.
Внезапно Рейнар подошел прямиком ко мне и сложил пальцы в какой-то пасс. Я уже открыла рот, чтобы возмутиться, как вдруг увидела перед собой странные серебристые нити.
— Что это?
— Теперь вы сможете позвать меня на помощь самостоятельно, — ответил архимаг. — Даже если вам что-то покажется Сразу вызывайте меня.
В голосе дракона прозвучали нотки беспокойства.
— Хорошо, — хрипло отозвалась я, плотнее запахнув халат на груди. От пристального взгляда Рейнара я вся покрылась мурашками.
— Миледи, — напомнила о себе горничная. — Испытание… Вам пора идти.
Покачав головой, я нервно хихикнула. Интересно, в чем?! Прямо в халате? Нужно срочно найти платье по размеру. Наверное, этого и добивалась моя соперница: заставить надеть чужую одежду и унизить на глазах у всех.
Впрочем, есть и другой выход! Улыбнувшись, я подошла к кровати. Наклонившись, достала из-под нее саквояж, где лежала привезенная из дома одежда. Я совсем забыла про нее: не развешала сама и не дала указание горничной.
— Я надену одно из своих старых платьев.
Горничная поморщилась, и я ее понимала — мои наряды выглядели гораздо Тара. Но я их не стеснялась, это лучше, чем спешно искать новый наряд, тем самым порадовав соперницу.
— Что ж… — со вздохом Тара открыла саквояж, а я перевела взгляд на Рейнара. Он собирается и дальше стоять тут столбом?
— Я обновил защиту, — сообщил дракон и пристально посмотрел на меня: — леди Арианна, вы в порядке?
— Платьев, конечно, жаль, но это не нанесло мне душевную рану, — хмыкнула я.
— Сегодня же я приставлю к вам охрану, — на лице Рейнара заходили желваки.
Желудок скрутило спазмом. Я ведь еще не успела переговорить с Эи. Без меня он обязательно вляпается в неприятности!
— Нет! — я покачала головой. — Так я буду привлекать еще больше внимания. В случае опасности я сразу же вызову вас! И не буду расставаться с ниарией ни на секунду! Она меня защитит — отразила же она три заклятия?
Рейнар серьезно посмотрел на меня, но все же кивнул.
— Хорошо, поговорим об этом позже. Сейчас вам пора на испытание.
Уже уходя, архимаг бросил взгляд на Ниа. Дверь хлопнула, и вокруг меня засуетилась горничная. До испытания оставалось всего минут двадцать. Теперь о завтраке речи не шло, успеть бы привести себя в порядок.
Тара принялась сушить мне волосы, как вдруг меня бросило в холодный пот. Я сказала Рейнару про Ниа! Но ведь это Эи сообщил мне про отраженные заклятия, сама я не могла разговаривать с цветком! Обратил ли архимаг внимание на это?
Я до крови закусила губу. Что-то подсказывало: он заметил.
Глава тринадцатая
Я все же успела к объявленному времени, хотя мне пришлось ускорить шаг. Вряд ли испытание начали бы без меня, но привлекать еще больше внимания… Хватит с меня. Ниарию я взяла с собой — утреннее происшествие не на шутку испугало.
Леди Кирина и остальные невесты ожидали на крыльце замка. Здесь же стояла и Роуз, удивленно вскинувшая брови при виде моего наряда. Девушка предлагала подождать, но я отказалась. Слова Тании все же поколебали мою уверенность в соседке.
— А вот и леди Арианна, — недовольно поджала губы распорядительница. — Теперь все в сборе, идемте.
Кажется, сегодня мы пойдем пешком. Уже хорошо! Леди Кирина велела нам разбиться на пары и следовать за ней, и, судя по знакомой тропинке, шли мы прямиком в парк. Это обнадежило и обеспокоило одновременно. Вряд ли в парке нас ждет что-то опасное. С другой стороны, Эи наверняка захочет поглазеть на испытание!
— Что у тебя случилось? — спросила Шейли. — Платье на тебе… довольно своеобразное.
— Это долгая история, — отмахнулась я. Вообще-то это был мой лучший наряд! Платье из ярко-синего шелка сидело точно по фигуре, подчеркивая тонкую талию и закручиваясь волнами вокруг ног. Да и Тара успела немного поколдовать над ним. Вдруг Шейли споткнулась, и я придержала ее за локоть: — Ты в порядке?
— Да-да, — отозвалась она. — Просто не выспалась.
Девушка и впрямь выглядела непривычно бледной и похудевшей, даже каштановые волосы словно потеряли цвет. Наверное, она скучает по жениху. Больше мы не говорили, Шейли замолчала, погрузившись в себя.
Мои ожидания оправдались: тропинка привела нас в глубину парка. В тени деревьев были расставлены скамьи, на которых уже сидели драконы. От увиденного я едва не присвистнула. Сюда пришли, наверное, все обитатели замка, включая прислугу! Похоже, сегодня наше испытание пройдет перед зрителями. Даже не знаю, радует это меня или огорчает.
Впереди всех стояли Владыка и Рейнар. Последний что-то втолковывал брату, отчего тот хмурился. Надеюсь, они обсуждают мою оговорку про Ниа. Воровато оглядевшись, я покачала головой. Хочется верить, что Эи не где-то среди толпы. Пусть он не попадется на глаза Рейнару!
Заметив Камира с няней, я улыбнулась, и мальчик, просияв, помахал мне рукой. В этом же ряду сидели и другие дети самого разного возраста, однако с мальчиком их разделяли несколько пустующих сидений. Сердце вновь сжалось от обиды за полукровку. Ребята весело переговаривались между собой, тогда как малыш сидел в одиночестве.
Кивнув Шейли, я подбежала к Камиру и вручила ему ниарию.
— Подержишь, пока я буду проходить испытание?
— Конечно!
Лицо мальчика озарилось восторгом, и он подставил ладонь, куда перебралась Ниа.
Стоило мне догнать остальных девушек, как леди Кирина торжественно заявила:
— Владыка Тимарил, я привела ваших невест!
Мы остановились в центре поляны, а зрители заволновались, предвкушая интересное зрелище. Помимо воли меня охватило беспокойство. Даже не представляю, что драконы приготовили для нас! Впрочем, в пещеры спускаться не надо, и это уже неплохо.
— Да благословит ваш день Святая Эона! — взял слово Владыка. — Пришло время для второго испытания. Не переживайте, никто из вас не вылетит, — я усмехнулась. Высокого о себе мнения Владыка! — Но благодаря испытанию у нас может появиться новая фаворитка — та девушка, что лучше других справится с заданием.
Как же я мечтаю об этом!
Кажется, Тимарил хотел сказать что-то еще, но вперед вышел Рейнар:
— Итак, леди, задание предельно простое. Вам нужно вырастить растения. Одно, два, десяток… Не жалейте магии, выложитесь на полную.
У меня вырвался нервный смешок. Конечно, жене Владыки жизненно необходимо уметь обращаться с растениями, садовников-то в замке, видимо, не хватает! Теперь я еще больше укрепилась во мнении, что Отбор Владыке нужен не просто так. Жену можно найти и менее извращенным способом.
Да и как они себе это представляют? Вырастить даже один цветок — титанический труд! Дома я лишь поддерживала растения, а не выращивала с нуля. Хотя в столице-то земли не иссушены… Пожалуй, это будет не так сложно.
Внезапно мне в голову пришла другая мысль, и я нахмурилась. В пещерах мы не могли схалтурить, но здесь это вполне возможно. Такое ощущение, словно первое испытание и было самым главным. Но для чего тогда мы собрались сейчас?
Невесты озадаченно переглянулись.
— А какие растения? — спросил кто-то.
— Все, что угодно, — пожал плечами Рейнар. — Возможно, что-то дается вам проще, что-то сложнее. Выбирайте то, где вы сможете блеснуть.
Ага, конечно. Я уже один раз так блеснула, что до сих пор расхлебываю последствия.
Его слова воодушевили невест, одна Лайза выглядела крайне потерянной. До меня донесся чей-то шепот — оказывается, несмотря на постоянное хвастовство девушки, с растениями ее магия почти не работала. Первой вызвали Миранду, а остальных невест попросили разойтись в стороны, чтобы не мешать ей. Та ослепительно улыбнулась, разминая пальцы. Да уж, уверенности ей не занимать! Зрители замерли в ожидании, даже я затаила дыхание.
Повинуясь взмаху рук дочки наместника, из земли потянулись стебли. Много стеблей! Мне даже пришлось сделать несколько шагов назад, чтобы освободить место. Спустя считанные минуты на стеблях появились листья и бутоны — белые, нежно-розовые и ярко-алые. Розы… Миранда выбрала розы, наверное, тем самым подразумевая, что только она может сравниться с королевой цветов.
Впрочем, это еще не все.
Девушка вытянулась в струнку, по-видимому, собирая последние крохи магии. На ее лбу появилась испарина, зато из земли вырос еще десяток кустов с розами самых невероятных оттенков — лазурного, фиолетового, насыщенно оранжевого. Ничего себе! Я не любила Миранду, но не могла не отметить ее мастерство — цветы получились отменными.
Зрители оглушительно захлопали, а дочка наместника зарделась от удовольствия.
— Потрясающе! — воскликнул Владыка, завороженно глядя на девушку. Она, смущенная, стояла в окружении роз и была невероятно хороша. Наконец-то у нее получилось проявить себя!