Похоже, мои слова не понравились дракону. Он сощурился, а его руки сами собой сжались в кулаки.
— Почему вы не жаловались Владыке? — едва ли не рыкнул он. — Жаловались, — пожала я плечами. — Однако ничего не изменилось.
— Мы… Тимарил обязательно разберется с этим, — усмехнулся Рейнар, и невольно я порадовалась, что гнев дракона направлен не на меня. Впрочем, если это поможет осадить обнаглевшего наместника… Отбор пройдет не зря!
— Спасибо!
Мы еще некоторое время постояли, наблюдая, как саженцы крепнут прямо на глазах.
— Так мы идем к вашим родным? — спросил Рейнар.
Я закусила губу и бросила короткий взгляд на лес. Эи ждет меня там… Я замялась, не зная, как уговорить мужчину подождать здесь. Может, отвести архимага к тетушке и попросить занять дракона на время? Час ранний, но леди Элиза всегда вставала засветло.
— Бросьте, Арианна! — усмехнулся Рейнар. — Я понимаю, что визит к родным — всего лишь предлог. Так чего же вы хотите на самом деле?
Я закусила губу и покачала головой:
— Я не могу вам сказать, но мне нужно в лес. Если бы вы подождали здесь…
— Любопытство, помните? — сложил руки на груди Рейнар. — Именно оно привело меня сюда. Разве я могу не удовлетворить его?
Что ж, делать нечего, пускай дракон идет со мной. Возможно, Эи успеет спрятаться, а я и так почувствую его.
— Тогда идемте, — вздохнула я.
Всю дорогу до леса Рейнар кидал на меня задумчивые взгляды, видимо, надеясь сообразить, что мне нужно в лесу. Наконец впереди показалась тропинка, ведущая на любимую поляну Эи. Невольно я улыбнулась, вспомнив, как впервые познакомилась с другом — три года назад. Сперва я до ужаса испугалась его, но со временем мы подружились.
Добравшись до разлапистой ели, под которой обычно сидел друг, я постаралась загородить обзор стоящему позади Рейнару. Однако под деревом никого не оказалось. Сердце кольнула тревога. Неужели я все-таки опоздала?
— Вы можете немного отойти? — попросила я архимага. — И подержать ниарию?
Как ни странно, тот подчинился. Опустившись на колени, я прислушалась и повертела головой по сторонам.
— Эи! — шепнула я. — Можешь выходить! Дракон тебя не тронет.
В ответ никто не отозвался, хуже того — я вовсе не чувствовала его присутствия. От страха внутренности скрутило в узел, и я прижала ладонь ко рту.
Лес, который я всегда любила, теперь казался пустым. И все-таки я не верила, что Эи исчез… Пару раз с ним такое случалось, он уходил на другой конец леса и не отзывался на имя. Однажды я всерьез испугалась за него, и после этого друг старался не пропадать. Но сейчас-то я уехала! Ему нет нужды держаться рядом с поместьем. Но обыскать весь лес дракон мне вряд ли позволит
Постояв еще немного, я смахнула слезинку со щеки.
— Все в порядке? Я могу чем-нибудь помочь? — спросил Рейнар.
Шагнув вперед, он, похоже, хотел коснуться моей руки, но в последний момент передумал.
— Нет-нет, ничего, — дернула я плечом и добавила: — Мы можем возвращаться в Миарру.
— Разве я могу упустить случай проведать вашу больную тетушку? — усмехнулся архимаг, а я с ужасом поняла, что, кажется, он не шутит.
Когда леди Элиза увидела на пороге меня и Рейнара, ее брови взлетели вверх, а глаза округлились. Ойкнув, она шагнула назад и приложила руку к груди.
— Ари, с тобой…
— Архимаг Фирс, но можете называть меня просто Рейнар, — кивнул дракон.
— Я очень рада видеть вас! — улыбнулась тетушка. — Неужели Отбор окончился?
— Нет-нет, — покачала я головой. — Рейнар любезно разрешил мне навестить вас, но пока что прошло только первое испытание.
Вдруг взгляд леди Элизы упал на Ниа, сидящую на моем плече. Цветок встрепенулся и, соскользнув вниз по руке, перепрыгнул на ладонь тети. Уголок ее рта дернулся, но в остальном она сохранила выдержку.
— Тетушка, познакомься, это Ниа — подарок Владыки.
— Какая красавица! — восхитилась леди Элиза, и ниария довольно распустила лепестки, наслаждаясь вниманием. — Жаль, что Эдвард в отъезде…
Я закусила губу. Дядя отправился на ярмарку за саженцами плодовых деревьев, как и собирался. Надеюсь, он справится без меня…
— Ну что же мы стоим в дверях! Сейчас Мэри накроет завтрак. Он, конечно, скромный, но голодными не останетесь.
— Думаю, Рейнар и так потратил достаточно времени на меня…
— Я бы не отказался позавтракать, — возразил дракон.
Я бросила на него раздраженный взгляд. Чего он добивается? Тетушка наверняка решит, что он испытывает ко мне весьма определенный интерес. Но нет, дело лишь в любопытстве и просьбе, которую мне нужно исполнить. Я даже не представляю, что это может быть! Спустя десять минут мы уже сидели за столом. Мэри, увидев дракона, едва не выронила поднос с блюдами, и потому я сама принялась расставлять тарелки. Каша с маслом, свежий хлеб, к нему сыр, прошлогодний джем и фирменный паштет тетушки. Наверное, Рейнар уже пожалел о том, что согласился задержаться. По сравнению с замком, наш старый особняк смотрелся бедно, очень бедно…
Впрочем, мне стесняться нечего. Вскинув голову, я закончила сервировку стола, то и дело чувствуя на себе внимательные взгляды мужчины. Ниа так и сидела на руках у тетушки, отказываясь возвращаться ко мне. Похоже, она любит покрасоваться!
За завтраком леди Элиза принялась расспрашивать Рейнара об Отборе, но тот отговаривался общими фразами. Я хмыкнула, представив, как бы она отреагировала, узнав о первом испытании, едва не убившем одну из невест. Сдается, ее симпатия к дракону тут же испарилась бы!
На удивление, обычно хмурый Рейнар показал себя с другой стороны. Он ухаживал за мной за столом, подкладывая на тарелку сэндвичи, и попутно вытянул у тети все о моих родителях. И зачем ему это? Наверняка у Владыки есть все сведения о происхождении невест! Впрочем, леди Элиза охотно рассказала эту историю: о том, как мама влюбилась в юношу из обнищавшего рода и отказала столичному герцогу…
Я налегала на кофе — успокоительный отвар служанки уже начал действовать. Вяло ковырялась ложкой в тарелке, я почти не участвовала в разговоре. Мои мысли вновь вернулись к Эи. Согласится ли Рейнар переместиться сюда еще раз через пару дней? Возможно, друг будет на месте… Хотя бы за тетю с дядей я могла быть спокойна, теперь посадки протянут пару недель.
— Большое спасибо за завтрак, но нам с Арианной пора возвращаться.
Голос дракона оторвал меня от размышлений, и я поднялась. Мы и вправду порядком загостились, в Миарре, наверное, бал уже закончился. Если Роуз захочет проведать меня перед сном, то весьма удивится, не обнаружив в спальне!
На прощание тетушка крепко обняла меня и прошептала на ухо:
— Ари, это отличная партия для тебя! А Владыка нам и не нужен!
Так я и знала, что она подумает, будто у нас роман. И судя по скользнувшей по губам архимага усмешке, он тоже это слышал. Драконий слух!
К щекам прилила кровь, но спорить с родственницей я не решилась. С нее станется и у Рейнара уточнить!
Тетушка вернула мне Ниа, и мы вышли из дома. Как же мне хотелось забыть про Отбор и остаться здесь! Подняться по лестнице и оказаться в спальне, будто ничего и не случилось
Когда мы вновь очутились в сарае, Рейнар улыбнулся:
— Ваша тетушка вовсе не выглядела больной. Если не считать болезнью страсть увидеть вас в подвенечном платье.
— Это ее самая большая мечта, — вздохнула я и, помолчав, добавила: — Спасибо за то, что помогли мне.
Дракон кивнул и занялся порталом: начертил пентаграмму, сделал несколько пассов… Я рассеянно наблюдала за ним. Как же здорово уметь владеть своей силой… Я знала лишь пару простеньких заклинаний, а в остальном действовала по наитию.
Обратный портал привел нас прямиком в… мою спальню в замке. Хорошо, что здесь никого не было! За окном разгорался рассвет. Я посмотрела на Рейнара, но тот лишь пожал плечами. Впрочем, он был прав: в это время в коридоре нам мог бы попасться кто-нибудь из прислуги.
Ниа вернулась к своим корням в углу, а я, вспомнив про забытый мужчиной сюртук, метнулась к шкафу. Мне пришлось хорошенько постараться, чтобы спрятать его от горничных. Мужская одежда в спальне невесты Владыки… Да, этот слух быстро бы облетел замок.
— Я забыла отдать, — протянула сюртук Рейнару, вдруг почувствовав неловкость. Чего он ждет? Дракон замер на месте, внимательно разглядывая меня. Невольно я сглотнула — глаза мужчины были темнее обычного.
Наконец архимаг принял сюртук, но не успела я обрадоваться, как тот полетел на кресло.
— Я придумал, что попрошу у вас взамен, — отозвался дракон, делая шаг вперед.
— И что же? — спросила, попятившись назад. Вдоль позвоночника промчалась волна мурашек.
— Поцелуй.
Что?! Он это серьезно?
Оказалось, серьезнее некуда. В несколько секунд Рейнар сократил расстояние между нами и приподнял мой подбородок.
— Это нечестно! — я вывернулась и отчаянно помотала головой. — Я невеста вашего брата! И я бы никогда не согласилась, если бы знала, что вы потребуете взамен.
— Урок на будущее, — усмехнулся архимаг. — Не заключайте сделок с драконами, если не уверены, что сможете отдать долг.
— Хорошо, — стиснула я зубы. — Поцелуй так поцелуй.
Наглый дракон! Привык получать все, что ему вздумается! Кажется, меня начало трясти от возмущения, смешанного… с предвкушением. Рейнар приблизился и медленно заправил прядь моих волос за ухо. От этого целомудренного движения я задрожала и хотела шагнуть назад, но мне не позволили. Дракон стремительно наклонился и прижался к моему рту.
Губы Рейнара были твердыми, но одновременно нежными. Меня окутал запах хвои, и невольно я ответила на поцелуй, подчиняясь мужчине и впуская его язык внутрь. Дракон положил руку на мой затылок, притягивая к себе. Его пальцы принялись перебирать мои волосы, а я обняла его плечи. Поймав себя на этом движении, вздрогнула и отпрянула от Рейнара. Что же я делаю, Святая Эона! Дракон оторвался от моих губ и улыбнулся.
— Если вам потребуется еще один визит к тетушке, то я всегда готов прийти на помощь.
Вспыхнув, я покачала головой.
— Ни за что!
Кажется, Рейнар хотел что-то сказать, но в этот момент в дверь постучали. Служанка?! Или целитель?
— Леди Арианна, вы спите? — к своему ужасу, я узнала голос Владыки. — Простите за вторжение, я все же хочу вам помочь с вашей просьбой. Выходите в гостиную.
Рейнар сквозь зубы выругался и оглядел комнату, видимо, в поисках укрытия.
— Уходите порталом, — прошипела я.
— Предлагаете нарисовать пентаграмму прямо на вашем ковре? Горничная весьма удивится, — вскинул бровь Рейнар.
Я прикусила губу. Только я могла угодить в такую ситуацию! За дверью мой «жених», а в спальне — его брат, который сам поцеловал меня, а теперь почему-то не спешит объясняться с Владыкой.
Что же делать?!
Глава девятая
Рейнар сквозь зубы выругался и оглядел комнату, видимо, в поисках укрытия.
— Уходите порталом! — прошипела я.
— Предлагаете нарисовать пентаграмму прямо на вашем ковре? Горничная весьма удивится! — вскинул бровь дракон.
Я прикусила губу. Только я могла угодить в такую ситуацию! За дверью мой «жених», а в спальне — его брат, который почему-то не спешит объясняться с ним.
— Тогда прячьтесь в шкаф! — выпалила я. — Мы с Владыкой уйдем, а вы незаметно выскользнете позже.
И лучше поторопиться! Вдруг Тимарил все-таки решит зайти? Или вызовет горничную. Я отворила дверцы и выжидающе уставилась на архимага, явно не испытывающего желания лезть внутрь. Чего он медлит? Святая Эона, я как будто любовника прячу!
— Или, может, вы просто расскажете обо всем брату? — не выдержала я.
Пожалуй, этот вариант меня бы устроил больше всего. Моей вины в случившемся не было — если не считать того, что я ответила на поцелуй. Если меня выставят с Отбора, то так тому и быть. Главное, оставить все втайне, чтобы не навредить моей репутации.
— Ладно, — наконец сказал Рейнар и направился к шкафу. — Но мы еще вернемся к этому разговору!
Напоследок дракон бросил на меня пронзительный взгляд, и я нервно дернула уголком рта. Довольно пафосная фраза никак не вязалась с архимагом, прячущимся среди женских платьев.
Впрочем, сейчас это не важно. Мне пора выйти к Тимарилу.
Сделав глубокий вдох, я вышла из спальни, Владыка почтительно поднялся с кресла. Закрывая дверь, ойкнула — на кровати лежал сюртук Рейнара. Если Тимарил сделает хоть еще один шаг, то увидит его. К счастью, в эту секунду дверь шкафа приоткрылась, и сюртук исчез. Может же, когда хочет!
Обернувшись к Владыке, я старательно растянула губы в улыбке. Сердце бешено колотилось, а щеки наверняка покраснели. Дракон окинул меня внимательным взглядом, и мысленно я выругалась. Мне стоило привести себя в порядок — собрать волосы и сменить измявшееся платье. Но как это сделать, когда в шкафу сидит Рейнар?!
— Простите за мой вид, — пролепетала я, потупившись. — Я так торопилась выйти к вам…
— Вы великолепно выглядите, леди Арианна, — покачал головой Владыка. — Я хотел извиниться перед вами за свой отказ. Думаю, мы вполне можем заглянуть в ваше поместье. Шэн настроит портал…
Чего ему стоило согласиться еще на балу?! Мне бы не пришлось просить Рейнара, не случилось бы поцелуя и этого недоразумения…
Захлопав ресницами, я опустила голову:
— Простите, Владыка, но вы правы — мне не стоило спрашивать вас об этом.
Обдав меня медовым взглядом, Тимарил прищурился:
— Вы из тех девушек, что часто меняют свои решения?
— Это несправедливо по отношению к остальным невестам.
Да и тетушка весьма удивится, если я заявлюсь к ней снова уже с другим мужчиной! И она наверняка расскажет о предыдущем визите! Возможно, через несколько дней…
— Что ж, тогда как насчет небольшой прогулки по саду?
Наконец-то! Рейнар слышал нас, и от этого я чувствовала себя донельзя странно.
Я с удовольствием вложила руку в ладонь Владыки. Надеюсь, архимагу удастся выбраться из моих покоев незамеченным. Представив, как дракон выпутывается из моих платьев и, крадучись, выскальзывает в коридор, я едва не прыснула со смеху.
И все-таки зачем он поцеловал меня? Может, между братьями негласное соперничество, а я стала орудием мести? Впрочем, эта версия не очень-то походила на правду. Я успела заметить, что отношения у них были теплыми. Покраснев, тряхнула головой и натолкнулась на изучающий взгляд Владыки.
Соберись, Ари! Не время витать в облаках.
К счастью, мне удалось прийти в себя, и за разговором о пустяках тропинка вывела нас к чудесному озеру, утопающему в зелени. Прозрачная вода так и манила прикоснуться, а теплый песок — сбросить туфли. Наверное, другие невесты бы позавидовали мне. Раннее утро, озеро, и мы с Владыкой наедине. Обстановка романтичнее некуда! Меня же взгляд Тимарила нервировал. Сообразил ли он, почему мои волосы растрепаны? Да и губы наверняка припухшие. Все-таки Рейнар наглец, вынудил подарить ему мой первый поцелуй!
Владыка сделал шаг вперед и взял меня за руку:
— Может быть, вы желаете нечто другое? Раз уж вы не хотите домой.
Его палец выписал на моей ладони круг, и я осознала: да он же флиртует со мной! У братьев Фирс весеннее обострение началось? Почему именно я?
Я хотела отказаться, но в последний момент передумала.
— Расскажите, тот изумрудный дракон… Кто он?
— Шэн Дорис.
Брат Ребекки? У меня в голове не укладывалось, как вполне себе обычный мужчина принимал облик здоровенного ящера. Интересно, каково это летать по небу?
Похоже, последнюю мысль я произнесла вслух, потому что Владыка вдруг улыбнулся — Это восхитительно…
— Мне показалось странным, что в небе Миарры почти не видно драконов, — заметила я.
Я-то думала, они тут косяками летают! Тимарил покачал головой:
— Магия и драконья ипостась неразрывно связаны. Каждый оборот ослабляет магию, потому многие предпочитают оставаться людьми.
Хм, весьма интересно. Не потому ли Рейнар смотрел на Шэна с таким восхищением? Он не оборачивается драконом? Ведь он архимаг, да еще этот Отбор…
— Скоро пройдут «Грозовые крылья» — соревнование между лучшими драконами, — заговорил Владыка. — Это весьма занимательное зрелище, думаю, вам понравится.